Capítulo 18: El primer combate del Instituto Nacional
Frente al Instituto Nacional, el bullicio era ensordecedor, como si un gran caldero estuviera hirviendo. En la calle de las Cien Flores, bajo los toldos levantados, muchos administradores y encargados trabajaban afanosamente, aceptando apuestas del pueblo. Mientras la batalla no comenzara, se podía apostar en cualquier momento, aunque, por alguna razón, las probabilidades de ambos bandos no habían cambiado desde ayer hasta hoy.
No todos eran aficionados al juego; muchos ciudadanos de la capital solo habían ido a presenciar el espectáculo. Después de todo, era un gran evento: Chen Changsheng, tras asumir el cargo de director del Instituto Nacional, había entrado en el Jardín Zhou. Esta era su primera aparición pública desde su regreso a la capital. Hoy era un día importante para él, y también para el Instituto Nacional. Si el año pasado, cuando Chen Changsheng se convirtió en el primer estudiante del Instituto Nacional en muchos años, había sido más un símbolo, hoy esta batalla era la verdadera reaparición del Instituto Nacional ante el mundo.
Si esto fuera una historia, lo que seguiría sería que Chen Changsheng obtuviera la victoria sin contratiempos, y el Instituto Nacional, en ruinas durante años, proclamara su renacimiento a todo el continente. Lamentablemente, todos sabían que la historia de hoy no se desarrollaría así, porque su oponente era un experto en el Reino de la Convergencia Estelar. La primera batalla del Instituto Nacional probablemente tendría un final sombrío.
La gente miraba las puertas cerradas del Instituto Nacional, observando a Zhou Ziheng, de pie frente a ellas con expresión impasible, y suspiraban con emoción. Todos sabían que las nuevas reglas del Torneo de las Academias eran un medio de la familia Tianhai y los grandes del nuevo partido del Culto Nacional para presionar al Instituto Nacional y a Chen Changsheng. Al pensar en el legendario joven lobo Zhexiu, aún encarcelado en la Prisión Zhou, se podía ver detrás de todo esto la sombra inalcanzable de Su Majestad la Emperatriz Viuda.
¿Cómo podría la Emperatriz Viuda darle al Instituto Nacional la oportunidad de crecer realmente? Si no hubiera divisiones dentro del Culto Nacional, o si el Palacio de la Separación hubiera reaccionado con más fuerza ante esta presión, el Instituto Nacional no se habría visto forzado a una situación tan incómoda. Lamentablemente, incluso dentro del Culto Nacional, muchos no querían ver la verdadera restauración del Instituto Nacional. Los dos arzobispos del Santo Templo que propusieron las nuevas reglas del Torneo ya habían declarado su postura ante todo el continente. Aunque el Sumo Pontífice había cambiado de opinión, ellos seguían al lado de la Emperatriz Viuda.
Era conmovedor pensar que estos dos arzobispos del Santo Templo, criados deliberadamente por el Sumo Pontífice, se habían convertido en los seis gigantes del Culto Nacional, dos árboles imponentes. Y fue precisamente gracias al Sumo Pontífice que entraron en contacto con la Emperatriz Viuda. Ahora que el Sumo Pontífice había cambiado de postura, no podía obligar a todos en el Palacio de la Separación a hacer lo mismo. Después de todo, el Palacio de la Separación y la Emperatriz Viuda habían estado en estrecha colaboración durante más de doscientos años; ¿cómo podrían separarse de repente?
El arzobispo Merisa había muerto anoche. El Sumo Pontífice había perdido a su antiguo rival más fuerte y a su camarada más fuerte. Además, el Sumo Pontífice debía mantener una apariencia de imparcialidad. Por más ideas que tuviera el Palacio de la Separación, no podía favorecer abiertamente al Instituto Nacional ante la mirada de todos. Así que, por difícil que fuera esta batalla, por sombrío que pudiera ser el resultado, el Instituto Nacional debía luchar por sí mismo. Durante el año pasado, Chen Changsheng y el Instituto Nacional, bajo el cuidado del Palacio de la Separación, no habían enfrentado muchas tormentas y habían crecido sin problemas. Ahora, aunque no les tocara proteger al Palacio de la Separación de las tormentas, al menos debían comenzar a compartirlas con él.
