Capítulo 7: Un tazón de agua
En el callejón de Albaricoque había un pozo llamado Pozo de la Cadena de Hierro. Una cadena tan gruesa como el brazo de un hombre fuerte colgaba año tras año dentro del pozo. Nadie sabía cuándo apareció ese pozo ni esa cadena, ni quién hizo algo tan aburrido y extraño. Incluso el anciano más longevo del pueblo era incapaz de explicar el origen de todo.
Se decía que en el pueblo hubo un entrometido que intentó comprobar cuán larga era la cadena, ignorando las advertencias de los viejos. La regla transmitida de boca en boca decía: "Por cada pie que saques la cadena del pozo, perderás un año de vida". Ese tipo no le dio importancia. Tras forcejear durante el tiempo que tarda en arder un incienso, sacó un montón de cadena sin ver el final. Agotado, dejó la cadena enroscada junto al torno del pozo, diciendo que volvería al día siguiente, que no creía en esa superstición. Al llegar a casa, ese mismo día empezó a sangrar por los siete orificios de la cabeza y murió en la cama, con los ojos abiertos. Por más que su familia se esforzó, el cadáver no podía cerrar los ojos. Finalmente, un anciano que había vivido cerca del pozo durante generaciones hizo que la familia llevara el cadáver junto al pozo, "mirando fijamente" mientras el anciano devolvía la cadena al pozo. Cuando toda la cadena volvió a sumergirse recta en las profundidades, el cadáver por fin cerró los ojos.
Un anciano y un niño caminaban lentamente hacia el Pozo de la Cadena de Hierro. El pequeño, un chiquillo con dos mocos colgando, contaba la historia con claridad y orden, nada parecido a un niño de campo que apenas había comenzado la escuela. En ese momento, el niño levantó la cabeza, sus grandes ojos como dos uvas negras, se sonó la nariz con un leve resoplido y las dos serpientes de moco desaparecieron. Mirando al anciano que sostenía un gran tazón blanco, frunció los labios y dijo: —Ya terminé mi historia. ¿Ahora me muestras qué tienes en el tazón?
El anciano sonrió con alegría: —Tranquilo, tranquilo. Cuando lleguemos al pozo y nos sentemos, te lo mostraré todo.
El niño lo "advirtió" con buenas intenciones: —No te eches atrás, o morirás de mala muerte. En cuanto llegues al Pozo de la Cadena de Hierro, te caerás de cabeza dentro, y yo no te rescataré el cadáver. O de repente caerá un rayo y te carbonizará, entonces yo cogeré una piedra y te iré partiendo en pedacitos...
El anciano escuchó al niño soltar una letanía de maldiciones sin repetirse, y le dolía la cabeza. Rápidamente dijo: —Te lo mostraré, seguro. Por cierto, ¿de quién aprendiste esas palabras?
El niño respondió tajante: —¡De mi mamá!
El anciano suspiró: —No en vano dicen que aquí hay talentos y bellezas naturales.
El niño se detuvo de repente, frunciendo el ceño: —¿Me estás insultando? Sé que algunos dan la vuelta a las palabras bonitas, como Song Jixin.
El anciano negó rápidamente y cambió de tema: —En el pueblo, ¿ocurren a menudo cosas extrañas?
El niño asintió.
El anciano preguntó: —Cuéntame.
El niño señaló al anciano y dijo con seriedad: —Por ejemplo, tú vienes con un gran tazón blanco y no dejas que la gente eche monedas. Cuando aún no habías terminado tu historia, mi mamá dijo que no contabas mal, todo confuso, que claramente estabas acostumbrado a estafar. Así que me pidió que te diera unas monedas, pero tú te negaste. ¿Qué carajo tienes en el tazón?
El anciano no sabía si reír o llorar.
Resulta que el cuentacuentos que había terminado su historia bajo el viejo árbol de langostas le pidió al niño que lo llevara al callejón de Albaricoque para ver el pozo. Al principio, el niño no quería, pero el anciano dijo que su tazón blanco tenía un gran misterio, que contenía algo extraordinario y raro. El niño, naturalmente inquieto, al que sus padres decían que "cuando reencarnó se olvidó de ponerse el trasero", desde muy pequeño le gustaba seguir a los vagos como Liu Xianyang por todas partes. Pero para pescar una anguila o una locha, el pequeño podía estar al sol media hora sin moverse, con una paciencia asombrosa.
