Capítulo 22: El Límite
En una humilde casa de paja dentro de una escuela rural, sin cartel ni inscripción, el erudito de mediana edad Qi Jingchun estaba sentado en contemplación, estudiando una partitura de ajedrez. No era ninguna famosa partida legendaria, ni la revisión de una disputa entre maestros del tablero.
Estaba a punto de colocar una ficha blanca sobre el tablero, cuando suspiró. Justo donde la ficha ya tenía un destino fijo, el erudito de repente vaciló. Retiró la mano, pero la ficha quedó suspendida en el aire, a escasa altura sobre el tablero.
Qi Jingchun permaneció erguido y solemne. Como el sabio contemporáneo encargado de custodiar este lugar, era el ex líder de la Academia de la Montaña, una de las setenta y dos academias confucianas. Aunque hubiera sido degradado a este sitio para redimirse con méritos, Qi Jingchun seguía siendo, sin duda, un confuciano puro de su época.
Para la gente común del pueblo, la hierba brotaba y se secaba año tras año, y los ciclos de sesenta años pasaban en un abrir y cerrar de ojos. Los maestros de la escuela habían cambiado varias veces: diferentes apariencias, diferentes edades, pero siempre con esa misma cualidad indescriptible de erudito: anticuados, estrictos, parcos en palabras. En resumen, todos eran aburridos y tediosos. Nadie imaginaba que esos maestros que iban y venían eran en realidad la misma persona. Y no solo eso: en el vasto mundo más allá del pueblo, el señor Qi, que vivía recluido, había gozado de una posición suprema y eminente, además de poseer un poder incomparable de rectitud y grandeza.
Al momento siguiente, Qi Jingchun desprendió su espíritu primordial para viajar lejos, como un inmortal de túnicas blancas y vaporosas que se libera al instante de las ataduras de su cuerpo carnal, flotando hacia un callejón del pueblo.
En un abrir y cerrar de ojos, Qi Jingchun llegó al callejón. Primero miró a la mujer tendida en un charco de sangre, Cai Jinjian de la Montaña de Nubes y Nieblas. Sus tres almas y siete espíritus se agitaban y disipaban, como la llama vacilante de una vela en el viento.
Después de detenerse un momento, finalmente se acercó a los dos jóvenes.
El joven señor de la Ciudad del Viejo Dragón, con su alto sombrero y amplias mangas, se inclinó hacia atrás, boquiabierto. Su rostro, de piel tersa como el jade, mostraba una expresión compleja, tejida con sorpresa, duda y desesperación.
El muchacho mantenía una postura feroz, elevándose en el aire y lanzándose hacia adelante, con la mano izquierda empuñando un trozo de porcelana afilado como una cuchilla. Incluso en ese instante crítico de vida o muerte, con el cuerpo suspendido en el aire, sus ojos seguían siendo firmes y su rostro sereno. No parecía en absoluto un muchacho ignorante criado en una callejuela y crecido en el monte. Lo único que quizás delataba su identidad era la impotencia oculta en lo profundo de su mirada. Esa clase de impotencia ya no le era ajena al erudito que había salido de su estudio y su academia hacía muchos años. Era como observar a un campesino que dependía del cielo, acuclillado sobre los surcos agrietados de un campo estéril en la estación seca, mirando al sol abrasador. No sentía un dolor desgarrador, sino una profunda impotencia y desconcierto.
Como dueño temporal de este pequeño mundo, Qi Jingchun conocía, por supuesto, el origen y la historia de la familia de Chen Ping'an, de padre, madre e hijo. Incluso remontándose cien o mil años atrás, aunque no hubiera visto con sus propios ojos a los antepasados del muchacho, podía deducirlo aproximadamente. Era un principio sencillo: como el magistrado de una prefectura, si quisiera conocer la herencia y el linaje de sus súbditos, solo necesitaba consultar los archivos en la oficina de registro de hogares para tenerlo todo claro.
