Capítulo 18: Cinco Eliminados, Tres Quedan
Cuando Fu Nanhua salió de la casa, encontró a la sirvienta de aspecto limpio sentada en un banquito en el patio, con un puñado de maíz en la mano, alimentando a las gallinas. La gallina vieja, seguida de un grupo de polluelos de plumón amarillo, picoteaba el suelo.
Al verla, Fu Nanhua sonrió ligeramente. La muchacha, ya fuera por timidez natural o por temperamento frío, apenas esbozó una sonrisa como respuesta.
Cuando Fu Nanhua abrió la puerta del patio, descubrió que Cai Jinjian lo estaba esperando en el callejón, con el ánimo apagado. Él dio la vuelta para cerrar la puerta y, a través de la rendija que se iba estrechando, vio un rostro que levantó la mirada. De repente, Fu Nanhua se dio cuenta de que esta sirvienta, que debería haber sido una muchacha pobre y campesina, tenía unos ojos notablemente hermosos, que la hacían parecer un brote verde primaveral. Sin embargo, Fu Nanhua no le dio mucha importancia; las mujeres de belleza excepcional, ya fueran regordetas o esbeltas, elegantes o encantadoras, para el joven señor de la Ciudad del Dragón Anciano, ya eran algo visto hasta el cansancio.
Caminando hombro con hombro con Cai Jinjian, Fu Nanhua preguntó: "¿Qué pasa? ¿No salió bien? En cuanto a las oportunidades del destino, las cosas buenas siempre encuentran obstáculos. No siempre se puede cerrar un trato de un solo golpe. No te desanimes."
Cai Jinjian tenía una belleza naturalmente seductora. Después de practicar la cultivación, había purificado sus huesos y médula, y en cuanto a su cuerpo, era aún más puro que el vidrio en comparación con las mujeres mortales. Las mujeres del mundo, por más impresionantes que parecieran a primera vista, al final no eran más que bolsas de carne y hueso.
En ese momento, la hada de la Montaña Nube de la Mañana tenía el rostro visiblemente disgustado, lo que demostraba lo mal que se sentía; de lo contrario, no habría mostrado sus emociones tan abiertamente. Debía haber estado acumulando ira mientras esperaba en el callejón, y ya no podía contenerla. "Un experto se me adelantó. Es uno de los peces gordos locales del Lago de los Libros, el Verdadero Soberano del Río Cortado, Liu Zhimao. Ni siquiera me dio margen para negociar. Nada más vernos, sacó a relucir al maestro fundador de mi secta, la Montaña Nube de la Mañana, para presionarme a mí, una discípula más joven. Solo dije unas pocas palabras de principio a fin, y me echó del patio de ese Gu Can."
Fu Nanhua reflexionó y advirtió: "Hablemos cuando salgamos del Callejón de las Botellas de Barro."
Cai Jinjian preguntó con dudas: "¿No están prohibidas todas las artes aquí?"
Fu Nanhua sonrió: "¿Quién de los que vienen aquí a buscar oportunidades no tiene algún as bajo la manga? Gente joven como nosotros puede estar bien, pero según las reglas del pueblo, cuanto mayor es la cultivación, más fuerte es la supresión. Por debajo del sabio, cuanto más cerca esté uno del nivel del sabio, más débil será, como un niño pequeño, ¿verdad? Pero, ¿has considerado que si un experto en el dao está dispuesto a sacrificar su cultivación para usar sus habilidades, acaso no podría ser más fuerte que nosotros, los que vamos detrás?"
Cai Jinjian refutó: "Con un sabio aquí, ¿se atrevería el Verdadero Soberano del Río Cortado a atacarme abiertamente?"
Fu Nanhua la persuadió: "Venimos aquí para buscar buenos vínculos, no para crear rencores. Incluso si no corremos peligro de muerte, arruinar las relaciones con los mayores no es nada bueno."
Cai Jinjian no era alguien que se obsesionara con los detalles, así que asintió: "Lo que dices, hermano Fu, es muy sensato. Son palabras prudentes y maduras."
