Capítulo 29: Zorro Embrujado
El joven caminaba pisando los destellos de las estrellas, salió del pueblito y se dirigió al arroyo. Aunque era de noche, Chen Ping'an corría tan rápido como de día. Chen Ping'an evitó a propósito el lugar más profundo del puente cubierto, donde el agua era mucho más alta que en otras partes. Eligió un tramo donde el arroyo apenas le llegaba a las rodillas. Se quitó la gran cesta de bambú que llevaba a la espalda, se agachó para sacar una pequeña canasta que había dentro, se la ató firmemente a la cintura, se quitó las sandalias de paja, se arremangó los pantalones y entonces entró al agua a buscar piedras.
La herida en su mano izquierda, causada por un trozo de porcelana rota, todavía le dolía como un punzón, así que no podía mojarla. El joven solo podía usar la mano derecha para hurgar y recoger en el arroyo. En realidad, las piedras del lecho seco del río eran las más fáciles de recoger, pero, como dijo Liu Xianyang, los colores se desvanecían mucho. Ahora que Chen Ping'an había aprendido aproximadamente el secreto de parte de la joven de negro, no le resultaba difícil entenderlo. Sentía que estas piedras eran como cuando él, años atrás, seguía al Viejo Yao cruzando montañas y probando la tierra de diferentes cumbres. Tierra que parecía común, pero que en algunos lugares, aunque solo estuviera separada por una montaña, al llevarla a la boca sabía completamente diferente.
El Viejo Yao decía que los árboles mueren si se trasplantan, las personas reviven si se mudan, y la tierra se vuelve sagrada si se cambia de lugar. Un puñado de tierra, en cuanto se separa de su lugar de origen, pronto cambia de sabor.
El arroyo no tenía nombre. Las piedras de su interior, grandes como puños o pequeñas como pulgares, eran de todos los colores. Pero la gente del pueblito, generación tras generación, las había visto reposar tranquilas en el agua cristalina, así que a nadie se le ocurría que fueran algo raro. Quien se llevara esas piedras a casa seguro que sería tomado por tonto. ¿Con esas fuerzas, en lugar de trabajar más en el campo, cargar piedras? ¿Qué más sino tonto?
Chen Ping'an, inclinado mientras vadeaba, no paraba de mover y voltear grandes rocas del fondo del arroyo. Ya había recogido siete u ocho piedras que metió en la canasta. Eran de diferentes tamaños y colores. La piel de las piedras se parecía a las doradas mandarinas colgando de las ramas en otoño, o a la piel blanca y delicada de un bebé, o a un negro brillante como el azabache, o a un rojo intenso como las flores de durazno. El color más común era el azul verdoso de lomo de camarón, y había de todos.
Estas piedras, que en el campo llamaban vulgarmente "piedras de hiel de serpiente", no solían ser grandes. Al tomarlas en la mano, se sentían suaves y pesadas. Si se las levantaba a la luz del sol durante el día, o se las iluminaba con la luz de una vela en la noche, las vetas internas de la piedra se mostraban con todo detalle, como hilos sutiles, como serpientes o peces diminutos serpenteando. Si se las miraba desde cierta distancia, su piel brillaba como escamas de pez o de serpiente.
Pasó casi una hora, y la canasta de pesca que llevaba a la cintura ya estaba casi llena. Regresó por el mismo camino a la orilla donde había dejado la cesta y las sandalias. Primero fue a la orilla a arrancar un buen manojo de juncos, apio silvestre y colas de zorro, y los puso en el fondo de la cesta. Luego fue colocando las piedras una por una en la cesta. Agarrando las sandalias de paja, con la canasta de pesca atada a la cintura y la cesta a la espalda, subió a la orilla. Al llegar al lugar donde había dado la vuelta antes, junto al arroyo, volvió a dejar las sandalias y la cesta, y entró de nuevo al arroyo a seguir moviendo piedras.