Así que cuando el anciano dijo que el tazón blanco contenía algo, el niño mordió el anzuelo de inmediato.
Aunque el anciano primero le hizo una petición extraña, decir que quería levantarlo para ver cuánto pesaba, si tenía unos veinte kilos. El niño aceptó sin dudar, total, que lo levanten unas cuantas veces no le iba a quitar un pedazo de carne.
Pero ocurrió algo que hizo que el niño pusiera los ojos en blanco una y otra vez. El anciano, sosteniendo el tazón en la palma de la mano izquierda, hizo fuerza con la derecha y lo levantó cinco o seis veces, pero nunca logró levantarlo. Al final, el niño miró de reojo los brazos flacos del anciano, negó con la cabeza y pensó que, aunque ambos eran flacos, la fuerza de Chen Ping'an, ese pobre diablo, era mucho mayor que la de este viejo. Pero como aún no había visto lo que había dentro del tazón blanco, el niño, que parecía haber despertado temprano, aguantó las ganas de decir algo que dejara al anciano en ridículo. Hay que saber que en la zona de Callejón de Barro y Callejón de Albaricoque, en cuanto a discutir e insultar, sobre todo con tono sarcástico, este niño ocupaba el tercer lugar. El segundo era el letrado Song Jixin, y el primero era la madre del niño.
El anciano llegó junto al pozo, pero no se sentó en el borde.
El pozo antiguo estaba construido con ladrillos verdes.
Sin darse cuenta, la respiración del anciano se volvió pesada.
El niño se acercó al pozo, dio la espalda al brocal, saltó hacia atrás y se sentó justo en el borde.
Esta escena hizo que al anciano le brotara un sudor frío. Si se descuidaba, el muy diablillo caería directamente. Con la historia de este pozo antiguo, recuperar el cadáver sería difícil.
El anciano avanzó lentamente unos pasos, entrecerró los ojos y se inclinó para examinar la cadena de hierro. En un extremo, estaba atada con un nudo corredizo en la base del torno del pozo.
"Un lugar de buen feng shui, el mejor de toda la provincia".
El anciano miró a su alrededor, con emociones encontradas, y pensó: "¿Y este tesoro tan importante, al final, en manos de quién caerá?"
El anciano extendió la mano izquierda vacía y contempló la palma.
Las líneas de la palma eran complejas y desgastadas.
Pero había aparecido una nueva línea, que se extendía lentamente, como una grieta en la porcelana.
Los inmortales observan la palma como si contemplaran montañas y ríos.
Pero este anciano, en ese momento, solo se observaba a sí mismo.
El anciano frunció el ceño y exclamó con asombro: "En apenas medio día, ya está así de desolado. ¿Cómo estarán los otros?"
El niño, de pie sobre el brocal del pozo, con una mano en la cadera y la otra señalando al anciano, gritó impaciente: —¿Me vas a enseñar el tazón blanco o no?
El anciano dijo resignado: —Baja ya, baja ya, ahora mismo te enseño el gran tazón blanco.
El niño, entre dudas, finalmente saltó del brocal.
El anciano dudó un momento, con expresión seria: —Pequeño, tú y yo tenemos destino. No hay problema en mostrarte el misterio de este tazón, pero después de verlo, no deberás mencionarlo a nadie, ni siquiera a tu madre. Si puedes hacerlo, te lo mostraré. Si no, aunque me señales con el dedo, no te dejaré ver ni un vistazo.
El niño parpadeó: —Empieza.
El anciano, con solemnidad, avanzó hacia el brocal. Al bajar la cabeza, vio que el diablillo ahora estaba sentado en el brocal con las piernas abiertas. El anciano se arrepintió de haberse metido con ese niño travieso e indomable.
El anciano apartó las distracciones, se enfrentó al pozo, agarró el fondo del tazón blanco con los cinco dedos y comenzó a inclinar ligeramente la palma, casi imperceptiblemente.
El niño sintió que había esperado bastante, pero no vio ningún movimiento en el tazón blanco sobre su cabeza. El anciano mantenía la misma postura.
Justo cuando las dos serpientes de moco del niño estaban a punto de llegar a su boca y su paciencia se agotaba.
