Capítulo 50: El cielo se mueve con vigor

Capítulo 50: El cielo se mueve con vigor

En la noche, cuando Chen Ping'an huyó hacia las montañas profundas, corrió a toda velocidad. No pasó mucho tiempo antes de que entrara en un bosque de bambú con suelo especialmente blando. El muchacho de sandalias de paja comenzó a pisar con fuerza a propósito.

Aproximadamente media varita de incienso después, justo cuando estaba a punto de salir del borde del bosque de bambú, el muchacho de repente trepó por un bambú a su izquierda, se balanceó hacia otro bambú no muy lejano, más parecido a un mono que el propio Mono Transportador de Montañas de la Montaña Zheng Yang. Repitió esto varias veces hasta que finalmente aterrizó suavemente, se agachó y borró sus huellas con las manos. Al volverse, la distancia desde el primer bambú era de unos cinco o seis zhang. El muchacho recién entonces continuó corriendo.

En menos de una varita de incienso, ya se podía escuchar el sonido del agua del arroyo. El muchacho, que corría a grandes zancadas, no solo no se detuvo, sino que saltó en lo alto y cayó en el agua del arroyo. Pronto se puso de pie: había caído sobre una gran roca. Familiarizado hasta el cansancio con cada rincón de esa tierra, el muchacho abrió los ojos todo lo que pudo y, valiéndose de su aguda vista y su excelente memoria, saltó de piedra en piedra dentro del arroyo, huyendo río abajo. Si seguía así, llegaría a la orilla sur del pueblo, al Lomo del Buey Verde, luego al Puente Cubierto, y finalmente a la herrería del Maestro Ruan.

Sin embargo, el muchacho no se acercó demasiado al Lomo del Buey Verde, sino que, justo cuando el arroyo salía de la montaña, en el punto más angosto que se estrechaba como la cintura de una mujer, viró a la derecha y subió a la orilla.

Pronto escuchó la voz suave de una mujer: "Chen Ping'an, por aquí."

Chen Ping'an se agachó rápidamente, jadeando, y se secó el sudor de la frente con la mano.

La joven de negro preguntó en voz baja: "¿De verdad lograste engañar al mono viejo para que subiera a la montaña?"

El muchacho sonrió con amargura: "Hice lo que pude."

Era Ning Yao, que había dado un rodeo desde la Calle Fulu del pueblo para reunirse con él. Ella preguntó: "¿Estás herido?"

El muchacho de sandalias de paja negó con la cabeza: "Heridas leves."

La joven, con emociones encontradas, dijo indignada: "Te atreves a jugar así, ¡qué suerte de perro que el mono viejo no te mató!"

Chen Ping'an mostró los dientes en una sonrisa: "La bestia vieja ya había roto las reglas una vez. Pero si hubieras intervenido un poco más tarde, probablemente la cosa habría estado reñida."

La joven se quedó atónita un momento, luego se alegró: "¿De verdad funcionó? ¡Bien hecho, Chen Ping'an!"

Chen Ping'an se rió entre dientes.

Ning Yao puso los ojos en blanco y preguntó: "¿Y ahora?"

El muchacho de sandalias de paja pensó un momento: "La dirección general que acordamos antes no cambia, pero algunos detalles hay que ajustarlos. El mono viejo es demasiado poderoso."

Ning Yao le dio una palmada en la cabeza y dijo entre risas: "¿Recién te das cuenta?"

Chen Ping'an dijo de repente: "Señorita Ning, date la vuelta, voy a ponerme un poco de ungüento en la espalda. Y de paso, vigila un poco hacia el arroyo."

La joven se giró sin problemas, mirando hacia el curso superior del arroyo.

Chen Ping'an se quitó la prenda exterior que originalmente pertenecía a Liu Xianyang, se desprendió la armadura de porcelana de madera, sacó un frasco de porcelana de la Tienda Yang de su bolsa de cintura, vertió un poco de ungüento espeso en la palma de su mano derecha, levantó la prenda con la izquierda y se untó la espalda con la derecha.

El muchacho, que soportaba bien el dolor, no pudo evitar que un sudor frío le corriera por la frente.

La joven, sin girarse, preguntó: "¿Duele mucho?"

El muchacho sonrió: "Esto no es nada."

La joven frunció los labios: tanto alardear para nada.

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En la casa más al oeste del pueblo, una mujer estaba sentada en el suelo llorando a gritos, golpeándose el pecho con fuerza, balanceándose, y su fina ropa amenazaba con reventar en cualquier momento. Sus dos hijos pequeños, todos sucios, estaban de pie junto a su madre sin saber qué hacer. Un hombre de aspecto rudo estaba agachado afuera de la casa, suspirando, con el rostro lleno de impotencia. El techo de repente tenía un agujero inexplicable. El frío de la primavera aún no se había ido del todo; él podría soportarlo, pero ¿cómo iban a pasar su mujer y sus críos a partir de ahora?

No muy lejos, los vecinos se habían reunido, señalando y comentando. Alguien dijo que también había escuchado ruidos en su propio techo antes, pero pensó que eran gatos callejeros y no le hizo caso. Otro dijo que hoy el lado oeste del pueblo no estaba tranquilo; al parecer, un niño había visto a un viejo inmortal vestido de blanco flotando de un lado a otro, dando pasos que equivalían a decenas de pasos de la gente común, y además podía caminar por los aleros. No se sabía si era el Dios del Suelo que había salido de su templo o el Dios de la Montaña que había bajado de la suya.

Un joven cultivador de espadas del Jardín del Viento y el Trueno estaba agachado solo en un lugar, con expresión sombría.

Liu Baqiao había estado antes en la oficina del supervisor charlando con el Maestro Cui. Cuando se enteró del movimiento en la gran mansión de la familia Li, olió algo sospechoso. Pero este destacado talento del Jardín del Viento y el Trueno, por muy arrogante que fuera, no se atrevió a provocar a un Mono Transportador de Montañas en su propia puerta; solo pensaba en observar desde lejos y, si surgía la oportunidad de jugarle una mala pasada al mono viejo, sería aún más satisfactorio. Así que Liu Baqiao se deslizó hasta el ala saliente de la torre de libros de una gran mansión, desde donde contemplaba el pueblo buscando los movimientos del mono viejo. Pronto notó algo extraño en la zona del Callejón Ni Ping, al oeste de la ciudad, y entonces, siendo de natural audaz, comenzó a seguirlo sigilosamente.

