Capítulo 113: Vivir hacia la muerte (Parte 2)
Incontables años habían pasado, y ella había visto a muchos héroes y figuras destacadas: unos rebosantes de ambición, otros refinados y elegantes, algunos preocupados por el bienestar del mundo, otros compasivos con la humanidad. Había visto a innumerables genios y poderosos: unos arrogantes y egocéntricos, otros que se mezclaban con el polvo del mundo, y otros que solo anhelaban una esposa, hijos y un hogar cálido. Entre todos ellos, solo un hombre le había infundido temor. Aunque ahora hubiera alcanzado el mismo nivel de cultivo que él, aunque al mencionarlo soliera mostrar desdén y burla, debía admitir que, hasta el día de hoy, el nombre de ese hombre aún le helaba la sangre.
¿O acaso era porque, cuando se enfrentó a él en aquel entonces, ella era solo una muchacha ingenua, alegre, encantadora y completamente ignorante del mundo, mientras que él era el más fuerte del mundo, un ser supremo, un padre soberano que, aunque aún vivía, ya estaba destinado a ser recordado en los anales de la historia como el primer emperador de una era dorada?
—Su Majestad, el Emperador Taizong, han pasado tantos años desde su muerte, ¿aún no puede descansar en paz?
Levantó la vista hacia el cielo estrellado, mirando el lugar donde, hacía muchos años, había brillado la estrella más luminosa. Tras un largo silencio, frunció el ceño.
...
...
Esa noche de principios de otoño era realmente muy larga, y era fácil que hiciera recordar a los viejos conocidos.
Mientras la Santa Emperatriz Tianhai pensaba en el Emperador Taizong, Zhou Tong también recordaba al antiguo decano de la Academia Nacional, Shang Xingzhou.
Zhou Tong era un villano puro. Disfrutaba del sufrimiento de sus enemigos e incluso de sus amigos —aunque, aparte de Xue Xingchuan, no tenía verdaderos amigos—. Esto no significaba que estuviera loco o tuviera problemas mentales; al contrario, era más lúcido y racional que la gran mayoría de la gente, y eso era la verdadera maldad.
Para poder continuar con esa vida tan maravillosa, necesitaba mantener su posición, y para ello debía asegurarse de que el trono de Su Majestad, la Emperatriz, fuera inquebrantable.
A estas alturas, parecía que la persona más capaz de tambalear el trono de la Emperatriz era, por supuesto, Chen Changsheng.
Quizás en pocos días él moriría, pero Zhou Tong no iba a correr riesgos esperando en silencio.
Esa era una prueba planteada por innumerables fuerzas poderosas, como Shang Xingzhou y la familia real. Él creía haber encontrado la manera de resolverla, pero primero tenía que encontrar la prueba en sí.
En el proceso de reflexionar sobre cómo resolverla, su admiración por Shang Xingzhou crecía cada vez más, hasta el punto de sentir reverencia.
Este mundo era el mundo de los fuertes; un solo hombre podía controlar el viento y la lluvia de una región, y un solo sabio podía sacudir los cielos y la tierra de los ocho confines.
Shang Xingzhou era, sin duda, un hombre fuerte, un gran maestro de la ortodoxia de la religión nacional. Aunque su fama no era notoria y no figuraba entre los que controlaban el viento y la lluvia, cualquiera sabía que ya había pisado el reino divino hacía mucho tiempo, con un nivel y poder de cultivo insondables. Pero lo que realmente inspiraba reverencia en Zhou Tong era su profunda previsión.
Había criado a Chen Changsheng durante quince años en el viejo templo de Xining, sin enseñarle nada, y luego lo envió directamente a la capital, junto con una carta para el Sumo Pontífice.
Él seguía con vida; esto debería haber sido una deuda de gratitud con el Sumo Pontífice de aquel entonces, pero ahora se había convertido en su arma. En cuanto a los lazos de la misma secta dentro de la ortodoxia de la religión nacional, naturalmente también eran armas. Y Melisha, como figura representativa de la facción antigua de la religión nacional, un anciano decidido a ayudar a la familia real a recuperar el trono, probablemente conocía la identidad de Chen Changsheng desde muy temprano. Por eso se había apresurado tanto, casi como si estuviera forzando el crecimiento de una planta, a ayudar a Chen Changsheng a crecer, logrando que en solo dos años se convirtiera en el sucesor de la religión nacional. De esta manera, cuando la Santa Emperatriz quisiera matar a Chen Changsheng, la religión nacional inevitablemente lo protegería, la alianza, ya de por sí frágil, se rompería naturalmente, la Santa Emperatriz perdería a su mayor apoyo, y la familia real Chen tendría esperanzas de recuperar el trono.
