Capítulo 8: Hierba mala
Después de que Chen Ping'an regresara al patio, no paraba de parpadear; el ojo izquierdo saltaba por dinero, el derecho por desastre.
Así que Chen Ping'an se sentó en el umbral y empezó a imaginar que estaba moldeando arcilla, con las manos en el aire. Pronto, el muchacho de sandalias de paja entró en un estado de olvido de sí mismo. Su diligencia era una cosa, pero esta acción también ayudaba a aguantar el hambre, algo muy importante. Por eso, Chen Ping'an adquirió la costumbre de moldear arcilla siempre que tenía algo en mente. En el arte de la cerámica, lo más importante es la voluntad del cielo, porque antes de abrir el horno, nadie sabe si el color del esmalte y la forma de una pieza de porcelana coincidirán con lo que uno desea; solo hay que resignarse al destino. Sin embargo, antes de cocer, moldear la arcilla es sin duda lo más importante. Solo que Chen Ping'an era considerado por el Viejo Yao como de poca aptitud, y solía hacer trabajos físicos como amasar barro. Así que solo podía observar con atención desde un lado, y luego amasar él mismo, moldear él mismo, buscando la sensación en las manos.
Desde el patio vecino llegó el sonido de abrirse la puerta de madera. Resultó ser Song Jixin que regresaba de la escuela con su criada Zhigui. El apuesto muchacho hizo un sprint y saltó con agilidad sobre la pared baja. Se agachó y abrió la mano: eran todas piedritas del tamaño de una uña, de colores variados, como grasa de cordero, verde de haba, blanco de loto, etc. Esas piedras baratas, de diferentes tamaños, se veían por todas partes en la orilla del arroyo del pueblo, y una de ellas, de un rojo vivo como si estuviera empapada en sangre de gallina, era la más codiciada. El profesor Qi de la escuela había tallado un sello para su discípulo Zhao Yao, y Song Jixin sentía que tenía buena conexión visual con él; varias veces quiso intercambiar algo con aquel tipo, pero el otro se negaba rotundamente.
Song Jixin lanzó una piedrita, con poca fuerza, y golpeó el pecho de Chen Ping'an. Este no se inmutó.
Otra vez, esta vez golpeó la frente del muchacho de sandalias de paja, pero Chen Ping'an seguía firme e inmóvil.
Song Jixin ya estaba acostumbrado a esto. De repente, lanzó siete u ocho piedritas seguidas. Aunque Song Jixin tenía la intención de hacer que Chen Ping'an sintiera dolor y se distrajera, no apuntó directamente a sus brazos ni a sus dedos, porque Song Jixin pensó que eso sería una victoria injusta.
Song Jixin terminó de lanzar las piedras y se sacudió las palmas. Chen Ping'an soltó un largo suspiro, sacudió las muñecas y no le prestó atención a Song Jixin. Reflexionó un momento, bajó la cabeza y juntó los dedos de la mano izquierda como si sostuviera un cuchillo de tallar.
La técnica del "salto de cuchillo" no era un arte exclusivo de ningún alfarero viejo del pueblo, pero la forma de hacerlo del Viejo Yao hacía que cualquiera que la viera levantara el pulgar.
El Viejo Yao había tenido varios discípulos, pero nunca logró que ninguno lo satisficiera de verdad. Hasta que llegó Liu Xianyang, a quien consideró el indicado para heredar su legado. Antes, cuando Liu Xianyang practicaba, Chen Ping'an, si no tenía nada que hacer, se agachaba a un lado y miraba fijamente.
Liu Xianyang era muy vanidoso y sabía que Chen Ping'an era discreto, así que a menudo usaba las recetas secretas del Viejo Yao para impresionarlo, como: "Si quieres que la línea del cuchillo sea estable, la mano no debe ser rígidamente estable; al final, lo que importa es la estabilidad del corazón".
Pero cuando Chen Ping'an le preguntaba qué significaba "estabilidad del corazón", Liu Xianyang se quedaba en blanco.
Song Jixin observó un rato, lo encontró aburrido y saltó de la pared para entrar en la casa.
La criada Zhigui estaba de pie junto a la pared. Si no se ponía de puntillas, solo se le veía la mitad superior del rostro; aun así, ya se vislumbraba que la muchacha era una belleza en ciernes.
