Capítulo 40: Retribución
Chen Ping'an, después de subir a la orilla cargando su cesta, se dirigió hacia el Lomo del Buey Azul. Tal vez era una ilusión, pero el muchacho sintió que el nivel del agua del arroyo había bajado un poco.
Cuando se acercaba al acantilado de piedra azulada, se detuvo de repente, porque vio claramente a varias personas de pie allí. Podía distinguir cada uno de sus rostros con total nitidez, no por el resplandor de las estrellas, sino porque sobre el Lomo del Buey Azul había un ciervo blanco como la nieve, de cuerpo cristalino que irradiaba hebras de luz blanca, como las algas que se mecen con el agua en el arroyo.
El ciervo blanco bajó la cabeza, mientras que una niña pequeña, vestida con un abrigo acolchado de color rojo vivo, se esforzaba por ponerse de puntillas y estiraba la mano para acariciar sus cuernos.
Además, había un joven y una joven vestidos con túnicas de daoístas. No sabía si era por el reflejo de la luz del ciervo blanco, pero la piel de ambos era más blanca que la nieve, translúcida y cristalina. Para poner un ejemplo, si los habitantes del pueblo eran figuras de barro moldeadas a mano, entonces estos dos daoístas forasteros eran finas porcelanas cocidas en horno, una verdadera diferencia abismal.
El estilo de las túnicas de ambos se parecía al del daoísta Lu, que tenía su puesto de adivinación, pero tenían muchos detalles diferentes. Lo más diferente era la corona daoísta. La del daoísta Lu era en forma de flor de loto, mientras que la de estos dos tenía forma de cola de pez.
El muchacho de sandalias de paja miró fijamente, sintiendo que el joven y la joven junto al ciervo blanco parecían figuras salidas de un cuadro de inmortales, como si en cualquier momento fueran a elevarse y volar, capaces de alcanzar las estrellas y la luna con solo estirar la mano.
Las otras dos personas estaban un poco más alejadas. Chen Ping'an reconocía a una: era la hija del maestro herrero Ruan. Esta vez, la muchacha de verde no llevaba un paquete lleno de comida, sino que sostenía un pequeño pañuelo bordado con solo unos pastelitos delicados y adorables. La joven tenía la cabeza gacha, con aspecto dudoso, sin saber por cuál empezar. La persona a su lado, de unos treinta años, llevaba una espada a la espalda y un colgante extraño en la cintura.
En el momento en que Chen Ping'an los vio, casi todos también notaron la repentina aparición del muchacho de sandalias de paja. La joven daoísta se sorprendió un poco, se agachó para acariciar la cabeza de la niña de abrigo rojo y, señalando hacia donde estaba Chen Ping'an, cuchicheó algo. La niña aguzó el oído para escuchar las preguntas de la hermana inmortal, abrió mucho los ojos y miró fijamente. Al reconocer vagamente la figura de Chen Ping'an, empezó a hablar sin parar, como si vertiera frijoles de una vasija de bambú, probablemente explicando a la dueña del ciervo blanco, esa hermana inmortal, la identidad y origen de Chen Ping'an.
En ese momento, Chen Ping'an también reconoció a la niña de unos ocho o nueve años. La primera vez que la había visto fue antes de ir a quemar cerámica en el horno del dragón, cuando se había topado con ella en la Calle de las Jarras de Barro. La niña llevaba dos coletas, era muy pequeña pero corría rapidísimo, con un papalote en la mano. Sus piernas delgadas como cañas de bambú se movían como el viento, algo que Chen Ping'an recordaba con claridad. Después la había visto esporádicamente varias veces. Una vez, la niña estaba apoyada en el borde del pozo de la Campana de Hierro, tirando piedritas en secreto, y Chen Ping'an la sorprendió en su travesura. La niña se asustó y salió corriendo, pero después de correr una docena de pasos recordó que había dejado su calabaza de caramelo en el borde del pozo. No pudiendo resistir la tentación, regresó corriendo al pozo. En ese ir y venir, tan apresurado, se cayó de bruces con un *plas*. Se levantó, agarró la calabaza, y entonces se detuvo de golpe, abrió la boca, se arrancó un diente que estaba a punto de caerse, lo guardó en el bolsillo, y sin llorar ni hacer escándalo, siguió corriendo sin decir una palabra.