¡Con solo enviar a Chen Changsheng a la capital, un asunto tan insignificante, había roto la paz de casi veinte años de la Gran Dinastía Zhou!
Se decía que los sabios toman el mundo como un tablero de ajedrez y que, una vez colocada una pieza, no hay arrepentimiento. Pero este hombre, Shang Xingzhou, se atrevía a usar a los sabios como piezas de ajedrez, a emplear la herencia de la religión nacional como un medio. En cuanto a los sentimientos, las experiencias, el corazón humano... todo eso lo tomaba con la misma facilidad y lo desechaba sin miramientos. ¡Qué gran conspirador!
Por supuesto, todo esto era una deducción de Zhou Tong, porque él también era un conspirador.
Cuanto más admiraba a Shang Xingzhou, más se arrepentía, más lamentaba no haber matado a Chen Changsheng directamente desde el principio.
—Lo que quiero no es el proceso, sino el resultado.
De pie en los escalones de piedra, mirando a sus subordinados arrodillados en el patio, dijo con una sonrisa:
—No me importa cómo analicen o juzguen las cosas. Yo quiero verlo muerto.
No era un pervertido, así que cuando ejecutaba a alguien o torturaba a un ministro, no fingía ser refinado y erudito, ni esbozaba una sonrisa tímida en la comisura de los labios. Cuando se reía, generalmente era porque el desarrollo de los acontecimientos le parecía tan absurdo que no podía más que reír con amargura, como en ese momento.
—Es una persona viva, y además famosa. Lo más importante es que está enfermo... y, aun así, ¿no pueden encontrar dónde está?
Zhou Tong miró a sus subordinados en el patio, sin terminar de decir todo lo que pensaba.
Solo él sabía que Chen Changsheng era un hombre a punto de morir.
Ya fuera famoso, enfermo o a punto de morir, al final, era alguien fácil de encontrar.
La Oficina de Castigos tenía miles de espías secretos y una cantidad aún mayor de informantes, y aun así, después de media noche, no habían podido encontrar a esa persona.
Esto hizo que Zhou Tong no pudiera evitar sentir ganas de reír.
Al ver la sonrisa en el rostro de su superior, ninguno de los oficiales de la Oficina de Castigos en el patio se sintió aliviado, y mucho menos hubo algún imprudente que intentara reír junto con él. Los rostros de los oficiales estaban pálidos, y sus sombreros negros no podían ocultar la luz de las estrellas que caía del cielo, lo que los hacía parecer especialmente sombríos.
Zhou Tong miró al oficial que estaba arrodillado al frente, borró su sonrisa y dijo con calma:
—El tribunal te da el salario más alto, así que naturalmente tengo las expectativas más altas para ti.
Este oficial era un alto cargo de inteligencia dentro de la Oficina de Castigos. Normalmente entraba y salía sin restricciones de los ministerios y las cámaras de la religión nacional, y era muy respetado. Pero en ese momento, al ser mencionado tan fríamente por su jefe directo, su cuerpo no pudo evitar temblar violentamente.
Expectativas altas significaban también una gran decepción. Sabía que debía hacer algo, o de lo contrario el señor Zhou Tong encontraría otra manera de hacerle recordar el fracaso de esa noche.
Se escuchó un crujido nítido: ¡era el sonido de un dedo rompiéndose!
Se rompió el meñique de su mano izquierda. Su rostro se volvió aún más pálido, mostrando un dolor evidente, y su voz tembló al hablar.
—Su subordinado es incompetente. Por favor, señor, deme media hora más. ¡Seguro que encontraré a ese hombre!
Zhou Tong miró al oficial sin cambiar su expresión. A su lado, Cheng Jun frunció el ceño. En su opinión, romperse solo un meñique no demostraba ninguna determinación. Si hubiera sido un subordinado directo suyo en los Jiqi, sin duda le habría exigido que se cortara un brazo entero.