Pensó un momento, se puso de puntillas suavemente, sus ojos recorrieron los alrededores del muchacho pobre, y finalmente encontró en el suelo dos piedritas que le gustaban: una de un rojo intenso y traslúcido, otra blanca como la nieve y brillante. Ambas eran las que su joven amo acababa de desechar.
Dudó un momento, bajó la voz y dijo tímidamente: "Chen Ping'an, ¿podrías recogerme esas dos piedritas? Me gustan mucho".
Chen Ping'an levantó la cabeza lentamente, pero sus manos no se detuvieron, seguían firmes. Le indicó con la mirada que esperara un momento.
Zhigui sonrió radiante, como el primer brote verde en las ramas al llegar la primavera, extremadamente bella.
Pero el muchacho ya había bajado la cabeza y se perdió esa escena conmovedora.
Ella curvó los labios, sus ojos brillaban con un fulgor que parecía contener diminutos seres vivos nadando con suavidad en su interior.
Cuando Chen Ping'an dejó lo que estaba haciendo y preguntó cuáles eran exactamente las dos piedritas, la mirada de la criada Zhigui volvió a la normalidad, como siempre, suave como el barro después de la lluvia.
Chen Ping'an, siguiendo la dirección que ella señalaba con el dedo, recogió las dos piedritas y se acercó a la pared. Ella levantó la mano, pero el muchacho de sandalias de paja ya había colocado las piedras sobre el muro.
Ella tomó las dos piedritas y las apretó con fuerza en la palma de su mano.
Para quien busca esto con esmero, es como buscar una aguja en un pajar; en diez años apenas se encuentra.
Para quien lo tiene por destino, aunque no quiera, es como basura tirada por la calle, al alcance de la mano, y se coge o no según el humor.
Chen Ping'an sonrió y preguntó: "¿No tienes miedo de que el mocoso se pare frente a tu puerta a insultarte media hora?"
Ella no admitió que su joven amo hubiera robado cosas ajenas, pero tampoco parecía tener el descaro de negar los hechos, así que se rió sin hablar.
En el Callejón de la Botella de Barro vivía una madre y su hijo. Su habilidad para insultar no tenía rival en el pueblo; solo Song Jixin podía enfrentárseles. El hijo era especialmente travieso, siempre con dos lagrimeos colgando, le gustaba ir al arroyo a pescar y recoger piedritas. Los peces que atrapaba los criaba en una gran tinaja de agua, y las piedras las apilaba junto a la tinaja. Song Jixin tenía la mala costumbre de meterse con ese pequeño pendenciero. Cada dos o tres días iba a robarle unas cuantas piedritas. Un día no se notaba, pero con el tiempo, cuando el niño confirmaba que le faltaban sus tesoros, se enfurecía como un gato montés al que le pisan la cola. Podía pasarse una hora insultando frente a la puerta del patio. Su madre nunca lo reprendía; al contrario, azuzaba el fuego a propósito, soltando a la ligera que Song Jixin era el hijo ilegítimo del anterior supervisor de hornos. Varias veces hizo que Song Jixin rechinara los dientes de rabia, y por poco sale con un banco a pelear. La criada Zhigui tuvo que usar todas sus palabras para disuadirlo.
De repente, una voz estridente sonó: "¡Song Jixin, Song Jixin, ven a ver el adulterio! Tu criada y Chen Ping'an se están haciendo ojitos, está clarísimo que están liados. Si no controlas a tu concubina, quizá esta misma noche salte la pared para llamar a la puerta de Chen Ping'an. ¡Sal rápido! Oye, oye, la mano de Chen Ping'an ya está tocando la carita de esa chica. ¡No lo viste! Chen Ping'an sonríe de una manera asquerosa..."
Song Jixin no apareció, pero desde dentro de la casa gritó: "¿Y eso qué es? Anoche vi a Chen Ping'an forcejeando con tu madre. Cuando me topé con ellos, Chen Ping'an apenas logró 'sacar' sus garras del cuello de tu madre. Y es culpa de tu madre también, que ahí tiene un paisaje tan imponente y exuberante. Pobre Chen Ping'an, terminó sudando a mares..."
Alguien en el callejón pateó con fuerza la puerta del patio de Song Jixin y gritó enfadado: "¡Song Jixin, sal, uno contra uno! Si pierdes, me das a Zhigui como criada, que me dé de comer, me haga la cama y me lave los pies. Si pierdo yo, te doy a Chen Ping'an como sirviente. ¿Qué dices? ¿Te atreves? ¡El que no se atreva es una tortuga con la cabeza metida!"