Entonces, un chorro de agua del grosor de un dedo brotó del tazón blanco y cayó en las profundidades del pozo, sin hacer ruido.
El niño mostró los dientes, listo para maldecir.
De repente, cerró la boca, algo sorprendido. Momentos después, su expresión pasó de sorpresa a desconcierto, luego a miedo. De repente, reaccionó, saltó del brocal y huyó hacia su casa.
Resulta que la cantidad de agua que el anciano había vertido del tazón blanco al pozo ya superaba con creces la de una gran tinaja.
Pero el agua seguía saliendo del tazón blanco.
El niño pensó que seguro había visto un fantasma a plena luz del día.
——
Liu Xianyang, sin pensarlo, arrancó una rama recién brotada del camino y comenzó a practicar esgrima. Giraba como una rueda de carro, dando vueltas frenéticamente, sin importarle las botas nuevas que llevaba. El polvo volaba por el sendero.
El joven alto salió del pueblo y caminó de norte a sur. Tan pronto como cruzara el puente cubierto que el oficial Song había pagado, y caminara otras tres o cuatro millas, llegaría a la fragua del herrero Ruan y su hija. Liu Xianyang siempre había sido orgulloso, pero el maestro Ruan, con una sola frase, hizo que el joven lo admirara de todo corazón: "Venimos aquí solo para encender el horno y forjar espadas".
Forjar espadas, qué bien. Al pensar que pronto tendría una espada de verdad, Liu Xianyang no pudo contener la emoción, tiró la rama y empezó a correr y gritar, como un lobo aullando.
Liu Xianyang recordó las posturas de boxeo que el maestro Ruan le había enseñado en privado y comenzó a practicarlas. Se veía bastante bien, con fuerza y estilo.
El joven se acercaba cada vez más al puente cubierto.
En los escalones del extremo norte del puente estaban sentadas cuatro personas. Una mujer voluptuosa y de aspecto encantador sostenía en brazos a un niño vestido con una túnica roja. El niño levantaba la barbilla con altivez, como un general que acabara de obtener una gran victoria. En el otro extremo de los escalones, un anciano de cabello cano y corpulento consolaba en voz baja a una niña enfadada. La niña, de piel perfecta como una muñeca de porcelana, era tan delicada que bajo la luz del sol se podían ver las venas bajo su piel.
Los dos niños acababan de pelear. La niña estaba a punto de llorar, y el niño se mostraba cada vez más satisfecho.
El anciano, de complexión robusta como una pequeña montaña, ignoró la mirada de disculpa que la mujer le dirigió.
Debajo de los escalones, había un joven de apellido Lu, el nieto mayor del patriarca de la familia Lu. Se llamaba Lu Zhengchun. Tal vez fuera cierto que cada lugar cría a su gente, pero los nativos del pueblo solían tener mejor aspecto que los de otros sitios. Sin embargo, Lu Zhengchun ya estaba agotado por el vino y las mujeres, y a los ojos de los cuatro sentados en los escalones, era francamente desagradable. Los hornos de dragón que poseía la familia Lu superaban en número y tamaño a los de cualquier otro clan del pueblo, y también era el apellido con más miembros que habían salido del pueblo para establecerse en otros lugares. Pero Lu Zhengchun, que antes se pavoneaba por el pueblo, ahora estaba tenso, pálido, como si cualquier error pudiera llevar a que ejecutaran a toda su familia.
El niño hablaba en un idioma que los aldeanos no entendían: —Mamá, este bichito de apellido Liu, ¿su antepasado fue realmente ese...?
Justo cuando iba a decir el nombre, la mujer le tapó la boca: —Antes de salir, ¿cuántas veces te advirtió tu padre? Aquí no se puede nombrar a nadie a la ligera.
El niño apartó la mano de la mujer, con los ojos ardientes, y bajó la voz: —¿De verdad su familia ha transmitido la armadura y el manual de espadas de generación en generación?
La mujer acarició la cabeza de su hijo con cariño y dijo con suavidad: —La familia Lu lo garantiza con la mitad de su genealogía. Las dos cosas aún están escondidas en la casa de ese joven.
El niño de repente se puso mimoso: —Mamá, mamá, ¿podemos cambiar el tesoro con la pequeña Bai? Esa armadura que planeamos es demasiado fea. Mamá, piensa, si cambiáramos por el manual de espadas, podríamos soñar con volar con la espada y cortar cabezas, sin que nadie se diera cuenta. ¿No es mucho mejor que una caparazón de tortuga?
