Capítulo 28: El Codicioso
Al atardecer, cuando Chen Ping'an regresaba al pueblo pasando por la Puerta Este, el hombre desaliñado que vigilaba la puerta seguía tarareando una canción, justo en el verso: "Un instante de tiempo no se debe menospreciar, pero riquezas y honores pueden desecharse". Quizás perturbado por los pasos apresurados del joven de sandalias de paja, el hombre abrió los ojos y se encontró justo con la mirada del muchacho que entraba corriendo. Al ver que era ese cobrador de deudas, se sintió enormemente decepcionado y, con mal humor, agitó la mano diciendo: "¡Fuera, fuera! El tiempo de un mocoso como tú no vale ni un maldito centavo. En cuanto a las palabras 'riqueza y honor', si alguna vez llegas a rozar siquiera una, ya puedes quemar incienso de alta calidad".
Chen Ping'an, mientras corría, levantó una mano bien alta, abrió los cinco dedos y los movió enérgicamente.
Claramente le recordaba al vigilante que entre ellos dos existía un vínculo de cinco monedas de cobre.
El hombre escupió con fuerza y maldijo: "¡Tampoco eres tú ninguna buena persona!"
La figura del joven desapareció rápidamente. El hombre levantó la vista hacia el cielo despejado de un azul intenso, como una hermosa capa de esmalte.
Frotándose la barbilla llena de barba incipiente, chasqueó la lengua y dijo: "El maestro Qi dijo una vez un poema, algo así como... 'cosas hermosas, ¿vidrio?'"
Un carro de bueyes avanzaba lentamente hacia las afueras del pueblo. En él iba sentado un joven estudioso de túnica azul, muy bien considerado por todos. El auriga era un hombre de mediana edad de aspecto apagado.
El vigilante agitó la mano de inmediato y sonrió ampliamente: "¡Eh, pequeño Zhao Yao! No te vayas tan rápido. Hermano, tengo una frase atorada en el estómago. Solo recuerdo algo de 'cosas hermosas' o 'vidrio', pero no logro recordar el resto. ¡Tú, que tienes mucha erudición, dímela!"
Zhao Yao, radiante, llevaba un hatillo en brazos y dijo con voz clara: "¡Las cosas hermosas del mundo no son firmes, las nubes de colores se dispersan fácilmente y el vidrio es frágil!"
El hombre levantó el pulgar: "¡Como se espera del pequeño Zhao Yao! Tu erudición es de primera. Cuando tengas éxito en el futuro, no olvides volver a visitar a tu viejo hermano. Quién sabe, tal vez entonces puedas reemplazar a tu maestro y ser profesor de los niños de nuestro pueblo. Eso también estaría muy bien".
Zhao Yao se quedó atónito un momento, luego juntó las manos en señal de respeto y sonrió: "¡Que tus buenos deseos se hagan realidad, hermano!"
El hombre, contento, sacó una bolsita bordada de la manga, la hizo girar con la muñeca y la lanzó en alto hacia el joven estudioso. Sonrió ampliamente y dijo: "Después de tantos años dejándote escribir tantos pareados de Año Nuevo, y tú siempre tan considerado, sin quejarte nunca. Tu viejo hermano nunca se equivoca al juzgar a la gente. Te regalo esta pequeña cosa. ¡Buen viaje!"
Zhao Yao atrapó la bolsa rápidamente: "¡Hasta luego!"
El hombre asintió con una sonrisa y le hizo un gesto de despedida con la mano al carro del joven, pero murmuró para sí mismo: "Difícil, muy difícil".
El joven de sandalias de paja se adentró en el pueblo, mientras el carro de bueyes de Zhao Yao se dirigía hacia el mundo exterior al pueblo. Se cruzaron sin tocarse.
El hombre sentado en el tocón de árbol comenzó a contar con los dedos: "El joven de Sui con la carpa dorada en su cesta de bambú, el hijo de la viuda Gu en el Callejón del Cántaro de Barro, y además el pequeño Zhao Yao de la Calle Fulu. Ya son tres. Pero todavía falta mucha gente. Si todos vienen a la vez, ¿no nos quedará solo recoger las sobras? ¿Quizás yo también debería buscar un discípulo filial que me dé masajes en los hombros y la espalda?"
El hombre se estiró la piel arrugada y oscura de la cara y rió para sus adentros: "Si fuera una discípula bonita, de rostro claro y figura esbelta, sería lo mejor. Bueno, si la cara no es tan buena, aún podría tolerarlo, ¡pero las piernas tienen que ser largas!"
Este hombre soltero, famoso en el pueblo, se sujetó la nuca con las manos y miró al cielo, disfrutando de su propia diversión en secreto. Al pensar en estas alegrías, perdió toda preocupación, sintiendo que entre el cielo y la tierra había una gran belleza.