Desde dentro, Song Jixin respondió perezosamente: "¡Vete a refrescar a otro lado! Tu padre ha consultado el calendario y hoy no es buen día para golpear hijos. Gu Can, tienes suerte."
El niño afuera seguía golpeando la puerta: "Zhigui, quéfastidio tener un amo tan cobarde. Más te valdría huir con Liu Xianyang, total, ese grandullón te mira como si quisiera devorarte."
La criada Zhigui se dio la vuelta y se dirigió a la casa.
Dentro de la casa, Song Jixin estaba limpiando con esmero una calabaza verde esmeralda. Era un objeto antiguo de fecha desconocida, una de las "herencias" que dejó el señor Song. Al principio, Song Jixin no le prestó atención, pero después descubrió por casualidad que en los días de tormenta, la calabaza zumbaba por dentro. Sin embargo, cuando Song Jixin quitaba el tapón, por más que la agitara o la sacudiera, no veía que saliera nada. Si le echaba agua o arena, al vaciarla salía agua o arena, ni más ni menos. Song Jixin ya no sabía qué hacer. Una vez, cuando el hijo de la gritona madre de Gu Can lo insultó llamándolo "bastardo sin padre", Song Jixin, furioso, cogió un cuchillo y cortó la calabaza repetidamente. Para su asombro, el filo del cuchillo se melló, pero la calabaza seguía intacta, sin una sola marca.
En una carta que Song Jixin había quemado años atrás, decía: "He trasladado la oficina al patio pequeño con todo el oro, la plata y las monedas; aseguraré que tú y tu criada no paséis hambre ni frío. En tu tiempo libre, puedes coleccionar algunas antigüedades que te alegren el corazón, solo para cultivar el carácter. Aunque el pueblo es pequeño, el grano basto alimenta el estómago, los libros alimentan el espíritu, el paisaje alimenta la vista, la soledad alimenta el corazón. Desde hoy, cumple con tu deber y acepta el destino; el dragón oculto en el abismo, con el tiempo tendrá su recompensa."
Aunque Song Jixin odiaba a aquel hombre, pensaba que si hay dinero y no se gasta, los rayos caerán del cielo. En un pueblo de costumbres sencillas, era difícil ser derrochador. Con los años, Song Jixin había desarrollado el gusto por coleccionar chucherías. Una gran caja de laca roja estaba llena de objetos extravagantes como la calabaza verde. Sin embargo, Song Jixin tenía una intuición misteriosa: entre los más de treinta objetos diversos de la caja, esta calabaza era la más valiosa, luego una campanilla violeta y dorada oxidada, que al agitarla, aunque se veía el badajo golpear las paredes internas y debería emitir un sonido nítido, no se oía nada, lo que a Song Jixin le ponía los pelos de punta y a la vez le maravillaba. Por último, una tetera antigua con la inscripción "Shan Xiao". Los demás objetos le gustaban superficialmente, no se puede decir que fueran amor a primera vista.
El niño llamado Gu Can, de pie fuera de la puerta, soltaba insultos con todo el fuelle.
No pasó mucho tiempo antes de que los insultos cesaran abruptamente.
Entonces Chen Ping'an vio que el tipo abría de golpe la puerta de su propio patio, con el rostro lleno de pánico. Echó el cerrojo y se agachó junto a la puerta, haciéndole señas constantemente para que se agachara también junto a él.
Chen Ping'an, sin saber lo que pasaba, se agachó y se acercó al niño, preguntándole en voz baja: "Gu Can, ¿qué haces? ¿Otra vez hiciste enfadar a tu madre?"
El niño se sonó la nariz con fuerza y bajó la voz: "Chen Ping'an, te digo, me encontré con un tipo raro. Tenía un cuenco blanco en la mano, y podía seguir vertiendo agua sin parar. Mira, un cuenco tan pequeño, ¡yo mismo lo vi verter agua durante una hora! Ese tipo, cuando pasaba por la entrada de nuestro callejón de la Botella de Barro, parece que se detuvo. ¿No me habrá visto? ¡Estoy perdido, estoy perdido..."
El niño hizo un gesto con las manos para indicar el tamaño del cuenco blanco, y luego se dio una palmada en el pecho, suspirando: "De verdad asustó al padre de Song Jixin."
Chen Ping'an preguntó: "¿Te refieres al cuentacuentos del árbol de sófora?"
