Capítulo 36: El libro antiguo
Liu Xianyang regresó pronto cargando una cesta. Chen Ping'an estaba observando la excavación del pozo y el transporte de tierra junto al pozo. Liu Xianyang le dio una patada en el trasero a Chen Ping'an, casi haciéndole caer de bruces. Al voltear y ver que era el joven alto, no le dio importancia. Liu Xianyang dijo con despreocupación: "El asunto está hecho. El maestro Ruan dijo que me quede aquí estos días sin moverme, que excave el pozo de día y trabaje el hierro de noche. Después de una semana y media, seré su primer aprendiz aquí, algo así como un discípulo fundador. Te conseguí una cesta para que puedas recoger piedras. Desde la herrería hasta el puente cubierto, pero te advierto, en el lugar llamado Lomo del Buey Azul, no puedo ayudarte. El maestro Ruan dijo que si me atrevo a cruzar al norte o al oeste del puente cubierto, me romperá las piernas".
Liu Xianyang agarró el cuello del joven de sandalias de paja y susurró: "El maestro Ruan dijo que en este pueblo no se pierden cosas, y que los forasteros siguen una regla muy extraña: pueden ser comerciantes justos, estafadores, mendigos recolectores de basura, pero nunca ladrones sigilosos. Dijo que aquí, el cielo no parpadea ni cierra los ojos, siempre nos observa. ¿No te parece espeluznante? A mí me da escalofríos".
Liu Xianyang de repente amenazó: "Oye, Chen, puedes seguir viviendo en mi casa, pero no vayas a vender mi armadura mientras no estoy!"
Chen Ping'an le dio un puñetazo en el pecho a Liu Xianyang, haciendo que el joven alto soltara la mano y se frotara varias veces antes de recuperar el aliento. Maldecía: "¡Maldito mono flaco, de dónde sacas tanta fuerza! ¿Acaso caminar cien millas montañosas con el viejo Yao cada dos por tres, o cortar leña y hacer carbón en las montañas profundas durante meses, aumenta la fuerza hasta el extremo?"
Chen Ping'an sonrió: "De todas formas, yo puedo cargar una cesta de piedras y llegar al pueblo antes que tú".
Liu Xianyang lo miró de reojo: "¿Y si competimos a ver quién aguanta más la respiración bajo el agua?"
Cerca del arroyo, Chen Ping'an se inclinó y se arremangó los pantalones, dijo casualmente: "Solo para una respiración, no me interesa".
Antes de meterse al agua, Chen Ping'an arrancó muchas hierbas primaverales del arroyo y las puso en el fondo de la cesta, y refunfuñó que después de cada veinte piedras, debía poner más hierba. Liu Xianyang se molestó tanto que quiso tirarle la cesta a Chen Ping'an, pero este se negó, diciendo que si él cargaba la cesta, Liu Xianyang, con su temperamento impaciente, tiraría las piedras directamente, y él se preocuparía. Liu Xianyang estuvo a punto de renunciar en ese momento. Esas piedras de colores, durante milenios, no valían nada. ¿Cómo es que ahora para ti, Chen Ping'an, se han vuelto tan preciosas y delicadas? ¿Y te atreves a quejarte de que mis manos no son lo suficientemente suaves?
Pero al final, el joven alto accedió a regañadientes a meterse al agua a buscar piedras. Chen Ping'an y él, uno a la izquierda y otro a la derecha, planeaban barrer todo el arroyo. El agua aquí solía llegar hasta las rodillas, en algunos lugares más altos hasta la cintura, y ocasionalmente había pozas de la altura de un hombre, generalmente donde se juntaban grandes rocas. En esos lugares, Liu Xianyang brillaba: se quitaba la cesta y se la daba al joven de sandalias de paja que estaba en cuclillas sobre una roca grande, luego se sumergía de una sola respiración hasta el fondo, y de entre las grietas de las enormes rocas, incluso de montones de piedras apiladas, sacaba la piedra de hiel de serpiente que él quería.
Por supuesto, Chen Ping'an también podía hacerlo, pero le costaría mucho más esfuerzo y tiempo que a Liu Xianyang.