El pueblo, tras más de tres mil años de desarrollo y expansión, había extendido sus ramas más allá de sus fronteras, con raíces entrelazadas. En cada generación habían surgido unas cuantas figuras brillantes que, aunque no podían regresar a casa con honores, lograban alimentar a sus clanes a través de canales secretos, dando lugar finalmente a las cuatro familias y diez apellidos más prósperos del pueblo actual.
El linaje de Chen Ping'an también tenía una larga historia. Sus antepasados habían conocido la gloria y la riqueza, pero tras dos agitaciones tumultuosas, en el continente de la Botella de Oriente, donde reinos y dinastías se sucedían como un bosque, su familia se fue sumiendo en el silencio y la decadencia, cediendo el paso a otros apellidos. A lo largo de mil años, río abajo, hasta la generación del padre del muchacho, la rama de los Chen en el pueblo estaba casi completamente arruinada en todo el continente de la Botella de Oriente. Ni siquiera hacía falta mencionar el territorio del Reino de la Gran Li, donde se asentaba el pueblo; era como si un decreto imperial hubiera ordenado que "generación tras generación no pudiera servir como funcionario", y el clan ya no tuviera posibilidad de resurgir.
Desde que Qi Jingchun llegó para presidir el funcionamiento de la gran formación, durante más de sesenta años se había ceñido estrictamente a la máxima docente de "rectitud, ecuanimidad, paz y armonía", sin atreverse jamás a alterar el destino de la gente del pueblo según sus gustos personales. De lo contrario, a los ojos de este erudito, que también había aborrecido el mal en el pasado, había demasiada inmundicia en las grandes mansiones del pueblo y demasiada pobreza en los callejones humildes. Sin embargo, después de observar con frialdad, Qi Jingchun vio que las grandes familias también tenían sus vanos esfuerzos e impotencia, y que las casas pequeñas también albergaban su propia maldad extrema. Con el tiempo, Qi Jingchun se volvió como una deidad distante y elevada, que ni disfruta del incienso ni acepta favores humanos, limitándose a permanecer sentado con las manos en las mangas, sin preguntar por los asuntos del mundo.
Qi Jingchun sintió una leve sorpresa, dio un paso adelante, fijó la mirada y asintió ligeramente. Resulta que el muchacho pobre y de aire imponente parecía tener la intención de matar a Fu Nanhua sin tregua, pero según su postura actual, al final solo golpearía con fuerza la muñeca contra el cuello de Fu Nanhua, un destino mucho mejor que el de Cai Jinjian. Fu Nanhua probablemente recibiría un fuerte golpe que lo lanzaría de lado contra la pared, y entonces el muchacho lo agarraría del cuello con una mano mientras con la otra le presionaría el vientre con el trozo de porcelana.
Qi Jingchun sintió curiosidad: ¿por qué el muchacho no había acabado con él esta vez? Era una oportunidad de oro que desaparecía en un instante, sembrando problemas sin fin. Qi Jingchun era un confuciano puro, respetuoso de los ritos, pero no se aferraba ciegamente a los dogmas. No era uno de esos eruditos pedantes que solo mueven la cabeza y citan libros sin cesar. Conocía muy bien a personas como Fu Nanhua, tanto en su naturaleza como en su temperamento. Incluso si en el callejón de hoy el muchacho lo amenazaba para que renunciara temporalmente a la venganza, este asunto sería sin duda la mayor humillación que el joven hubiera visto en su vida, hasta el punto de obsesionarlo y trastornarlo. Entonces, el que ajustaría cuentas con el muchacho no sería solo Fu Nanhua, sino toda la Ciudad del Viejo Dragón, la dueña del Mar del Sur.