En el instante en que el mono guardián de la Montaña Zheng Yang se vio obligado a movilizar su energía interna, Liu Baqiao resultó herido. Su espada voladora original, que había tenido que reubicar para que se alimentara en su punto Mingtang, comenzó a agitarse, casi a punto de "desenvainarse" y salir disparada. Porque en este extraño mundo, el nivel de cultivo era directamente proporcional a la presión de supresión del cielo. Según los cálculos de Liu Baqiao, al mono guardián no le resultaba fácil; aunque pudiera forzar la circulación de energía y respirar, y después usar su fuerte cuerpo o algún poder supremo para contrarrestar la ebullición del mar de energía causada por el cielo, el número de veces que podía "hacer trampa" de esta manera no sería demasiado. De lo contrario, tendría que asumir el enorme riesgo de que un dique se desbordara, y que mil años de cultivo se perdieran de golpe no era imposible. Y en un sentido más amplio, cada vez que actuaba como un "inmortal" fuera de este mundo ya era una pérdida, equivalente a acortar la vida de un mortal común.

Pero cuando Liu Baqiao vio dónde había aterrizado el mono viejo tras aplastar el techo —los dos grandes hoyos en el suelo—, este genio del camino de la espada del Jardín del Viento y el Trueno comenzó a alegrarse de no haber actuado precipitadamente. De lo contrario, se habría metido en problemas. Dada la intensidad de la energía fresca que emanaba del mono viejo en ese momento, si no hubiera sido porque notó el movimiento en la gran mansión de la familia Li en la Calle Fulu y tuvo que asegurarse de la seguridad de la niña de la Montaña Zheng Yang, quizás no habría tenido total certeza de atrapar al muchacho de sandalias de paja, astuto como un zorro, pero perseguir a Liu Baqiao, eso sí que habría sido dar en el blanco con total seguridad.

Por supuesto, el mono viejo no era ciego ni tonto; en el momento en que su espada voladora estaba a punto de salir, el mono guardián ya debía haber notado su presencia.

Pero Liu Baqiao había dado un rodeo por las puertas del infierno; aunque sentía miedo retrospectivo, no temía en sí mismo la existencia del mono viejo. Entre el Jardín del Viento y el Trueno y la Montaña Zheng Yang, sin importar cuán desigual fuera su fuerza, si no se atacaban, bien; pero una vez que una de las partes decidía hacerlo, era hasta la muerte y sin cuartel. Y los de bajo nivel de cultivo jamás se arrodillarían para suplicar clemencia a su oponente. Eso era un hecho demostrado por innumerables vidas en los quinientos años de historia de estos dos santuarios del camino de la espada en el Continente Dong Baoping.

Además, Liu Baqiao no carecía de recursos en el pueblo.

Liu Baqiao se levantó lentamente, sin dirigirse directamente a la oficina, sino caminando hacia la casa más humilde del oeste. Se paró frente al muro bajo de barro amarillo, gritó "¡Oiga!" con fuerza, y cuando el hombre y su mujer se volvieron a mirarlo, lanzó al azar una moneda de cobre de esencia dorada, tirándosela a la mujer que lloraba desconsoladamente. Sonriendo, dijo: "Señora, por favor, deje de llorar, ¡hasta yo, que estoy tan lejos, me pongo nervioso!"

La mujer atrapó la moneda dorada, la miró de reojo: tenía forma similar a una moneda de cobre, solo que de diferente color. Se quedó un poco atónita y preguntó en voz baja: "¿Oro?"

Liu Baqiao rió a carcajadas: "No. Pero vale mucho más que el oro..."

La mujer primero se quedó perpleja, luego se enfureció y arrojó la moneda dorada con fuerza hacia el joven forastero. Se puso de pie, se puso las manos en las caderas y gritó: "¡Lárgate! Si fuera oro, aún me lo creería un poco, ¿y dices que vale más que el oro? ¿Crees que no he visto mundo? ¡Yo también he manejado plata en mis manos! ¡Malnacido imberbe, ni siquiera te has frotado el renacuajo en el calzoncillo y ya quieres hacerte el gallito conmigo! ¡Mi hombre aún no ha muerto!"

Al decir esto, se enfureció aún más. Caminó rápidamente hacia su marido, que estaba agachado en el suelo sin decir palabra, y le dio una patada. Su cintura, no más delgada que un cubo, se contoneaba de una manera peculiar mientras se movía. El hombre cayó de lado, y no solo no se defendió, sino que ni siquiera se atrevió a contestar. Se levantó trabajosamente y se alejó agachado, luego se volvió a agachar a lo lejos, con una mirada de resentimiento.

La mujer señaló a su hombre y lo insultó: "¡Inútil, pareces un muerto! Cuando pasa algo, te haces el muerto, todo el día deambulando, pescando y atrapando serpientes, igual que un niño en pañales, peor que tu hijo. ¡Al menos Xiao Huai sabe robar... recoger cosas para casa! Tú, como padre, ¿por qué no quisiste trabajar de dependiente en la Tienda Yang? ¿Es que estás forrado de dinero? ¿O es que te peleas con la plata? Todo el año sin hacer nada serio..."

Al llegar a este punto, la mujer, cuyo pecho merecía el calificativo de "espectacular", sonrió de repente: "Si no fuera porque por las noches todavía sabes dar guerra, ¿crees que aguantaría esta vida contigo?"

Los vecinos que miraban la escena se rieron a carcajadas, y algunos hombres jóvenes silbaron y dijeron obscenidades.

La mujer volvió a dirigir su furia contra el culpable: "¿Aún no te largas? ¿Es que no te han destetado?"

Liu Baqiao nunca había visto algo tan rústico. Lejos de encontrarlo vulgar, le pareció bastante divertido; disfrutó del espectáculo. Aunque la mujer lo insultaba bastante, en lugar de enfadarse, se rió. En su secta, el Jardín del Viento y el Trueno, cada vez que discutía sentía una especie de soledad, como si tuviera todas las habilidades pero ningún oponente digno. Hoy por fin había encontrado un campo de batalla a su medida, así que se animó y dijo con tono burlón: "¿Y si no me han destetado? Señora, ¿podría usted ayudarme?"