Ella puso cara de amargura, pareciendo lastimera: "Pero de verdad no puedo resignarme. Ya te di diez Piedras de Nube Raíz. Si todo termina en nada, ¿cómo voy a rendir cuentas a los antepasados?"
Al salir del Callejón de las Botellas de Barro, tanto Fu Nanhua como Cai Jinjian se sintieron revitalizados casi al mismo tiempo. No era simplemente que la luz se volviera más brillante; los dos se miraron y luego desviaron la mirada rápidamente.
Fu Nanhua, que antes estaba muy emocionado y alegre, se calmó bastante. Reflexionó detenidamente sobre su visita al callejón. Su alianza con Cai Jinjian no había dejado ninguna pista falsa. La transacción con el joven Song Jixin tampoco había tenido ningún error. Era un comercio justo que cumplía con las reglas. ¿Acaso el sabio, que observaba el viento y el agua de este lugar, tendría tiempo para entrometerse? ¿De dónde venía entonces esa presión? ¿Acaso era del Verdadero Soberano del Río Cortado, cuyo nombre ni siquiera había oído? Mientras Fu Nanhua pensaba profundamente, Cai Jinjian tenía ideas más simples. Pensó que Fu Nanhua tenía razón, que el Verdadero Soberano del Río Cortado había usado algún tipo de hechizo para espiarla. Sintió un escalofrío de miedo; menos mal que solo había dicho algunas quejas y no había soltado amenazas ni palabras de enojo.
Los dos caminaban por la calle, cada uno con sus propios pensamientos. Cuanto más se alejaban del Callejón de las Botellas de Barro, más ligera se volvía la opresión en sus corazones. Fu Nanhua sentía que era el peso de la oportunidad y el destino, mientras que Cai Jinjian sentía que era el peso de la carga familiar.
Mirando hacia el arco de piedra a lo lejos, Fu Nanhua preguntó con curiosidad: "¿El Verdadero Soberano del Río Cortado del Lago de los Libros? ¿Cómo es que no tengo ni idea? Aunque mi Ciudad del Dragón Anciano esté en el extremo sur de este continente, el puesto de Verdadero Soberano es algo tan imponente que, por más ignorante que sea, debería saber algo."
Cai Jinjian bajó la voz y se rió con sarcasmo: "¿Verdadero Soberano? Es solo un Verdadero Humano que ocupa un lugar avanzado entre las sectas menores, el más hipócrita. No tiene derecho a llamarse Verdadero Soberano. Es solo un halago de los chismosos. Piensa, el Emperador Yuanwu, qué astuto es, seguro que no le daría ese título a este tipo. Un hoyo para un rábano. Cada vez que se otorga el título de Verdadero Soberano, es probable que no se recupere en doscientos años. Además, como los antepasados del Emperador Yuanwu fueron tan generosos, cuando llegó a sus manos, solo le quedaban dos plazas de Verdadero Soberano. No las daría así nomás a un cultivador salvaje de sectas menores que busca fama."
Fu Nanhua comprendió: "Ah, ya veo."
Cada Verdadero Soberano que protegía una dinastía podía ayudar al soberano a reunir, suprimir y aumentar la fortuna nacional.
El puesto de Verdadero Soberano en el dao taoísta era casi el punto más alto en la corte de los reinos mortales para los miembros de las sectas taoístas. El Pilar del Estado en la escuela militar y el Gran Erudito en la escuela confuciana también estaban en esta lista.
Cai Jinjian preguntó con aparente indiferencia: "¿Qué tal es ese Song Jixin?"
Fu Nanhua respondió de manera casual: "Ese joven, ambicioso, naturalmente inteligente, con un respaldo considerable, pero su perspectiva..."
Cai Jinjian sonrió: "¿Pequeña?"
Fu Nanhua se rió a carcajadas: "No es que sea pequeña, solo que no es lo suficientemente grande."
