Capítulo 35: Regaliz
Liu Xianyang y Chen Ping'an salieron del Callejón de las Vasijas de Barro y se encontraron con dos grupos de personas, uno a cada lado. La niña pequeña montada en el cuello del anciano corpulento, y el niño arrogante con una túnica roja brillante junto a una mujer de porte elegante. Cuando Liu Xianyang pasó entre ellos, lo hizo con total serenidad, lo que a los ojos del anciano de cabello blanco le dio cierto aire de general. El joven de sandalias de paja, en cambio, ocultaba a duras penas su cautela y timidez, lo que no causó buena impresión.
Tras despedirse de los dos, Lu Zhengchun se quedó temblando en el lugar y, con cautela, informó: "Liu Xianyang propuso que los honorables maestros dieran un precio justo, y la próxima vez, con gran dolor, venderá la reliquia familiar."
La mujer miró al anciano de cabello blanco de la Montaña Sol Naciente y preguntó con una sonrisa: "Venerable Mono, ¿qué opina usted?"
El anciano reflexionó un momento y dijo con voz grave: "Las cosas no pasan de tres veces. Por ahora, sigamos lo dicho por Liu Xianyang: que reciba una fortuna descomunal. La Montaña Sol Naciente le dará el estatus de discípulo legítimo del portal de la montaña. Además, yo mismo le prestaré un artefacto mágico por un período de cien años. En cuanto a ustedes, la familia Xu de la Ciudad Brisa Clara, hagan lo que consideren."
La mujer, impactada, dijo: "El estatus de discípulo legítimo de la Montaña Sol Naciente ya es sumamente noble, ¿y aún así el Venerable Mono va a prestarle un artefacto mágico? ¿Acaso ese joven de apellido Liu es un genio de la cultivación al que el comprador de porcelana dejó escapar a los nueve años?"
El anciano hizo caso omiso y solo le dijo a su pequeña dueña con una sonrisa: "Hay varias tiendas en el pueblo, cada una con su propia historia. Señorita, puede dar un paseo; tal vez encuentre una ganga."
La niña, con alegría infantil, gritaba "¡Arre, arre, arre!" mientras el anciano, que era el principal oferente de la Montaña Sol Naciente, reía a carcajadas y comenzó a correr lentamente, como si una montaña se moviera.
El niño comentó con una sonrisa: "¡Qué imponente es la Montaña Sol Naciente!"
La mujer le indicó a Lu Zhengchun que regresara a casa, y ella, con su hijo, caminó sin rumbo por la calle, explicándole los antecedentes: "Además del camino principal para subir la montaña, la Montaña Sol Naciente tiene un 'Camino de la Espada' especial. Hasta ahora, se han abierto seis caminos hacia la cima, lo que significa que han surgido seis auténticos espadachines inmortales que han alcanzado la iluminación."
El niño se burló: "¿De qué sirve un historial tan grueso? ¿Cuántos años se puede vivir de las glorias pasadas? Todos los cultivadores de qi que han entrado al pueblo, incluso los que llegaron después, ¿acaso no tuvieron antepasados ricos en su momento?"
La mujer tomó la mano del niño y sonrió: "¿Y sabes que en los últimos cien años, dos nuevos Caminos de la Espada están a punto de llegar a la cima de la Montaña Sol Naciente? Lo extraordinario de esa niña de tu edad es que puede moverse libremente en la 'Cima de la Espada', donde las corrientes de qi de la espada son feroces, y permanecer allí tanto tiempo que no desmerece ante varios de los ancianos de la Montaña Sol Naciente."
El niño se quedó atónito, luego se detuvo y dijo con gran enfado: "Ya que esa chica tonta tiene un origen tan impresionante, ¿por qué no me lo dijiste antes, madre? Así no habría estado enfrentándome a ella todo el camino, provocando que me contradiga a cada rato. Si dentro de unos años me caso con ella y luego formamos una pareja de dao, ¡eso sería una gran ventaja para la Ciudad Brisa Clara!"
