Capítulo 62: Cuando el árbol cae
Ning Yao despertó plácidamente, tras un sueño profundo y reparador. Al abrir los ojos, se encontró sentada en un taburete. Con cierta confusión, permaneció aturdida un momento, luego se levantó para abrir la puerta de la habitación. Al salir, vio a un anciano y un joven sentados en el corredor exterior, dos calabazas mudas que no intercambiaban palabra. Al oír los pasos de Ning Yao, Chen Ping'an giró la cabeza y sonrió: "¿Despertaste? Como dormías tan profundamente, no te llamé antes."
Ning Yao asintió, sin darle mayor importancia, y preguntó: "¿Y el Viejo Maestro Yang?"
El anciano respondió con mal humor: "¿Qué pasa? ¿Temes que Chen Ping'an se aproveche mientras dormías? Tranquila, yo estuve vigilando. Ese muchacho tiene agallas para desearlo, pero no para hacerlo."
Chen Ping'an se apresuró a explicar: "Señorita Ning, no le haga caso al Abuelo Yang, ¡le juro que ni siquiera lo deseo!"
Ning Yao hizo el gesto de hundir el aliento en el dan tian mientras se decía a sí misma: "Un gran hombre tiene gran tolerancia."
El anciano lanzó una mirada de reojo al muchacho de sandalias de paja y, regodeándose, dijo alegremente: "De siete orificios, tiene seis abiertos; el que le falta, ni idea."
La lluvia ya era muy fina. El anciano fue directo al grano: "Después, tráeme la bolsa con el dinero de la ofrenda. Lo de esta chiquilla y tu medicamento futuro se considerará pagado junto con eso."
Ning Yao frunció el ceño: "¿Qué clase de hierbas tiene la Tienda de la Familia Yang para ser tan caras?"
El anciano respondió con indiferencia: "Cuando alguien está a punto de morir de hambre, ¿cuánto vale el pan que tengo en la mano?"
Ning Yao replicó con voz grave: "¡Estás aprovechándote del fuego para robar!"
El anciano fumaba su pipa de agua con tal furia que todo su torso quedó envuelto en una tenue nube de humo. Desde el "mar de nubes" llegó su voz ronca y fría: "Poner precios exorbitantes y esperar regateos es cosa de mercaderes de baja ralea. Yo no hago esas cosas. Mi regla es clara: lo dicho, dicho. Solo tengo un precio fijo. Si quieren comprar, compran; si no, no hay trato."
Ning Yao iba a replicar, pero notó que Chen Ping'an tiraba de su manga y le hacía señas con disimulo. Finalmente, se tragó la rabia.
Es cierto que las hierbas medicinales producidas en este pequeño cielo eran de excelente calidad, pero este Pequeño Cielo de la Perla Li, famoso en todo el Continente de la Botella de Oriente, nunca se había destacado por sus tesoros celestiales, sino por sus "porcelanas" y objetos de oportunidad que asombraban al mundo. Por lo tanto, aunque las medicinas de la Tienda de la Familia Yang se acumularan como una montaña, no valdrían ni unos pocos cobre de esencia dorada.
El anciano sacudió la boquilla de la pipa: "La lluvia ya paró. Dejen de mirarse así aquí, como si no tuvieran vergüenza."
Chen Ping'an tomó a Ning Yao del brazo y bajó los escalones. Atravesaron el salón principal de la tienda hasta salir a la calle. Chen Ping'an preguntó sonriendo: "¿No lo entiendes? No importa. El Abuelo Yang es así, no le gusta discutir cuestiones personales. Hace todo con mucha... justicia. Sí, con mucha justicia."
Ning Yao soltó una risa fría: "¿Justicia? Cada uno tiene su propia balanza en el corazón. ¿Con qué derecho cree él que lo que hace es justo? ¿Solo porque es mayor?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No siento que haya sido un tonto al gastar una bolsa de cobres."