Los dos llegaron bajo el arco de piedra. Fu Nanhua, lleno de entusiasmo, murmuró: "Cuando llega el momento, el cielo y la tierra te ayudan."
Cai Jinjian levantó la vista hacia las cuatro palabras "No Busques Afuera", y sintió un vacío en el corazón. Solo una sensación de pérdida, como si la iluminación que había obtenido en el Callejón de las Botellas de Barro se la hubiera devuelto toda al pueblo.
Eso la puso extremadamente irritable.
──
La casa de Song Jixin era una de las grandes puertas en el Callejón de las Botellas de Barro. Además de la sala principal con una placa, tenía alas laterales izquierda y derecha.
La placa de la sala principal decía "Salón de la Lejanía Anhelante", sin firma. Song Jixin siempre pensó que, por la caligrafía, no era obra de un gran maestro.
En ese momento, el amo y la sirvienta estaban en la habitación principal de Song Jixin. El joven revolvía cajones y armarios, mientras la sirvienta estaba de pie en la puerta. Ella preguntó suavemente: "Señor, ¿no se cerró el trato?"
Song Jixin dejó un collar de campanas y se sentó en la única silla de la habitación, cruzando las piernas y apoyando las manos en la nuca. "Ese Fu Nanhua de la Ciudad del Dragón Anciano no es del todo tonto. Desde el principio no me tomó por un ignorante que pudiera engañar fácilmente, pero tampoco es muy listo. Quería congraciarse conmigo, qué divertido. Después, con un simple engaño, mostró la hilacha. Pensó que con un poco de truco y algo de fuerza podría imponerme, asustarme. Comparado con el Maestro Qi, que es impredecible, está a años luz de distancia."
La sirvienta Zhigui dijo: "Años luz de distancia, señor, esa expresión es muy exagerada."
Song Jixin hizo una mueca y dijo: "¡Entonces, diez Callejones de Botellas de Barro de distancia!"
El joven le tiró una bolsa a su sirvienta. "Mira, esto son las monedas de cobre de las que hablaba la carta secreta. El vecino de al lado, el tal Chen, también recibió una bolsa. Ya me imaginaba que tener semejante suerte no sería necesariamente algo bueno. Y así fue, ¿no se enfadaron esas dos parejas de perros y perras? Creo que el tal Chen todavía va a sufrir más. Por cierto, Zhigui, te cuento que el que vino a nuestra casa dice ser el joven señor de la Ciudad del Dragón Anciano. Por cómo habla y cómo actúa, no es un adorno bonito y vacío. Y este colgante de jade, dice que es algo así como 'El Dragón Anciano Derrama Lluvia', seguro que vale dinero."
Song Jixin se dio unas palmadas en el colgante de jade verde, que ya colgaba de su cinturón. En su interior, sentía que había dado un gran paso hacia ser un erudito como el Maestro Qi.
Zhigui abrió la elegante bolsa bordada y preguntó en voz baja: "Señor, ¿podría conseguir más 'monedas de cobre'?"
Song Jixin preguntó sonriendo: "¿Te gustan?"
Zhigui cogió una moneda de cobre dorada entre dos dedos, la hizo sonar y dijo alegremente: "Brillan doradas, se ven tan festivas."
Song Jixin se rió sin poderlo evitar: "¿También te gusta eso? Bueno, ya que te gustan, te conseguiré varias bolsas más. Estas monedas aquí fuera son, unas, monedas de presión colocadas en las vigas; otras, monedas de bienvenida a la primavera colgadas de los talismanes de melocotón; y otras, monedas de ofrenda en el vientre o las manos de las estatuas de Buda. Pero claro, la gente común tiene sus costumbres, y los inmortales tienen las suyas."
Ella entrecerró los ojos, como dos medialunas, y preguntó: "¿Y la bolsa de Chen Ping'an?"
Song Jixin frunció el ceño: "¿Él?"
La sirvienta notó la emoción extraña de su amo. Guardó cuidadosamente las monedas, ató la bolsa y preguntó en voz baja: "¿Qué pasa?"