Antes de que la mujer pudiera explicar el origen del asunto, la niña del otro lado ya decía enfadada: —¿Y tú crees que puedes manchar el tesoro perdido de nuestra montaña? Hemos venido aquí con todo derecho a recuperar lo que es nuestro, no como ciertos sinvergüenzas que vienen a robar, a hacer de ladrones, ¡o incluso de mendigos!
El niño se giró, hizo una mueca y se burló: —Mocosa, tú misma has dicho que es el tesoro de la "montaña". Solo es cuestión de rango en la secta, ¿y qué?
De repente, el niño cambió su expresión burlona. Se puso de pie desde el regazo de la mujer, miró a la niña con lástima, como si un maestro de escuela reprendiera a un niño ignorante: —El gran camino de la larga vida va contra el cielo, y solo se trata de "luchar". Si ni siquieres entiendes esto, ¿cómo vas a heredar el negocio familiar? ¿Y cómo vas a cumplir las enseñanzas de los antepasados? Ustedes, descendientes de la Montaña Zheng Yang, cada treinta años deben elevar la montaña al menos cien zhang. Mocosa, ¿crees que fue fácil para tu abuelo y tu padre?
La niña perdió algo de fuerza, se sintió derrotada, bajó la cabeza sin atreverse a mirar al niño.
El anciano canoso y corpulento dijo con voz grave: —Señora, aunque los niños no tienen mala intención, si llegan a manchar el corazón del camino de nuestro joven maestro, ustedes mismas asuman las consecuencias.
La mujer sonrió con coquetería, volvió a atraer a su hijo de rostro sombrío hacia su regazo, y dijo con dulzura pero con dureza oculta: —Son solo peleas de niños. Anciano Yuan, no hace falta que lo lleve tan a rajatabla. No vaya a estropear la amistad milenaria entre nuestras dos familias.
Pero el anciano, de temperamento extremadamente feroz, le respondió directamente: —Nuestra Montaña Zheng Yang tiene dos mil seiscientos años desde su fundación. Pagamos las deudas de gratitud, incluso si tardamos mil años en olvidarlas. Y pagamos las deudas de rencor, ¡nunca dejamos una venganza para el día siguiente!
La mujer sonrió sin dejarse llevar por la disputa.
En este viaje al pueblo, todos llevaban una gran responsabilidad. Especialmente ella, que había apostado todo: su vida, el futuro de su hijo y los recursos de su familia.
Esta mujer, aunque vestía con sencillez, tenía un porte digno. Pero los aldeanos, sin experiencia, no podían apreciar los detalles.
De principio a fin, Lu Zhengchun permaneció de espaldas a los escalones del puente.
La primera vez que vio a estos nobles visitantes en la mansión de los Lu, su propio hermano menor, joven e impetuoso, sin suficiente autocontrol, olvidó las advertencias de su abuelo y no pudo evitar mirar de reojo el pecho de la hermosa mujer. El abuelo, temblando de ira, ordenó que lo arrastraran y lo golpearan hasta matarlo en el patio. Durante la ejecución, le llenaron la boca de tela, así que Lu Zhengchun, que seguía en el salón principal discutiendo con su abuelo, no escuchó los lamentos de su hermano ni vio la sangre. Cuando terminaron las deliberaciones y salieron a buscar al joven de apellido Liu, Lu Zhengchun cruzó el umbral del salón y descubrió que la sangre en el patio ya había sido limpiada. Los cuatro visitantes, incluso los dos niños que parecían un niño de jade y una niña de oro, no mostraron ninguna reacción, como si fuera algo natural.
En ese momento, Lu Zhengchun sintió un vacío.
¿Morir una persona es peor que morir un perro?
Y además, esa persona se apellidaba Lu. La noche anterior, mientras bebía con su hermano para darse valor, estaba eufórico, diciendo que en el futuro sería próspero y glorificaría a la familia, que ya no serían ranas en el fondo de un pozo, que juntos conquistarían el mundo exterior.
Hasta que salió de la mansión de los Lu, la mente de Lu Zhengchun seguía en blanco.