La mujer miró su rostro aún infantil y hermoso, furioso como un joven tigre, y en lugar de enojarse, sonrió: "Tú y esa niña son materiales de cultivo que pueden aspirar al 'Quinto Reino Superior', por lo que su hilo de destino es más complejo y cambiante. Actuar con terquedad y forzar las cosas no será beneficioso. ¿De verdad crees que ahora la niña solo te odia de todo corazón?"
El niño frunció el ceño: "¿Entonces?"
La mujer dijo con suavidad: "Deja que fluya naturalmente."
De repente, el niño dijo con seriedad: "Madre, no me gusta el tipo que va detrás de Liu Xianyang. ¡Desde el primer momento, no me gustó nada!"
La mujer preguntó curiosa: "¿Por qué?"
El niño pensó un momento y respondió: "Ese tipo es extraño. Es diferente a Lu Zhengchun, que lo entiende todo, y a Liu Xianyang, que no entiende nada. Y además, ¡odio especialmente sus ojos!"
La mujer, pensando que su hijo estaba siendo infantil de nuevo, lo consoló: "Dentro del pueblo, no puedes hacer lo que quieras, pero piensa en el destino que tendrán todos aquí cuando este mundo se derrumbe, y seguro te sentirás mejor."
El niño asintió y, sin pensar, repitió las dos palabras que había dicho al ver al joven de sandalias de paja: "¡Hormigas!"
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Al salir del pueblo, Chen Ping'an y Liu Xianyang pronto vieron el puente cubierto. Liu Xianyang preguntó al azar: "Dime, ¿por qué el padre de Song Jixin querría construir este puente cubierto? Y ya que lo hizo, ¿por qué cubrir el antiguo puente de arco de piedra? Dicen que no desmontaron el puente de piedra, solo le pusieron una ropa, como si fuera a darle calor en verano, ¡jaja...!"
Al final, el joven alto se rió de su propia ocurrencia.
En un extremo del puente colgaba una placa dorada con cuatro caracteres enormes, de autor desconocido, que decían: "Viento y agua prosperan."
Cuando los dos jóvenes subieron los escalones, Liu Xianyang pisoteó con fuerza y dijo misteriosamente: "El viejo Yao me dijo una vez que hay algo raro debajo de estos escalones. Dice que cuando estaban construyendo el puente, una noche profunda, el padre de Song Jixin mandó cavar un gran hoyo aquí y enterrar una vasija de cerámica tan alta como una persona. ¿No tienes miedo?"
Chen Ping'an respondió con desdén: "¿Qué hay que temer?"
Al entrar en la sombra del puente cubierto, Liu Xianyang bajó la voz: "¿Crees que será porque en el fondo del pozo de abajo se han ahogado varias personas, y necesitaron invitar a monjes y sacerdotes taoístas para hacer rituales y dominar a los espíritus malignos?"
Chen Ping'an nunca hablaba a la ligera de fantasmas y dioses.
Liu Xianyang, al no obtener respuesta, perdió el interés.
Este puente cubierto de madera, construido hacía poco, aún desprendía un ligero aroma a madera y pintura. Las maderas de las vigas principales habían sido taladas en bosques profundos sellados durante incontables años, y era extremadamente difícil transportarlas fuera de la montaña. El arroyo que rodeaba la montaña solía tener un nivel de agua bajo, insuficiente para flotar esos enormes troncos, por lo que tuvieron que esperar a las tormentas, cuando el camino de la montaña estaba embarado y resbaladizo, y un descuido podía llevarlos a ser arrastrados por las crecidas. Era un trabajo peligroso. Afortunadamente, en esa ocasión ningún joven del pueblo cayó al agua y murió. Algunos decían que, en ese transporte de madera, el maestro de la escuela, Qi Jingchun, fue personalmente a ayudar, enseñando cómo hacerlo, y que fue gracias a la bendición del Maestro Qi que todo salió bien.
