Capítulo 12: El Callejón
La joven de negro se adentró en el callejón. De vez en cuando, alguna casa colgaba linternas rojas festivas. En comparación con los demás, la muchacha del sombrero velado no contaba con una preparación meticulosa de su familia, ni con pistas ocultas que se extendieran a lo largo de kilómetros. Simplemente, sola, irrumpió en el pueblo.
No muy lejos en el callejón, se alzaba un joven vestido con brocado, sosteniendo con ambas manos un sello de jade verde, del tamaño de la palma de un niño. Tallado con un dragón enroscado y un tigre agazapado, brillaba resplandeciente bajo la luz del sol. En su interior, se vislumbraban tenues destellos de luz rosada. El joven alzó la cabeza, entrecerró los ojos y contempló aquel tesoro supremo, con el rostro lleno de embeleso.
A su lado, un anciano alto estaba arrodillado sobre una rodilla, limpiando cuidadosamente el barro de las botas del muchacho con la manga de su túnica.
El joven, de reojo, ya había notado a la extraña muchacha desde temprano. Llevaba un sombrero velado de estilo ligero, una espada estrecha de vaina verde colgada al cinto, y caminaba con paso firme. Era evidente que no era del pueblo.
Pero el joven no le prestó atención y continuó examinando el antiguo sello de jade, que había permanecido silencioso durante milenios. En el fondo, incluso deseaba que la muchacha concibiera la idea de robarlo; de lo contrario, sería demasiado aburrido.
De todas formas, ya había obtenido dos objetos, y la cosecha superaba con creces sus expectativas. Si no encontraba algo que hacer, solo le quedaría irse con el viejo sirviente. Para el joven, eso significaría que algo faltaba.
Era como en su hogar, a más de diez mil kilómetros de aquel pueblo, donde vestía una túnica dorada con nueve serpientes dragón, pero siempre le faltaba una garra.
Al llegar a este pueblo, cada persona seleccionada podía llevar tres objetos de confianza, cada uno en una bolsa bordada. Una bolsa se entregaba al portero como peaje obligatorio. Sin importar el rango del portero, ni lo deteriorada que estuviera la puerta de la ciudad, incluso si se trataba de un monarca de un reino o el fundador de una secta, todos debían seguir esta norma. Las otras dos bolsas significaban que, como máximo, podían tomar dos tesoros del pueblo; de lo contrario, si saqueaban diez o cien objetos, tendrían que devolverlos todos. Los objetos de confianza eran tres tipos de monedas de cobre de forma especial: las monedas de presión usadas por la gente común para celebrar la colocación de la viga principal, las monedas de bienvenida a la primavera que el palacio colgaba cada año en los talismanes de durazno, y las monedas de ofrenda sostenidas en la palma de la estatua del dios de la ciudad. Aunque se llamaban monedas de cobre, en realidad eran de un oro esencial extremadamente raro. Para la mayoría de los mortales "al pie de la montaña", ni siquiera la plata oficial era común, y mucho menos una bolsa llena de pesado "oro", suficiente para que la gente estuviera dispuesta a vender reliquias familiares.
El joven había estudiado los tres tipos de monedas, que no aparecían en los registros históricos oficiales, durante todo el camino, sin encontrarle ningún misterio.
Al frente, la muchacha, que irradiaba una atmósfera gélida, avanzaba en línea recta, ignorando por completo al amo y al sirviente.
El joven cambió de opinión en ese momento. Guardó el sello de jade en una bolsa de tela que había preparado y la ató a su cintura, pero aún permaneció en medio del callejón, sin intención de apartarse.
El anciano alto y de piel pálida también se puso de pie. Con voz suave y afeminada, dijo en tono bajo: "Su Alteza, esta persona es una practicante marcial que ha entrado en la sala principal. No se debe tomar a la ligera. Si estuviera fuera del pueblo, no habría que preocuparse. Pero aquí, incluso este servidor, que cultiva el camino marcial puro, siente constantemente la presión de este mundo, y es extremadamente incómodo. Una vez que active el flujo de energía a pleno rendimiento y abra los orificios, será como si el río y el mar se invirtieran, los meridianos y los orificios se desbordarán, y será imparable. Si este servidor muere, sería un asunto menor, pero la seguridad de Su Alteza es lo más importante. Si por la falta de cuidado de este servidor, la gran empresa de la cultivación de Su Alteza sufriera el más mínimo percance, al regresar, ¿cómo podría este servidor rendir cuentas a Su Majestad y a la Emperatriz?"
El joven replicó con sorna: "Abuelo Wu, desde que saliste del palacio, hablas más. Antes, en el palacio, repetías las mismas frases todo el año, peor que el loro tonto que cría mi hermana".
El anciano se refería a sí mismo como "este servidor", y cada palabra destilaba sumisión y humildad, especialmente en su interior, donde se enorgullecía de ello. Solo podía ser un eunuco leal del palacio.
Al ver que el joven maestro parecía no haber entendido su insinuación, tuvo que ser más directo: "Su Alteza, esta persona en el callejón ya podría representar una amenaza para usted aquí".
El joven dijo con despreocupación: "Aunque he oído que en el camino de la cultivación hay todo tipo de gente, muchos herejes y más sectas desviadas, ella y yo solo nos encontramos de paso. ¿Acaso va a codiciar mi tesoro y matarme por él? No es muy probable, ¿verdad? Si todos en la 'montaña' actuaran así, el mundo ya estaría sumido en el caos".