Antes de llegar al puente cubierto, la cesta ya estaba casi llena en un ochenta por ciento. Una de las piedras, de color verde oscuro, era de hiel de serpiente. Liu Xianyang la había buscado tres veces en el fondo de una poza profunda hasta encontrarla. Era del tamaño de una palma, salpicada de puntitos dorados, con ondulaciones como ondas de agua, de textura fina y muy pesada. Cuando Chen Ping'an la acarició, sintió como si desprendiera destellos afilados.
Cualquiera que no fuera ciego sabría que esa piedra era muy especial.
Finalmente, los dos jóvenes se sentaron hombro con hombro sobre una roca grande en medio del arroyo. Liu Xianyang apoyó las manos en la superficie de la roca, mirando el agua que fluía lentamente, y preguntó: "Chen Ping'an, ¿alguna vez has pensado en irte del pueblo?"
Chen Ping'an respondió: "Por ahora no. Para viajar lejos se necesita dinero, y si me voy, ¿qué hago con la casa? Nadie la cuidaría, ¿y si se derrumba un día? Además, la tumba de mis padres necesita que vaya a menudo a quitar las malas hierbas".
Liu Xianyang dijo resignado: "Siempre piensas en cosas tan inútiles, qué aburrido. No me extraña que Song Jixin diga que tienes destino de dar vueltas en un mismo lugar toda la vida, atrapado en este pueblucho sin poder salir".
Chen Ping'an giró la cabeza y sonrió: "¿Te acuerdas de lo que te conté la última vez? Lo del árbol".
Liu Xianyang respondió malhumorado: "Que creciera un árbol en la tumba, ¿qué tiene de extraordinario? Además, esa era la tumba de una rama antigua del clan Chen, no tiene nada que ver contigo, Chen Ping'an, ni siquiera medio cobre!"
Chen Ping'an se sentó con las piernas cruzadas y suspiró suavemente: "Me pregunto cuánta gente de apellido Chen habrá fuera del pueblo".
Liu Xianyang lo contradijo: "Fuera del pueblo no lo sé, solo sé que en el pueblo, los Chen son apenas tres gatos y cuatro perros, y aparte de ti, todos parecen ser siervos de herencia de los Cuatro Apellidos y Diez Clanes, esclavos de generación en generación. Lo gracioso es que estas personas, dentro de las mansiones, son bestias de carga y bajan la cabeza, pero en cuanto salen de esas casas grandes, cambian de cara y les gusta menospreciar a los demás. Por eso el viejo Yao tiene razón: si tú, Chen Ping'an, algún día te vuelves su sirviente, entonces esta rama de los Chen que no emigró del pueblo se habrá extinguido por completo".
Según el viejo Yao, originalmente había dos ramas de los Chen en el pueblo. Una de ellas emigró muy temprano, y la rama de Chen Ping'an también había sido próspera en el pasado, pero ese "pasado" era tan lejano que ni el viejo Yao podía decir si eran quinientos, ochocientos o mil años. Después se dividió en varias ramas, la población se hizo cada vez más escasa, y la suerte probablemente se la llevó la rama que emigró. El incienso se cortaba a menudo, hasta el punto de que muchas tumbas quedaron sin vigilancia, y la mayoría de las tumbas estaban en colinas que, con el tiempo, por orden de los oficiales enviados por la corte, se convirtieron en montañas prohibidas.
La última vez que el viejo Yao llevó a Chen Ping'an a la montaña, pasaron por una de esas colinas y le señaló un lugar, diciendo que allí estaba enterrado el ancestro de la otra rama de los Chen, en una tumba con buen feng shui. En cuanto a la rama de Chen Ping'an, el viejo Yao dijo que ni los dioses podrían encontrarla. En los últimos siglos, los descendientes de esta rama no habían tenido éxito, solo eran familias arruinadas, y aparte de mantenerse firmes sin convertirse en siervos de los Cuatro Apellidos y Diez Clanes, no tenían nada bueno.