Después de recoger media cesta, Chen Ping'an se enderezó, levantó la cabeza y miró al cielo estrellado, esperando ver una estrella fugaz cruzar el firmamento. Pero esa noche no tuvo esa suerte. Volvió en sí y continuó, guiándose por la tenue luz de las estrellas y su excelente vista, haciendo lo que un avaro debería hacer.
Cada vez que lograba sacar una piedra, una oleada de alegría lo invadía. Para el joven, cada piedra era como una esperanza.
Sin darse cuenta, Chen Ping'an ya había acumulado más de media cesta de piedras, alrededor de ochenta en total. La más grande era más grande que su puño, y su color era extremadamente llamativo: parecía sangre de pollo coagulada, de un rojo intenso y puro, sin dar ninguna sensación desagradable. Una piedra tan grande casi no tenía imperfecciones ni grietas. En ese momento, Chen Ping'an caminaba por la orilla hacia el siguiente tramo del arroyo, jugando en su mano con una piedra de hiel de serpiente de tamaño mediano, de un verde claro, mucho más pálido que el verde ciruela de la porcelana del pueblito. La piedra era redonda y suave, muy bonita. Chen Ping'an se encariñó con ella de inmediato.
Chen Ping'an se dirigió hacia un gran acantilado de piedra azul en la orilla. En los calurosos días de verano, los niños del pueblito solían bañarse en este tramo del arroyo. El agua bajo el acantilado era especialmente profunda; el hoyo más hondo tenía dos veces la altura de Chen Ping'an, siendo el segundo lugar más profundo del arroyo, solo superado por la poza bajo el puente cubierto. Los jóvenes que nadaban bien solían competir aquí para ver quién aguantaba más tiempo bajo el agua.
La razón por la que Chen Ping'an eligió este hoyo profundo era porque, cuando antes se bañaba aquí con Liu Xianyang, había notado que había muchísimas piedras de hiel de serpiente en el fondo. Una vez, Liu Xianyang, para presumir de su habilidad para nadar, subió a la superficie con una piedra de hiel de serpiente apretada bajo la axila. Chen Ping'an recordaba que esa piedra pesaba al menos tanto como la cabeza de Gu Can. La piedra era ligeramente blanca y translúcida, y por dentro tenía diminutos puntitos de un rojo intenso, como pétalos de durazno congelados.
Liu Xianyang pensó que aquello tenía su gracia, así que le pidió a Chen Ping'an que lo ayudara a llevar esa piedra tan grande a casa. Pero cuando llegaron al pueblito, el muchacho alto, que era incapaz de mantener el interés, se aburrió y le dijo a Chen Ping'an que se encargara él de la piedra. Aquella vez, cuando Chen Ping'an entraba en el Callejón de las Botellas de Barro, descubrió que su vecina Zhigui lo seguía sin razón. No decía nada, pero no dejaba de mirar fijamente la piedra que él llevaba en brazos, con los mismos ojos que Chen Ping'an ponía cada vez que veía los bollos de carne que vendían en el Callejón de las Flores de Albaricoque. Chen Ping'an no pudo soportar su anhelo y le regaló la piedra. Pero al principio ella ni siquiera podía cargarla y por poco se le cae en el pie, así que Chen Ping'an no tuvo más remedio que llevarla hasta el patio de la casa de Song Jixin. En cuanto al paradero final de la piedra, Chen Ping'an nunca lo supo.
La piedra era clara como el agua, con pétalos de durazno flotando en su interior.
Como los duraznos después de la lluvia en el Callejón de las Hojas de Durazno, un color brillante y fresco.
Incluso hasta antes de hoy, cuando Chen Ping'an no tenía ni idea de la maravilla de esas piedras, siempre había pensado en el fondo de su corazón que esa piedra grande era realmente hermosa.
Chen Ping'an suspiró y de repente se detuvo.
A treinta pasos de distancia, sobre el acantilado de piedra azul junto al arroyo, estaba sentada una joven de verde, con las mejillas abultadas, y todavía seguía metiéndose cosas en la boca.
La primera impresión que tuvo Chen Ping'an fue que la muchacha debía ser la reencarnación de un fantasma hambriento, para estar tan lamentablemente hambrienta a altas horas de la noche.