Para Cheng Jun, ese dedo roto mostraba que el señor Zhou Tong era demasiado indulgente. Pero para los oficiales de la Oficina de Castigos en el patio, ya era una advertencia muy clara y aterradora. Los oficiales se dispersaron del pequeño patio, llevando a sus respectivos subordinados, y comenzaron a buscar nuevamente en la noche de la capital. Sus movimientos y el ambiente eran aún más rápidos y tensos que antes.
—Han pasado media noche sin encontrar ninguna pista, lo que demuestra que tiene la capacidad de ocultar su rastro... después de todo, es el futuro Sumo Pontífice.
Cheng Jun siguió a Zhou Tong de regreso al interior, le sirvió una taza de té con mucha reverencia y bajó la voz para decir:
—En mi opinión, en lugar de buscar sin rumbo, sería mejor averiguar adónde planea ir después de dejar la Academia Nacional, y luego ir allí antes para tenderle una trampa.
En el pequeño patio del Callejón de la Oficina de la Caballería del Norte había innumerables tés preciosos, pero Zhou Tong siempre bebía solo uno: el Dahongpao, producido en el sur del cielo.
En ese momento, la tetera también contenía Dahongpao, pero el tiempo de infusión era un poco insuficiente, y el color del té al verterlo en la taza era un poco claro.
Zhou Tong miró el color ligeramente ondulante del té en la taza y dijo:
—Si pudieran adivinar adónde va a ir, el Palacio de la Separación no estaría tan desesperado ahora.
Cheng Jun mostró una sonrisa siniestra en su rostro y dijo:
—Entonces obliguémoslo a aparecer.
La mirada de Zhou Tong seguía fija en la taza de té, como si, con solo mirarla el tiempo suficiente, pudiera hacer que el color del té se volviera más intenso.
Al escuchar las palabras de Cheng Jun, su expresión no cambió, y dijo con indiferencia:
—¿Y cómo lo obligamos?
Como el miembro más arrogante de los Ocho Tigres Ortodoxos, los métodos de Cheng Jun siempre eran simples y brutales.
—Aunque quiera alejarse de esta tormenta en la capital, siempre hay personas que le importan —dijo Cheng Jun apretando los dientes—. Vamos a atrapar a algunos estudiantes de la Academia Nacional, a algunos vendedores ambulantes del Callejón de las Cien Flores, les cortamos las manos y los pies y los tiramos en la Calle del Pájaro Bermellón. No creo que no se entere.
Zhou Tong de repente se rió, como si el color del té en la taza realmente se hubiera vuelto un poco más intenso.
El Dahongpao, fragante y espeso, parecía sangre.
Sangriento y brutal no significaba que no fuera efectivo. Zhou Tong miró hacia la puerta, y naturalmente, algunos oficiales subordinados entendieron la indirecta y se deslizaron en la noche. Confiaba en que en poco tiempo, esta idea, que sonaba un poco loca, se extendería por toda la capital y llegaría a los oídos de Chen Changsheng.
—¿Has considerado que esto significa declarar la guerra abiertamente al Palacio de la Separación? Cuando Chen Changsheng vino a pedirme gente, la caballería de la religión nacional rodeó este lugar.
Zhou Tong miró a Cheng Jun con una sonrisa, una sonrisa con un significado muy profundo.
Cheng Jun sabía que el otro quería saber su grado de determinación.
Lo había pensado muy claramente. Él, al igual que Zhou Tong, si la Santa Emperatriz perdía el poder, sin duda estaría muerto.
Por eso había venido personalmente esa noche al Callejón de la Oficina de la Caballería del Norte, ignorando su habitual cautela, y había puesto a todos los Jiqi bajo el mando de la Oficina de Castigos.
Miró a Zhou Tong, manteniendo una actitud humilde, pero con una sensación de solemnidad, y dijo con voz aguda:
—Ya es una lucha a muerte, ¡no podemos dar ni un paso atrás!
...
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Nadie podía imaginar que Chen Changsheng ya había regresado a la Academia Nacional en ese momento, o más precisamente, había regresado al callejón fuera de la Academia Nacional.
No sabía nada del plan sangriento que la Oficina de Castigos acababa de esbozar.
Había ido al Callejón de las Cien Flores, no para evitar que Zhou Tong, enloquecido, atacara a los estudiantes de la Academia Nacional o a los vendedores ambulantes de los alrededores, sino para hacer otra cosa.
