Capítulo 21: Levanten la mano para pedir permiso
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Chen Changsheng entró en el callejón. Al rato, volvió a salir del callejón. Se quedó de pie en la entrada, con una expresión algo perdida, porque había recorrido el callejón de ida y vuelta dos veces, visto varios puestos de comida, pero no encontró el "pescado con tofu de frijol" que mencionaba la nota.
¿Entonces debería esperarla aquí? Mientras estaba en la entrada del callejón, de repente le surgió una idea: ¿acaso ella, para castigar su estupidez, lo estaba engañando a propósito? Sí, debía ser así, porque si no, ¿por qué habría dejado en la nota una dirección que no existía?
Su estado de ánimo era algo complicado. La nieve que caía del cielo se volvía cada vez más intensa, y los transeúntes en las calles se apresuraban a refugiarse. Hoy, debido al gran banquete en el Palacio de la Separación, mucha gente había ido a la Avenida de los Dioses a ver el espectáculo, por lo que los restaurantes y puestos de comida en la Calle Fushui tenían muchos menos clientes de lo habitual, y ahora se veían aún más desolados.
Él no se fue. Se quedó esperando en la entrada del callejón, bajo la nieve que caía.
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A ambos lados de la Avenida de los Dioses del Palacio de la Separación colgaban linternas brillantes, y los copos de nieve caían suavemente. La multitud de la capital que esperaba ver el espectáculo había disminuido un poco, pero los que se quedaron, al ver la procesión de lujosos carruajes de las diversas mansiones principescas y palacios entrando en fila, sintieron que valió la pena. En el Salón de la Rectitud Brillante, donde se celebraba el banquete de esta noche, ya estaba lleno de sacerdotes, ministros y gente de todos los palacios y academias. Pero detrás del Salón de la Rectitud Brillante, en un templo tranquilo, todo seguía en silencio como de costumbre.
Hoy, el Sumo Pontífice iba a participar en este banquete nocturno. Ya se había cambiado la túnica de lino por la vestidura sagrada. Con la mano derecha sostenía un cucharón, regando las hojas verdes en una maceta. Al ver que las hojas crecían cada vez más vigorosas, una sonrisa de satisfacción apareció en el rostro del anciano. Tomó una toalla suave que estaba al lado de la maceta y se secó suavemente las manos.
En sus visitas anteriores al Palacio de la Separación, Chen Changsheng ya había notado los cambios en esas hojas verdes. No entendía por qué, si el Mundo de las Hojas Verdes, al igual que el Jardín Zhou, era un fragmento espacial estable que no podía agrandarse, el Sumo Pontífice lo cuidaba con tanto esmero. ¿Acaso era solo para hacer más estable la puerta de entrada al Mundo de las Hojas Verdes? ¿O era que, a medida que las hojas crecían, la puerta entre el Mundo de las Hojas Verdes y el mundo original se hacía más grande? Si era así, ¿por qué el Sumo Pontífice quería agrandar esa puerta?
—Este asunto es demasiado importante, Su Majestad. ¿No necesita pensarlo un poco más?
Mao Qiuyu estaba de pie en silencio detrás del Sumo Pontífice, con una actitud muy respetuosa, sin el más mínimo temblor en sus mangas.
El Sumo Pontífice dejó la toalla y dijo con una sonrisa:
—Al escuchar tu relato de la batalla en el Puente Naihe, descubrí que este niño es más confiable de lo que imaginaba. Tú mismo has dicho que, en cuanto a potencial y futuro, sería difícil encontrar a alguien mejor que él. Siendo así, al transmitirle la religión nacional, puedo estar tranquilo.
Mao Qiuyu guardó silencio por un momento y luego dijo:
—Lo que Su Majestad dice es cierto. Pero, después de todo, la cultivación y la experiencia de Linghai y Siyuan están muy por encima de las de Chen Changsheng. Además, ellos también recibieron una formación esmerada de Su Majestad en su momento. Creo que les será muy difícil aceptar esto.
El Sumo Pontífice regresó al estrado, tomó la mitra del asiento de vidrio y se la puso en la cabeza, pero no cogió el báculo sagrado que simbolizaba el poder de la religión nacional. Dijo con voz pausada:
—Considera que soy egoísta. Después de todo, el único heredero legítimo de la religión nacional es ahora este niño. Y en el futuro, enfrentará las decisiones más difíciles del mundo, la confusión más desconcertante, la tristeza más profunda. Así que este título, aunque sea un consuelo que le ofrezco, también es la recompensa que la religión nacional debe darle.
Dicho esto, se giró lentamente y caminó hacia el muro de piedra fría. A medida que avanzaba, el muro se abrió lentamente, desatando una luz infinita.
