Capítulo 32: Hojas de Durazno
Chen Ping'an cargó el agua de vuelta al patio de Liu Xianyang, la vertió en la olla de la cocina, y luego corrió hasta la puerta de la habitación y gritó: "Liu Xianyang, ¿puedo usar un poco de leña, aceite y sal de tu casa? Quiero preparar una sopa de pescado para la señorita Ning, para que recupere fuerzas, ¿está bien?"
Liu Xianyang, que estaba disfrutando un sueño reparador, se despertó sobresaltado y rugió: "¡Chen, eres un fastidio! ¡Acababa de soñar que Zhigui me sonreía! ¡Devuélveme a mi Zhigui!"
Chen Ping'an negó con la cabeza, recordó algo y dijo con pesar: "Hace un rato me topé con Zhigui en el Pozo del Candado de Hierro, pero la anciana Ma interrumpió y me olvidé de darle tu mensaje. Más tarde, cuando lleve la sopa de pescado a la señorita Ning, me aseguraré de decírselo."
Liu Xianyang dio un salto de carpa, se vistió rápidamente, salió corriendo y se sentó en el umbral del salón principal, mirando la figura delgada y ocupada en la cocina, y dijo riendo: "¡Voy contigo a llevarle la sopa! Oye, ¿hoy Zhigui llevaba esa falda roja granate de granada o la verde clara? Ay, cuando ahorre otros doscientos monedas, podré comprar esa caja de polvos de plata con grabados de dragones que tanto le gusta. Sé que la ha estado mirando mucho, pero no se atreve a comprarla. Todo es culpa de ese miserable de Song Jixin, tan tacaño. Él se viste como un perro o un gato de la Calle de la Fortuna, pero la pobre Zhigui apenas tiene ropa nueva al año. Si yo fuera su amo, le compraría todo lo que quisiera, la haría más rica que las señoritas de la Calle de la Fortuna, ¡la convertiría en una princesa!"
Chen Ping'an no prestó atención a los sueños imposibles de Liu Xianyang. No entendía por qué a Liu Xianyang le gustaba precisamente Zhigui. No era que despreciara su origen como sirvienta de Song Jixin, ni que pensara que Zhigui no era bonita, solo que siempre sintió que entre ella y Liu Xianyang no había destino de pareja.
Chen Ping'an preguntó curioso: "¿Por qué también la llamas Zhigui, y no Wang Zhu?"
Liu Xianyang sonrió ampliamente: "Desde que supe que tú tampoco sabías cómo se escriben los caracteres de 'Zhigui', dejó de importarme."
Chen Ping'an dijo resignado: "¿De qué sirve compararte conmigo? Comparate con Song Jixin. Zhigui no es mi sirvienta."
Liu Xianyang se burló: "Ese tipo no es mejor que tú en todo. Por ejemplo, ¿alguna vez ha llamado 'papá' o 'mamá' a alguien? No, ¿verdad? ¡Eso ya te hace mejor que él, Chen Ping'an! No es de extrañar que la madre de Gu Can, la anciana Ma y esas viejas chismosas tengan la lengua afilada. Ese Song Jixin no es de una familia honrada, de lo contrario, ¿por qué no viviría en la residencia oficial del supervisor, y en cambio iría al Callejón de las Botellas de Barro a sufrir? ¡Y encima se atreve a mirar a los demás por encima del hombro! Se merece que le echen agua sucia y lo llamen bastardo."
Chen Ping'an se levantó y fue a la puerta de la cocina: "Liu Xianyang, aunque Song Jixin y yo no somos amigos, hablar así de él..."
Liu Xianyang levantó las manos rápidamente, sin dejar que Chen Ping'an siguiera sermonéandolo, y dijo astutamente: "Ya no digo nada, ¿vale? Chen Ping'an, ¿de quién heredaste ese mal genio terco? Mi abuelo decía que tus padres eran muy amables, especialmente tu madre, hablaba suave y siempre sonreía. Tenía un carácter tan bueno que no se podía decir nada malo. Mi abuelo también decía que antes la anciana Ma insultaba a casi todos en los callejones, pero cuando veía a tu madre, no solo no la criticaba, sino que hasta sonreía."
Chen Ping'an sonrió de oreja a oreja.
Liu Xianyang lo despidió con la mano: "Ve rápido a prepararle la sopa a tu esposita."
Chen Pingán puso los ojos en blanco: "¿Te atreves a decir eso delante de la señorita Ning?"
Liu Xianyang rió: "Tú eres tonto, yo no."