Ning Yao lo miró de reojo: "Si puedes repetir esa misma frase después de diez años en el mundo exterior y aún así dar una palmada en el pecho para afirmarlo, ¡entonces habrás ganado!"
Chen Ping'an sonrió: "Ya veremos entonces."
Ning Yao suspiró. Realmente no sabía qué hacer con él. "¿Y ahora adónde vamos?"
Chen Ping'an pensó un momento: "Veamos cómo está Liu Xianyang en la tienda, y de paso, sacamos tu cuchillo de debajo de la tierra."
Ning Yao, enérgica, dijo: "Entonces guía el camino."
De repente preguntó: "¿Estás bien de salud?"
Chen Ping'an mostró los dientes en una sonrisa: "Nada grave, pero aparte de practicar boxeo, de ahora en adelante tendré que tomar medicina igual que tú. El Abuelo Yang dijo que si no funciona, quizá tenga que gastar más dinero."
Ning Yao preguntó con duda: "¿De verdad te lo crees?"
Chen Ping'an negó con la cabeza, sonriendo, como si no quisiera discutir ese tipo de cuestiones con ella.
Cuando salieron del pueblo, se arremangó la manga, se quitó la daga de presión que llevaba y se la devolvió a la joven.
Ella guardó bien la daga y luego fue a recuperar la espada corta que el Mono que Mueve Montañas había clavado en el suelo. En cuanto a la vaina que había regalado, Chen Ping'an la había dejado temporalmente en manos de Ning Yao, quien la colgó en su cintura, de modo que la espada voladora finalmente tuvo un lugar donde posarse.
Cuando Chen Ping'an y Ning Yao llegaron al extremo sur del puente cubierto, vieron a una joven vestida de verde con una cola de caballo sentada en lo alto de los escalones. Apoyaba las mejillas en las manos mientras miraba fijamente a lo lejos, dando la espalda a los dos.
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En el patio trasero de la Tienda de la Familia Yang, el anciano, solo, guardó la pipa, agitó la mano para disipar el humo que lo rodeaba y dijo: "Tranquila. Cuando todo esté hecho, te prometo el cuerpo inmortal de una Diosa del Río. En cuanto a si en el futuro podrás lograr realmente la forma divina y ascender a deidad de las aguas de un río, dependerá de tu propia fortuna."
Finalmente, el anciano golpeó suavemente el suelo con la boquilla de la pipa, levantó la vista hacia la dirección del viejo árbol de langostas del pueblo y chasqueó la lengua: "Tsk, tsk. Cuando el árbol cae, los monos se dispersan."
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Tres carruajes avanzaban en fila hacia el Callejón de las Botellas de Barro.
El señor feudal del Gran Li no podía entender por qué su sobrino se empeñaba en competir con un muchacho de un callejón pobre. Incluso había desarrollado un complejo.
Song Changjing sonrió: "De todas formas, entre tú y Chen Ping'an hay una cuenta confusa. Ya que yo intervine una vez, no me entrometeré de nuevo. Resuélvelo tú mismo."
Finalmente, Song Changjing advirtió: "Puedes tener trato personal con la Montaña del Sol Recto, pero no te involucres demasiado."
Song Jixin se rió: "¿Trato personal? ¿Te refieres a esa muchachita? Ja, ja, solo es diversión, no se puede llamar amistad."
Song Changjing sonrió: "¿Solo por diversión le regalaste una calabaza de cultivo de espadas?"
Song Jixin, algo avergonzado, no dijo nada.
Los carruajes no podían entrar en el callejón estrecho, y Song Changjing no quería bajarse. Song Jixin se apeó solo y, al notar que empezaba a llover, una fina llovizna primaveral que parecía ir a más, corrió rápidamente hacia el Callejón de las Botellas de Barro. Llegó a su casa, empujó la puerta y entró. Vio a Zhigui sentada en el umbral de la casa principal, absorta en sus pensamientos.