Chen Ping'an lo pensó y decidió no acercarse más, no fuera a interrumpir su cena nocturna. Tampoco se dio la vuelta, porque ya había decidido que esa noche tenía que probar suerte en ese hoyo. Podía sacar una o dos piedras cada vez, y con repetirlo, al final lo lograría. Además, las piedras de hiel de serpiente en ese hoyo eran más grandes y de colores más vivos que en otras partes del arroyo.
Chen Ping'an no nadaba tan bien como Liu Xianyang, pero tampoco era malo.
No esperaba que la joven desconocida, después de terminarse un bocado, tomara otro de su lado, sin parar ni un momento, sin que sus mejillas dejaran de estar llenas. Chen Ping'an, con la cesta medio llena de pesadas piedras a la espalda, pensó que luego tendría que meterse al agua a buscar piedras, que también era un trabajo físico, así que se giró, se quitó la cesta y la dejó en el suelo.
Chen Ping'an subestimó el oído de la joven de verde. Con ese simple y ligero ruido al dejar la cesta, ella levantó las orejas de repente y su mirada se dirigió directamente hacia él.
Chen Ping'an no podía decirle "señorita, siga comiendo tranquila", así que solo esbozó una sonrisa incómoda.
La expresión de la joven era un poco aturdida. Dio dos eructos seguidos, y luego pareció atragantarse. Se incorporó rápido y se dio palmadas en el pecho con fuerza.
Chen Ping'an se dio cuenta entonces de que no era muy mayor, pero de ahí para abajo, su figura era realmente imponente, sin perderle nada a muchas mujeres que ya habían dado a luz.
La tela de su vestido estaba muy tensa sobre el pecho.
Chen Ping'an apartó la mirada rápidamente, sin ningún pensamiento lascivo.
La joven de verde recordó entonces que había traído una cantimplora. Se giró de espaldas a Chen Ping'an, bebió un buen trago de agua, y por fin pudo respirar con normalidad.
El joven que llevaba las sandalias de paja en la mano, en ese momento solo tenía un pensamiento simple: la tela de la ropa de esa joven no debía ser barata, para aguantar tanta tensión.
La joven de verde siguió comiendo, pero esta vez con más recato, al menos sus mejillas no estaban tan exageradas. Bajó la cabeza y mordisqueaba en pequeños bocados, de vez en cuando lanzaba miradas de reojo al extraño joven del pueblito. Sus ojos largos y estrechos, como flores de durazno, tenían las comisuras ligeramente levantadas, lo que le daba un aire natural de zorra joven y embrujada.
Parecía estar preguntando con la mirada al joven: "¿Qué te pasa? Sigue tu camino".
Chen Ping'an, resignado, no tuvo más remedio que señalar el agua del arroyo más allá del acantilado de piedra azul y le gritó: "No estoy pasando por aquí. Quiero meterme al arroyo por donde tú estás".
Ella miró al joven delgado, sin decir nada.
Chen Ping'an cogió rápidamente una piedra de la cesta y siguió explicando: "Voy al arroyo a recoger estas piedras".
La joven de repente pareció recordar algo importante. Levantó un dedo y lo puso sobre sus labios, indicando a Chen Ping'an que no hablara. Luego se movió un poco, claramente para dejarle espacio, para que él pudiera meterse al agua a buscar piedras sin que ella lo estorbara.
Chen Ping'an no tuvo más remedio que cargar la cesta a la espalda y acercarse, armándose de valor. Por suerte, el acantilado de piedra azul era grande, podían caber más de diez personas. La joven ya se había movido al borde, y ya no estaba con las piernas estiradas, sino que se sentó con las piernas cruzadas, con un paquete abierto sobre las rodillas, lleno de todo tipo de pasteles y bocadillos, apilados como una pequeña montaña. Hasta ese momento, la joven solo había devorado una pequeña cima de esa montaña.