Por supuesto, esto no era justo. La mayoría de la gente en la calle pensaba así. Según el registro del Departamento de Enseñanza, los Cuatro Talleres ya habían confirmado ante toda la capital que el Instituto Nacional solo tenía cinco estudiantes registrados. La princesa Luoluo, por su estatus especial, no podía representar al Instituto Nacional en la batalla, y Zhexiu, considerado el más fuerte, estaba encarcelado en la Prisión Zhou. Así que, cuando las otras academias lanzaran sus desafíos, el Instituto Nacional no tendría mucho margen de elección o maniobra.
Aquí no había expertos de renombre, solo jóvenes.
La puerta del Instituto Nacional se abrió, y Chen Changsheng salió, seguido de Xuanyuan Po y Tang Treinta y Seis.
Hubo un revuelo en la calle, que rápidamente se calmó.
En la primera batalla del Instituto Nacional, por supuesto, lucharía Chen Changsheng, porque era el director.
Hoy llevaba un uniforme nuevo de la academia, con costuras finas y apretadas, los puños bien ajustados, muy pulcro. Su cabello negro estaba firmemente recogido, y su rostro, de facciones delicadas, parecía muy limpio.
Al llegar a la puerta, hizo una reverencia desde lejos hacia la posada en la Calle de las Cien Flores, luego miró a Zhou Ziheng y asintió.
Comparado con su edad de dieciséis años, ciertamente parecía demasiado sereno y tranquilo, pero sin rastro de vejez o turbiedad. Daba la sensación de una brisa suave.
Solo por su porte, realmente parecía un director.
De todas partes llegaron sinceras alabanzas.
La gente que había venido a ver el espectáculo no podía atravesar a los soldados imperiales y los sacerdotes del Palacio de la Separación, solo podían observar desde lejos, sin ver con claridad, pero sentían que este joven director era muy agradable a la vista.
El asedio al Instituto Nacional por toda la capital la primavera pasada ya era cosa del pasado. El arzobispo Merisa había muerto, la sangre frente al Departamento de Enseñanza ya no estaba, ¿quién lo recordaba? Después del Gran Examen de la Corte, la Colina del Libro Celestial y los asuntos del Jardín Zhou, Chen Changsheng ya se había convertido en el orgullo de la Gran Dinastía Zhou. La capital era la capital de Zhou, y el Instituto Nacional estaba en la capital, así que los capitalinos naturalmente lo consideraban su propio orgullo.
Con las alabanzas venían los comentarios y los lamentos. La gente siempre pensaba que esta batalla era injusta. Todo el continente sabía que Chen Changsheng y Xu Yourong eran los genios de la cultivación que más rápido habían alcanzado el nivel superior del Reino de la Penetración Oculta. Pero al final, eso era el nivel superior del Reino de la Penetración Oculta. Su oponente, Zhou Ziheng, era un verdadero experto en el nivel inicial del Reino de la Convergencia Estelar. Obtener una victoria cruzando un reino ya era extremadamente raro, y más aún, en esta batalla, si Chen Changsheng quería ganar, necesitaba superar la brecha de un reino completo. ¡Qué umbral tan alto!
—Anoche escuché al recepcionista de la Torre de los Mil Mecanismos decir que el joven director Chen no retrocedió ni un paso frente al señor Zhu Luo en la ciudad de Xunyang. Zhou Ziheng solo está en el Reino de la Convergencia Estelar, ¿quién dice que ganará seguro?
—Cierto, también lo escuché. En la ciudad de Xunyang, el joven director Chen incluso intercambió un golpe con ese loco Xiao Zhang. Aunque no pudo vencerlo, no sufrió una gran pérdida.
Se oyeron muchos comentarios entre la multitud. Sorprendentemente, la mayoría apoyaba a Chen Changsheng, o quizás no era apoyo, sino una inclinación emocional.
—Por favor, sean claros. Por muy alto que haya sido el nivel que mostró el joven director Chen en Xunyang, en ese momento tenía a Su Li y Wang Po a su lado, y la situación era caótica. Ahora es uno contra uno —se burló alguien—. No voy a discutir con ustedes. Si de verdad lo creen, vayan y apuesten por el Instituto Nacional.