Al llegar a los escalones del lado norte del puente, Liu Xianyang de repente se sentó en el suelo, sobre una enorme piedra azul alargada. Chen Ping'an no tuvo más remedio que agacharse a su lado.
Liu Xianyang preguntó con una sonrisa: "Si no fuera por mí, ¿tú y Song Jixin se habrían hecho muy buenos amigos?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Tal vez la relación sería mejor, pero no mucho mejor."
Liu Xianyang preguntó curioso: "¿Por qué? Siendo vecinos y de edades similares. La verdad, a Song Jixin le gusta presumir de erudición y habla feo, pero no parece haber hecho nada malo. Y tú tienes un carácter fácil de llevar, ¿por qué no funcionaría?"
Chen Ping'an sonrió: "No hablemos de eso. Cuando lleguemos a la herrería, no te pongas tan despreocupado. Si puedes conservar la armadura de tu familia, depende de si te conviertes en discípulo de entrada del Maestro Ruan."
"Ya sé, ya sé, Chen Ping'an. La verdad, tu manía de darle vueltas a las cosas, tendrás que cambiarla, o terminarás aburriendo a la gente."
Liu Xianyang se recostó hacia atrás, apoyando la nuca en el escalón más alto del puente, y mirando el cielo azul, dijo: "Tú sigues al viejo Yao hasta lejos, escalas montañas muy altas. ¿Qué tan lejos se puede ver el paisaje?"
Chen Ping'an arrancó una ramita de regaliz, le sacudió el polvo y se la puso en la boca para masticarla, diciendo con la boca llena: "La vez más lejana fue hace tres años. Con el viejo Yao, el viaje de ida y vuelta duró unos diez días. Pasamos por más de diez montañas selladas, hasta llegar a una montaña muy extraña, tan alta que asusta. Te digo, cuando llegamos a la mitad de la ladera, ya solo veías nubes. Al final, con dificultad, llegamos a la cima, y entonces..."
Liu Xianyang esperó un buen rato, y al no obtener continuación, giró la cabeza y sonrió: "¡No puedes hacerte el que va a medias!"
Chen Ping'an, un poco apenado, dijo en voz baja: "Tú sabes que el viejo Yao me tiene mala opinión, casi nunca me da consejos ni quiere enseñarme la verdadera técnica de la porcelana. Cada vez que íbamos a la montaña, el viejo Yao no hablaba mucho; desde que salíamos hasta que regresábamos al horno de dragón, apenas decía unas palabras. Pero esa vez, en la cima, el viejo Yao, seguramente de buen humor, habló un poco más. Dijo que me dejaba ver ese paisaje, pero que no hablara de ello al bajar. Dijo que uno debe trabajar en silencio, y que si solo se dedicaba a hablar, aunque saliera del pueblo, solo daría vergüenza."
Liu Xianyang lo consoló: "No es que hable bien del viejo Yao, pero aunque no le gustas, tampoco te odia. Él es de mal genio con todos, solo conmigo es un poco mejor."
Chen Ping'an asintió: "Por eso, en el fondo, siempre le he estado agradecido al viejo Yao."
Liu Xianyang se enojó de repente: "¡Tanto rodeo y aún no me has dicho qué viste!"
Chen Ping'an señaló hacia el este: "La montaña que escalamos ya era muy alta, pero desde la cima vi otra montaña en el extremo este, aún más alta. No puedo decirte lo alta que era."
Liu Xianyang maldijo: "¡Y yo que pensaba que habías visto a un inmortal surcando las nubes!"
Chen Ping'an pensó un momento y dijo con anhelo: "Tal vez en esa montaña sí haya inmortales."
Liu Xianyang preguntó riendo: "Chen Ping'an, ¿crees que los inmortales también necesitan comer y hacer sus necesidades?"
Chen Ping'an se frotó la barbilla: "Si los inmortales también cagan, eso no estaría muy bien, ¿no?"