Chen Ping'an una vez fue a buscar en secreto la tumba del ancestro Chen, pero cuando llegó, solo había maleza, y vio muchos zorros y conejos, pero ninguna tumba. Había un árbol que el joven de sandalias de paja no reconocía, no era alto, mucho más bajo que el viejo árbol de langosta del pueblo.
Maleza crecida, zorros y conejos merodeando, solitario y desolado, un árbol floreciendo en soledad.
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Antes de morir, mi madre me hizo jurar que podría ser mendigo, incluso morir de hambre, pero nunca servir como criado a esas familias ricas".
Liu Xianyang soltó: "Entonces, antes de morir, ¿tu madre también te hizo jurar que nunca serías aprendiz en el horno del dragón?"
El joven de sandalias de paja se quedó sombrío, sin refutar, ni enfadarse por haber sido descubierto.
Liu Xianyang sintió algo de culpa, pero no era de los que dicen "lo siento" después de hacer algo mal, así que fingió que no pasaba nada, se levantó y dijo: "Vámonos, vámonos, a excavar el pozo. Oye, voy a hablar de nuevo con el maestro Ruan para ver si te deja trabajar aquí como aprendiz temporal, así será más fácil que recojas piedras".
Chen Ping'an dijo: "No hay prisa, espera a que esos dos grupos se rindan y se vayan del pueblo. Durante ese tiempo, yo cuido tu casa".
Liu Xianyang preguntó curioso: "¿Por qué crees que al convertirme en aprendiz del maestro Ruan puedo escapar de esto?"
Chen Ping'an pensó un momento, inseguro: "Es como cuando de repente empieza a llover, tienes que buscar un techo donde refugiarte, ¿no?"
Liu Xianyang giró la cabeza hacia la herrería del horno de espadas: "¿Quién crees que es realmente el maestro Ruan? No parece alguien tan poderoso. ¿Podrá contener a esos dos grupos?"
Chen Ping'an lo consoló: "No se puede juzgar a las personas por las apariencias".
Liu Xianyang volvió la cabeza: "Tú, Chen Ping'an, tienes pinta de pobre, ¿eres pobre?"
Chen Ping'an sonrió con resignación, sin palabras.
Liu Xianyang se puso de pie y preguntó: "¿Quieres que te ayude a llevar la cesta hasta el puente cubierto?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No, no pesa".
"Acuérdate de devolverme la cesta la próxima vez".
Dicho esto, Liu Xianyang saltó directamente de la roca y caminó rápido por el arroyo, levantando salpicaduras.
Chen Ping'an se cargó la cesta, bajó con cuidado de la roca, subió a la orilla y caminó lentamente hacia el puente cubierto.
Después de andar un trecho, oyó pasos detrás de él. Se volvió y vio a Liu Xianyang.
Bajo el cálido sol de principios de primavera, el joven alto le arrebató la cesta al joven de sandalias de paja y se la cargó él, mientras se burlaba: "Desde lejos te veía con la cesta, parecías un saltamontes cargando una piedra grande, qué lastimoso. Por pura bondad, te la llevo hasta el puente cubierto".
En la brisa primaveral, los dos jóvenes caminaban juntos.
"Oye, Chen, si algún día aprendo bien el oficio, tengo que salir a ver el mundo, casarme con una mujer más bonita que Zhìguī, beber el licor más caro, vivir en la mansión más grande, y montar el caballo más rápido!"
"Yo quiero ver montañas tan altas como el cielo, y ríos mucho más grandes que nuestro arroyo".
"En fin, yo, Liu Xianyang, no pienso quedarme aquí toda la vida esperando la muerte".
En la brisa primaveral, el joven alto soñaba con el futuro, el joven de sandalias de paja masticaba una brizna de hierba, uno hablaba, el otro escuchaba.
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Chen Ping'an llevó la cesta de piedras de vuelta al patio de la casa de Liu Xianyang, seleccionó las pocas piedras que más le gustaban y las llevó a la habitación lateral, el resto las dejó en la cocina. Cerró la puerta de la habitación y la del patio, y corrió hacia el Callejón del Cántaro de Barro. Al llegar a su patio, vio a la joven de negro sentada tomando el sol. La saludó y comenzó a preparar la medicina.