La razón por la que Qi Jingchun había venido a impedir que el muchacho siguiera matando era, en parte, por interés personal, pero sobre todo por justicia. En ese momento, el pueblo era como una pieza de porcelana agrietada que tarde o temprano estallaría. Qi Jingchun debía retrasar ese proceso imparable, preparar una salida para la mayor cantidad de gente posible, y lo mejor sería entregarlo todo de manera segura en manos del herrero "Maestro Ruan", para que aguantara el último ciclo de sesenta años y se pudiera llegar a una situación más o menos satisfactoria para todos: los de las montañas obtendrían oportunidades, los del pie de la montaña obtendrían tranquilidad. ¡Y eso que, según la costumbre de la gran mayoría de los primeros, cuando los caminos se derrumban, lo viejo da paso a lo nuevo, las oportunidades brotan por doquier y la longevidad se vuelve alcanzable, qué importa la vida o la muerte de unos cientos o miles de hormigas al pie de la montaña?!
La frialdad celestial de las dinastías mundanas, comparada con la imparcialidad del Gran Camino que muchos cultivadores veneran, no vale siquiera una mención.
Qi Jingchun reflexionó un momento y, sin ser visto, ocultó su figura.
El funcionamiento del cielo y la tierra fluyó sin obstáculos.
El límite que había estado detenido antes se quebró silenciosamente.
La muñeca del muchacho "finalmente" golpeó con fuerza el cuello de Fu Nanhua. La cabeza de este se sacudió, y cayó de lado contra la pared del callejón, aturdido por la tremenda fuerza. Al aterrizar, el muchacho se pegó rápidamente a él y le asestó un golpe con el codo en el vientre.
Fu Nanhua no había logrado enderezarse apoyado en la pared; el golpe de codo del muchacho casi le hizo vomitar la bilis, y su cuerpo se dobló por instinto.
El muchacho agarró a Fu Nanhua del cuello con una mano y con la otra le presionó el vientre con el trozo de porcelana.
Fu Nanhua apenas podía imaginar cómo un muchacho flaco, una cabeza más bajo que él, podía tener tanta fuerza en los dedos. Sobre todo, el filo y el frío de la porcelana en su vientre hicieron que el joven señor de la Ciudad del Viejo Dragón sintiera de nuevo la proximidad de la muerte: una línea de separación, el umbral entre el yin y el yang.
Fu Nanhua, por supuesto, no podía saber qué potencial infinito podía desatar un niño que desde muy pequeño debía recorrer montes y campos en busca de hierbas medicinales, impulsado por una obsesión aún más fuerte que su propio instinto de supervivencia.
Cuando ese muchacho, por haber ingerido por error una hierba medicinal, se retorcía de dolor en el callejón, esa obsesión era tal que incluso un niño que debería haber estado en la escuela rural pensaba en arrastrarse hasta casa para dejar a salvo el canasto de hierbas salvavidas.
Después, cortar leña, hacer carbón, cocer porcelana, cavar barro, probar tierra... no había tarea que no pusiera a prueba la fuerza física y la resistencia del muchacho.
Fuera del pueblo, Fu Nanhua, con solo un poco de técnica de cultivo, podría aplastar sin piedad a cien, a mil muchachos como él. Pero al elegir enfrentarse a él en vida o muerte dentro del pueblo, su buena suerte se había acabado: había puesto el pie en una placa de hierro.
Fu Nanhua, aturdido por el doble golpe del dolor y la humillación, perdió la cabeza y dijo con rostro deformado por la furia: "Si me matas, estás muerto. Si no me matas, de todas formas no escaparás con vida. ¡Mestizo asqueroso, de todas maneras estás condenado!"
Chen Ping'an levantó ligeramente la cabeza, miró fijamente a aquel hombre de semblante enloquecido y dijo: "Sabes, no quiero matarte. No tengo rencor contra ti; solo que tú querías hacerme daño, y yo me defendí."
Fu Nanhua rió con sarcasmo: "¡Tú, mestizo asqueroso, también crees que puedes razonar conmigo, Fu Nanhua?!"
Añadió, enfatizando: "¿Acaso lo mereces?"