Esa escena le había puesto los pelos de punta a Chen Ping'an. La última vez que la vio fue en ese lugar abandonado, entre la maleza, donde yacían las estatuas de los dioses en ruinas. Era un atardecer del otoño pasado. Chen Ping'an había regresado del horno del dragón al pueblo y estaba dando un paseo, cuando la vio ocupada atrapando grillos. Rodaba, saltaba y se lanzaba entre la hierba. Al ver a Chen Ping'an, ella también lo reconoció, y otra vez se desvaneció como una brisa ligera.
Después, Chen Ping'an oyó decir a Gu Can que esa hermana mayor, siempre sucia, aunque parecía una niña salvaje sin control, en realidad era de la familia Li, de la Calle de la Fortuna y la Alegría, y no era una sirvienta ni doncella. Pero no se sabía por qué, a ella le gustaba andar sola por ahí, y su familia no la controlaba. Gu Can, al final, habló de ella con una mezcla de orgullo y desprecio, diciendo que aunque corría rápido, era muy tonta. Una vez, los dos coincidieron pescando en el arroyo, y la tonta estuvo ocupada toda la tarde y solo atrapó un cangrejo, ni un solo pez de losa. Y lo único que pudo atrapar fue porque la pinza del cangrejo se le clavó fuerte en el dedo. Gu Can contaba esto en la habitación de Chen Ping'an, riendo a carcajadas y rodando por la cama de madera, diciendo que era realmente tonta, que incluso levantaba la mano para presumirle, como si atrapar un cangrejo fuera algo grandioso. Lo peor era que en ese momento ya estaba a punto de llorar por la pinza del cangrejo.
El joven daoísta de rostro apuesto miró de reojo al ciervo blanco y, dirigiéndose a la joven daoísta, dijo sonriendo: "Hermana mayor He, te dije que tuvieras cuidado, que no lo mimaras demasiado. No ha pasado ni una semana, y además es solo un hechizo de ilusión que no le impide su libertad. Pero tú no me hiciste caso. Ahora que un vulgar mortal lo ha visto, ¿qué hacemos?"
La daoísta de belleza arrolladora, después de escuchar la presentación de la niña, sonrió y dijo: "Dejemos que fluya naturalmente".
El joven daoísta frunció el ceño y volvió a mirar. Después de una ojeada, examinó con más detenimiento un momento. Realmente no podía ver nada extraordinario en ese muchacho de sandalias de paja que llevaba una cesta. La secta a la que pertenecían era bastante buena en el arte de leer el semblante, observar el qi y buscar el punto del dragón, aunque no era la mejor del continente. Como este daoísta había sido enviado por su secta para recuperar el objeto de represión, y además debía llevar a salvo el tesoro que protegía la montaña, para luego entregarlo a la secta superior, claramente no era un hombre común. Pero al no encontrar nada peculiar en el muchacho, perdió el interés de reclutarlo en la secta. El joven daoísta era hábil en la quiromancia y no creía haberse equivocado.
La secta a la que pertenecían era una de las tres ramas daoístas del Continente de la Botella de Joyas Orientales, y además era la cabeza de la ortodoxia del continente, sumamente noble. Él y la hermana mayor He habían salido juntos de la montaña, y como recompensa, cada uno tenía un valioso cupo para reclutar discípulos verdaderos para la secta, y ese discípulo también sería su propio aprendiz. Por eso no quería malgastarlo y debía ser muy cuidadoso.
Todos en la secta sabían que la hermana mayor He daba mucha importancia a la cultivación del corazón, así que ese "dejar fluir naturalmente" dicho a la ligera podría significar que había pensado en tomar un discípulo.
Él y He Xiaoliang eran conocidos como el Niño de Oro y la Niña de Jade del Continente de la Botella de Joyas Orientales, las criaturas celestiales del daoísmo del continente. Incluso los reyes humanos, al encontrarlos, debían tratarlos con cortesía, y esa cortesía no era menor que la que se le daba a un verdadero señor de un gran reino.