Después de eso, comenzó a sentir miedo. Cuando los extraños nobles le preguntaban, su voz temblaba; cuando guiaba el camino, sus pasos eran inseguros. Sabía que su aspecto sería ridículo, decepcionaría a su abuelo y avergonzaría a la familia. Pero no podía controlar su miedo, como si un frío le saliera de los huesos.
El año pasado, en la víspera del Año Nuevo, su abuelo los llevó a él y a su hermano a una habitación secreta y les dijo que pronto los Lu trabajarían para ciertos nobles, un gran honor. Debían actuar con cuidado. Si lo lograban, la recompensa sería la llave para que ellos dos prosperaran. Si los nobles asentían, tendrían un camino amplio ante ellos, ascenderían y alcanzarían una riqueza inimaginable. Fue entonces cuando entendió por qué él y su hermano habían tenido que aprender tantos dialectos extraños desde pequeños.
Lu Zhengchun miró a Liu Xianyang, que se acercaba cada vez más al puente cubierto. De repente, sintió un odio profundo hacia ese hombre. Ese pobre diablo al que él y sus secuaces habían acorralado en un callejón, tirado en el suelo como un perro muerto. Si no fuera porque un maldito escuincle fue a la entrada del callejón gritando que había un muerto, él y sus amigos ya habrían bajado los pantalones, según lo planeado, para orinar sobre la cabeza de ese joven insolente. Hasta ahora, Lu Zhengchun no entendía por qué estos nobles de alto rango miraban a Liu Xianyang con otros ojos. En cuanto a lo que llamaban armadura, manual de espadas, Montaña Zheng Yang, el gran camino de la larga vida, las oportunidades y la suerte... Lu Zhengchun creía entenderlo, pero en realidad no entendía nada.
Sin embargo, una cosa estaba segura: deseaba con todas sus fuerzas que Liu Xianyang muriera allí.
En cuanto a la verdadera razón, Lu Zhengchun no se atrevía a admitirla ni quería pensarlo.
En el fondo, no quería en absoluto que Liu Xianyang, ese perro despreciable, viera que él, el joven maestro de la familia Lu, que siempre había vivido entre sedas y manjares, había caído tan bajo como el tal Liu.
No había mayor humillación que esa.
La hermosa mujer murmuró: —Ya llega.
El joven alto venía boxeando mientras caminaba. Sus golpes eran cada vez más rápidos, hasta el punto de que su cuerpo se tambaleaba por la fuerza de los puños.
A los ojos de un experto, esa intención de boxeo incipiente ya mostraba un toque de maestría entre la rigidez y la suavidad.
En el camino del boxeo marcial, hay un dicho de entrada: "Sin comprender la verdadera intención del boxeo, cien años de práctica te dejan fuera. Una vez comprendida, diez años bastan para vencer a fantasmas y dioses".
La hermosa mujer sintió alivio. Tal como esperaba, este joven de apellido Liu era a quien buscaban. Sin duda, tenía un talento poco común. Incluso en sus residencias de inmortales, su constitución y aptitud no debían subestimarse.
Por supuesto, en el vasto mundo de la hermosa mujer y el anciano canoso, la mayoría de la gente era precisamente así.
La hermosa mujer se puso de pie y ordenó a Lu Zhengchun, que estaba al pie de los escalones: —Ve a decirle a ese joven que pregúntele qué quiere a cambio de la armadura y el libro, esas reliquias familiares.
Lu Zhengchun se giró y, al mismo tiempo, inclinó la cabeza e hizo una reverencia, respondiendo en un dialecto que los aldeanos no entenderían: —Sí, señora.
La mujer dijo con indiferencia: —Recuerda, cuando hables con ese joven, debes ser amable y medir tus palabras.
El niño extendió el dedo desde lo alto y dijo severamente: —Si arruinas el asunto, te despellejaré, te arrancaré los tendones y refinaré tu alma para hacer una mecha de lámpara. Antes de que la lámpara se apague, sufrirás constantemente.
Lu Zhengchun se estremeció de miedo, se inclinó aún más y dijo temblando: —¡No fallaré!
La niña sintió que había recuperado terreno y se burló: —Delante de estos mortales, te crees muy gallito. No sé quién, en el camino, fue insultado como bastardo por un compañero del mismo camino y no se atrevió a responder.
