Capítulo 14: Quinto día del quinto mes lunar
El joven monje taoísta ya había preparado un montón de palabras para responder a la pregunta del muchacho de las sandalias de paja sobre "quién es", pero para su sorpresa, la puerta del patio se abrió rápidamente. Era evidente que el chico del callejón pobre se había saltado directamente esa parte.
El Callejón de las Botellas de Barro era uno de los callejones más estrechos y angostos del pueblo. El carrito de madera de dos ruedas del monje no podía dejarlo afuera bloqueando el paso. Por suerte, Chen Ping'an, aunque parecía flaco como un espárrago y sin mucha fuerza, en realidad tenía bastante vigor. Ayudó al joven monje a meter el pesado carrito en el patio sin mucho esfuerzo. De principio a fin, el muchacho no dijo nada, lo que dejó al monje un tanto incómodo una vez que cerró la puerta. Era como cuando alguien va sinvergüenzamente a pedir dinero prestado y el dueño lo atiende con buen té, buen vino y buena carne; si al invitado le queda un poco de conciencia, le costará aún más abrir la boca.
El joven monje pensó que, de todas formas, sería vergonzoso, así que mejor hacerlo de una vez. Levantó una manta de algodón que cubría el carrito, revelando a una joven vestida de negro, acurrucada de lado. Su sombrero de velo, torcido pero sin caerse, seguía obstinadamente ocultando el rostro de su dueña. No se sabía por qué, pero al levantar la delgada manta, de repente un fuerte olor a sangre golpeó sus narices. Chen Ping'an se dio cuenta entonces de que su ropa negra dejaba ver manchas de sangre que se filtraban. Al muchacho le pareció extraño que una pequeña manta pudiera ocultar por completo ese olor tan intenso, pero retrocedió unos pasos y preguntó:
—Maestro, ¿qué va a hacer?
El joven monje respondió:
—¡Salvarla! Está gravemente herida. Nadie en el pueblo está dispuesto a ayudarla, y no se les puede culpar, cada uno barre su propia puerta. Así que, después de pensarlo mucho, sentí que tú podrías ser la excepción.
Chen Ping'an dio en el clavo:
—¿Cómo se hirió?
El monje, sin inmutarse, respondió:
—Justo cuando pasaba con el carrito frente al arco conmemorativo, vi a esta joven forastera diciendo que iba a hacer un calco de la placa que dice "Ímpetu Celestial". Llevaba un tampón, un cepillo y esas cosas, y se subió rápidamente. En cuanto a los calcos, bueno, es una cosa de esos eruditos ociosos. No sabría explicarlo bien ahora, pero el caso es que la muchacha, una vez arriba, se agachó y se sentó en la viga horizontal, y a mí me dio un susto de muerte. Me detuve y le recordé de vez en cuando que tuviera cuidado. Pero quién iba a pensar que estaría tan concentrada que, de repente, ¡paf!, se cayó de golpe contra el suelo. Como sabes, el piso de ese lado no es como el de tu callejón; es duro como las losas de la Calle Fulu. Así que, calculo que se lastimó las entrañas y los intestinos. Yo soy un religioso, debo ser compasivo, ¿no es así? No podía dejarla así, ¿verdad? En todo el camino, casa tras casa, la despreciaban por estar toda ensangrentada, justo después de Año Nuevo, demasiado de mal agüero. Nadie quería llevarla a su casa. Sé que eso es normal entre la gente, así que, no teniendo más remedio, vine a buscarte a ti. Para ser sincero, si ni siquiera tú quisieras acogerla, yo no soy ningún inmortal que pueda rescatar a alguien del umbral de la muerte. Solo me quedaría esperar a que la muchacha diera su último aliento y luego buscar un lugar para cavar un hoyo, poner una lápida y dar por terminado el asunto.
El monje habló a propósito muy rápido y sin articular bien, claramente con la intención de marear al muchacho con rodeos y salir del paso primero. Todo es difícil al principio; una vez que se empieza, ya se puede ir paso a paso. El cielo no cierra todos los caminos, siempre hay un momento en que todo se aclara.
Chen Ping'an lo miró con una expresión compleja, observó al joven monje lleno de esperanza, luego echó un vistazo a la joven de negro que parecía sin vida. Después de una intensa lucha interna, asintió:
—¿Cómo la salvamos?