Song Jixin hizo una mueca, se agarró el cuello con las manos, lo giró y dijo con indiferencia: "Nada, recordé algunas cosas desagradables. En cuanto a ese Chen, no hay prisa, no vayamos a buscarnos problemas. En cambio, ese empollón de Zhao Yao seguro que también recibirá monedas. Es más fácil de engañar. Te aseguro que te consigo una bolsa de él."
Al ver que la sirvienta parecía extrañada, Song Jixin no siguió explicando. Al darse cuenta de que su amo no tenía ganas de hablar, la muchacha no insistió.
Zhigui salió de la habitación y llegó al patio. Vio a esa lagartija de cuatro patas, que siempre le había parecido molesta, medio muerta en el suelo, tomando el sol. A veces se daba la vuelta, parecía disfrutarlo.
La muchacha, enfadada, se acercó rápidamente y pisó la cabeza de la lagartija, girando la punta del pie con fuerza.
La pobre criatura gimió lastimeramente.
Ella levantó el pie, y la lagartija salió disparada, corriendo por todo el patio, chocando repetidamente contra las paredes.
Esa lagartija de color tierra amarillenta de su casa.
La carpa dorada que entró por error en la cesta de pescar.
La anguila negra que Gu Can criaba en la tinaja de agua.
Metal, madera, agua, fuego, tierra: de los cinco, tres habían aparecido.
Mirando a la lagartija con cuernos en la cabeza, la muchacha sonrió ampliamente, con desprecio: "¡Estúpida!"
──
En el patio de la casa del niño Gu Can, el anciano y la mujer estaban sentados frente a frente. El primero extendió la mano, observando la extensión de las líneas en la palma, con el ánimo no muy tranquilo.
El anciano retiró la mano y levantó la cabeza para preguntar: "Señora Gu, ¿hay muchas mujeres como tú, que se casan con forasteros, en el pueblo?"
La mujer negó con la cabeza: "No muchas. Que yo sepa, en el Callejón de las Botellas de Barro y el Callejón de las Flores de Albaricoque, soy la única."
El anciano dudó un momento, pero aun así le reveló algo del destino: "Para las niñas, los seis y doce años; para los niños, los nueve y dieciocho años, son dos grandes umbrales. Los primeros deben cruzarlos por sí mismos; los segundos pueden ser empujados con ayuda externa. Después de eso, hay otra cosa que puede dar más seguridad. Cuanto más rica y noble sea la familia, más ventajas tendrá. Abrir la puerta, entrar en la sala, llegar al interior: tres pasos. En los dos primeros, solo se puede confiar en la oportunidad y el destino. Especialmente el primero, depende completamente de si el cielo te da de comer o no."
Los ojos de la mujer se llenaron de alegría: "Si usted, maestro inmortal, me ha elegido de un vistazo, ¿significa que mi Gu Can es alguien que puede dar el primer paso por sí mismo?"
El anciano sonrió con ambigüedad: "Mientras los niños crezcan en el pueblo, significa que su talento y constitución no son excepcionales. Tu Gu Can, aunque no tiene nueve años, no es una excepción."
La mujer se quedó lívida al instante.
El anciano levantó el pie y pisoteó el suelo, sonriendo: "Tranquila. La buena o mala constitución ósea, por supuesto, es importante, pero no es lo primordial. Si al cielo le pareces bien, incluso un perro en el camino o una mala hierba pueden lentamente cultivar el gran dao y finalmente ascender al cielo. Esta vez, el pueblo ha permitido excepcionalmente la entrada de tantos forasteros, también porque no había más remedio. Un campo de cultivo, por más buena que sea la tierra y el agua, después de miles de años de cultivo, labranza y cosecha, sumado a varias épocas de sobreexplotación sin importar el costo, también se agotará. Llegará un día en que esté completamente estéril. El feng shui de este lugar finalmente ha llegado a su último gran año. Cuando una persona está a punto de morir, tiene un último destello de vida, y en ese momento su espíritu y energía se vuelven especialmente vigorosos. Tu Gu Can se beneficia de esto. La oportunidad es tan grande que supera con creces la de los niños del pueblo que antes tenían talentos excepcionales."