Desde el patio vecino llegaban continuos golpes de hacha, lo cual era extraño. Aunque Song Jixin vivía sin padres a los ojos de los demás, siempre había tenido de todo, incluso tenía dinero de sobra. Sin llegar a vivir como los jóvenes de las mansiones de los Cuatro Apellidos, no desmerecía en comparación con los descendientes directos de los Diez Clanes. Objetos de escritorio, adornos de estudio, lujos que Chen Ping'an no había visto ni oído, de vez en cuando llegaban a la casa de Song Jixin. En realidad, en casa de Song Jixin nunca había trabajos duros y sucios. El encurtido apestaba, Song Jixin no permitía que su sirvienta Zhìguī lo hiciera; cortar leña era muy cansado, así que cada año compraba manojos de leña y sacos de carbón de primera.
Cuando Chen Ping'an llevó el caldo medicinal a la joven de negro, en el patio vecino seguían partiendo leña de manera intermitente. Mientras la señorita Ning bebía la medicina, Chen Ping'an no pudo evitar acercarse a la pared del patio, se puso de puntillas y miró. Vio a Zhìguī blandiendo un cuchillo de cocina, cortando a "una persona" hecha de madera. Era un maniquí de madera. Chen Ping'an, que había fabricado porcelana durante años, había visto muchas cosas buenas y había cortado innumerables árboles, por lo que de un vistazo entendió aproximadamente: la madera era de color como el jade, debía ser muy vieja, y el maniquí estaba cubierto de puntos rojos y negros. Zhìguī ya lo había cortado y destrozado en muchos pedazos.
La joven de repente se volvió y lo vio. Con el rostro lleno de sudor y manchas, se limpió la cara con el brazo y sonrió forzadamente: "¿Has vuelto? Antes quería pedirte un hacha, pero tu invitada no quiso abrirme la puerta".
Chen Ping'an se quedó perplejo un momento: "Ahora te traigo el hacha. Al principio no le des con demasiada fuerza, el hacha no es como el cuchillo de cocina, puede resbalar fácilmente. Ten cuidado de no lastimarte".
La joven, agotada, se sentó en un taburete pequeño y agitó la mano: "Ya sé, ¡ve rápido a buscarla!"
Chen Ping'an fue a buscar el hacha y cuando regresó, la joven ya estaba junto a la pared del patio, sonriendo: "¿Sabes qué es eso?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No lo sé".
Zhìguī no le dio la respuesta, se dio la vuelta y continuó sentada en el taburete, cortando con fuerza.
Sus movimientos torpes y vacilantes, y sus malas posturas que hacían el trabajo más difícil, preocupaban a Chen Ping'an, pero como ella no le pidió ayuda, él no se entrometió. Al volverse, vio que la señorita Ning ya no estaba en el patio. Recordó algo, caminó rápido hacia la casa y puso algo sobre la mesa, frente a la joven de negro.
Era una piedra de hiel de serpiente, del tamaño justo para sostenerla en una mano, como miel congelada, de textura fina y color muy puro.
Ning Yao se mostró un poco sorprendida.
Chen Ping'an sonrió: "Señorita Ning, es para ti".
La joven de negro, que siempre llevaba el cuchillo consigo, preguntó de repente: "¿Esta es tu favorita?"
Chen Ping'an se sintió un poco avergonzado: "Esta... ocupa el cuarto lugar, más o menos. Las tres mejores ya las he escondido".
Entonces ella aceptó la piedra, la sostuvo entre dos dedos y la levantó por encima de su cabeza. La luz del sol entraba por la ventana y se reflejaba en la piedra.
Ella levantó la cabeza, entrecerró los ojos y observó las sutiles vetas de la piedra.
Ella miraba la piedra.
El joven la miraba a ella.