Song Jixin la llamó sonriendo: "¡Vamos! ¡El señor te lleva a la capital del Gran Li para que conozcas mundo!"
Zhigui volvió en sí: "¿Ah? ¿Tan rápido nos vamos?"
Song Jixin asintió: "De todas formas, ya teníamos todo preparado. En mi habitación hay dos baúles grandes, más tu baúl pequeño. Todo lo que queríamos llevarnos de esta casa ya está listo. Da igual irse antes o después."
Zhigui apoyó la barbilla en las rodillas y, con tristeza, dijo: "Es cierto, esta es nuestra casa."
Song Jixin suspiró y se sentó junto a ella en el umbral. Secó la lluvia de su frente y dijo con voz suave: "¿Qué pasa? ¿No quieres irte? Si es así, podemos retrasarlo un poco. No importa, voy a avisarles."
Zhigui de repente sonrió, extendió su pequeño puño y lo agitó con fuerza: "¡No hace falta! ¡Si nos vamos, nos vamos! ¡A quién le importa!"
Song Jixin le recordó: "No olvides a ese lagarto de cuatro patas."
Zhigui se enfureció de inmediato: "¡Ese maldito idiota! Ayer se escabulló y se metió debajo de mi baúl. ¡Me hizo buscarlo medio día! Cuando por fin lo encontré, ¡varias de mis cajitas de colorete estaban todas sucias! ¡Es imperdonable, un crimen sin castigo!"
Song Jixin comenzó a preocuparse por el destino del lagarto y preguntó tentativamente: "¿No lo habrás... matado, verdad?"
Zhigui negó con la cabeza: "Todavía no. Le perdono la vida por ahora. Le ajustaremos cuentas cuando lleguemos a la capital. Ah, señor, cuando estemos en la capital, ¿podemos criar varias gallinas viejas? ¿Al menos cinco?"
Song Jixin extrañado: "Si ya tenemos suficientes huevos para comer, ¿para qué más? ¿No te quejabas siempre de que nuestra gallina vieja hacía demasiado ruido?"
Zhigui dijo con seriedad: "Entonces ataré una cuerda a la pata de cada gallina, y las ataré a las cuatro patas y a la cabeza de ese idiota. Así, cada vez que esté de mal humor, podré espantar a las gallinas. Si no, ese lagarto, aunque tonto, corre rápido. Antes siempre me agotaba y solo me enfadaba más..."
Mientras escuchaba los planes detallados de su sirvienta, Song Jixin imaginó la escena del "suplicio" y murmuró para sí: "Sería como un descuartizamiento por cinco caballos... ah, no, descuartizamiento por cinco gallinas."
Song Jixin se dobló de risa.
Zhigui ya estaba acostumbrada a la forma de pensar caprichosa de su señor, así que no le dio importancia. Solo preguntó: "Señor, los baúles son muy pesados. ¿Cómo los vamos a mover nosotros dos? Además, hay algunas cosas que deberíamos haber tirado y no lo hemos hecho."
Song Jixin se puso de pie e hizo un chasquido con los dedos: "Salgan. Sé que están escondidos cerca. Moléstenme en llevar los baúles al carruaje."
No hubo respuesta a su alrededor.
Song Jixin permaneció en silencio un largo rato, con el rostro sombrío. "¡Salgan! ¿O prefieren que vaya a buscar a mi tío para que los cargue él?"
Unos instantes después, varias figuras ocultas cayeron desde los tejados de las casas del callejón opuesto o aparecieron sigilosamente en el callejón frente a la puerta del patio. En total, cinco sicarios vestidos de negro, tras que el líder empujara la puerta, entraron uno tras otro.
El primero vaciló un momento, luego juntó los puños y dijo con voz grave: "Antes estábamos cumpliendo nuestro deber y no nos atrevíamos a presentarnos sin permiso. Espero que Su Alteza nos perdone."