Los labios de la mujer temblaron mientras se esforzaba por contener su alegría. Sus ojos se humedecieron, derramando un poco de encanto seductor.
El anciano la miró de reojo y sonrió: "Por supuesto, no seas codiciosa. No eres la única que tiene esta gran oportunidad. Para ser sincero, en todo el continente de la Botella del Tesoro Oriental, si alguien tuviera derecho a monopolizar este destino, seguro que todavía no ha nacido."
La mujer juntó las manos sobre el pecho y murmuró: "Suficiente, es suficiente."
El anciano recordó a la discípula joven de la Montaña Nube de la Mañana y se burló: "Correteando, agotada, solo sabe buscar cosas externas. Es como recoger el sésamo y perder la sandía. Estúpida hasta la médula."
Luego sonrió: "También es verdad. Los viejos de la Montaña Nube de la Mañana nunca han tenido una visión amplia. Si no, no me habría dejado a mí tomar la delantera. Tener una montaña de tesoros casi inagotable debería dar riquezas sin fin, próspera y floreciente, y sin embargo han caído hasta el punto de necesitar que un discípulo de tercera o cuarta generación mantenga las apariencias."
Dentro de la casa, el niño, que había estado pateando y golpeando la puerta durante mucho tiempo, se subió a un banco, se asomó a la ventana y suplicó con cara de amargura: "Mamá, déjame salir, ¿sí? Te prometo que te haré caso."
La mujer miró al anciano maestro inmortal, que asintió.
Entonces ella fue a abrir la puerta, cogió al niño de la mano y lo llevó al patio. Con el ceño fruncido, le dijo en voz baja: "Xiao Can, no causes problemas, ¿entiendes? Mamá nunca te ha pegado, pero si no obedeces, esta vez sí que te pegaré."
El niño respondió con un "oh", con la cabeza gacha, con aspecto enfermizo.
Gu Can fue a buscar un banquito, se sentó solo, formando un triángulo con su madre y el anciano. El niño apoyó la cara en las manos: "Mamá, ¿de qué hablabas con el cuentacuentos? No lo oía bien desde dentro. ¿Me lo cuentan?"
El anciano emitió un sonido de sorpresa, reflexionó un momento, luego giró la muñeca y el gran cuenco blanco apareció de nuevo en su palma. Bajó la cabeza y lo miró fijamente, con expresión sombría. En la superficie del agua del cuenco blanco, había ondas y ondulaciones, y de vez en cuando salpicaban gotas. Una línea negra se movía rápidamente por el cuenco, chocando de vez en cuando contra las paredes. El anciano murmuró para sí: "Bueno, bueno, que sea como quieras."
Para aceptar a este discípulo, el anciano había puesto mucho empeño en el Callejón de las Botellas de Barro. Había sacrificado varias décadas de su cultivación para lograr tres manipulaciones.
La primera fue hacer que la mujer pisara una caca de perro.
La última fue usar una técnica secreta para hacerle creer que había alcanzado la iluminación. Si hubiera sido fuera del pueblo, por supuesto que habría sido imposible. Incluso un Verdadero Soberano taoísta de verdad no se habría atrevido a hacerlo. Pero en el pueblo, Cai Jinjian no era diferente de una mortal. El anciano, dispuesto a pagar un precio enorme, encontró la oportunidad.
La segunda manipulación fue la más sutil. Incluso el anciano pensó que era una jugada maestra: hizo que la mujer malinterpretara la advertencia amable del joven de las sandalias de paja como una venganza astuta. En ese momento, el anciano hizo que el joven hablara un poco más lento, y justo hizo que la mujer captara ese detalle.
No se puede decir que no fuera premeditado.
En el camino de la cultivación, los compañeros de dao, los vínculos bondadosos y los malvados, todo está en una línea muy fina.