El niño asintió enérgicamente: "Sí, ese viejo no tiene fuerza en los brazos, ni siquiera puede levantarme a mí, pero ese cuenco roto es realmente espeluznante, ¡muy espeluznante!"
El niño de repente agarró el brazo de Chen Ping'an: "Chen Ping'an, esta vez no te miento. ¡Puedo jurarlo! Si miento, que Song Jixin muera de mala muerte."
Chen Ping'an levantó un dedo e hizo un gesto de silencio.
El niño cerró la boca al instante.
Afuera de la puerta se oyeron pasos que se acercaban y luego se alejaban.
Algo vence a algo.
El niño, que normalmente no le temía a nada, se sentó en el suelo, se frotó la cara desordenadamente, con el rostro pálido. Era evidente que este mocoso llamado Gu Can estaba muerto de miedo.
De repente, el niño preguntó: "Chen Ping'an, ese tipo no habrá ido a mi casa, ¿verdad? ¿Qué hago?"
Chen Ping'an respondió resignado: "¿Te acompaño a tu casa a ver?"
El niño, que parecía estar esperando precisamente esas palabras, se levantó de golpe, pero luego se dejó caer de nuevo, con cara de llanto: "Chen Ping'an, tengo las piernas débiles, no puedo caminar."
Chen Ping'an se puso de pie, se inclinó y agarró al niño por el cuello de la camisa. Con una mano levantó al niño, con la otra abrió el cerrojo y salió del patio.
La casa del niño no estaba lejos, a unos cien pasos. Efectivamente, Gu Can vio que el viejo estaba en su patio, y su madre incluso le había traído un banco al viejo.
En ese momento, al niño le pareció que el cielo se le venía abajo, así que eligió esconderse detrás de Chen Ping'an, dejando que el más alto se enfrentara.
Chen Ping'an no defraudó al niño; sin querer, se puso frente a él protegiéndolo.
Cuando el travieso Gu Can agarró la manga de Chen Ping'an, de repente sintió una oleada de valentía.
El anciano no le prestó atención, sentado en el banco, reflexionó un momento. El cuenco blanco que tenía en la mano desapareció en el aire.
Gu Can sintió que las piernas le flaqueaban de nuevo, y se escondió todo lo que pudo detrás de Chen Ping'an, temblando.
El anciano miró a la mujer del campo, de expresión notablemente calmada, luego al muchacho de sandalias de paja con el ceño fruncido, y por último al niño acobardado, y dijo: "Pequeño, ¿sabes lo que hay criado en la tinaja de agua de tu casa?"
El niño gritó desde detrás de Chen Ping'an: "¿Qué va a haber? Pescados, camarones, cangrejos que he sacado del arroyo, y anguilas, lochas que he pescado en el arrozal. Si te gustan, llévatelos, no te preocupes..."
La voz del niño se fue haciendo más baja, evidentemente sin convicción.
La mujer se alisó un mechón de cabello en la sien, miró a Chen Ping'an y dijo con suavidad: "Ping'an."
Chen Ping'an entendió lo que quería decir, le revolvió el pelo a Gu Can y se dio la vuelta para irse.
En lo profundo de los ojos de la mujer, había un destello de culpa oculta hacia este muchacho de sandalias de paja.
Ella apartó los pensamientos superfluos, se volvió hacia el anciano y preguntó: "Este maestro inmortal que viene de lejos, ¿para esta oportunidad, va a comprar o a robar?"
El anciano negó con la cabeza y sonrió: "¿Comprar? No puedo permitírmelo. ¿Robar? Tampoco puedo robarlo."
La mujer también negó con la cabeza: "Antes era así, pero después quizá no."
El anciano, que hasta entonces parecía relajado, al oír estas palabras se quedó como si le hubiera caído un rayo. De repente agitó la manga y sus dedos se movieron rápidamente como si estuviera contando.
El anciano suspiró profundamente: "¡No es para tanto!"
La mujer puso cara de desdén y dijo con sarcasmo: "¿Cree el maestro inmortal que en este pueblo puede haber muchas personas buenas?"
El anciano se puso de pie, miró fijamente al niño que aún no entendía nada, como si hubiera tomado una decisión trascendental. Movió la muñeca y el cuenco blanco reapareció.
El anciano se acercó a la tinaja de agua, que llegaba a la mitad de la estatura de una persona, y rápidamente sacó un cucharón de agua con el cuenco.