La mujer arqueó una ceja y dijo con sarcasmo: "Temo ahogarte sin querer. Anda, ve a buscar a la Vieja Ma de Calle Xinghua, ¡ella te llenará bien!"

Las risas atronaron.

Liu Baqiao no sabía quién era la Vieja Ma, pero por las reacciones del público, dedujo que en esta batalla había sufrido una derrota humillante.

El joven cultivador de espadas levantó el pulgar y dijo con una sonrisa radiante: "Señora, es usted dura."

Luego, sosteniendo la moneda de cobre de esencia dorada entre dos dedos, la agitó: "¿De verdad no la quiere?"

La mujer dudaba y sospechaba.

En ese momento, alguien gritó desde lejos con resignación: "¡Baqiao, el Maestro Cui te pide que vuelvas ahora mismo!"

Liu Baqiao se volvió al oírlo. Era Chen Songfeng, un joven de la familia Chen de Cola del Dragón, y junto a él estaba una mujer de aspecto severo y alta estatura, con las manos vacías, sin llevar armas. Su rostro no era especialmente atractivo, pero su figura era innegable: un par de largas piernas que le gustaban a Liu Baqiao. Era una pariente lejana de Chen Songfeng; qué tan lejana, Chen Songfeng no lo había mencionado. La mujer siempre lo llamaba por su nombre. Durante el viaje, los tres se habían llevado bien, y Liu Baqiao no la había encontrado arrogante; solo era de natural algo fría.

Como era el Maestro Cui Minghuang quien lo llamaba, Liu Baqiao no se atrevió a demorarse y siguió a los dos hacia la Calle Fulu. Sin embargo, al irse, no pudo evitar echar un vistazo al hombre de mediana edad de aspecto afligido.

Entre la multitud, un hombre desaliñado dudó un momento. Cuando los vecinos se fueron dispersando, se dirigió solo hacia el patio.

La mujer estaba a punto de llevarse a sus dos hijos a casa de sus padres, aunque a regañadientes. Su familia materna era toda interesada, siempre menospreciaban al hombre que ella había elegido, llamándolo "perro mirando a un hombre". Por eso, en los últimos años, excepto en las fiestas, apenas iban. Pero esta desgracia caída del cielo no le dejaba otra opción. Le habría gustado ser fuerte y llevar a sus hijos a una posada o un restaurante para pasar unos días como una mujer adinerada, pero no tenía dinero, ni siquiera sonaba al vacío. Así que, avergonzada, tenía que ir a su casa materna a soportar malas caras. Cuanto más lo pensaba, más furiosa se ponía. Antes de irse, pellizcó con fuerza la carne de la cintura de su marido hasta que se le torció toda la cara. Luego se detuvo. Los niños, acostumbrados a esta escena, no se preocupaban por la pelea de sus padres, sino que se reían a escondidas.

La mujer, de vista aguda, vio al hombre desaliñado merodeando furtivamente junto a la puerta, y gritó: "¡Eh, apellidado Zheng, otra vez vienes a robarme la ropa? ¿Eres perro o qué? Hasta el conejo no come la hierba de su madriguera. Por mucho que no quiera reconocerlo, al final he tenido mala suerte, soy tu cuñada, ¿y te atreves a robarme?"

El hombre desaliñado quiso llorar pero no pudo; tenía ganas de morirse: "Cuñada, ¡por el cielo!, solo que una vez olvidé comprarle caramelos a tu Xiao Huai, y él lo dijo a propósito. ¿Cómo puedes creértelo?"

El niño tenía una expresión inocente.

La mujer, por supuesto, confiaba más en su hijo. Levantó la mano para abofetear al hombre.

Este rápido metió la cabeza y corrió hacia un lado, gritándole al hombre agachado: "¡Hermano mayor, dile algo a tu mujer!"

El hombre respondió con voz ronca: "No me atrevo."

El desaliñado suspiró consternado: "Este mundo ya no deja vivir a la gente honrada."

La mujer, llevando a un niño de cada mano, se dirigió a la puerta del patio. De repente se volvió, lanzó una mirada coqueta y dijo sonriendo: "Oye, Zheng, la próxima vez trae más dinero, te las vendo, una a solo cincuenta monedas, ¿qué tal?"

El desaliñado abrió los ojos de par en par y preguntó tímidamente: "¿Un poco caro, no? En la tienda de Calle Xinghua, la ropa nueva, de la mejor tela, cuesta ese precio..."

La mujer cambió de humor como quien pasa una página, y maldijo: "¡Así que te atreves a tener malas intenciones! ¡Pues muérete, mereces quedarte soltero toda la vida! ¡Vida de perro, si mueres un día fuera de la Puerta del Este nadie recogerá tu cadáver..."

Después de que la mujer y los niños se fueran, el desaliñado saltó ligeramente hacia atrás y se sentó en el muro del patio, indignado: "Hermano mayor, no es que quiera meterme, pero la verdad es que debes estar cegado por la grasa para haberte casado con una arpía así."

Resulta que este desaliñado era el portero de la Puerta del Este del pueblo, de apellido Zheng, soltero.

El hombre corpulento, que seguía agachado en el patio, soltó una frase: "Es mi gusto."

El portero, encargado de cobrar dinero a los forasteros, guardó silencio un momento y luego dijo: "El maestro te pide que aguantes estos días, que no te pelees con nadie."

El portero levantó la vista hacia el pobre techo roto y de repente sonrió: "El maestro también dijo que si no aguantas, que te desahogues con tu mujer. Total, a tu cuñada no le importa que la atormentes, que le gusta ese rollo."

El hombre, que no soltaba ni diez palabras ni aunque lo golpearan con diez palos, levantó la cabeza y miró al desaliñado en el muro. Este se apresuró a rectificar: "Vale, vale, eso lo he dicho yo, el maestro no dijo eso."

El hombre corpulento se puso de pie. Era de baja estatura, de tez broncínea, con los brazos musculosos que tensaban las mangas. Tenía un poco de joroba. Le dijo al portero con enfado: "Si el maestro se digna a decirte más de diez palabras seguidas, me cambio el apellido."