En ese momento, el corazón de la señora Gu en el patio se tensó de nuevo, temiendo que el anciano maestro inmortal dijera algo malo.
El anciano torció la boca. Desde el rabillo del ojo, vio que el niño se levantaba sigilosamente y luego salía corriendo hacia la puerta del patio.
La mujer gritó.
El anciano, con el cuenco blanco en la mano, se levantó sin prisa: "Discípulo, deja que tu maestro te muestre primero qué es la inmensidad del cielo y la tierra, para que no actúes sin saber y arruines la gran empresa de nosotros dos, maestro y discípulo."
La mujer se desmayó en el suelo.
El anciano de repente agitó la manga.
Un momento después, el niño, que estaba a punto de tocar el pestillo de la puerta, tropezó y cayó al suelo. Pero cuando se dio cuenta de que algo andaba mal, miró a su alrededor confundido, y finalmente levantó la cabeza para ver al cuentacuentos de pie a su lado. "¿Dónde estamos?"
El anciano, con las manos a la espalda, dijo con indiferencia: "Dentro del cuenco."
El niño se quedó aún más confundido. De repente, oyó que el anciano gritaba: "¡Levántate!"
El niño, por instinto, se puso de pie, sin moverse.
Gu Can se encontró como si estuviera de pie al borde de un acantilado. Al frente, a lo lejos, un mar de nubes se extendía interminable.
Entonces, el niño abrió los ojos con horror. Vio que, en medio de la blancura, un torso enorme rompía las nubes y se movía lentamente.
Pero era tan grande que no podía mostrar su verdadera forma completa.
El niño, asustado, quiso dar un paso atrás, pero el anciano lo agarró de la cabeza y le dijo severamente: "Si retrocedes ahora, en el camino de la cultivación no podrás avanzar ni un paso. ¡Mantente firme!"
Gu Can se asustó tanto que las lágrimas brotaron de sus ojos. Este niño, que siempre había sido travieso e indomable, ni siquiera se atrevió a llorar en voz alta.
El niño no podía controlar su cuerpo. Le temblaban las piernas y los labios.
El mar de nubes a lo lejos empezó a hervir.
Las nubes blancas y brumosas parecían desvanecerse gradualmente.
Entonces, en el cielo apareció más negro, extremadamente largo y grande, como... ¿la pequeña anguila negra que criaba en la tinaja de agua, pero crecida hasta ese tamaño?
Esa idea le vino a la mente al niño sin razón aparente.
En ese momento, Gu Can, aturdido y sin alma, dio un paso adelante sin querer, estirando su delgado brazo hacia el cielo.
Una cabeza tan grande como una montaña se deslizó lentamente desde el mar de nubes.
Los ojos del niño brillaron. Sin miedo alguno, incluso agitó la mano y gritó: "¡Ven, ven! Así que has crecido tanto. No es de extrañar que siempre sintiera que los peces, camarones y cangrejos que echaba en la tinaja desaparecían al día siguiente."
De pie detrás de Gu Can, el Verdadero Soberano del Río Cortado del Lago de los Libros sintió una mezcla de emociones: una profunda pérdida y envidia, pero también un orgullo que brotaba de su interior.
Aunque él mismo ya no tenía esa bendición celestial, tener este discípulo ya era una suerte. Sin duda, el viaje había valido la pena.
El anciano vio cómo la cabeza se acercaba y murmuró: "Una maravilla del mundo."
──
Chen Ping'an de repente dijo a la muchacha vestida de negro que tenía que entrar a la casa un momento. Finalmente, se agachó en una esquina, de espaldas a ella, y escondió algo en la palma de su mano.
Salió y dijo que iba a comprarle una olla de barro para hervir la medicina, que en casa faltaba eso.
Después de que el joven de las sandalias de paja se alejara rápidamente, la muchacha miró de reojo el rincón oscuro, donde había una olla vieja.
Y, de hecho, la muchacha tenía muy buen oído.
Lo que tenía en la mano era un trozo de porcelana rota, extremadamente afilado.