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Esta era una perla luminosa que una vez había iluminado la capital desde el borde de la Terraza del Maná Celestial. Con el paso del tiempo y las inclemencias, su brillo se había desvanecido, por lo que la habían retirado y colocado en un palacio del recinto imperial para usarla como iluminación. Aunque ya no era tan deslumbrante como al principio, para los memoriales sobre el escritorio seguía siendo inmensamente brillante.
La Emperatriz Santa estaba revisando memoriales mientras escuchaba las palabras que resonaban en el salón.
El anciano jefe de eunucos estaba inclinado respetuosamente en un rincón, y con una voz muy suave, relató los detalles específicos de la batalla en el Puente Naihe de esa mañana.
La batalla entre Chen Changsheng y Xu Yourong en el Puente Naihe ocurrió poco después del amanecer. Sin embargo, tanto el Sumo Pontífice como la Emperatriz Santa no enviaron a alguien a informarse detalladamente hasta casi el anochecer. Esto demostraba que, a diferencia de la opinión general en el continente, estos dos santos no le daban mucha importancia a esa batalla. Aunque Chen Changsheng y Xu Yourong eran los jóvenes en quienes más confiaban y, desde cierto punto de vista, sus sucesores, para ellos seguía siendo un asunto menor.
—... La Espada del Retiro salió del Estanque de Espadas. El pequeño Decano Chen seguramente guardaba un as bajo la manga. La Santa Doncella debía saberlo de antemano y estar preparada, pero por alguna razón, no logró vencerlo de un solo golpe. Chen Changsheng, a costa de una herida en el hombro izquierdo, arrebató por la fuerza el control de la Espada del Retiro y, de manera inesperada, bloqueó el Dedo del Espíritu Sensible de la Santa Doncella. Si solo hablamos de esgrima, se podría decir que ganó por medio movimiento. Pero si hubiera sido una batalla real, si hubiera continuado, no habría tenido oportunidad de vencer. Solo que... la Santa Doncella se fue así, sin más.
Al terminar de hablar, el jefe de eunucos levantó la cabeza con cautela para mirar, y luego retrocedió.
La expresión de la Emperatriz Santa no cambió. Incluso cuando el jefe de eunucos no levantaba la cabeza para mirar, ella solía estar así. En la batalla del Puente Naihe, el talento y la sabiduría que mostraron Chen Changsheng y Xu Yourong habrían asombrado a la mayoría de la gente, pero no a ella. Solo cuando oyó que Xu Yourong había comprendido la Gran Espada de la Luz, levantó una ceja, como si no lo hubiera esperado.
—Es una muchacha testaruda.
Arrojó el memorial sobre la mesa, se levantó y caminó hasta la puerta del salón. Con las manos detrás de la espalda, miró hacia la luz que se vislumbraba en el cielo nocturno a lo lejos. Ese lugar debía ser el Palacio de la Separación.
En ese momento, Mo Yu llegó apresuradamente, con una expresión extremadamente seria, y le informó sobre lo que acababa de suceder.
La Emperatriz Santa miró fijamente en dirección al Palacio de la Separación, con una leve sonrisa en los labios, pero una mirada completamente fría:
—Cada vez es más interesante.
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La batalla en el Puente Naihe había terminado, pero los debates que provocó difícilmente se calmarían en poco tiempo. En el Salón de la Rectitud Brillante, los grandes personajes conversaban principalmente sobre este tema. Con la perspectiva y el nivel de estos personajes, al calmarse y reflexionar un poco, comprendieron que Xu Yourong no había usado la Sangre Verdadera del Fénix Celestial para reprimirse deliberadamente al nivel de una persona común, queriendo vencer a Chen Changsheng limpiamente con habilidad, no con talento. Pero eso no significaba que pensaran que Chen Changsheng había ganado injustamente, porque también sabían que él no había usado sus medios más poderosos, como aquella vez en la batalla bajo la lluvia en la Ciudad de Xunyang, cuando recibió una estocada de Zhu Xun y no murió.
Fue entonces cuando en el Salón de la Rectitud Brillante sonó de repente una música solemne y misericordiosa. El muro de piedra más profundo se abrió lentamente, la luz se desbordó por todas partes, y las tallas de piedra a ambos lados del salón brillaron. Los presentes se apresuraron a arreglar sus vestimentas, se alinearon con solemnidad e hicieron una reverencia humilde al Sumo Pontífice, que entraba desde el muro hacia la luz.
El Sumo Pontífice, flanqueado por el Gran Caballero y varios arzobispos, subió lentamente al estrado. Por supuesto, el Maestro Siyuan y el Rey de Linghai también estaban entre ellos. El Arzobispo del Salón Yinghua, Mao Qiuyu, estaba al fondo. Lo que sorprendió a la gente fue que el báculo sagrado que simbolizaba la autoridad de la religión nacional estaba ahora en sus manos.