El portero repasó mentalmente las instrucciones del maestro, contó con los dedos y se dio cuenta de que no llegaban a diez palabras. El desaliñado primero maldijo a su madre, luego se desanimó, y sintió una punzada de tristeza; por primera vez mostró sus verdaderos sentimientos, lo que lo hacía parecer especialmente lamentable.

El hombre jorobado preguntó: "¿Algo más?"

El portero asintió: "El maestro dijo que te encargues de esa persona."

El hombre jorobado frunció el ceño, y por costumbre se volvió a agachar, mirando la casa destrozada, y refunfuñó: "¿Y por qué?"

El portero, Zheng Dafeng, puso los ojos en blanco: "Es un encargo del maestro, tú verás si lo haces o no."

El hombre pensó un momento: "Lárgate. La próxima vez que te vea robándole cosas a tu cuñada, te rompo las tres piernas."

Zheng Dafeng estalló de ira: "¡Li Er! ¡Dime claro! ¿Quién ha robado la ropa de tu mujer? ¿Y te crees esas tonterías? ¿Tienes agua en la cabeza?"

El hombre volvió la cabeza y miró a su iracundo compañero de secta, con el rostro sombrío y sin decir palabra.

Zheng Dafeng parecía una doncella ultrajada, llena de resentimiento: "¡Nunca más volveré a hacerlo! ¿Ya está bien?"

El portero se puso de pie, dio un ligero puntapié y flotó como una hoja de acacia hacia la calle. Cuando estuvo lejos, se atrevió a gritar: "¡Li Er, ahora mismo voy a buscar a tu cuñada para comprarle su ropa interior!"

El desaliñado, mientras soltaba amenazas, corría más rápido que un perro.

Pero el hombre corpulento ni siquiera se levantó; solo escupió una palabra: "Cobarde."

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Los tres regresaron a la oficina. El caballero confuciano de la Academia Guanhu, Cui Minghuang, los esperaba en la sala principal desde hacía un rato. Al ver a la mujer desconocida, Cui se levantó e hizo una inclinación de cabeza. Ella también asintió, pero su rostro seguía gélido. Como decía Liu Baqiao en privado, parecía que "todo el mundo le debía un montón de dinero".

Cui Minghuang, una vez que todos se sentaron, le dijo a Liu Baqiao sonriendo: "Menos mal que te contuviste y no actuaste; de lo contrario, seguro que habrías armado un gran lío. No viste cómo el Supervisor Song y el mono guardián de la Montaña Zheng Yang intercambiaron tres golpes frontales en la Calle Fulu. Fue un escándalo. Para ser sincero, de ahora en adelante, sin importar la oportunidad única que se te presente, te aconsejo que no actúes. No creas que puedes aprovecharte."

Liu Baqiao preguntó curioso: "¿Acaso la bestia vieja tumbó a Song Changjing con tres golpes? ¿Song Changjing es tan inútil como un almohadón bordado? ¿No decían que ya había tocado el umbral del décimo reino, que solo le faltaba medio paso para entrar?"

Cui Minghuang dijo con resignación: "Al menos estamos alojados en casa del Señor Song, ¿podrías hablar con un poco más de respeto?"

Chen Songfeng comentó con emoción: "Fue el Señor Song quien llevó la ventaja."

Aunque no tuviera nada que ver con ese príncipe del Gran Li, cualquier cultivador que oyera semejante hazaña no podía evitar sentirse inspirado.

Un guerrero puro, solo con su cuerpo, ¡enfrentándose a un Mono Transportador de Montañas sin ceder! Y, además, ¡llevando la ventaja!

La mujer permaneció sentada al margen, con los ojos cerrados, las manos apoyadas naturalmente sobre las rodillas.

Al oír esto, sus dedos se movieron ligeramente.

También la había encontrado Chen Songfeng apresuradamente. Originalmente, ella tenía intención de seguir deambulando por el pueblo.

No insistió en seguir sola; simplemente acompañó a Chen Songfeng a buscar a Liu Baqiao y luego regresó a la oficina, adaptándose a las costumbres del lugar.

En cuanto a si Chen Songfeng podía obtener alguna ventaja de aquel viejo árbol de langostas, si podía conseguir algunas hojas de langosta de la herencia ancestral, a la mujer, también de apellido Chen, no le importaba demasiado.

Pero cuando Chen Songfeng la encontró, ella aún pudo sentir claramente la emoción contenida del joven; probablemente había cosechado algo, y la cantidad de hojas de langosta obtenidas superaba las expectativas del ancestro de la familia Chen de Cola del Dragón.

Liu Baqiao de repente se agarró el estómago y se rió: "¡La bestia vieja se ha dado un batacazo! ¡Qué gusto! ¡Que un muchacho común lo haya paseado como a un perro, llevándolo de las narices por medio pueblo! ¡Qué broma tan enorme! ¡Ya tengo tema para diez años en el Jardín del Viento y el Trueno! Seguro que los patanes de la Montaña Zheng Yang saltarán a decir que todo es calumnia nuestra, que a ver si tenemos pruebas. ¡Pruebas las narices! Si no fuera porque en el pueblo está prohibido usar técnicas y el precio de romper las reglas es demasiado alto, aunque me matara, habría 'grabado' esta escena tal cual en un espejo de sonido y rostro."

Cui Minghuang de repente cambió de expresión y le dijo en voz baja: "¡Baqiao!"

La mujer abrió los ojos casi al mismo tiempo.

Liu Baqiao estaba a punto de preguntar qué pasaba, pero de repente calló.

Pronto, un hombre vestido de blanco llegó lentamente. Cruzó el umbral y le preguntó a Liu Baqiao con una sonrisa: "¿Qué es tan divertido? Una alegría compartida es doble alegría, ¿por qué no me dejas participar a mí también?"

Cui Minghuang ya se había levantado y estaba a punto de hablar, queriendo ceder el asiento principal a este príncipe del Gran Li.

Song Changjing, con una sonrisa, negó con la cabeza al erudito de la Academia Guanhu, indicando que no hiciera tantos cumplidos. Tomó una silla al azar y se sentó junto a Liu Baqiao, frente a Chen Songfeng y la mujer, que estaban sentados uno frente al otro.