Porque eran los genios de la cultivación con más probabilidades de alcanzar los cinco reinos superiores en todo el continente.
Cuando la joven daoísta tomó la mano de la niña y bajaron juntos del Lomo del Buey Azul, el ciervo blanco espiritual las siguió. No solo el joven daoísta, su compañero de secta, lo encontró increíble, sino también el estratega militar que llevaba la espada a la espalda y el talismán de tigre en la cintura, quien mostró sorpresa.
Al ver que la joven daoísta se acercaba lentamente, Chen Ping'an se sintió abrumado. En ese momento, el muchacho realmente no quería tratar con estos inmortales forasteros.
Porque Chen Ping'an sabía que sus simples amores, odios, alegrías e iras podían decidir su vida, su muerte, su honor y su desgracia.
Y además, Chen Ping'an sabía que su suerte nunca había sido muy buena, por lo que temía aún más provocarlos.
Sin embargo, Chen Ping'an no iba a huir despavorido por eso. Al contrario, avanzó un trecho simbólicamente, de modo que a los ojos de los demás, su comportamiento fue decoroso.
El ciervo blanco aceleró un poco el paso, trotó hasta llegar, dio una vuelta alrededor del muchacho de sandalias de paja, y finalmente bajó la cabeza, frotándose contra el pobre muchacho.
El ciervo blanco volvió junto a su dueña, y ella acarició su lomo con suavidad. Al instante siguiente, el ciervo se transformó en la figura de un caballo.
Señalar a un ciervo y llamarlo caballo.
La joven daoísta miró a Chen Ping'an, suspiró ligeramente, sonrió y dijo una frase, luego bajó la vista hacia la niña del abrigo rojo.
La niña la tradujo al dialecto del pueblo, con timidez: "La hermana He dijo: 'Eres una persona que valora la bendición, pero lástima que tú y yo tengamos un destino superficial, no podemos ser compañeros de dao'."
El muchacho se quedó sin palabras, porque no sabía qué decir para no ser descortés.
Con la cesta a la espalda, las sandalias de paja y los pantalones arremangados, la figura del muchacho resultaba particularmente grotesca y ridícula.
La daoísta preguntó con una sonrisa: "¿También conoces el uso de estas piedras? Chen Ping'an, no te preocupes, solo pregunto por curiosidad."
La niña repitió la traducción, con rapidez y voz clara.
Chen Ping'an dudó un momento, luego asintió: "Un daoísta me aconsejó que viniera a menudo al arroyo a recoger piedras y pescar."
Aunque Chen Ping'an sentía simpatía por esta joven daoísta, por precaución ni siquiera reveló el apellido del daoísta Lu. Y quien realmente le había revelado el secreto, que las piedras de hígado de serpiente eran valiosas, había sido Ning Yao.
La daoísta sonrió: "¿También conoces a nuestro pequeño maestro tío Lu?"
Chen Ping'an se quedó atónito.
Ella sonrió con complicidad y explicó brevemente: "El pequeño maestro tío Lu, estrictamente hablando, no es de nuestra misma secta. Pero hace muchos años visitó nuestra secta y se hizo amigo de uno de nuestros maestros tíos, tratándose como iguales. Se quedó varios años, y nosotros, los más jóvenes, nos hicimos cercanos a él, por lo que naturalmente nos acostumbramos a llamarlo 'pequeño maestro tío'."
Chen Ping'an mostró una sonrisa y perdió por completo su desconfianza.
El muchacho de sandalias de paja sentía gratitud hacia ese daoísta Lu, y no lo olvidaría en toda su vida.
Recordó algo, se agachó y dejó la cesta en el suelo, tomó una de las piedras que le había gustado desde el principio, del tamaño de un huevo, de un verde brillante, clara como el hielo, muy diferente a las demás piedras de hígado de serpiente, y se la ofreció a la joven daoísta, de temperamento semejante a una orquídea, preguntando: "Daoísta, si ve al daoísta Lu en el futuro, ¿podría darle esta piedra de mi parte?"