Poco después, Chen Ping'an sacó una pequeña vasija de barro. Cerraron la puerta de la casa y la del patio, y caminaron juntos hacia el Callejón de las Botellas de Barro. Al llegar a la puerta del patio de Chen Ping'an, vieron que este llamaba tontamente, y Liu Xianyang se dio cuenta de que el tipo había dejado todas las llaves de la casa a la chica de negro. Liu Xianyang pensó que este chico no tenía remedio.
La chica de negro no usaba el sombrero de velo cuando estaba en casa. Al abrir la puerta, mostró un rostro fresco y limpio. Liu Xianyang sentía cierto miedo hacia esta chica seria que nunca sonreía. El muchacho alto ni siquiera sabía por qué. Si era por su carácter frío, la vecina Zhigui era aún más fría, y Liu Xianyang se atrevía a insistir sin vergüenza. Si era porque la chica llevaba espada y cuchillo, tampoco era correcto; Liu Xianyang se había enfrentado a los hijos de familias ricas de la Calle de la Fortuna, incluso cuando lo acorralaban y tenía que huir como un perro apaleado, en el fondo nunca sintió miedo.
Pero sí le tenía miedo a esa forastera llamada Ning Yao.
La chica de negro se sentó a la mesa, destapó la vasija, olió el aroma, entrecerró sus ojos alargados y asintió con suavidad: "Gracias."
Chen Ping'an, observador, sabía que era señal de que la chica fría estaba de buen humor.
Primero le preparó un poco de gachas y le dijo que vigilara el fuego. Luego le dijo a Liu Xianyang: "¿Vas a esperar a que Zhigui salga? Yo tengo que entregar las cartas."
Liu Xianyang estaba sentado en el umbral, aguzando el oído para escuchar lo que pasaba al lado, temiendo oír algún ruido de peleas entre inmortales. El muchacho alto, de mal humor, dijo impaciente: "¡Ocúpate de lo tuyo!"
Chen Ping'an salió del patio y cuando estaba a punto de llegar a la entrada del Callejón de las Botellas de Barro, de repente la luz frente a él se oscureció. Alzó la vista y vio a un hombre alto vestido con una túnica blanca inmaculada. Tenía una mano detrás de la espalda y la otra apoyada en el vientre, sobre un cinturón de jade blanco, mirando a lo lejos.
Como si se diera cuenta de que estaba bloqueando el estrecho callejón, el hombre sonrió ligeramente y se hizo a un lado para dejar pasar a Chen Ping'an.
Chen Ping'an, lleno de dudas, apresuró el paso para salir del Callejón de las Botellas de Barro. Miró hacia atrás y vio que el hombre ya caminaba lentamente hacia el interior.
Aunque solo fue un vistazo fugaz, Chen Ping'an había notado que en la túnica blanca, impecable, tanto en el pecho como en la espalda, había bordados de hilos dorados tenues, formando dos dibujos como si criaturas vivas se movieran entre nieblas de montañas y nubes marinas, algo muy extraño. Chen Ping'an no pensó más; solo asumió que era otro forastero como Fu Nanhua, que venía al Callejón de las Botellas de Barro en busca de oportunidades. Aquel día, después de caminar con el maestro Qi bajo el viejo árbol de langostas, el chico de sandalias de paja ya no se preocupaba tanto. Sentía que mientras el maestro Qi estuviera en el pueblo, incluso si ocurría algo grave, al menos podría obtener justicia.
Cuando Chen Ping'an pasó corriendo por el Callejón de las Flores de Albaricoque, vio a la chica de verde que había conocido la noche anterior. Seguía sentada en el mismo puesto de wonton, con un palillo en cada mano, golpeando suavemente la mesa. Su cara regordeta, aún con un toque infantil, estaba radiante. Tenía los ojos fijos en los wontons que hervían en la gran olla, sin siquiera notar a Chen Ping'an a cinco o seis pasos de distancia.
Para la chica de verde, ante la buena comida, aunque el cielo se derrumbara, primero terminaría de comer y luego huiría.
Chen Ping'an admiró sinceramente a esa chica desconocida. Sin molestarla, sonrió y siguió corriendo hacia el este del pueblo.
Ciertas personas y cosas, incluso si son solo paisajes al borde del camino, con solo mirarlas uno se siente bien.
Cuando Chen Ping'an llegó a la puerta de la valla este, el hombre desaliñado estaba de pie sobre un tocón de árbol, de puntillas, mirando hacia el este, como esperando a alguien importante.