Aunque Liu Baqiao daba la impresión de ser un despreocupado vago, estar tan cerca de un guerrero que probablemente había entrado en el legendario décimo reino, y más sabiendo que este tipo tenía una fama infame —lo de las pirámides de calaveras aparte, su afición a matar genios era realmente escalofriante—, hacía que, aunque el príncipe no estuviera presente, Liu Baqiao se sintiera muy nervioso.

Por suerte, al joven cultivador de espadas no le importaba mucho su dignidad. Sonrió con desfachatez y dijo: "¡Gran Maestro Song! Estaba precisamente hablando de la batalla cumbre entre usted y la bestia vieja de la Montaña Zheng Yang. ¡Realmente conmueve al cielo y hace llorar a los fantasmas! Su puño es como un dragón, y si no hubiera sido porque usted se contuvo, el mono guardián habría quedado hecho pedazos en la Calle Fulu. ¡Su destreza marcial y su virtud marcial son inalcanzables para un humilde junior como yo!"

Song Changjing sonrió sin decir nada.

A Liu Baqiao le brotó sudor frío en la frente, la espalda empapada, y finalmente no pudo articular más que un tímido silencio.

Song Changjing de repente volvió la cabeza hacia la mujer que estaba al otro lado, con una mirada burlona e interesada, y preguntó: "¿Tú también eres de la familia Chen de Cola del Dragón?"

La mujer negó lentamente con la cabeza: "No."

Song Changjing emitió un "oh" y se quedó pensativo.

El ambiente se volvió tenso.

Hasta que Song Jixin apareció en la puerta. El muchacho, al ver que no quedaban sillas en la habitación, se sentó sin más en el umbral, mirando a todos los presentes.

Song Changjing no le dio importancia y le dijo a Liu Baqiao sonriendo: "En realidad, el muchacho sobrevivió en parte gracias a ti."

Si no hubiera sido porque el mono transportador de montañas creyó al principio que el muchacho buscaba pelea por instigación de alguien, y en este pueblo, los que se atrevían a tenderle una trampa a la Montaña Zheng Yang no eran tontos, sino diestros en planificar antes de actuar, el mono viejo pensó que la mantis religiosa que acecha a la cigarra y el pájaro que la sigue debían ser de alto rango y no débiles. Por eso, el mono viejo, que no quería mostrar ningún punto débil, se comportó de manera bastante torpe en la zona del Callejón Ni Ping.

Así que no fue hasta llegar a la casa más al oeste del pueblo, cuando el mono viejo se aseguró de que no había asesinos al acecho, que se soltó un poco y le asestó un puñetazo en la espalda al muchacho de sandalias de paja.

Liu Baqiao sonrió con amargura: "Aunque sea cierto, no quiero ser ese tipo de benefactor."

Song Changjing se encogió de hombros.

La mujer volvió la cabeza y miró de reojo al apuesto muchacho sentado en el umbral.

El muchacho le sonrió ligeramente.

Ella volvió la cabeza, inexpresiva.

El muchacho hizo un puchero y comenzó a admirar abiertamente sus largas piernas. Ella tendría unos veinticinco o veintiséis años, de aspecto más bien corriente, pero a él le parecía que tenía su encanto.

La mujer se volvió de nuevo, con una mirada gélida, y dijo con voz ronca: "¿Buscas la muerte?"

Song Jixin se señaló a sí mismo con una expresión de inocencia superficial, una cara que daba ganas de pegarle: "¿Yo?"

Luego señaló al príncipe del Gran Li, Song Changjing: "Entonces primero tienes que preguntarle a él."

La mujer estaba a punto de levantarse.

Song Changjing entrecerró los ojos al instante.

En la sala, una presión abrumadora cayó como un aguacero sobre las cabezas de todos, sin lugar donde esconderse. La piel de todos sintió un dolor punzante real, como de agujas.

Solo Song Jixin, en la puerta, no sintió nada.

Chen Songfeng dijo con dificultad, aunque su tono no era débil: "Señor, esta señorita no es del Continente Dong Baoping, así que espero que el señor actúe con prudencia."

La mujer sonrió y se puso de pie: "¿Te atreves a matarme? ¿No temes que aniquilen tu Gran Li?"

Cui Minghuang estaba a punto de intervenir.

Vio a la mujer salir volando hacia atrás. La silla detrás de ella se hizo polvo en el aire, y su esbelto cuerpo se incrustó en la pared, casi como un objeto empotrado.

Song Changjing apareció como por arte de magia junto a la pared, con las manos a la espalda, levantando ligeramente la cabeza para mirar a la mujer, que sangraba por los siete orificios. Sonrió y dijo: "Chiquilla, ¿acaso crees que porque tu padre o tu ancestro son muy poderosos, tienes derecho a soltar tonterías delante de mí? ¿Cómo se dice esa palabra...?"

El príncipe se volvió hacia su sobrino, sonriendo. El muchacho respondió con una sonrisa: "Despotricar, despotricar sin medida."

Song Changjing sonrió, se volvió de nuevo hacia la mujer, que aunque el rostro demacrado por el dolor, mantenía una mirada firme, sin mostrar debilidad ni súplica. Song Changjing dijo: "En tu próxima vida, procura no encontrarte conmigo."

Chen Songfeng sintió que se le partía el hígado y la vesícula; sus ojos se inyectaron en sangre. Estaba sumido en una mezcla compleja de emociones: gran ira, gran miedo. Estaba a punto de hablar.

Cui Minghuang se adelantó un paso, hizo una reverencia y dijo con sinceridad, inclinando la cabeza: "Señor, ¿podría hacerme el favor de no rebajarse a discutir con ella?"

Song Changjing torció la boca, lleno de sarcasmo.

La mujer, que sostenía la mirada con el príncipe del Gran Li, de repente cerró los ojos como si aceptara su destino.

En ese momento, el muchacho en el umbral soltó una carcajada: "¡Tío! Déjalo. Meterse con una mujer, aunque sea para humillarla, mancha tu reputación."

Song Changjing se detuvo ligeramente, un movimiento tan sutil que ni Cui Minghuang ni Liu Baqiao notaron que el asesino ni siquiera se había movido.

Song Changjing ladeó la cabeza, extendió dos dedos y los chasqueó con indiferencia. Como si se sacudiera polvo del hombro.

Liu Baqiao, considerado el joven más destacado del Jardín del Viento y el Trueno, se quedó petrificado.