Chen Ping'an guardó silencio un momento y preguntó: "¿Tienes que matarme, sí o sí?"
Cuando Fu Nanhua vio los ojos de aquel muchacho moreno, de repente se calmó.
Con el cuello apretado, tenía el rostro congestionado, que pronto se tornó amoratado. En realidad, el muchacho no había aumentado la presión de sus dedos, pero era suficiente para asfixiar a un hombre joven y fuerte.
Fu Nanhua dijo con dificultad: "Si te digo que no te mataré, ¿me crees?"
Se agitó violentamente.
Pero el muchacho casi al mismo tiempo apretó más, haciendo que un brazo de Fu Nanhua, que apenas se movía, cayera inerte.
Chen Ping'an negó con la cabeza.
Fu Nanhua, cada vez más mareado, aunque en su interior deseaba aplastar la cabeza de aquel bastardo, en la superficie se esforzó por mostrarse amable y añadió: "¿Y si juro por el cielo? Gente como nosotros no puede jurar a la ligera."
Fu Nanhua había usado un truco: los grandes votos del budismo y los juramentos del corazón de los cultivadores sí tienen una gran fuerza vinculante, pero era evidente que solo decía la mitad de la verdad. Aunque jurara, solo lo haría de palabra, no se trataría de un "juramento del corazón" grabado en la cámara del corazón, que no necesita escritura pero es tan firme como una inscripción en la pared de la cámara del alquimia. Así que, después, cumplirlo o no dependía solo de su estado de ánimo. Además, los juramentos del corazón de los cultivadores también tenían formas de romperse, solo cuestión de pagar un precio. En general, el precio tenía una relación absoluta con el nivel del cultivador y la gravedad del juramento.
Pero, para su sorpresa, el muchacho de las sandalias de paja volvió a negar con la cabeza.
Fu Nanhua, cada vez más falto de aliento, ya no tenía fuerzas para regatear, y una niebla de confusión lo envolvió sin motivo.
¿Iba a morir?
Igual que el pobre desgraciado de Cai Jinjian, ¿muerto a manos de un pequeño bastardo?
Cuando la triste noticia llegara a la Ciudad del Viejo Dragón, ¿se convertiría en la comidilla de toda la ciudad?
Ni siquiera tuvo oportunidad de extender la mano para activar el mecanismo oculto en su cinturón de jade. El cinturón blanco que llevaba era en realidad el espíritu residual de una criatura del linaje del dragón terrestre.
—Ya basta.
Una voz celestial sonó en los oídos de ambos. Para Fu Nanhua fue como música celestial, aunque justo estaba desmayándose y no estaba seguro de si era una alucinación.
Chen Ping'an se volvió, sorprendido.
Se encontró con el señor Qi, todo brillante y etéreo, casi incorpóreo.
Este sonrió sin decir palabra.
La mirada de Chen Ping'an volvió a ser firme e inquebrantable; los dedos de su mano derecha nunca se aflojaron.
Qi Jingchun no se molestó por su buena intención despreciada, ni mostró satisfacción por ver a alguien de material prometedor. Simplemente agitó su manga hacia el muchacho de las sandalias de paja, como si "recogiera" un objeto en su mano.
El sabio confuciano abrió la palma y miró, soltando una risa silenciosa.
Era una masa de suciedad como una mancha de tinta.
Resulta que la intención que alguien había sembrado en el muchacho, opaca y sin brillo, ya había perecido claramente.
Alzó la vista hacia el joven Chen Ping'an, y Qi Jingchun sintió cierta decepción. Suspiró: "No es de extrañar que el maestro dijera que, para lograr grandes cosas en el mundo, el talento extraordinario no es lo más importante; la voluntad inquebrantable es lo primordial. Chen Ping'an, le has dado otra lección al maestro de mi parte. Es una lástima que yo, Qi Jingchun, ya no tenga oportunidad de aceptar a un discípulo de cierre."