Chen Ping'an recordó que antes, bajo el viejo árbol de langostas, había oído a los ancianos hablar de la primera vez que el actual supervisor había llegado al pueblo. Había sido con gran pompa. Los ancianos de los cuatro apellidos y diez clanes habían salido casi todos, esperando en la puerta este para "recibirlo". Pero después de esperar bajo el sol durante varias horas, un funcionario de la oficina llegó jadeando a la puerta este y dijo que el supervisor acababa de despertar de su siesta en el patio trasero de la oficina, y que fueran directamente allí para la reunión. Aquellos ricos señores se enfurecieron de tal manera que uno se iba al paraíso y otro al infierno, pero se decía que después de entrar en la oficina, nadie se atrevió a soltar un pedo, y todos sonreían como nietos sumisos.
A Chen Ping'an siempre le había parecido extraño cómo esos ancianos hablaban como si lo hubieran visto con sus propios ojos. Cada vez que contaban chismes de la Calle de la Fortuna o del Callejón de las Hojas de Durazno, eran más verdaderos que la verdad. Por ejemplo, cuando hablaban de la segunda concubina del clan Lu y el jefe de seguridad que se habían vuelto amantes, y que alguien los había sorprendido en la habitación, hasta los detalles de cómo la concubina, nerviosa, se había cubierto el pecho con la ropa, lo contaban sin fallar, como si el narrador fuera el mismísimo jefe de seguridad.
Liu Xianyang siempre tragaba saliva al oírlo. Song Jixin a veces también iba, sin llevar a Zhigui, y reía de forma más contenida que Liu Xianyang, pero cuando se unía al grupo para animar, se esforzaba especialmente, incluso más que cuando leía los clásicos por la mañana y por la tarde.
Chen Ping'an se agachó junto al tocón, esperando pacientemente al portero del pueblo.
El hombre maldijo algo, saltó del tocón, vio al chico de sandalias de paja, no dijo nada, fue a su choza de barro amarillo y trajo un montón de cartas. Eran seis cartas familiares, pero solo le dio cinco monedas de cobre.
Chen Ping'an hojeó las direcciones de las cartas y no dijo nada. Dos de ellas eran para vecinos cerca de la Calle de la Fortuna. Chen Ping'an no quería aprovecharse, pero si el hombre, en un raro acto de bondad, le hubiera dado seis monedas desde el principio, tampoco las habría rechazado.
Después de pensar el orden de entrega, preguntó casualmente: "¿Esperando a alguien?"
El hombre miró el amplio camino del este y dijo enojado: "¡Espero al jefe!"
Chen Ping'an no quiso quedarse para ser su saco de boxeo, así que salió corriendo.
El hombre se rió con sarcasmo: "Oye, tienes buen ojo."
El hombre miró el cielo. Los truenos ya habían cesado. Las nubes bajas que casi rozaban los aleros se estaban disipando lentamente.
El hombre se sentó en el tocón y suspiró: "Cuando los inmortales pelean, los mortales sufren."
Seis cartas: una para cada uno de los cuatro grandes apellidos de la Calle de la Fortuna (Lu, Li, Zhao, Song), y dos para el Callejón de las Hojas de Durazno. Una de ellas resultó ser del anciano amable de antes. Por coincidencia, quien abrió la puerta a recibir la carta fue el mismo anciano. Al ver a Chen Ping'an, lo reconoció y bromeó: "Chico, ¿de verdad no quieres pasar a tomar un poco de agua?"
Chen Ping'an sonrió tímidamente y negó con la cabeza.
El anciano no se sorprendió. Sacó un puñado de monedas de cobre de la manga y se las dio a Chen Ping'an, explicando con una sonrisa: "Hoy hay algo bueno en casa. Este dinero de la suerte es para todos los que veo. Solo es para la buena suerte, no es mucho, una docena más o menos, así que tómalo sin preocuparte."
Chen Ping'an aceptó las monedas y dijo sonriendo: "¡Gracias, abuelo Wei!"
El anciano asintió y de repente dijo: "Chico, últimamente, cuando no tengas nada que hacer, puedes ir a sentarte bajo el árbol de langostas. Si ves hojas o ramas de langosta en el suelo, llévalas a casa. Sirven para ahuyentar hormigas, ciempiés y bichos. Es gratis y bueno."
Chen Ping'an, desde el escalón inferior, hizo una reverencia para agradecerle.