El anciano suspiró. Los reinos al pie de la montaña y los inmortales en la cima mantenían una aparente armonía, pero en realidad se despreciaban mutuamente.
El joven se sintió un tanto desanimado: "Bueno, bueno, descargar esta deuda con una chica no es propio de un gran hombre".
La muchacha llegó frente a él y apoyó la mano izquierda en la empuñadura de su espada.
El joven sonrió, se hizo a un lado y le indicó que pasara.
La muchacha de negro disminuyó ligeramente el paso, giró un poco el cuerpo, y tras el sombrero velado, su mirada estaba llena de precaución y alerta.
El eunuco anciano, al notar las manos vendadas con tela de algodón de la muchacha, frunció el ceño sin poder evitarlo.
—¡Insolente!
De repente, el anciano lanzó un grito furioso, como un trueno que brota de la lengua. Sus pies parecieron deslizarse, y su alta figura se colocó frente al joven. Con un suave movimiento de su espalda, empujó al muchacho contra la pared del callejón con una fuerza hábil, mientras extendía los cinco dedos de la mano izquierda.
En la palma se escuchó un golpe sordo.
Alguien había lanzado una piedra como proyectil, dirigida a la sien del joven.
El impacto era impresionante, con la fuerza suficiente para atravesar una pared.
El anciano aplastó la piedra, del tamaño de un puño, en su mano con un estruendo. Pero en lugar de atacar al asesino, lanzó un puñetazo con la mano derecha hacia la muchacha de negro.
La joven con la espada colgante dudó un instante, reprimiendo su instinto de desenvainar, y en su lugar inclinó la cabeza, esquivando justo el poderoso y contundente golpe.
El viento del puño era tan intenso que despeinó el velo del sombrero de la muchacha.
El anciano transformó el golpe directo en un barrido, dirigiendo el puño hacia la cabeza de la muchacha.
El movimiento del puño era fluido y sin trabas.
La muchacha tuvo que levantar rápidamente ambos brazos, cruzando las manos con los dorsos juntos a la altura de la oreja, formando una postura defensiva en forma de cruz, bloqueando la trayectoria del puño.
Al instante siguiente, la muchacha se deslizó lateralmente más de diez pasos.
Ella exhaló un suspiro de alivio, levantó la mano por la que la sangre empapaba más el vendaje de algodón, y enderezó el sombrero velado que se había torcido.
Estaba un poco enojada.
Se giró y, mirando al anciano que había escudriñado el entorno, dijo con solemnidad: "Si no hubiera sido por mí, ya estaría muerto".
El anciano no le prestó atención, pero en comparación con antes, el viejo eunuco, experto en emboscadas y ataques sorpresa, había relegado a la muchacha al segundo lugar en peligrosidad. El primer puesto se lo había cedido al agresor del otro lado del callejón.
Por supuesto, además del amo y el sirviente, solo había dos extraños en el callejón.
Del otro lado del callejón, de pie, había una persona alta y delgada, con el rostro cubierto.
Sus brazos, sin embargo, eran extremadamente robustos, con músculos abultados como bolas de hierro.
Llevaba dos bolsas colgadas del cinturón, llenas de objetos redondos.
Se quedó allí, como si dijera que el ataque anterior solo había sido una advertencia.
Su mirada fría se posó en la muchacha.
El hombre esbozó una sonrisa burlona, sacó la lengua, y sus ojos ardían de deseo.
La muchacha rió con sarcasmo y dijo dos palabras.
—¡Vuelve!
Apenas pronunció las palabras.
Una espada voladora pasó rozando una cabeza.
La espada voladora llegó junto a la muchacha, girando rápidamente a su alrededor, como un niño que se pone mimoso.
Ella dijo con desgana: —¡Fuera!
La espada voladora apareció y desapareció en un instante.
El amo y el sirviente se quedaron boquiabiertos, atónitos.
El viejo eunuco no se sorprendió tanto por la técnica de la espada voladora en sí misma.
Sino que sintió un miedo profundo al ver que la muchacha podía controlar libremente una espada voladora en ese lugar.
Esa sensación transportó al anciano, como en un trance, a su juventud, cuando entró por primera vez en el palacio, temblando de miedo. Un día, vio desde lejos a un predecesor que vestía una túnica roja de mangas anchas y caminaba bajo los muros del palacio.
No era, por supuesto, respeto hacia aquel eunuco cuyo nombre ni siquiera conocía, sino miedo ante ese rojo tan llamativo.
El joven, tras recuperarse, sonrió con autocomplacencia, dio un paso adelante y preguntó con preocupación: —Abuelo Wu, ¿estás bien?
El viejo eunuco, de cabello canoso, negó con la cabeza, con el rostro sombrío: —Mejor tener cuidado. Si es necesario, este servidor…
El joven lo interrumpió con un ademán: —¿Y si mejor nos disculpamos?
El anciano se sintió desconcertado, y luego lo embargaron la indignación y la autocompasión.
La humillación del amo es la muerte del sirviente.
¡Especialmente en una familia imperial!
Pero el joven ya había sonreído: —Abuelo Wu, si hicimos algo malo, no cuesta nada pedir perdón.
El anciano aún pensaba que no era apropiado, pero el joven ya se dirigía hacia la muchacha.
En un instante, mil emociones invadieron al anciano.
La espalda del joven no tenía ni una mota de polvo.