La multitud se calló momentáneamente. Efectivamente, la gente solo esperaba que Chen Changsheng ganara, no que realmente lo creyera. De hecho, casi nadie había apostado por el Instituto Nacional.
—Once a uno, es imposible apostar por el Instituto Nacional.
—Si fuera otro cultivador del nivel superior del Reino de la Penetración Oculta desafiando a uno del Reino de la Convergencia Estelar, ¿crees que esos tipos, más astutos que ladrones, habrían abierto apuestas? Y más aún, montaron un toldo especial y armaron este gran espectáculo. En mi opinión, los Cuatro Talleres también creen que el joven director Chen perderá, pero al menos aguantará un buen rato.
—Aunque Zhou Ziheng solo esté en el nivel inicial del Reino de la Convergencia Estelar, ¿necesitaría mucho tiempo para vencer a un oponente un reino entero por debajo?
—No olviden cómo Wang Po, cuando estaba en el nivel superior del Reino de la Penetración Oculta, volvió loco a su oponente del nivel inicial del Reino de la Convergencia Estelar.
—Aunque también creo que el joven director Chen es muy fuerte, no creo que pueda igualar al Wang Po de aquella época. No olviden que Wang Po alcanzó el Reino de la Convergencia Estelar precisamente en esa batalla.
—Tampoco olviden que el joven director Chen, a principios de año, alcanzó el Reino de la Penetración Oculta en la última batalla del Gran Examen de la Corte.
—Precisamente porque no lo olvido, creo que es imposible. Solo han pasado seis meses, ¿cómo podría ocurrir dos veces seguidas? A menos que sea un milagro.
La multitud discutía acaloradamente, pero solo la cantidad de apuestas y el número de apostadores reflejaban la verdadera opinión.
Como analizaba la gente, incluyendo a los Cuatro Talleres que organizaban las apuestas y a muchos grandes de la capital, nadie creía que Chen Changsheng ganara. Aunque ya había mostrado su asombroso talento y habilidad de combate en el Jardín Zhou y la ciudad de Xunyang, era porque en la ciudad de Xunyang no era el protagonista, y las batallas anteriores no habían tenido espectadores.
El último piso del Pabellón del Lago Claro estaba vacío hoy, solo una persona comía, porque siempre había pensado que para apreciar el lago, lo más importante no era el momento, sino la tranquilidad. Era verano, y el famoso banquete de cangrejos del pabellón no podía servirse, pero la mesa seguía cubierta de docenas de platos, cada uno probablemente más caro que el sustento de un año de un ciudadano común.
Un personaje tan lujoso no podía ser una persona común.
Frente a Tianhai Chengwu, en su plato, había langosta azul del Gran Oeste, blanca como el jade, pero más elástica y fría que el jade, cortada en forma de crisantemo por el chef del Pabellón del Lago Claro con una técnica de cuchillo magistral.
Tomó los palillos, pero al momento negó con la cabeza y no comió.
No tenía apetito, porque los expedientes en sus manos, con las descripciones de escenas sangrientas, eran realmente nauseabundos. Esos expedientes hablaban de las batallas de Chen Changsheng contra el general Xue He, Liang Hongzhuang y el gran señor del norte, Lin Pingyuan. Las dos primeras batallas fueron narradas por Xue He y Liang Hongzhuang en persona; la última, como todos los presentes fueron asesinados por Chen Changsheng, se reconstruyó a partir de la escena posterior.
No se sabe qué confirmó, pero Tianhai Chengwu se sintió mucho mejor, tomó los palillos de nuevo, cogió un trozo de langosta y lo llevó a sus labios, masticando lentamente, sintiendo un dulzor en la boca.
—Ahora que Su Li no está, ¿cómo vas a ganar?
En toda la capital, nadie creía en Chen Changsheng.
El arzobispo que creía en él ahora dormía tranquilamente en el Barrio de las Flores de Ciruelo.
En el Departamento de Enseñanza, había un aire de tristeza, pero muchos sacerdotes miraban hacia el Instituto Nacional.
Luoluo estaba junto al lago de los Ciruelos, representando al Instituto Nacional en sus responsabilidades. De repente, al oír un sonido lejano, se acercó a la ventana y miró hacia el Instituto Nacional, apretando ligeramente los puños.