Ella, después de escuchar la explicación de la niña, lo pensó un momento, tomó la piedra y dijo lentamente: "Antes de venir aquí, justo me encontré con el pequeño maestro tío cuando se iba. Iba a participar en una ceremonia importante en una secta daoísta del Reino de la Ciénaga del Sur. No sé cuándo nos volveremos a ver, pero si veo al pequeño maestro tío Lu, seguro que le entregaré esta piedra."
Chen Ping'an, al escuchar las palabras de la niña, sonrió radiante y se inclinó para agradecer a la joven daoísta, que le había causado una muy buena impresión.
En cuanto a los desconocidos, el muchacho siempre había confiado en su intuición.
Como con Fu Nanhua y Cai Jinjian, o con el daoísta Lu y la señorita Ning.
Chen Ping'an sacó otra piedra de hígado de serpiente y se la volvió a ofrecer.
Esta daoísta, considerada entre los jóvenes del Continente de la Botella de Joyas Orientales como "la de mejores oportunidades", no rechazó, y la aceptó sonriendo, sin olvidar agradecer.
La niña del abrigo rojo se retorcía las mangas y dijo en voz baja: "Yo también quiero una."
Chen Ping'an sonrió, se dio la vuelta y fue a escoger una piedra de la cesta para la niña.
Ella corrió a su lado y dijo con cautela: "¿Puedo pedir una un poco más grande?"
Chen Ping'an sonrió: "Si puedes cargar con ella, te doy la más grande. Pero desde aquí hasta el pueblo, y luego a tu casa, no está cerca. Y creo que las grandes de la cesta no son tan buenas como las pequeñas."
Ella pensó un momento, apoyó las manos en el borde de la cesta y dijo: "Está bien, entonces quiero una pequeña y bonita."
Chen Ping'an le escogió una piedra de color rosa loto, suave y adorable. La niña la sostuvo en la palma y quedó muy satisfecha.
De repente, ella inclinó la cabeza, mostró los dientes, señaló su propia boca y luego soltó una risita burlona a Chen Ping'an, con el rostro lleno de orgullo.
Seguramente estaba presumiendo de que ya le habían vuelto a salir los dientes.
Chen Ping'an dijo alegremente: "La próxima vez vamos juntos a cazar grillos."
A la niña se le iluminaron los ojos, pero rápidamente se apagaron, y asintió con una sonrisa forzada.
Chen Ping'an se cargó la cesta a la espalda, se despidió de la joven daoísta, saludó con la mano a la niña y emprendió el trote de regreso al pueblo.
Esa misma inmortal, la joven daoísta, valía mucho más que Cai Jinjian de la Montaña de Nubes y Niebla. Era como el oro refinado de los inmortales comparado con el oro mundano.
Ella llevó a la niña y al ciervo blanco de vuelta al Lomo del Buey Azul. El joven daoísta apartó la mirada de la espalda del muchacho de sandalias de paja y sentenció: "Destino superficial es bendición escasa, naturalmente no sirve para nada importante."
Las sectas daoístas del Continente de la Botella de Joyas Orientales eran innumerables como el pelo de un buey. Cada treinta años se elegía un par de "Niño de Oro y Niña de Jade". Él y su hermana mayor He Xiaoliang eran la pareja celestial de esta edición. Pero lo sorprendente era que, aunque la calidad del Niño de Oro no era inferior a la de ediciones anteriores, las oportunidades de la Niña de Jade eran increíblemente buenas, hasta el punto de resultar escandalosas. Al nacer, uno de los animales de buen augurio, un ciervo blanco, salió por sí mismo de los bosques y pantanos y llegó a su lado para reconocerla como dueña. Después, cuando se embarcó en el gran camino de la cultivación, parecía que nunca había tenido obstáculos, todo le iba bien. Incluso había quien afirmaba que solo encontraría su primer cuello de botella después de alcanzar los cinco reinos superiores.
Ante el desdén de su compañero hacia el muchacho de sandalias de paja, ella no dijo nada, solo sonrió con indiferencia.