Cui Minghuang sintió un gran alivio.

Chen Songfeng estaba como en una nube.

Song Changjing le dijo a Liu Baqiao sonriendo: "Chico, no está mal. Tengo buenas expectativas puestas en ti."

La mujer abrió los ojos, se "despegó" de la pared, y al tocar el suelo, se tambaleó. Le dijo a la espalda de Song Changjing: "La lección de hoy, Chen Dui la recordará en lo más profundo de su ser."

Song Changjing no le hizo caso, y le dijo a Liu Baqiao: "Cuando salgas del pueblo, ve a la capital del Gran Li a buscarme. Tengo algo para ti, a ver si puedes levantarlo y llevártelo."

Liu Baqiao soltó sin pensar: "¡Espada de talismán!"

Entre los cultivadores, todos sabían que la espada de talismán era uno de los principales artefactos taoístas. Pero si una espada podía llamarse directamente "espada de talismán" y ser conocida por todos, se podía imaginar lo extraordinaria que sería.

Song Changjing y Song Jixin salieron del patio. El hombre dijo riendo: "¿Ya se te pasó el mal humor?"

Song Jixin asintió: "Más o menos."

Antes, este individuo había engañado incluso a su propio sobrino en el asunto de Chen Ping'an, y Song Jixin, por supuesto, estaba lleno de resentimiento.

Song Jixin frunció el ceño de repente y preguntó: "Esa mujer parece de un origen imponente. Tío, ¿no temes que si golpeas al pequeño, venga el grande, y si golpeas al grande, venga el viejo inmortal? Si los anales locales no mienten, sé lo poderosos que son esos viejos caparazones de tortuga. ¿Nuestro Gran Li no tendrá problemas entonces?"

El hombre zanjó la cuestión con una sola frase: "Subestimas demasiado el nombre de Song Changjing."

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En la sala, Cui Minghuang volvió a su asiento, sin mostrar emoción.

Liu Baqiao se dejó caer contra el respaldo de la silla, todavía conmocionado: "Caray, ¿tanta diferencia hay entre el séptimo, octavo reino y este noveno?"

En el Jardín del Viento y el Trueno había un guerrero de séptimo reino y otro de octavo, y ambos tenían buena relación con Liu Baqiao.

Cui Minghuang negó con la cabeza: "En el juego de Go, incluso entre maestros de noveno nivel hay fuertes y débiles, las diferencias son enormes. Y más aún Song Changjing, que es el más fuerte entre los del noveno reino."

Luego, Cui Minghuang se volvió hacia la mujer llamada Chen Dui y le preguntó con preocupación: "Señorita Chen, ¿está bien?"

La mujer también era dura: aunque pálida, sonrió con naturalidad: "No hay problema."

Chen Songfeng parecía aún más inquieto que esta pariente lejana que estaba en medio del asunto.

Cui Minghuang suspiró para sus adentros: la familia Chen de Cola del Dragón probablemente tendría dificultades para destacar en el próximo gran conflicto.

Liu Baqiao chasqueó la lengua: "Con un solo chasquido de dedos pudo desviar mi espada voladora de vuelta a mi punto de acupuntura sin dañar mi alma ni un poco. Es realmente increíble."

Cui Minghuang bromeó: "¿Ahora sabes que siempre hay montañas más altas y personas más poderosas?"

Liu Baqiao, incapaz de dejar sus malas costumbres, sonrió con malicia: "¿Personas más poderosas? ¡Gran Maestro Cui, usted no es nada caballeroso!"

Cui Minghuang no sabía si reír o llorar, y prefirió ignorar a este grosero.

Liu Baqiao pensó un momento y decidió consolar a esa mujer de nombre un tanto extraño, para que no se obcecara y fuera a buscar problemas con Song Changjing, lo que a todos los presentes les costaría caro: "Señora Chen, aunque decir esto sea darle alas al enemigo y quitarnos valor, cuando te topas con Song Changjing, bajar la cabeza y retroceder un paso no es vergonzoso."

Chen Songfeng quiso hablar pero se contuvo.

La mujer, sin embargo, emitió un "mm" y dijo con calma: "Song Changjing ciertamente tiene ese derecho. No estoy resentida, solo insatisfecha."

Liu Baqiao, sin malicia, dijo: "Ni siquiera hace falta que estés insatisfecha. Mira cómo estoy yo ahora, estoy feliz como una lombriz. Cuando vuelva al Jardín del Viento y el Trueno, tendré tema para diez años de fanfarronería: ¡me enfrenté al Gran Li Song Changjing, aunque solo fue un golpe, salí ileso! Y si consigo esa espada de talismán de la capital del Gran Li, ¡presumiré durante cien años!"

La mujer desvió sus pensamientos hacia otro lado.

Sin razón aparente, recordó al muchacho sentado en el umbral, capaz de detener a Song Changjing con una sola frase.

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El viejo dueño de la Tienda Yang regresó al pueblo y se dirigió directamente al patio trasero de su tienda. No era ni grande ni pequeño, justo lo suficiente para que vivieran los tres empleados fijos.

El dueño empujó la puerta de la casa principal del patio trasero y vio a un anciano sentado en una silla, manipulando su vieja pipa de tabaco. El dueño cerró la puerta, lo llamó "Viejo Yang", y el anciano dejó rápidamente la pipa de bambú, sirvió un cuenco de té y preguntó sonriendo: "Dueño, ¿alguien necesita medicina con urgencia? ¿Necesito subir a la montaña a oscuras?"

El viejo dueño, que aparentaba la misma edad que él, negó con la cabeza, tomó el cuenco de té y suspiró: "Hoy fui a ver a un paciente donde el Maestro Ruan. Era un muchacho de apellido Liu, al que un forastero dejó medio muerto de un puñetazo. No me siento bien, así que pensé en venir a sentarme un rato aquí, a ver si me calmo."

El viejo Yang, con el rostro lleno de arrugas como la corteza de un viejo árbol de langostas, sonrió y dijo: "Dueño, siéntese nomás, no somos extraños."

El dueño recordó de repente algo: "Por cierto, Viejo Yang, hace muchos años ayudaste a un niño, el del Callejón Ni Ping, ese pobre chico que desde pequeño iba a buscar medicinas para su madre. ¿Se llama Chen Ping'an?"