El joven monje se iluminó al instante:
—¡De acuerdo! Con tu palabra, Chen Ping'an, ya tenemos la mitad del trabajo. No creas que su herida es tan grave como parece, como si el Rey Yan ya hubiera tachado su nombre del libro de la vida. En realidad, no es tan exagerado. Claro, lo que dije antes también es cierto. Hay varios misterios involucrados: por ejemplo, su voluntad de vivir es extremadamente fuerte, y parece que tiene algunos conocimientos heredados de su familia que protegen sus puntos vitales y su cámara de energía. También, este pueblo nuestro es un lugar muy interesante, lleno de cosas extrañas. Si uno las come o las atrapa, son muy beneficiosas.
El joven monje volvió en sí, dándose cuenta de que había revelado muchos secretos celestiales. Sonrió con ironía:
—Pero igual no lo entiendes, ¿verdad?
El muchacho respondió con seriedad:
—No lo entiendo, pero casi todo lo recuerdo.
El monje preguntó a modo de prueba:
—¿Así que cuando oíste que tocaban a la puerta, supiste que era yo, el adivino del puesto ambulante?
Chen Ping'an dudó un momento, luego dijo:
—Sí.
El joven monje volvió a preguntar con curiosidad:
—¿Tienes buena memoria? ¿Qué tan buena?
El muchacho miró a la joven de negro que agonizaba, y el monje explicó sonriendo:
—Ahora está en un estado bastante misterioso, no se puede mover su cuerpo a la ligera. Mejor esperemos un poco.
Chen Ping'an, entre incrédulo y confiado, dijo:
—Me es más fácil recordar las cosas que veo que las que oigo.
El monje insistió:
—¿Por ejemplo?
Chen Ping'an pensó un momento:
—Por ejemplo, el maestro Yao, el jefe de nuestro horno de dragón. Su técnica de "salto de cuchillo" es la mejor entre todos los maestros viejos del pueblo. Yo, con solo verla una vez, recuerdo todos los detalles, pero...
El joven monje tomó la palabra sonriendo:
—Pero tus manos y pies nunca pueden seguir el ritmo, ¿verdad?
Chen Ping'an se iluminó y asintió con fuerza.
El monje sonrió con comprensión:
—¿Y alguna vez has pensado en qué radica realmente la maestría de ese viejo Yao?
El rostro de Chen Ping'an se ensombreció:
—Antes no podía entenderlo ni aunque me rompiera la cabeza. Luego Liu Xianyang me dijo que el viejo Yao dice que para dominar la técnica del salto de cuchillo, lo más importante es tener la mente estable, no solo las manos estables. Al oír eso, empecé a comprender un poco. Antes estaba demasiado impaciente; cuanto más me apresuraba, más se me descontrolaban las manos, y cuanto más se descontrolaban, más errores cometía. Y al cometer un error, lo veía claramente, sabía dónde no me parecía al viejo Yao, y entonces me ponía aún más impaciente. Por eso, en el horno de dragón, siempre he sido el peor en el moldeado.
El joven monje dijo con indiferencia:
—Hay un dicho: "El maestro te introduce en la puerta, pero la práctica depende de ti". Pero si el maestro ni siquiera piensa en introducirte en la puerta, ¿cómo vas a practicar?
Chen Ping'an negó con la cabeza:
—Soy torpe de manos y pies. No hablemos de compararme con Liu Xianyang; ni siquiera un aprendiz común me supera. No es de extrañar que el viejo Yao me menosprecie.
De repente, el joven monje se rio:
—Chen Ping'an, ¿sabes lo difícil que es comprender las palabras "mente estable"? Es muy difícil de entender. No debes menospreciarte a ti mismo.
Chen Ping'an volvió a negar con la cabeza:
—Es como atrapar peces en un arroyo: si me paro en agua que no me llega ni a las rodillas y me agacho para atrapar un pez, eso es atrapar. Otro que sabe nadar bien se tira de cabeza a un pozo profundo, aguanta la respiración un buen rato y atrapa un pez, eso también es atrapar. Ambos atrapan un pez, maestro, pero no es lo mismo, ¿verdad?