——
Antes de irse del Callejón del Cántaro de Barro, Chen Ping'an había acordado con Liu Xianyang y la chica de negro reunirse directamente en la casa de Liu Xianyang. Cuando Chen Ping'an llegó a la casa de Liu Xianyang, la puerta no estaba cerrada con llave. Empujó y entró. En la sala principal, vio a Liu Xianyang limpiando y frotando la armadura heredada con un paño de algodón limpio.
La joven de negro, la señorita Ning, se había vuelto a poner el sombrero de velo ligero, llevaba el sable en la cintura y la espada de vaina blanca como la nieve colgaba sin cuidado de su mano. Por alguna razón, a Chen Ping'an le pareció que la señorita Ning como que despreciaba esa espada.
Sobre la mesa, aquella vieja reliquia transmitida de generación en generación por la familia Liu, que llamaban armadura preciosa, a ojos de Chen Ping'an era realmente fea y espantosa. Sobre la enorme armadura, había protuberancias de hierro como nudos de árboles secos, y también cinco arañazos profundos y paralelos que iban desde el hombro izquierdo en diagonal hasta la cintura derecha.
En cuanto a esto, los dos jóvenes no podían entenderlo. No podían imaginar qué clase de bestia gigante de la montaña podría haber causado esa terrorífica escena. Más tarde, el gobierno había prohibido la entrada a muchas montañas, impidiendo que la gente fuera a cortar leña o hacer carbón. Chen Ping'an y Liu Xianyang casi nunca violaban esas prohibiciones, y en gran parte era por esto.
Chen Ping'an encontró extraño que, aunque esa armadura negra como el carbón era fea, Liu Xianyang la consideraba de verdad un tesoro familiar. Incluso con una amistad como la de Chen Ping'an, en todos estos años solo se la había mostrado una vez, y antes de que se quemara media varita de incienso ya la había guardado con cuidado en la caja de laca roja y la había puesto en un altar.
Sin embargo, al ver que Liu Xianyang de vez en cuando miraba de reojo a la chica de negro, Chen Ping'an lo entendió. Liu Xianyang siempre había sido así: cuando veía a una mujer guapa, no podía controlar los ojos. Pero en realidad no era que realmente se enamorara; solo le gustaba presumir y alardear. Por ejemplo, en verano, en el puente cubierto, cuando se bañaba sin camiseta en el arroyo, si pasaba alguna chica de su edad llevando plantones de arroz o tirando de un buey, Liu Xianyang inevitablemente hacía sus tres movimientos: primero, subía rápidamente a la gran roca de la orilla; luego, tosía fuerte —Song Jixin había comentado que eso era "anunciarlo a los cuatro vientos"—; y finalmente, se zambullía de cabeza. Chen Ping'an, que tenía buena vista, veía claramente las expresiones y gestos de las chicas a lo lejos, y siempre había querido decirle la verdad a Liu Xianyang: las hermanas bonitas, unas ponían los ojos en blanco, otras murmuraban maldiciones, y la mayoría simplemente lo ignoraban. No había ni una sola que se iluminara al verlo y pensara que era un héroe.
Por supuesto, después Liu Xianyang se fijó en la criada de Song Jixin, Zhigui, y se enamoró perdidamente sin saber por qué. A partir de entonces, el joven alto parecía no tener ojos para ninguna otra mujer hermosa. Incluso en ese momento, mientras presumía ante la chica de negro, era más bien para que esa muchacha orgullosa y fría no lo menospreciara, para que no pensara que por llevar sable y espada podía dárselas de importante. La armadura heredada de Liu Xianyang era única en el pueblo.
La muchacha del sombrero de velo esperó a que llegara Chen Ping'an, miró a su alrededor y finalmente colocó la espada horizontalmente sobre un viejo armario de flores pintadas y doradas, con la laca agrietada y descascarada. Para hacer espacio para la espada, movió varias botellas y trastos, y descubrió que en el fondo del armario había incrustado un dibujo: un árbol de canela dorado bajo una luna llena.
La muchacha se volvió y dijo: "Dejo la espada aquí. No la toquéis, o las consecuencias serán por vuestra cuenta. No estoy bromeando".
Liu Xianyang, ocupado limpiando la armadura, de vez en cuando soplaba y la frotaba suavemente con el brazo, ya completamente absorto en ello.
Chen Ping'an prometió: "Claro que sí".
La muchacha le dijo a Liu Xianyang: "Ese armario no vale nada, pero no vendas barato el dibujo incrustado del laurel dorado bajo la luna".
Liu Xianyang, sin levantar la cabeza, respondió: "Esa cosa nunca me gustó desde pequeño. Si a ti te gusta, señorita, puedes arrancarla tú misma".
Por supuesto, la joven de negro no iba a hacer algo tan vulgar como tocar un laúd para hacer leña. Solo preguntó por curiosidad: "¿De qué material está hecho ese dibujo?"
Liu Xianyang volvió la cabeza y echó un vistazo: "Tiene varios cientos de años. Yo qué voy a saber. Ni siquiera mi abuelo podía explicarlo bien".