Song Jixin, sin expresión, dijo: "Ocúpense de lo suyo."
El hombre siempre mantenía la cabeza baja: "Me atrevo a suplicar a Su Alteza que interceda por nosotros ante el señor feudal."
Song Jixin, impaciente, respondió: "¿Acaso mi tío se va a fijar en esas nimiedades?"
Los cinco permanecieron inmóviles en el patio, bajo la llovizna, sin moverse ni un paso.
Song Jixin cedió: "Está bien, les explicaré la situación."
Entonces los cinco entraron en la casa. Tres de ellos, vestidos de negro, levantaron los baúles sin esfuerzo; el primero y el último, sin carga, escoltaron. Cuando salieron lentamente al Callejón de las Botellas de Barro, echaron a correr.
Song Jixin se quedó pensativo.
Zhigui abrió un paraguas de papel aceitado y le dio a Song Jixin uno un poco más grande. Después de cerrar con llave la puerta de la casa principal, la de la cocina y la del patio, amo y criada se quedaron bajo los paraguas en la entrada del patio. Song Jixin miró los pareados de Año Nuevo con caracteres negros sobre fondo rojo y las pinturas coloridas de los dioses de las puertas, y dijo en voz baja: "No sé si cuando volvamos podremos ver estos pareados."
Zhigui dijo: "Si nos vamos, nos vamos. ¿Para qué volver?"
Song Jixin se burló de sí mismo: "Cierto. Si triunfo, no tendré a quién presumirle aquí; si fracaso, no faltarán los que se rían."
La lluvia no cesaba, y el callejón se volvía cada vez más fangoso. Zhigui no quería quedarse más tiempo y lo apremió: "Vámonos, vámonos."
Song Jixin asintió. Caminaron uno detrás del otro hacia la boca del callejón.
Zhigui iba delante, con pasos apresurados.
Song Jixin la seguía detrás, con paso lento. Cuando pasó junto a un muro alto del callejón, frente a la puerta de una casa, Song Jixin, con el paraguas en la mano, se detuvo y volvió la cabeza.
El muchacho miró fijamente la pared de barro amarillo, que no tenía nada de especial, absorto en sus pensamientos.
Zhigui se volvió a verlo y no pudo evitar quejarse: "Señor, ¡si no se da prisa, va a llover más fuerte!"
Bajo el paraguas, no se veía la expresión del muchacho. Tras levantar el brazo para hacer un gesto, respondió al llamado de su sirvienta y finalmente aceleró el paso.
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Dentro del carruaje, en la calle exterior al Callejón de las Botellas de Barro, el señor feudal del Gran Li, Song Changjing, descansaba con los ojos cerrados.
La Oficina de Supervisión redactaba un archivo secreto cada día, a cargo de nueve de los espías más expertos del Gran Li, quienes observaban y registraban todo. En él se anotaban todos los detalles cotidianos del "hijo ilegítimo del Supervisor Song": qué calle había visitado ese día con su sirvienta, cuánto dinero había gastado y qué había comprado para comer, el contenido de los textos sagrados que recitaba en la mañana, cuándo había bebido alcohol a escondidas por primera vez, con quién y dónde había ido a volar cometas o a cazar grillos fuera del pueblo, por qué motivo y con quién había tenido una disputa y en qué lugar, etc. Todo, sin omitir detalle, quedaba registrado en el archivo. Cada tres meses se enviaba a la capital del Gran Li, hasta la mesa del estudio imperial, donde finalmente se compilaba en un libro. Su hermano mayor, al que le encantaba jugar con la pluma y la tinta, lo había nombrado personalmente "Pequeño Registro de la Vida Cotidiana". Desde el Pequeño Registro Uno hasta el actual Pequeño Registro Quince. Quince años de la vida de un muchacho de un callejón pobre, quince años de detalles, escritos en quince libros.