El joven monje se rio a carcajadas sin darle la razón, y de repente dijo:
—Ya podemos salvarla.
Chen Ping'an se quedó parado. El monje también se sorprendió:
—¿Qué haces ahí embobado? ¡Lleva a la muchacha a la cama de la casa!
Chen Ping'an no se movió:
—¿Y luego?
El monje dijo como si fuera lo más natural:
—Primero, cámbiale la ropa por una limpia, luego ve a la farmacia a comprar algunas hierbas para reponer el qi y nutrir la energía. En ese momento, necesitaré intervenir personalmente para mostrar mis habilidades.
Chen Ping'an preguntó con el ceño fruncido:
—Cuando despierte, ¿me va a matar a golpes?
El monje respondió con firmeza:
—¡No! Eres su salvador, ¿cómo podría haber alguien tan ingrato en el mundo?
Chen Ping'an guardó silencio.
El monje tosió, y su tono se volvió menos seguro:
—¿Probablemente no?
Chen Ping'an suspiró, y preguntó tentativamente:
—La chica de al lado se llama Zhigui, ¿podemos pedirle que haga estas cosas?
El monje dijo resignado:
—No se puede, ahí está el problema.
Chen Ping'an no insistió. Se agachó y se frotó la cabeza con ambas manos.
El monje le preguntó de repente:
—¿No tienes nada que preguntar? Tal vez no pueda responder a todas tus dudas, pero elegiré algunas que pueda contestar, ¿qué te parece?
Chen Ping'an suspiró, se levantó y dijo:
—Primero, salvémosla.
El monje sonrió de oreja a oreja:
—¡Bien!
Discretamente, pasó la manga para contener una espada voladora que se agitaba impaciente dentro de su vaina.
Chen Ping'an cargó a la muchacha y la llevó al interior de la casa, la depositó con cuidado en la cama de tablas que ya tenía un colchón. Esa cama se había derrumbado antes cuando Liu Xianyang se sentó de golpe, y apenas la había reparado hacía poco, colocando un banco debajo para apuntalarla.
El joven monje lo siguió al cruzar el umbral. Miró a su alrededor: una casa con cuatro paredes desnudas, así era.
El monje se dio una palmada en la frente. Salió a buscar papel y pluma para escribir una receta y que el muchacho fuera a comprar las medicinas.
Al volver a la casa, el monje negó con la cabeza, evitando mirar hacia la cama deliberadamente. Pensó: "Este pobre muchacho va a tener que cargar con un problema gordo".
Resulta que el muchacho, sentado al borde de la cama, ya había quitado el sombrero de velo de la joven de negro, revelando un rostro pálido cubierto de manchas de sangre. La expresión "sangre brotando de los siete orificios" debía describir exactamente la escena que tenía ante sus ojos.
El muchacho se levantó rápidamente. Primero fue a la mesa, cogió un banco y lo colocó junto a la cama, luego corrió a un rincón de la pared donde había un pequeño estante de madera con cacharros y cuencos colocados ordenadamente. Al lado del estante, había una tinaja de agua cubierta con una tabla para protegerla de moscas e insectos, llena de agua de pozo traída del pozo de la Cerradura de Hierro en el Callejón de las Flores de Albaricoque. El muchacho cogió una palangana de madera y un cucharón de calabaza, se agachó junto a la tinaja, sacó agua limpia y la vertió rápidamente en la palangana. Luego puso un paño de algodón limpio en el borde de la palangana, la llevó junto a la cama y la colocó sobre el banco. Empezó a limpiar la sangre del rostro de la muchacha, a la que ya había quitado el sombrero.
El joven monje volvió la cabeza y levantó una hoja de papel:
—En la Calle Fulu hay una pequeña farmacia. Ve a comprar estas medicinas siguiendo esta receta.
El muchacho preguntó confundido:
—¿No dijo el maestro antes...?
El monje puso cara de no entender, parpadeó y dijo:
—Ah, sí, te dije que cuando compres las medicinas tengas cuidado, no llames demasiado la atención, no sea que se arme un escándalo y arruines la reputación de la muchacha.
Chen Ping'an emitió un "oh". Mientras limpiaba el paño, preguntó:
—Maestro, ¿tiene dinero para comprar las medicinas?