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En la noche profunda, un joven se deslizó sigilosamente por el Callejón del Cántaro de Barro, como un gato callejero, sin hacer ruido. Llegó al patio de la casa de Gu Can. Encontró la gran tinaja de agua colocada en una esquina del patio, se agachó y descubrió que las piedras de hiel de serpiente, que antes estaban apiladas ordenadamente, ahora estaban desordenadas y revueltas, como si alguien hubiera llegado antes que Chen Ping'an a conocer el valor de las piedras. Gu Can era el único bicho raro en el pueblo que coleccionaba piedras de hiel de serpiente, y cada vez que encontraba una en el arroyo, solo se llevaba una a casa, el niño escogía la que más le gustaba. Con el tiempo, había acumulado entre cincuenta y sesenta piedras, que usaba para tapar los huecos en el fondo de la tinaja.
Chen Ping'an apartó muchas piedras de hiel de serpiente cuyo color ya se había secado, y al no ver señales de excavación en el fondo de la tinaja, suspiró aliviado.
Comenzó a cavar la tierra con la mano derecha, poco a poco. Cuando tocó el papel encerado, su corazón dio un vuelco y disminuyó la velocidad.
Finalmente, sacó un objeto envuelto en papel encerado; parecía un libro.
Lo escondió en su pecho, volvió a llenar la tierra y examinó de nuevo las piedras de hiel de serpiente. Las que quedaban estaban "muertas". Comparadas con las que Chen Ping'an había recogido del arroyo en esas dos ocasiones, tanto en color como en textura y peso, eran completamente diferentes. Estas piedras parecían ancianos decrépitos, mientras que las que él había sacado parecían recién nacidas, llenas de vitalidad.
Chen Ping'an pensó un momento y decidió salir del Callejón del Cántaro de Barro por el lado de su propia casa.
Cuando llegó a la puerta de la casa de Song Jixin, oyó un chirrido; la puerta se abría. Chen Ping'an no tuvo más remedio que fingir que iba a tocar a su propia puerta, y dijo en voz alta: "Señorita Ning, ¿ya se durmió? Vine a buscar algo".
Pronto se encendió una luz dentro de la casa, y la joven de negro le abrió la puerta del patio.
Del lado vecino, la sirvienta Zhìguī salió lentamente de la casa. Al llegar al patio, vio las sombras del otro lado, sostenía un libro grande y amarillento contra su pecho, movía la cabeza de un lado a otro haciendo "tsk tsk tsk", como si hubiera atrapado a una pareja de amantes furtivos.
Caminaba sola por el Callejón del Cántaro de Barro, saltando y brincando.
Sus pupilas doradas, dobles, en el callejón nocturno, parecían especialmente frías y sagradas.
Hacía que la esbelta y grácil joven pareciera un dragón nadando en una estrecha grieta de piedra, como si, al salir del callejón, estuviera a punto de convertirse en un río y transformarse en dragón.
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Aunque Ning Yao dejó entrar a Chen Ping'an al patio, e incluso a la casa, su expresión no era nada buena. Se sentó junto a la mesa, con un brazo apoyado sobre la vaina del cuchillo, los dedos golpeteando suavemente el mango.
Después de asegurarse de que Zhìguī se había adentrado en el callejón, Chen Ping'an explicó con vergüenza: "Fui a casa de Gu Can a buscar algo, y justo cuando ella iba a salir, tuve que venir aquí a esconderme. Señorita Ning, por favor no malinterprete".
Ella preguntó: "¿Qué cosa?"
Chen Ping'an dudó un momento, luego sacó el paquete de papel encerado: "Ahora mismo no lo sé".
Ella se dio la vuelta y dijo: "Ábrelo tú primero, mira lo que es, y luego decide si quieres que yo lo sepa".
Chen Ping'an asintió, se sentó frente a ella en la mesa, y fue abriendo las capas de papel encerado. Caían granos de tierra sobre la mesa. Finalmente, apareció un libro antiguo.
La portada del libro tenía solo dos caracteres. Chen Ping'an solo reconocía uno: montaña.
Puso el libro sobre la mesa, lo giró hacia la joven de negro, y preguntó curioso: "Señorita Ning, ¿cómo se lee este carácter?"
La joven se volvió de nuevo, echó un vistazo y dijo: "Hàn".
El título del libro: Hàn Shān, "Sacudir Montañas".