Liu Xianyang le dio una fuerte palmada en la cabeza a Chen Ping'an, y salió corriendo mientras decía: "¡Entonces los inmortales te están cagando en la cabeza!"
Liu Xianyang no midió la fuerza, y el golpe dejó a Chen Ping'an un poco aturdido. No pensó en perseguir al joven alto, y se dijo a sí mismo mientras se levantaba: "Los truenos, ¿serán los inmortales roncando mientras duermen? La lluvia, ¿no será que los inmortales mean? Seríamos demasiado desafortunados..."
Chen Ping'an aceleró el paso y pronto alcanzó a Liu Xianyang.
Entre bromas y empujones, llegaron a la herrería junto al arroyo, donde ya habían construido unas siete u ocho edificaciones, entre casas de barro y chozas de paja. Para Chen Ping'an, eso era un montón de monedas de cobre.
Además, un grupo de jóvenes y adultos del pueblo estaban cavando pozos. La mayoría eran aprendices del horno de dragón como Liu Xianyang. Tras perder su tazón de arroz de porcelana que les daba el emperador, poder seguir con un tazón de hierro en la herrería ya era bastante buena suerte. Pero según Liu Xianyang, entre los ayudantes, la mayoría eran temporales. El Maestro Ruan dijo que solo aceptaría a unos cuantos discípulos de puertas adentro, y el resto serían jornaleros.
Liu Xianyang agitó la mano: "Quédate aquí. Voy a saludar al Maestro Ruan a ver si puedo llevarte a ver cómo se forja el hierro. ¡Si vieras cómo su hija golpea el hierro con un martillo, te aseguro que te morirías del susto!"
Chen Ping'an se quedó quieto, sin moverse.
Miró a su alrededor. Ya se veían siete pozos en formación, con sus marcos de polea y barandillas. De algunos pozos salían personas con canastos en la cabeza.
Al ver a todos tan ocupados cavando, Chen Ping'an se agachó por costumbre, tomó un puñado de tierra y la frotó entre sus dedos.
Se sentía húmeda, pero no era tierra de agua, sino todo lo contrario: tierra de fuego, aunque del último tipo. Según el viejo Yao, se llamaba "tierra de fuego de julio", que naturalmente se volvía tibia y no demasiado seca, con buena plasticidad, y eso significaba que al reforzar las paredes del pozo no se derrumbarían fácilmente. Era algo bueno.
Era evidente que el herrero Ruan, aunque no fuera un experto en cavar pozos, no era un novato.
Pero Chen Ping'an no entendía por qué, en un lugar tan pequeño, necesitaban cavar tantos pozos.
Volvió la cabeza hacia el arroyo y sonrió.
Ahora, ese arroyo sin nombre, a los ojos del joven de sandalias de paja, era un tesoro lleno de oro y plata.
Pero esa noche, después de recoger las piedras de vesícula de serpiente, Chen Ping'an tenía que ir a escondidas al Callejón de las Vasijas de Barro, según las palabras secretas que Gu Can le había dicho antes de irse del pueblo, para desenterrar algo debajo de la gran tinaja de agua de su casa. Gu Can se fue con mucha prisa y no dijo qué era, solo que era el tesoro de su familia, que ni su madre sabía que lo había escondido allí.
Chen Ping'an, al acordarse de ese mocoso con mocos, sonrió.
Antes, Chen Ping'an era la sombra de Liu Xianyang, siguiéndolo para pescar, atrapar serpientes y robar nidos. Cuando Chen Ping'an se hizo mayor, también tuvo un pequeño seguidor.
Para el joven desamparado de sandalias de paja, uno era su hermano mayor y el otro su hermano menor.
Uno necesitaba que le pagara su deuda, el otro necesitaba que lo cuidara.
Así, a lo largo de los años, Chen Ping'an había vivido con muchas dificultades, pero sin amargura.