En ese momento, un muchacho bajito, desde el estanque profundo cerca del puente cubierto, llegó hasta el charco al pie del Lomo del Buey Azul. Solo llevaba una piedra de hígado de serpiente en la mano, y como el ciervo blanco antes, brillaba intensamente en la oscuridad de la noche.
El muchacho de aspecto apagado, sosteniendo la piedra, se paró sobre una roca que sobresalía del agua, como un inmortal que sostuviera una luna redonda en miniatura en la palma de la mano.
Los dos peces de color verde y rojo que criaba el joven daoísta no se sumergían en el agua, sino que nadaban lentamente sobre la superficie del arroyo.
Si Chen Ping'an hubiera visto a este muchacho, lo habría reconocido como el nieto de la abuela Ma, de la Calle de la Flor del Albaricoque.
El muchacho era idiota desde pequeño, y sus padres lo habían despreciado muy pronto. La abuela Ma lo cuidaba sola. El muchacho era muy retraído, a menudo se subía solo al tejado a mirar las nubes.
Desde pequeño, el muchacho, que había tomado el apellido Ma de su abuela, era molestado por todos. Al final, la gente pensaba que hasta pisarlo ensuciaba los zapatos. Este pobre niño solo parecía sonreírle a la criada Zhigui, de la Calle de las Jarras de Barro.
Por eso la abuela Ma odiaba especialmente a esa criada, pensando que era una zorra descarada, seguro que había sido ella quien había seducido a su precioso nieto.
La joven daoísta se acercó al hombre que llevaba la espada a la espalda y preguntó: "Respecto a Ma Kuxuan, ¿de verdad no hay margen de maniobra?"
El hombre respondió con tono frío: "Ese pequeño maestro tío de ustedes, si de verdad quería tomar a este niño como su primer discípulo, ¿por qué no vino él mismo? Por muy famoso que sea, ¿y qué? Nunca ha peleado conmigo, ¿por qué tendría que cedérselo? Si no está contento, que venga a la Montaña del Verdadero Guerrero a buscarme. Si gana, que se lleve al niño."
El joven daoísta sonrió: "Solo hará que nuestro pequeño maestro tío se tome la molestia de dar otro paseo. ¿Para qué complicarse?"
Con una aguja escondida en el algodón.
El hombre de la espada y el talismán entrecerró los ojos: "¿Ah?"
La joven daoísta se sintió un poco irritada, miró a su compañero de secta. El joven daoísta soltó una carcajada y dejó de enfrentarse a él, levantando la cabeza y diciendo: "Qué hermosa está la luna esta noche."
Ella se sintió un poco impotente.
En cuanto se trataba de ese pequeño maestro tío de su secta, no solo ella y su compañero, sino todos los jóvenes daoístas del continente se sentían orgullosos.
Junto al puente cubierto, bajo los escalones, estaba de pie un monje descalzo. Tenía el rostro cuadrado, con expresión firme y decidida.
Ese monje asceta no levantó la vista hacia la placa dorada, sino que miró el suelo donde Song Jixin había clavado el incienso. Juntó las palmas e inclinó la cabeza con compasión: "Amitabha."
El muchacho bajito subió a la orilla y llegó al Lomo del Buey Azul. Miró a los dos jóvenes daoístas, de aspecto etéreo, y luego al hombre de la espada, de rostro severo. Finalmente, clavó la mirada en este último, que llevaba el talismán de tigre, y dijo entre dientes: "No quiero aprender ningún gran camino de la longevidad. ¿Puedes enseñarme a matar gente?"
El hombre sonrió con arrogancia: "¡Los espadachines de la escuela militar siempre hemos sido los más letales del mundo!"
El joven daoísta le devolvió la sonrisa: "¿Ah?"
La joven daoísta negó con la cabeza, sabiendo que la situación estaba decidida, y sintió que había defraudado el encargo del pequeño maestro tío, con el corazón apesadumbrado.
Por un momento, en la orilla del arroyo, sobre el Lomo del Buey Azul, la atmósfera era tensa, a punto de estallar.
La niña del abrigo rojo, de la familia Li, se escondió rápidamente detrás de la hermana inmortal.