La mujer, aunque fingía estar tranquila, tenía las palmas de las manos sudadas.
El anciano volvió a sentarse en el banco y llamó a Gu Can: "Pequeño, ven a mirar."
El niño miró a su madre, y ella asintió, con una mirada de aliento.
Cuando el niño se acercó, el anciano sopló suavemente sobre la superficie del agua en el cuenco, y se formaron ondas.
El anciano sonrió: "Abre la boca."
Al mismo tiempo, el anciano pasó la mano por encima del niño y de alguna parte de su cuerpo sacó una hoja de sófora.
La sostuvo entre dos dedos, sin apretarla realmente.
El niño, instintivamente, hizo "ah".
El anciano dobló el dedo y lanzó la hoja, verde y brillante, dentro de la boca del niño.
El niño se quedó paralizado, y luego descubrió que no sentía nada extraño en la boca.
El anciano no le dio oportunidad de preguntar, señaló el cuenco blanco que sostenía en la palma: "Mira con atención lo que hay."
Gu Can abrió mucho los ojos y se concentró. Primero vio un punto negro muy diminuto, luego una línea negra un poco más visible, y finalmente fue creciendo lentamente hasta parecer una pequeña locha de color amarillo terroso, que rodaba alegremente entre las ondas del agua del cuenco blanco.
Al niño, que tenía el cerebro hecho un lío, le vino una revelación y exclamó: "¡Me acuerdo! Me la dio Chen Ping'an..."
La mujer abofeteó a su hijo en la cara y dijo con enfado: "¡Cállate!"
El anciano no se sorprendió en absoluto, y dijo con tono despreocupado: "Los cultivadores como nosotros, para obtener la vida eterna, cometemos grandes transgresiones. Esta pequeña disputa no es nada. No hay que preocuparse tanto. Lo que debe ser de tu hijo, no escapará. Lo que no debe ser de ese muchacho, no podrá conservarlo."
Este niño llamado Gu Can pesaba menos de cuarenta jin (unos 20 kg).
Pero el peso de su "raíz y hueso" era increíblemente pesado.
Por eso, cuando el anciano del cuenco, dotado de poderes, violó las reglas para usar su técnica secreta heredada de medir los huesos y pesar, naturalmente no pudo levantar a Gu Can.
Esa era la premisa para aceptarlo como discípulo.
De lo contrario, un niño de tres años llevando oro por la calle, ¿no sería buscarse la muerte?
El anciano sonrió despreocupadamente, pero su mirada era fría, y dijo lentamente: "Por supuesto, incluso si originalmente era de ese muchacho, ¿qué importa? Ahora que yo estoy aquí personalmente, ya no es suyo."
El niño temblaba, castañeteando los dientes.
La mujer suspiró aliviada.
El anciano volvió a poner su rostro bondadoso y afable: "Niño, este cuenco contiene todo el agua de un río, y ahora además cría a un pequeño dragón. Desde ahora, eres mi discípulo directo."
"Yo soy un 'Verdadero Señor', solo me falta medio paso para ser el fundador de una secta, aunque sea una secta inferior... En fin, más tarde entenderás el peso de esas cuatro palabras: Verdadero Señor y fundar secta."
El anciano rió a carcajadas: "Pesará más que este cuenco de agua del río."
El niño de repente se echó a llorar: "¡Así no está bien! ¡Eso es de Chen Ping'an!"
La mujer se enfureció y avergonzó, levantó el brazo para volver a golpear a su estúpido hijo cegado por la codicia.
El anciano agitó la mano, sonrió y dijo con desdén: "Tener este corazón no es del todo malo."
El niño bajó la cabeza, se secó las lágrimas y los mocos con el dorso de la mano.
La mujer miró furtivamente al anciano.
El anciano le devolvió una sonrisa cómplice y asintió.
Colegas, todo se entiende sin palabras.
Cuando el niño levantó la cabeza, su madre y el maestro caído del cielo que apareció de la nada ya tenían una sonrisa ligera.
El niño giró la cabeza. Chen Ping'an, al irse, no había olvidado cerrar la puerta del patio.
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El pueblo es como un campo de cultivo, que en los años buenos da una cosecha abundante.
Pero algunas personas son solo una mala hierba entre el arroz, que después de ser vista una vez, nadie la vuelve a mirar.
Por ejemplo, el muchacho de sandalias de paja que camina solitario por el Callejón de la Botella de Barro.