El Viejo Yang se sorprendió un poco y asintió: "Sí, al final la madre de ese chico se fue. Si no recuerdo mal, no sobrevivió a ese invierno. Después, lo vi un par de veces, no muchas. En aquel entonces, no pude soportarlo y le di una receta casera sin valor. ¿Qué pasa? ¿A ese chico también le pegaron?"

El dueño tomó un sorbo de té y sonrió con amargura: "Hace un momento te dije que el muchacho era de apellido Liu. Viejo Yang, ¡qué memoria tienes!"

El Viejo Yang se rió a carcajadas, sin darle importancia.

El viejo dueño preguntó con cautela: "Viejo Yang, ¿debemos hacer algo en la tienda?"

El Viejo Yang tomó su vieja pipa de bambú pequeño y la movió: "Dueño, no hay que hacer nada."

El viejo dueño, como si hubiera recibido una píldora de tranquilidad, asintió: "Está bien, está bien. Viejo Yang, sigue con lo tuyo, yo me voy."

El Viejo Yang hizo ademán de levantarse para despedirlo, pero el dueño lo detuvo: "No hace falta, no hace falta."

Cuando el dueño bajó los escalones y volvió la vista, el Viejo Yang estaba cerrando la puerta; al encontrarse con su mirada, sonrió ampliamente. El dueño se apresuró a desviar la mirada y se fue.

Cuando el dueño asumió el negocio en la mediana edad, su padre, postrado en el lecho de muerte, dejó como últimas palabras algo extraño: "Si pasa algo grave en la tienda, ve a buscar al Viejo Yang y haz lo que él diga." Esa frase parecía haberse transmitido desde la época del tatarabuelo. "Cuando transmitas la tienda a la siguiente generación, no olvides decírselo, ¡no lo olvides!"

El dueño asintió con fuerza en ese entonces, y su padre exhaló su último aliento y cerró los ojos en paz.

La noche se volvía más densa.

El Viejo Yang encendió una lámpara de aceite.

Chupando su pipa de tabaco, el anciano recordó viejas historias, todas nimiedades que seguramente a nadie le importaban.

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Una vieja casa ancestral, transmitida de generación en generación, estaba ordenada y limpia, nada que ver con las casas del Callejón Ni Ping.

Un hombre honrado y sencillo estaba agachado en la entrada del patio, mirando a un niño de aspecto delicado. Sonriendo, le preguntó: "Hijo, después de pasar el Año Nuevo, ¿ya eres un hombre?"

El niño levantó una mano y dijo con voz vivaz: "Papá, tengo cinco años, ¡ya soy un hombre!"

El hombre sonrió, con cierta amargura en el corazón: "Entonces, cuando yo no esté, tendrás que cuidar de mamá, ¿podrás hacerlo?"

El niño se irguió al instante: "¡Sí!"

El hombre extendió una mano grande llena de callos: "Trato."

El niño extendió rápidamente su pequeña mano blanca y dijo alegremente: "Trato hecho, ¡atado y sellado, cien años sin cambiar!"

Se engancharon los meñiques, y luego levantaron los pulgares y los juntaron firmemente.

El hombre soltó la mano, se levantó lentamente, echó un vistazo a la figura esbelta que se movía en la casa principal, y de repente dio un gran paso adelante.

Detrás de él, el niño gritó: "Papá, las piruletas de caramelo están ricas."

Los labios del hombre temblaron. Se volvió, esbozó una sonrisa forzada y dijo: "¡Ya sé!"

El niño, que era listo, parpadeó: "Las pequeñas son más ricas."

El hombre volvió la cabeza rápidamente, sin atreverse a mirar a su hijo, y siguió caminando, murmurando: "¡Hijo, papá se va!"

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En la Tienda Yang, un niño que iba a comprar medicinas de vez en cuando fue empujado fuera de la tienda por un dependiente impaciente. El joven dependiente le gritó: "Te lo he dicho mil veces: con estas monedas de plata no compras ni los posos de las medicinas. ¡Eres un pesado, todo el día plantado aquí! Esto es una farmacia, no un templo. No hay Buda para que le rece. Si no fueras tan pequeño, te daría una paliza. ¡Fuera, fuera!"

El niño apretó con fuerza su bolsa de dinero vacía. Quería llorar, pero se resistía; seguía repitiendo las mismas palabras una y otra vez: "Mi mamá me está esperando para que le prepare la medicina, hace mucho que está esperando. En mi casa ya no hay dinero, pero mi mamá está muy enferma..."

El joven dependiente cogió una escoba e hizo ademán de pegarle.

El niño, que estaba fuera del umbral, se asustó, se agachó y se cubrió la cabeza con las manos; su mano izquierda seguía aferrada al bolsillo del dinero.

Después de un buen rato, el niño levantó la cabeza y vio a un anciano de rostro serio que estaba allí, mirándolo fijamente.

El joven dependiente ya había dejado la escoba a regañadientes y se había puesto a hacer sus cosas.

El anciano extendió una mano y dijo: "Comprar cosas cuesta dinero; que un comerciante gane dinero es de cajón. Ganar mucho o poco depende de la conciencia, pero nunca se debe perder dinero. Así que dame tu bolsa; me quedaré con esas monedas de plata. Hoy te fiaremos las medicinas que necesita tu madre para curarse, pero tendrás que devolverlas; ni un centavo menos le debes a la tienda. ¿Lo entiendes, pequeño?"

El niño parpadeó, confuso, pero aun así le tendió la bolsa de dinero.

Al final, el anciano, con cierta dificultad, se inclinó sobre el mostrador para poder ver al niño, cuya cabeza apenas se veía, y le preguntó: "¿Sabes cómo preparar las medicinas?"

El niño asintió con entusiasmo: "¡Sí!"

El anciano frunció el ceño: "¿De verdad lo sabes?"

Esta vez el niño solo se atrevió a asentir suavemente.

El joven dependiente, desde lejos, dijo riendo: "El Maestro Liu fue entonces al Callejón Ni Ping, vio a su madre y luego le enseñó al niño una vez. Después, como no estaba seguro, fue a verlo personalmente mientras preparaba la medicina. Es extraño, un chiquillo así y no cometió ni un error. Lo dijo el Maestro Liu, así que debe ser cierto."