Song Changjing, antes de llegar al pueblo, había hojeado esos libros llenos de trivialidades aburridas, pero había notado con agudeza que faltaba una página en uno de ellos, el número siete. Alguien la había arrancado. Esto probablemente indicaba que en el verano-otoño en que Song Jixin cumplió doce años, había ocurrido un gran cambio.
Antes de llegar al pueblo, Song Changjing pensó que se trataba de un sangriento atentado originado en la capital del Gran Li, que involucraba a ciertas personas que ni siquiera su hermano podía mencionar, como un mudo que come amargo. Pero después, Song Changjing se dio cuenta de que probablemente la historia de esa página no era un recuerdo agradable para el joven Song Jixin y que, sin duda, estaba relacionada con Chen Ping'an, del Callejón de las Botellas de Barro.
Song Changjing comenzó a ordenar sus pensamientos. Este señor feudal número uno del Gran Li, que rara vez tenía tiempo para el ocio, repasó en su mente los detalles de las conversaciones entre los dos muchachos registradas en los libros, así como las escenas de aquel entonces.
Song Changjing abrió los ojos, descorrió la cortinilla del carruaje y vio primero la figura esbelta de la sirvienta con el paraguas, y luego a su sobrino Song Jixin. Amo y criada se dirigían al segundo carruaje. Los tres baúles ya estaban en el último.
Song Changjing dijo en voz baja: "En marcha."
Los carruajes comenzaron a moverse lentamente.
De repente, se detuvieron de golpe. Poco después, Song Jixin irrumpió en el compartimento del carruaje, furioso, con el rostro lleno de ira: "¡¿Qué quieres decir?!"
Song Changjing preguntó: "¿Te refieres al cadáver de tu carruaje?"
Song Jixin, lívido, clavó la mirada en Song Changjing.
Song Changjing, con tono calmado, dijo: "¿Sabes la identidad del cadáver? Hay siete agencias de inteligencia en el Gran Li. Yo controlo tres de ellas, principalmente para infiltrarme en las cortes de otros países, espiar información militar importante y sobornar a funcionarios civiles y militares enemigos. El Maestro Nacional Xiuhu controla otras tres, principalmente para vigilar la opinión pública interna de la dinastía y los movimientos del mundo marcial, sobre todo para observar cualquier cambio en la capital. La última está especializada en tratar con cultivadores de las montañas y responde directamente ante... alguien. En este pueblo hay nueve espías del Gran Li, provenientes de estas siete agencias, todos para garantizar tu seguridad sin el más mínimo error."
Song Jixin dijo con voz grave: "¿Qué es lo que quieres decir exactamente?"
Song Changjing sonrió: "Hay muchas vueltas y revueltas en todo esto. A quién le es leal esa persona, un montón de verdades turbias. Sería difícil explicártelo todo claramente. Lo único seguro es que esa persona merecía morir. Pero debes recordar una cosa: ahora los extraños te tratan como a un príncipe del Gran Li, como a un ilustre descendiente imperial. En apariencia, te muestran respeto o adulación. Puedes aceptarlo todo, pero no olvides por qué lo hacen."
Song Jixin sonrió con sarcasmo: "¿Oh? ¿Por qué?"
Song Changjing sonrió con suavidad: "¿Acaso crees que tú eres tan importante? Todo es simplemente porque yo estoy a tu lado. Como temía que no recordaras esto, he aprovechado la ocasión para que aprendas la lección. Estar junto a un muerto es muy desagradable. Pero es mejor que la próxima vez tenga que estar junto a tu cadáver."
Song Jixin se puso rojo de ira.
Song Changjing lo miró de reojo y dijo con voz fría: "Bájate."
Song Jixin se tragó las palabras que tenía en la boca, se dio la vuelta en silencio y se alejó rechinando los dientes.
Song Changjing, cuando el muchacho se bajó del carruaje, sonrió y lo dejó pasar: "Con tan poca madera, cuando llegue a la capital, los tigres y zorros sin dientes se fijarán en él de inmediato y querrán arrancarle un buen pedazo de carne."