Chen Ping'an dejó las sandalias, la cesta y la canasta de pesca. Originalmente pensaba meterse al agua sin camisa, siendo de madrugada, pero ahora eso era imposible. Tenía a una señorita desconocida sentada a su lado. No solo podría gritar, sino que si algún familiar la viera o la oyera, Chen Ping'an calculaba que le romperían las dos piernas, y no sería una injusticia.
Chen Ping'an llegó al borde del acantilado de piedra, tomó aire y se lanzó de cabeza al fondo de la poza.
Pronto sacó una piedra, del tamaño de la palma de la mano, pero no era una piedra de hiel de serpiente. Se secó la cara y volvió a sumergirse. Después de tres intentos, por fin sacó una piedra de hiel de serpiente de color negro azulado. Chen Ping'an, completamente empapado, trepó al acantilado, la puso en la cesta, y volvió a zambullirse en el agua.
De principio a fin, la joven permaneció de espaldas, ocupada comiendo.
En menos de media hora, Chen Ping'an ya había sacado siete u ocho piedras. Excepto la primera, de color más oscuro, el resto eran grandes y de colores vivos.
La última vez que se sumergió, no sacó una piedra, sino un pez vivo del tamaño de la palma de la mano. En el pueblito lo llamaban "pez de piedra losa". Cuando veía a la gente, solía esconderse debajo de las piedras. Su carne era deliciosa, y normalmente no medía más que un dedo. Rara vez se veía uno tan grande como el que Chen Ping'an tenía en la mano. Antes, también había encontrado algunos en las grietas del fondo de la poza, pero los había soltado para buscar piedras. Esta vez tuvo una idea repentina: si esa noche podía atrapar una docena de peces, al día siguiente podría hacer una sopa de pescado para la señorita Ning, lo cual no estaría mal.
Chen Ping'an subió a la orilla y tiró el pez sin cuidado en la canasta de pesca.
La segunda vez que sacó un pez, descubrió de repente que la joven estaba en cuclillas junto a la canasta, mirando fijamente el único pez que yacía solitario en ella. Sus ojos brillaban de emoción, igual que los de Zhigui cuando aquella vez vio la piedra en el callejón.
Chen Ping'an metió el segundo pez de piedra losa en la canasta.
La joven levantó la cabeza lentamente.
El joven descalzo ya se había dado la vuelta y se alejaba rápidamente, metiéndose de nuevo en el arroyo.
La joven oyó el chapuzón, y rápidamente cogió un pez de la canasta con cada mano. Mirando hacia abajo a los peces que aún saltaban, con expresión seria, asintió y dijo: "¡Impresionante, impresionante!"
La joven de verde sabía que en este pueblito había muchas cosas extrañas. El pozo de agua en el Callejón de las Flores de Albaricoque tenía un candado de hierro de una longitud desconocida. No lejos de allí, el puente cubierto originalmente era un puente de arco de piedra que cruzaba el arroyo desde hacía tres mil años, y bajo el puente había una espada de hierro oxidada, apuntando a una poza de agua verde esmeralda sin fondo. El arco de cangrejo de doce patas, las estatuas de barro rotas y caídas en la hierba fuera del templo ancestral, al norte una montaña de porcelana donde se apilaban, rotas y hechas pedazos, las piezas que los supervisores de cada dinastía habían juzgado como defectuosas, y así sucesivamente.
Incluso conocía la mayor parte de las razones.
Desde muy pequeña había viajado por todo el país con su padre, así que sin duda había visto mundo.
Pero cuando Chen Ping'an salió del agua por tercera vez con un pez de piedra losa, la joven, que ya tenía las manos vacías, seguía agachada junto a la canasta de pesca, aunque ahora se limpiaba las manos a escondidas en la ropa. Levantó la cabeza para mirar al joven descalzo que se acercaba, con la misma expresión con que la gente común mira a un inmortal.
Chen Ping'an, incómodo por esa mirada tan extraña, preguntó tentativamente: "¿Quieres estos peces?"
La joven asintió con fuerza, sin pensar.
Chen Ping'an sonrió y dijo: "Entonces llévate estos tres. Después pescaré más".
La joven parpadeó, y luego sonrió feliz. Era a la vez zorra y embrujadora.