La muchacha de verde acababa de terminar el último pastelito, estaba de mal humor y dijo sin rodeos: "Si tienen agallas, vayan a pelear con mi papá."
El hombre, que tenía una conexión profunda con la muchacha y su padre, dejó de fruncir el ceño y dijo riendo: "¿Y cómo se pelea?"
El joven daoísta bromeó: "Ruan Xiu, eso ya es abusar un poco. Tu papá es el próximo sabio que ocupará el lugar del maestro Qi, como el dueño de este mundo."
La muchacha de verde frunció los labios y no dijo nada.
El monje se acercó lentamente y subió al Lomo del Buey Azul.
La joven daoísta dijo: "La Pagoda del Trueno de ustedes, los budistas, el Sello del Maestro Celestial de nosotros, los daoístas, más una pequeña tumba de espadas de la escuela militar, y por supuesto, la Placa de Jade de la Montaña de los confucianos. Cuatro objetos de represión dejados por los primeros cuatro sabios. Sin mencionar las luchas internas entre los propios confucianos, solo hablemos de nosotros tres. Esta vez, los recuperamos, es legítimo, pero si no le decimos ni una palabra al maestro Qi, ¿no es un poco inapropiado?"
El monje no dijo una palabra.
El joven daoísta dijo con preocupación: "Es un poco desconsiderado, pero las órdenes de arriba son difíciles de desobedecer. Hermana mayor, será mejor que no añadas más complicaciones."
El hombre de la escuela militar se burló: "Yo no he venido a congraciarme con nadie."
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Del lado del pueblo, Chen Ping'an había llegado al callejón donde vivía Liu Xianyang, y se encontró con que el maestro Qi estaba de pie en la puerta.
El muchacho corrió hacia él. Sin esperar a que preguntara, Qi Jingchun le entregó dos sellos privados y le dijo sonriendo: "Chen Ping'an, no te los regalo. Es que tengo un favor que pedirte. Si en el futuro la Academia de la Montaña del Acantilado tiene problemas, espero que puedas ayudar en la medida de tus posibilidades. Por supuesto, no tienes que preguntar a propósito por noticias de la academia."
El muchacho solo dijo una palabra: "¡Está bien!"
Qi Jingchun asintió y dijo con seriedad: "Recuerda lo que te dije antes: 'El caballero no se sacrifica'. Esas son mis palabras sinceras, no una prueba del corazón humano."
El muchacho sonrió ampliamente: "Maestro, eso no puedo garantizarlo."
Qi Jingchun abrió la boca como si quisiera decir algo, pero al final no dijo nada y se dispuso a irse.
Originalmente quería decir que si en el futuro la Academia de la Montaña del Acantilado tenía una gran dificultad, y Chen Ping'an se arrepentía, no tenía por qué sentirse culpable, que simplemente hiciera como si no hubiera visto ni oído, sin necesidad de hacerlo a propósito.
Pero Qi Jingchun, no sabía por qué, en el fondo de su corazón, albergaba un atisbo de esperanza, algo que él mismo no podía entender.
Después de darle muchas vueltas, este director de la Academia de la Montaña del Acantilado solo llegó a una conclusión. Era simplemente porque el muchacho que tenía delante se llamaba Chen Ping'an. Parecía ser diferente a los demás.
Si le encargabas algo, por muy difícil que fuera, aunque supieras que el muchacho, esforzándose al máximo, no podría lograrlo, podías estar seguro de una cosa: si él aceptaba, lo haría. Si con todas sus fuerzas no podía, estaría dispuesto a apretar los dientes y dar el doce por ciento de su esfuerzo.
Eso era algo que daba tranquilidad.
Eso era algo que Qi Jingchun había buscado durante muchos años sin encontrar. Este letrado, que había pedido voluntariamente ser degradado a este lugar, originalmente sentía que en todas partes era tierra extranjera.
Justo cuando Qi Jingchun se iba a dar la vuelta, el muchacho, todavía con la cesta a la espalda, se apresuró a hacer una reverencia con gran esfuerzo.
En el callejón, el sabio confuciano, con toda solemnidad, devolvió la reverencia al muchacho.