Chen Ping'an dijo en voz baja: "Deben ser piedritas recogidas del arroyo. Hay muchos colores, pero seguro que los mayores de Liu Xianyang solo eligieron las de color dorado, las trituraron y las pegaron. Nosotros llamamos a esas piedras 'piedras de hiel de serpiente'".
La muchacha preguntó: "¿Piedritas? ¿Hay muchas en el arroyo?"
Chen Ping'an sonrió: "Señorita Ning, si quisiera, podría recoger una canasta grande en un día. Aquí a nadie le interesan, solo a Gu Can, que a veces va solo a recogerlas".
La muchacha suspiró y miró profundamente al joven pobre del Callejón del Cántaro de Barro: "Viviendo sobre una montaña de oro y plata, pero siendo un pobre desgraciado".
Chen Ping'an se sorprendió: "¿Esas piedras valen dinero fuera?"
Ella se ajustó el sombrero de velo y dijo: "El precio depende de en qué manos caigan. Además, incluso si caen en manos de alguien entendido, todo depende de la suerte. Con suerte, una sola basta; sin suerte, una montaña entera de piedras no sirve de nada. Pero en cualquier caso, valen dinero, y mucho. La cuestión es si se pueden sacar del pueblo. Eso es crucial".
Liu Xianyang intervino: "Estas piedras tienen algo raro: en cuanto las sacas del arroyo y las expones al sol y al viento, el color se desvanece. Especialmente después de la lluvia o la nieve, pierden color más rápido. Aparte de eso, nada más".
La muchacha dijo con pesar: "Claro, como era de esperar".
Chen Ping'an dudó un momento: "¿Y si mañana voy a recoger una canasta grande y lo pruebo? Por si acaso alguna es diferente".
La muchacha negó con la cabeza: "Para mí no tiene sentido".
Liu Xianyang ya había guardado la armadura en la habitación interior y, apoyado en la puerta, sonrió: "Chen Ping'an es un gran codicioso. Seguro que esta noche se irá al arroyo a buscar piedras".
La muchacha soltó: "Me voy".
Cuando llegó a la puerta, se volvió y preguntó: "Guardaré la horquilla y la receta de medicina de forma segura. Pero mañana igual tendrás que ir al Callejón del Cántaro de Barro a preparar la medicina".
Chen Ping'an asintió: "No hay problema".
Ella pensó un momento y, con seriedad, advirtió: "Entre esta oleada de forasteros que llegó al pueblo al mismo tiempo que yo, el más peligroso probablemente sea el anciano de la Montaña Zhengyang. Vino expresamente para escoltar a la niña. Luego viene el eunuco de Sui que me hirió a mí. Después, Liu Zhimao, que se llevó a Gu Can. Tampoco subestimes a esa mujer que sonríe con falsedad. Así que, si os encontráis con el viejo de la Montaña Zhengyang, evitad discutir en lo posible. Pero si surge un conflicto, solo intentad ganar tiempo. No os enfrentéis a él. No tengáis ninguna esperanza de salir bien librados. Prolongad hasta que yo aparezca".
Liu Xianyang dijo en voz baja: "En nuestro territorio, ¿estos forasteros que no conocen el lugar se atreverían de verdad a matar?"
Chen Ping'an lo miró y asintió: "Se atreven".
Liu Xianyang tragó saliva.
Chen Ping'an preguntó de repente: "¿Recuerdas lo que te dijo el maestro Lu... el adivino del puesto callejero?"
Liu Xianyang se rascó la cabeza, esforzándose por recordar, y dijo: "¿Cómo voy a recordarlo bien? Solo sé que eran cosas de mal agüero, que decía que había una gran calamidad, que había que quemar incienso... un montón de tonterías. Entonces pensé que solo hablaba por hablar para estafar dinero..."
Chen Ping'an se volvió hacia la chica de negro.
Ella le respondió con enfado: "Si él no recuerda bien la suerte que le tocó, ¿cómo voy a interpretársela? ¿Acaso crees que soy una inmortal?"
Chen Ping'an no entendía por qué la señorita Ning se había enojado tanto de repente.
La muchacha salió de la casa con paso firme.
Mucho más enérgica que cuando llegó, con lentitud.
La muchacha del sable caminaba por el callejón espacioso, pensando: ¿Y si me busco algunos libros para leer?
Se imaginó caminando por el mundo, cortando cabezas con su espada voladora de forma rápida y limpia, y luego improvisando unos poemas apasionados. Aunque no hubiera nadie cerca, pensó que sería realmente magnífico.
——
Justo cuando la muchacha estaba llena de ilusiones, una figura familiar pasó rozándola a toda velocidad.
"¡Señorita Ning, nos vemos mañana!"
Cuando la voz llegó al suelo, la figura ya estaba casi al final del callejón.
El joven de sandalias de paja, con una canasta a la espalda, caminaba con paso ligero.
La muchacha se quedó boquiabierta, murmurando para sí: "¿De verdad existe un codicioso así?"