El maestro seguramente ganará.
Aunque nadie creyera en Chen Changsheng, ella seguía confiando en que obtendría la victoria final, sin razón.
No se sabe cuándo, Mo Yu llegó al Instituto Nacional.
No fue a la puerta a ver la batalla; allí ya había muchos grandes personajes presentes, Xue Xingchuan estaba en esa casa de té, no necesitaba ir.
Por alguna razón, apareció en la habitación de Chen Changsheng.
No dormía; estaba sentada junto a la ventana, mirando el frondoso bosque del Instituto Nacional, pensando en no sabe qué.
De repente, desde el patio delantero llegó un estruendo.
Sus pupilas se contrajeron, y miró hacia el origen del sonido.
La primera batalla del Instituto Nacional había comenzado así, sin previo aviso.
Zhou Ziheng desenvainó su espada.
Chen Changsheng desenvainó su espada.
Cada uno dio un golpe.
El sacerdote del Palacio de la Separación encargado de registrar la escena no parpadeaba.
Docenas de pintores y narradores observaban tensamente el lugar.
Miles de ciudadanos de la capital guardaban silencio.
En toda la capital, más personas esperaban oír las últimas noticias de la batalla y ver las imágenes más recientes.
El único que podía hacerlo eran los Cuatro Talleres.
Pintores de gran habilidad y ojo, en el instante en que Zhou Ziheng y Chen Changsheng desenvainaron, comenzaron a dibujar.
Especialmente el pintor de la Torre de los Mil Mecanismos, que poseía un cultivo en el Reino de la Convergencia Estelar. Con unos pocos trazos, una imagen surgió en el papel. Aunque tosca, ya había capturado perfectamente la trayectoria y el espíritu de esos dos golpes.
Poco después, esa imagen fue transmitida por todo la capital mediante un artefacto.
Era un boceto, extremadamente tosco y simple. Si no se supiera lo que representaba, incluso podría confundirse con el garabato de un niño que apenas aprendía a escribir.
En la habitación, reinaba el silencio. Los estudiantes de la Academia del Camino Celestial se agolpaban alrededor de la mesa, con innumerables dudas, pero sin atreverse a preguntar ni a molestar al hombre que observaba la imagen.
Ningún estudiante de la Academia se atrevía a acercarse a él, por respeto, por admiración, porque era el hermano mayor Guan Bai.
Si Zhuang Huanyu, que se suicidó hace unos días, era el orgullo de la Academia del Camino Celestial en los últimos dos años, entonces Guan Bai era el orgullo de la academia en la última década. Como los otros en la Lista de los Libres, Guan Bai también tenía su título: el Gran Guan Bai.
Durante estos años, él había mantenido en alto el nombre de la Academia del Camino Celestial.
Guan Bai tenía cejas y ojos como espadas, con un leve rastro de fatiga, claramente acababa de regresar de un viaje lejano.
Su mirada cayó sobre el tosco y simple papel, y se volvió más afilada, como una verdadera espada.
Sus dedos trazaban suavemente las líneas en el aire, produciendo un sonido sibilante, como si el filo de una espada hendiera el vacío.
No se sabe cuánto tiempo pasó, retiró los dedos y la mirada, miró hacia el Instituto Nacional por la ventana, y dijo con expresión compleja:
—Buena espada.
Finalmente, un estudiante no pudo evitar preguntar:
—Hermano mayor, ¿quién ganó?
Al oír esto, atrajo innumerables miradas de sus compañeros, llenas de reproche. La batalla entre Chen Changsheng y Zhou Ziheng apenas comenzaba; esta imagen solo mostraba el primer golpe de ambos. ¿Cómo se podía juzgar quién ganaba o perdía con eso? Esta pregunta solo interrumpía la observación de la espada del hermano mayor Guan Bai, qué estúpida.
Sin embargo, lo que estos estudiantes de la Academia del Camino Celestial no esperaban era que Guan Bai hiciera un juicio.
Miró las líneas en el papel, la tinta que se condensaba y los hilos arrastrados por el pincel seco. De repente, una luz de espada brilló en sus ojos.
Luego dijo:
—Chen Changsheng ganó.
(El próximo capítulo lo publicaré lo antes posible.)