De pie en la sombra del Callejón de las Cien Flores, observó las figuras que aparecían y desaparecían —tanto del tribunal como del Palacio de la Separación— y finalmente fijó su mirada en el carruaje en la entrada de la calle.
El otoño pasado, para reprimir a la Academia Nacional, la familia Tianhai y la nueva facción de la religión nacional habían propuesto el proyecto de la Competencia de Artes Marciales de las Academias, enviando a muchos expertos para desafiar. Fue una historia muy interesante, y fue entonces cuando notó ese carruaje en la entrada de la calle.
Cada vez que había un combate, ese carruaje aparecía.
El carruaje no se molestaba en ocultar su identidad; todos sabían que venía de la Oficina de Castigos.
Saberlo no era suficiente. Zheshou había investigado específicamente ese carruaje, y la información que encontró ahora estaba en su mente.
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El Callejón de la Oficina de la Caballería del Norte no era estrecho; en realidad, era una calle recta que permitía el paso de dos carruajes en paralelo. La sede de la Oficina de Castigos también era muy grande, además de la lúgubre prisión principal, había innumerables edificios. El famoso pequeño patio de flores de begonia estaba en lo más profundo, y desde la entrada de la oficina hasta allí se necesitaba mucho tiempo, pasando por innumerables controles.
El carruaje que regresaba de la Academia Nacional entró directamente en la oficina, siguió el camino cubierto de grava, pasó los controles y continuó avanzando. Los feroces y temibles perros de tres cabezas no mostraron ninguna anomalía, hasta que finalmente llegó al exterior del pequeño patio.
La noche era profunda, pero muchos en la capital no podían dormir, y los del pequeño patio tampoco.
Zhou Tong y Cheng Jun estaban sentados bebiendo té, sin saber si en ese momento podían apreciar el verdadero sabor del té.
Con los anuncios de los guardias fuera del patio que llegaban uno tras otro, el espíritu de Cheng Jun se animó un poco.
Este carruaje traía la información más reciente de la Academia Nacional, y a él le importaba mucho eso.
La puerta del patio se abrió, se oyeron pasos y luego se detuvieron. Sin duda, el oficial ya se había detenido y estaba de pie en el suelo del patio.
Cheng Jun miró hacia el patio y descubrió que el oficial mantenía la cabeza ligeramente baja, sin intención de informar activamente, y frunció el ceño.
Como alto funcionario del tribunal, su reputación era pésima, pero en realidad tenía buena capacidad y era muy estricto con sus subordinados. Si un soldado de los Jiqi le hubiera informado de un asunto con tanta dejadez, sin duda ya le habría lanzado la taza de té, sin permitirle esquivarla...
Pero ese era el Callejón de la Oficina de la Caballería del Norte, no su territorio. Aunque parecía rudo y cruel, en realidad era muy inteligente. Jamás reprendería a los subordinados de otro delante del señor Zhou Tong, igual que antes, cuando pensó que el castigo de romperse el meñique del oficial de la Oficina de Castigos era demasiado leve, no dijo una palabra. En ese momento, también mantuvo la calma.
Pero al momento siguiente, ya no pudo mantenerla.
Porque el oficial en el patio levantó la cabeza.
Era un rostro muy joven.
Cheng Jun se puso de pie, sorprendido.
Zhou Tong se giró para mirar hacia el patio, sus pupilas se contrajeron y un frío repentino surgió.
Chen Changsheng.
El recién llegado era Chen Changsheng.
Toda la capital lo estaba buscando, lo había estado buscando toda la noche, y nadie sabía su paradero.
Los asesinos y sicarios de la Oficina de Castigos lo buscaban por todas partes, y sin embargo, ¡él aparecía en la propia Oficina de Castigos!
¿Qué quería hacer?
Zhou Tong observó en silencio al joven en el patio, sin decir una palabra, y lentamente dejó la taza de té en su mano.
El Dahongpao en la taza se había infusionado demasiado tiempo, y el color del té era espeso como la sangre, cegador.
Chen Changsheng lo miró fijamente, su mano derecha se levantó y, en el viento otoñal a la altura de su cadera, empuñó el mango de su espada.
En esa larga noche otoñal, Zhou Tong lo había estado buscando todo el tiempo, queriendo matarlo.
Sin que él lo supiera, él también estaba buscando a Zhou Tong, queriendo matar a Zhou Tong.