El anciano corpulento, que desde el principio había tenido una mala impresión de esa madre y su hijo, añadió: —Señorita, se equivoca. No es que no se atreviera a responder, es que no se atrevió ni a replicar.
El niño de la túnica roja apretó los dientes, miró fijamente a la niña con rostro sombrío, pero no dijo ninguna amenaza. Al final, esbozó una sonrisa radiante.
La mujer mantuvo la mirada en el camino, con expresión serena. Quién sabe si le guardaba rencor.
La niña resopló, bajó corriendo los escalones, se agachó junto al arroyo y miró los peces que nadaban.
De vez en cuando, grupos de carpas pasaban ante sus ojos, de diferentes tamaños, rojas y verdes.
Algunos ancianos del pueblo, cuando charlaban bajo el viejo árbol de langostas, solían decir que durante las tormentas, al cruzar el puente cubierto, habían visto una carpa dorada nadando bajo el puente.
Pero unos decían que la carpa de escamas doradas no era más grande que la palma de una mano; otros decían que la extraña carpa era enorme, al menos del tamaño de medio hombre, casi una criatura mítica.
Las opiniones eran diversas, los ancianos discutían, y los niños que escuchaban las historias ya no se las tomaban en serio.
En ese momento, la niña, con las mejillas apoyadas en las manos, miraba fijamente el arroyo cristalino.
El anciano canoso se agachó a su lado y dijo en voz baja: —Señorita, si la familia Lu no mintió, esta gran oportunidad ya ha caído en manos de otro.
La niña giró la cabeza y sonrió ampliamente: —Abuelo Yuan, ¡quizás hay dos!
Entonces mostró la divertida imagen de un diente frontal faltante.
La niña se dio cuenta de inmediato y se tapó la boca con la mano.
El anciano contuvo la risa y explicó: —Los dragones que aún no han emprendido el río son muy territoriales y no permiten que otros se acerquen. Así que...
La niña hizo un "oh", giró la cabeza de nuevo, apoyó las mejillas en las manos y se quedó abstraída, murmurando: —¿Y si hay dos?
El anciano, que siempre había sido amable con la niña, mostró por primera vez una expresión seria de mayor, extendió la mano y presionó suavemente la cabeza de la niña, y dijo con gravedad: —Señorita, recuerde bien, esas dos palabras "y si" son el mayor enemigo de nuestra clase. ¡Nunca debemos confiar en la suerte! Aunque usted es de cuerpo noble...
La niña sacó una mano, la agitó con fuerza y se quejó con mimo: —¡Ya sé, ya sé, abuelo Yuan! ¡Me van a salir callos en los oídos!
El anciano dijo: —Señorita, voy a vigilar lo que pasa allá. Aunque ellos son aliados públicos de nuestra Montaña Zheng Yang, la conducta de esa familia, bah, mejor no mencionarla para no manchar sus oídos.
Ella hizo un gesto para que se fuera.
Él no tuvo más remedio que retirarse.
Este anciano, que parecía un sirviente, caminaba con las manos colgando a la altura de las rodillas, la espalda un poco encorvada, como si llevara una carga.
La niña, en la orilla, de repente se frotó los ojos con fuerza.
Vio que el nivel del agua del arroyo claramente estaba subiendo lentamente, ¡visible a simple vista!
Si hubiera sido fuera del pueblo, por ejemplo, en la Montaña Zheng Yang o en cualquier otro lugar de su tierra natal, aunque todo el arroyo se secara en un instante, no se habría sorprendido.
La niña se preguntó con extrañeza: —¿No decían que aquí todo está sellado por naturaleza, que todas las técnicas mágicas, poderes y artes están prohibidos? Y cuanto más alto sea el nivel de cultivo, más fuerte es el contraataque. El abuelo Yuan dijo que incluso esa persona legendaria, después de pasar tanto tiempo aquí, ahora está como un bodhisattva de barro cruzando el río, difícilmente puede impedir que otros luchen por las oportunidades...
Finalmente, negó con la cabeza y dejó de pensar en el enigma.
La niña se giró y miró la alta figura del abuelo Yuan.
Pensó alegremente que, cuando aquí se levantara la prohibición, le pediría al abuelo Yuan que se llevara esa montaña llamada Pico de las Nubes.
La llevaría a su tierra natal y la convertiría en su pequeño jardín de flores.