El anciano le hizo un gesto al niño: "Ve, anda."

El niño, feliz, cogió un gran atado de medicinas envuelto en papel de estraza y corrió de vuelta al Callejón Ni Ping.

Su madre yacía en una cama de tablones. Cuando el niño entró sigilosamente en la habitación, descubrió que ella aún dormía. Le tocó la frente, sintió que no tenía fiebre, y suspiró aliviado. Luego, con cuidado, le metió una mano bajo las mantas.

El niño salió a la cocina, empezó a hervir las medicinas en una olla de barro, y aprovechó para cocinar.

Tenía que subirse a un taburete pequeño para poder hacerlo.

El niño movía la espátula con fuerza, tosiendo por el vapor caliente, y no dejaba de murmurar: "Tiene que salir rico, ¡tiene que salir! Si no, mamá no tendrá apetito otra vez..."

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Un niño de apenas cinco años cargaba una cesta casi más grande que él y se dirigía a la montaña fuera del pueblo.

Era la segunda vez que entraba en la montaña. La primera, el Viejo Yang de la Tienda Yang lo había acompañado, teniendo en cuenta sus débiles piernas, así que caminaron despacio. Además, el anciano solo le enseñó a recoger ciertas hierbas, y él mismo llevaba la cesta, por lo que esa excursión a la montaña fue relativamente fácil. Hoy era diferente: el niño, bajo el sol abrasador, cargaba la cesta, y sentía en la espalda un dolor punzante como de quemadura.

El niño caminaba llorando, apretando los dientes.

Esa vez, el niño no regresó a la Tienda Yang hasta el anochecer, y en la cesta solo había una fina capa de hierbas.

El Viejo Yang se enfureció.

El niño, entre sollozos, dijo que en su casa solo estaba su madre, y temía que ella tuviera hambre; si no, no habría traído tan pocas hierbas, y podía madrugar al día siguiente para ir a la montaña.

El anciano no dijo nada, dio media vuelta y se fue, solo diciendo que le daba otra oportunidad.

A los dos meses, las manos y los pies del niño estaban llenos de callos.

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Un día, una tormenta repentina sorprendió al niño recogiendo hierbas en la montaña, y lo dejó atrapado al otro lado del arroyo.

Al ver el torrente furioso, el niño rompió a llorar a gritos bajo la lluvia.

Cuando finalmente no pudo soportarlo más y estuvo a punto de lanzarse al arroyo, el Viejo Yang apareció de repente en la orilla opuesta, cruzó el arroyo de un paso, y de otro paso lo cogió y lo devolvió.

Gotas de lluvia del tamaño de frijoles golpeaban su cuerpo, pero en el camino de bajada de la montaña, el niño no paraba de reír feliz.

Cuando salieron de la montaña, el anciano dijo: "Pequeño Ping'an, hazme una pipa de tabaco. Te enseñaré un truco para subir montañas sin cansarte."

El niño se secó la lluvia con la mano y sonrió ampliamente: "¡Claro!"

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El niño saltaba y brincaba de vuelta al Callejón Ni Ping. Ese día había encontrado una hierba medicinal muy rara y valiosa, por lo que en la Tienda Yang le dieron un poco más de las medicinas que necesitaba su madre.

El niño, que no había comido en todo el día, sintió de repente un fuerte dolor de estómago mientras caminaba.

En ese momento supo que había comido algo malo en la montaña.

El dolor comenzó en el estómago, se extendió a las extremidades y finalmente a la cabeza.

Primero, el niño se agachó con cuidado, se quitó la cesta, y luego respiró hondo intentando reprimir el dolor.

Pero luego sintió un ardor hirviente, y después un frío que le hacía temblar. Finalmente, el dolor lo hizo retorcerse en el callejón.

El niño, de principio a fin, no se atrevió a gritar.

Por más que su cabeza chocara sin control contra las paredes del callejón, el niño no emitió ningún sonido.

Estaba demasiado cerca de su casa.

Temía preocupar a su madre, postrada en la cama.

Durante todo ese proceso, el niño, con la conciencia nublada, solo sentía los latidos de su corazón, como un tambor justo al lado de su oído, retumbando con fuerza.

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En el Callejón Xinghua, un niño volvía a estar acurrucado no lejos del puesto de piruletas. Cada vez se quedaba un rato, nunca mucho, pero el dueño del puesto ya recordaba aquella carita negra.

Una vez, el hombre que vendía piruletas cogió una y dijo sonriendo: "Toma, es gratis."

El niño se levantó rápidamente, negó con la cabeza, sonrió tímidamente y salió corriendo.

Después de eso, nunca más se volvió a ver al niño.

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Ese invierno.

La mujer en el lecho de enfermedad estaba flaca como un palo, su rostro naturalmente seco y arrugado.

El niño, que acababa de regresar de rezarle a una estatua de deidad en ruinas, fue a buscar agua al pozo de la cerradura de hierro en el Callejón Xinghua, volvió a la cama, se sentó en un taburete pequeño, y al ver que su madre despertaba, preguntó con suavidad: "Mamá, ¿estás mejor?"

La mujer sonrió con esfuerzo: "Mucho mejor. Ya no duele nada."

El niño saltó de alegría: "Mamá, ¡rezarles a los budas sirve!"

La mujer asintió, extendió una mano temblorosa, y el niño tomó la mano de su madre.

Con gran dificultad y dolor, la mujer se giró de lado y contempló el rostro de su hijo. Bañada por el sufrimiento de la enfermedad, de repente irradió una luz de felicidad y murmuró: "¿Cómo es posible que exista un hijo tan bueno en el mundo, y que justo sea mi hijo?"

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Ese invierno, la mujer finalmente no logró pasar el Año Nuevo. No pudo esperar a que su hijo pegara los pareados de Año Nuevo y las imágenes de los dioses de la puerta. Murió.

Justo antes de cerrar los ojos, cayó nieve en el pueblo. Ella le pidió a su hijo que saliera a verla.

La mujer, al escuchar los pasos de su hijo salir de la casa, cerró los ojos y murmuró en oración devota: "Paz con paz, paz con paz, que mi pequeño Ping'an tenga paz año tras año, año tras año, paz siempre..."

Desde ese día, Chen Ping'an quedó huérfano.

Solo que de niño se convirtió en adolescente.