El joven monje se puso nervioso de repente:
—¿Tú no tienes?
Chen Ping'an dejó la palangana sobre la mesa. Sacó una moneda de cobre dorada de no se sabe dónde y la colocó suavemente sobre la mesa:
—Maestro, le cambio esto por monedas de cobre comunes. Usted decide cómo hacer el cambio.
El joven monje reflexionó un momento:
—Con esta moneda de cobre sobre la mesa basta para comprar lo que dice la receta. Voy a buscar el dinero ahora mismo.
Pronto regresó con una bolsa llena de monedas de cobre comunes y algunas monedas de plata, y se lo dio todo a Chen Ping'an.
Chen Ping'an le advirtió:
—Esta agua, luego la tiro yo. No necesita ayudarme, maestro. El vecino de al lado, Song Jixin, es muy curioso; si lo ve, no será bueno.
El joven monje dijo con solemnidad:
—Chen Ping'an, ¿no tienes ninguna pregunta que hacer?
Chen Ping'an se quedó de pie, sopesó las monedas de cobre y las de plata para hacerse una idea, las guardó con cuidado y con la mirada indicó que salieran a hablar. Una vez fuera del umbral, el muchacho de las sandalias de paja levantó la cabeza y dijo lentamente:
—Sé que ustedes no son personas comunes. El viejo Yao, borracho, ya dijo una vez que nuestro pueblo no es normal, que todo es extraño y todos son extraños, pero no supo explicar qué es lo extraño. Yo, por supuesto, lo entiendo menos aún. Esta vez, Gu Can dijo que el cuentacuentos, con un tazón blanco común y corriente, pudo verter una tinaja entera de agua. Gu Can es molesto, pero sé que en esto no mintió. Es como...
El muchacho hizo una pausa y continuó:
—Como hoy, una mujer muy alta, en este callejón afuera de la puerta, me golpeó la frente con el dedo y luego me dio una palmada en el pecho. Al final dijo que moriría pronto, y sé que lo que dijo es cierto.
El joven monje se puso serio.
Chen Ping'an concluyó:
—Maestro, dijo que los talismanes que escribe, al quemarlos, pueden traer buena suerte a mis padres. En realidad, siempre le he creído. Por eso, cuando vino a pedirme que salvara a alguien, no dije nada hace un momento. Pero espero que el maestro me prometa una cosa. Si lo promete, haré lo que sea que el maestro necesite. Si no lo promete, después de comprar las medicinas y preparar el brebaje, lo echaré.
El monje preguntó:
—¿Qué condición? Dila.
El muchacho, que siempre parecía sereno y experimentado, se mostró un poco nervioso y respondió:
—Mis padres murieron jóvenes, yo era muy pequeño. No sé por qué, pero recuerdo muchas cosas de mi infancia, excepto el rostro de mis padres, que siempre está borroso, no lo recuerdo con claridad. Después, durante un tiempo, comí en casa de todos, sobreviví gracias a los vecinos. Una vez, sin querer, oí a alguien decir que yo nací el quinto día del quinto mes lunar. Por su tono, entendí que no era una fecha muy auspiciosa. Un vecino lo dijo de manera más directa y clara...
El muchacho estuvo dando rodeos, hasta que finalmente fue al grano. Bajó la cabeza y dijo con voz opaca:
—Después de ayudar al maestro a salvar a esta persona, si, digo si, algún día muero de repente, ¿podría el maestro hacer que en mi próxima reencarnación vuelva a ser hijo de mis padres?
El joven monje guardó silencio.
Chen Ping'an esbozó una sonrisa, se rascó la cabeza y dijo:
—Si no se puede, no importa. Claro, no hay tal cosa en el mundo. Es mucho pedirle al maestro.
El monje sonrió con amargura:
—¿Y qué hacemos con esa muchacha?
Chen Ping'an se volvió de repente, de espaldas al monje, levantó el puño y lo agitó. Por primera vez en su vida bromeó:
—Es tan bonita; no salvarla sería de tontos.
El joven monje observó al muchacho de las sandalias de paja que, fingiendo estar relajado, empujó la puerta y se fue.
El muchacho, caminando por el Callejón de las Botellas de Barro, pareció recordar a alguien, y de repente las lágrimas le cubrieron el rostro.