A este señor feudal la idea de ir a la capital también le dolía la cabeza.
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Dentro del carruaje, resultaba que el muerto era el que más espacio ocupaba.
Song Jixin no se sentía cómodo. En cambio, su sirvienta Zhigui tenía el rostro normal. Él preguntó casualmente: "Oye, Zhigui, ¿trajiste las llaves viejas de nuestra casa?"
Ella respondió con extrañeza: "No. Las dejé en mi habitación. No quería volver. ¿Qué pasa, señor? ¿Para qué preguntas eso? Además, tú también tienes un llavero de la puerta de casa, ¿no?"
Song Jixin hizo "oh" y sonrió: "Yo también las dejé en la habitación."
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Los tres carruajes pasaron junto al viejo árbol de langostas, salieron del pueblo y finalmente avanzaron con dificultad por un camino fangoso, siempre hacia el este.
Cuando pasaban junto a la puerta de la valla en el este del pueblo, Zheng Dafeng, el portero que se resguardaba de la lluvia en su choza de barro, estaba en cuclillas en la entrada con las manos metidas en las mangas. Miró los tres carruajes y el solterón bostezó.
Aproximadamente media hora después, Song Changjing dijo con voz grave: "¡Alto!"
Song Changjing bajó del carruaje. Song Jixin y Zhigui en el carruaje de atrás levantaron las cortinillas y asomaron sus cabezas juntas, mirando con curiosidad hacia Song Changjing.
Song Changjing hizo un gesto con la mano, y Song Jixin tiró de Zhigui para que se metiera de nuevo.
Song Changjing avanzó. No muy lejos, un hombre de mediana edad, de aspecto robusto y sencillo, bloqueaba el camino. Sus sandalias de paja y los bajos de sus pantalones estaban cubiertos de barro.
Song Changjing, mientras se acercaba, dijo sonriendo: "No esperaba que en este pueblo se escondiera alguien como tú. Parece que nuestros espías del Gran Li no hacen más que comer mierda."
La túnica blanca de este señor feudal, que antes estaba impoluta, ahora estaba manchada de lodo, y sus botas, por supuesto, no se habían librado.
Song Changjing se detuvo a diez pasos del hombre: "Ya que no has empezado a pelear en cuanto nos vimos, será mejor que me digas qué es lo que quieres."
El hombre del pueblo, cuya propia casa había sido pisoteada por el Mono que Mueve Montañas, ya no mostraba la actitud apocada de antes, cuando estaba en cuclillas en el suelo, enfurruñado. Ahora, frente al señor feudal del Gran Li, dijo con voz grave: "Song Changjing, si después de pelear logras sobrevivir, naturalmente sabrás la respuesta."
Song Changjing frunció el ceño. El hombre entendió y dijo: "Deja que los carruajes pasen primero."
Song Changjing asintió con una sonrisa, sin darse la vuelta, siempre fijando la mirada en el hombre, y gritó en voz alta: "Que los carruajes pasen primero. Sigan adelante."
El hombre se hizo a un lado del camino y dejó pasar sin obstáculos a los tres carruajes.
Song Changjing esperó hasta que los carruajes desaparecieron por completo de su vista, y entonces miró al hombre que esperaba pacientemente.
El nivel de cultivo de este hombre era, como mínimo, igual o superior al suyo.
Pero la diferencia entre ambos era pequeña.
Song Changjing no sentía ni pizca de miedo; al contrario, estaba lleno de espíritu de lucha, la sangre le hervía, y se tiró del cuello de la túnica.
El hombre frente a él, aunque no tenía fama, era sin duda la mejor piedra de afilar para el camino marcial.
El instinto de Song Changjing le decía que hoy, vivir o morir, y mañana, si sería nueve o diez, todo dependía de esta batalla.