Sin ningún procedimiento complicado o prolongado, Mao Qiuyu comenzó a leer con calma los méritos que Chen Changsheng había hecho por la religión nacional: desde el Gran Examen de la Corte hasta la Tumba de los Libros Celestiales, desde el Jardín Zhou hasta la batalla de esta mañana en el Puente Naihe, e incluso la nueva admisión de la Academia de la Religión Nacional —algo que originalmente era tabú para la religión nacional— se convirtió en una anotación en su lista de logros.
Era, después de todo, el banquete de celebración de la religión nacional, y lo que se celebraba eran, por supuesto, los logros de Chen Changsheng. Que Mao Qiuyu leyera esto era algo que todos habían anticipado. Pero lo que sucedió después, excepto Mao Qiuyu y el Sumo Pontífice, nadie lo esperaba.
Después de leer los méritos de Chen Changsheng, Mao Qiuyu no anunció directamente la recompensa de la religión nacional como la gente esperaba, sino que caminó tranquilamente hasta el lado del Sumo Pontífice. Y entonces, ante la mirada atónita de todos, el Sumo Pontífice extendió la mano, tomó el báculo sagrado y dijo:
—Con esto, lo bendigo.
En el Salón de la Rectitud Brillante reinaba un silencio absoluto. Nadie hablaba, porque todos estaban demasiado impactados.
Ahora, Chen Changsheng era el Decano de la Academia de la Religión Nacional. Desde hacía mucho tiempo, era el sobrino menor del Sumo Pontífice, aunque nadie lo sabía. Después de la Tumba de los Libros Celestiales, todo el continente se enteró de los planes del Sumo Pontífice y supo que Chen Changsheng se convertiría en el próximo Sumo Pontífice. Pero eso seguía siendo solo una suposición o una deducción.
Hoy, la suposición se confirmó y la deducción se hizo realidad.
El Sumo Pontífice le había entregado a Chen Changsheng el báculo sagrado que simbolizaba la autoridad de la religión nacional, lo que equivalía a anunciar al mundo entero que él era su sucesor.
El silencio en el Salón de la Rectitud Brillante continuó. No era extraño ni presagiaba que ocurriera algo turbulento. Nadie se atrevía a desafiar la voluntad del Sumo Pontífice allí. Pero la gente no sabía cómo reaccionar. Era algo natural, pero había llegado mucho antes de lo que imaginaban. Era imposible no estar impactados.
Chen Changsheng solo tenía dieciséis años.
El Maestro Siyuan y el Rey de Linghai, que alguna vez fueron considerados en todo el continente como los más prometedores para tomar el báculo y heredar el cargo de Sumo Pontífice, tenían expresiones terriblemente desagradables. Pensaban que al menos les quedaban unos años para cambiar la voluntad del Sumo Pontífice, pero no esperaban que Su Majestad no les dejara tiempo alguno.
Sabían muy bien por qué el Sumo Pontífice había elegido este momento para confirmar a Chen Changsheng como su sucesor.
Si hubiera sido antes, la nueva facción de la religión nacional, como ellos y sus partidarios, podría haber usado como excusa que Chen Changsheng era demasiado joven y necesitaba ser observado unos años más para retrasar la decisión del Sumo Pontífice. Pero ahora que el continente ya tenía una Santa Doncella del Sur de dieciséis años, ¿qué importaba un candidato a Sumo Pontífice de la misma edad?
Y más aún, este candidato acababa de vencer hoy a esa Santa Doncella del Sur.
El silencio en el salón continuaba. Poco a poco, la gente empezó a sentir que algo no estaba bien. Incluso si la gente no sabía cómo reaccionar, ¿y Chen Changsheng?
Aunque él también estuviera sorprendido, debería haber dado un paso al frente para agradecer la bendición del Sumo Pontífice y luego recibir las felicitaciones de todos en el salón.
Mao Qiuyu recorrió el salón con la mirada, frunció el ceño profundamente y preguntó con incredulidad:
—¿Dónde está Chen Changsheng?
Desde un rincón del salón, entre la multitud, de repente se levantó una mano, y al mismo tiempo se escuchó una voz algo inquieta.
—Él... él... él... estaba tan contento al mediodía que comió demasiado, le cayó mal y está en el baño. Me pidió que... les pidiera permiso a todos.
Esta noche, en el banquete de celebración de la religión nacional, cuando el Sumo Pontífice entregó personalmente el báculo sagrado y confirmó la posición del sucesor... ¿el protagonista no estaba presente?
En el Salón de la Rectitud Brillante se levantó un gran murmullo. La multitud se separó como el agua, dejando al descubierto a la persona que acababa de hablar.
Tang Treinta y Seis, con la cabeza baja, levantaba la mano.
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(El próximo capítulo debería salir antes de las doce.)