El anciano sonrió con satisfacción: "Ve, ve. Un año de trabajo comienza en primavera. Que los jóvenes muevan los huesos siempre es bueno."
El chico salió corriendo del Callejón de las Hojas de Durazno, de losas de piedra azul.
El anciano se quedó largo rato en la puerta de su casa, mirando los duraznos a ambos lados. Una sirvienta joven y esbelta se acercó y dijo en voz baja: "Ancestro, ¿qué mira? Afuera hace frío, no se vaya a resfriar."
La sirvienta llevaba años sirviendo al anciano, sabía que tenía un corazón de bodhisattva. La joven le tenía respeto pero no miedo, y sonrió con picardía: "Ancestro, ¿acaso está recordando a una muchacha que conoció en su juventud? ¿Estaba ella parada bajo un duraznero?"
El anciano, de cabello blanco, sonrió: "Tao Ya, tú, al igual que ese chico mensajero, sois 'personas con corazón'."
La sirvienta, halagada, rió con inocencia.
El anciano dijo de repente: "Estos días va a venir un pariente lejano a visitarnos. Entonces, Tao Ya, tú acompañarás a los niños de la casa a salir del pueblo."
La sirvienta se quedó atónita, se le enrojecieron los ojos al instante y dijo con voz entrecortada: "Ancestro, no quiero irme de aquí."
El anciano, siempre de buen carácter, agitó la mano: "Déjame ver un rato más el paisaje del callejón. Vuelve primero, Tao Ya, sé obediente, si no, me enojaré."
La sirvienta se fue a regañadientes, mirando atrás a cada paso.
Las hojas de durazno en el Callejón de las Hojas de Durazno eran frondosas, pero aún no había flores.
El anciano exhaló un suspiro profundo, cruzó el umbral, bajó los escalones y se dirigió al duraznero más cercano. De pie bajo el árbol, dijo con tristeza: "Durazno tan lozano, resplandeciente su flor. Realmente no volveré a verla."
Miró hacia atrás a su casa y murmuró: "La bendición especial de este pueblo no encaja en el Gran Camino. Los santos cambiaron el cielo y la tierra a la fuerza, y disfrutamos de una gran fortuna durante tres mil años. Generaciones de personas que salieron de este pueblo se han extendido por todo el Continente de la Botella Preciosa del Este. Pero el Viejo Cielo es muy astuto, así que ha llegado el momento de ajustar cuentas y cobrarnos el precio. Ustedes, niños, si no se van rápido, ¿acaso van a quedarse con nosotros, viejas vasijas rotas y quebradas, a esperar la muerte? Sepan que hay muertes grandes y muertes pequeñas. Las miles de almas de este pueblo, cuando mueran, será una muerte grande, sin siquiera una próxima vida."
"Por eso, ahora que el Viejo Cielo aún cierra un ojo y abre el otro, cuantos más se vayan, mejor."
El anciano extendió su mano seca y agarró una rama de durazno. "Personas con corazón, personas con corazón, espero que el cielo no las defraude."
En algún momento, la abuela de Zhao Yao, el joven estudiante, una anciana que se apoyaba en un bastón, se había acercado: "Viejo casi en la tumba, y todavía tan ingenuo, como una vieja pintándose los labios, verdaderamente repugnante. ¿Acaso tu buen corazón puede cambiar en lo más mínimo esta catástrofe inminente?"
La mirada del anciano se perdió, mirando a la anciana de cabello blanco, y dijo algo sin sentido: "Has llegado."
La anciana primero se quedó atónita, luego se enfureció de inmediato y le dio un bastonazo: "¡Viejo sinvergüenza, a tu edad y todavía con esas bromas!"
Los bastonazos llovieron sobre él, y el anciano tuvo que huir despavorido, pero riendo a carcajadas.
La anciana se quedó bajo el duraznero, todavía furiosa, arrepintiéndose de haber sido blanda y haber venido a este Callejón de las Hojas de Durazno.
Finalmente, levantó la vista y miró las hojas de durazno que brotaban.
Caminó paso a paso de vuelta a la Calle de la Fortuna, el bastón golpeando una y otra vez las losas de piedra azul.
Un pueblo tranquilo que había prosperado durante mil años, sin esperar que al final todos fueran almas sin próxima vida, dignas de lástima.
¿Acaso no había ni una rendija de esperanza?
El agua del arroyo se volvía más escasa, el agua del pozo más fría, la vieja langosta más vieja, el candado de hierro se oxidaba, las grandes nubes bajaban.
Este año, las hojas de durazno no verán flores de durazno.