Capítulo 1: Entre la vida y la muerte, de regreso a la capital
Chen Changsheng estaba a punto de regresar a la capital. Al escuchar esta noticia, Zhuang Huanyu permaneció en silencio durante mucho tiempo, tal como lo había hecho unos días antes cuando supo que Chen Changsheng seguía con vida.
El grupo del Jardín Zhou abandonó la ciudad de Hanqiu y regresó a la capital. Zhexiu fue reclamado por la corte desde la Oficina del Palacio. Todos creían que Chen Changsheng había muerto junto con el colapso del Jardín Zhou. Al regresar a la Montaña Li, Qijian seguía inconsciente, y en cuanto a los asuntos entre hombres y mujeres, en este mundo son los que más fácilmente generan disputas. Él creía que nadie volvería a creer en las explicaciones de Zhexiu y Qijian, así que se sintió dichoso, pensando que la vida finalmente había vuelto a su cauce correcto. Sin embargo, de vez en cuando recordaba a Liang Xiaoxiao —ese joven genio que se suicidó frente a él usando la última técnica de la Espada Legal de la Montaña Li— y entonces su cuerpo comenzaba a enfriarse, sin importar cuántas mantas se cubriera, no lograba calentarse, como si la sombra de un demonio estuviera siempre quieta en el aire a su alrededor.
Pero lo que más lo helaba era que Chen Changsheng no había muerto.
Había aparecido en el páramo al norte de la Comandancia Tianliang, según se decía, junto con la legendaria tía menor de la Montaña Li. Luego, se supo que el General Divino Xue había ido, pero Chen Changsheng seguía sin morir; fueron a la ciudad de Xunyang. Después, aparecieron Liang Wangsun y Xiao Zhang el Pintado, y luego Zhu Luo y el Observador de Estrellas, dos de los Ocho Vientos y Lluvias, y Chen Changsheng todavía no moría… ¿Por qué no te mueres?
Zhuang Huanyu estaba de pie en el patio, mirando el cielo nocturno, negro como un abismo, y con el rostro pálido, murmuró para sí mismo: "¿Por qué no te mueres?"
Miró el cielo en silencio por un largo rato, y luego susurró: "Nadie lo creerá".
Meses antes, después de la noche en que Wang Zhice alcanzó la iluminación, la capital de la Gran Zhou se había bañado una vez más en una luz estelar plateada, porque Chen Changsheng había estado meditando frente a las estelas en el Mausoleo del Libro Celestial. Esa noche, todo el continente supo de los méritos que había hecho por el mundo humano, y también la verdadera actitud del Palacio hacia él.
—Chen Changsheng se convirtió en el director más joven de la Academia de Enseñanza Nacional en la historia. El Sumo Pontífice lo eligió como su sucesor; era el heredero de la religión nacional.
Nadie creía que el heredero de la religión nacional pudiera confabularse con los demonios, porque los demonios no podían ofrecerle mayores beneficios. Si al principio hubiera muerto en el Jardín Zhou, o si por el bien de algunos vivos, algunos podrían haber intentado creerlo, pero Su Li regresó vivo a la Montaña Li, y Chen Changsheng regresó vivo a la capital, así que todo esto llegaría a su fin. La conspiración tejida por Liang Xiaoxiao con su propia muerte estaba a punto de desmoronarse. Por supuesto, había quienes tenían una opinión diferente, como el temible señor Zhou Tong.
Porque Zhou Tong sabía que Chen Changsheng era alumno de Ji Daoren, y creía que Ji Daoren, para vengarse, no dudaría en confabularse con los demonios, ni siquiera en sacrificar a toda la humanidad. Pero Zhuang Huanyu no sabía estas cosas, así que, a medida que más noticias del regreso de Chen Changsheng llegaban a la capital, se volvía cada vez más silencioso, sin salir nunca más de su pequeño patio. En los frondosos bosques de la Academia del Camino Celestial ya no se veía su figura gallarda. Empezó a entender por qué, cuando en el Jardín Zhou vio a Zhexiu cargando a Qijian hacia la cabaña junto al bosque, Liang Xiaoxiao había muerto con tanta determinación.
Aparte de la muerte, ¿qué más se podía hacer?
Bajó la cabeza, miró el pozo oscuro en el patio, vio el reflejo de la tenue luz estelar en el agua profunda, y de repente sintió un escalofrío.
Desde niño había vivido en el campo con su madre, en la pobreza, estudiando sin cesar. Al llegar a la capital y entrar en la Academia del Camino Celestial, como su padre era el subdirector de la academia y él tenía un talento excepcional para la cultivación, recibió mucho cariño de los maestros y respeto de los compañeros. Pero nunca se relajó en sus exigencias consigo mismo; incluso en los fríos inviernos, insistía en bañarse con agua helada del pozo.
Ahora era finales de primavera, la capital estaba sofocantemente calurosa, casi como en verano, pero él sentía que el agua del pozo estaba fría.
Esa sensación de frío daba miedo, desesperación.
Mirando la boca profunda del pozo, el rostro de Zhuang Huanyu se volvió cada vez más pálido. Después de un largo rato, finalmente se dio la vuelta y se alejó del borde.
Era la primera vez en muchos días que salía de su pequeño patio. Los estudiantes de la Academia del Camino Celestial que se cruzaban con él lo miraban con sorpresa, apartándose a un lado para saludarlo con reverencias. Zhuang Huanyu parecía no ver nada, ni hablar con sus compañeros; caminó directamente hacia un edificio en lo profundo de la academia.
Ese era el jardín residencial del director de la Academia del Camino Celestial. Antes, Mao Qiuyu había vivido allí; luego, cuando Mao Qiuyu fue a asumir el cargo de arzobispo de la Sala Zhedie en el Palacio, el lugar se convirtió en la residencia del nuevo director.
El nuevo director de la Academia del Camino Celestial se apellidaba Zhuang, era su padre biológico.
De pie frente al tranquilo jardín, a través de las escasas ramas de ciruelo, mirando las luces del edificio y la silueta de aquel hombre, Zhuang Huanyu volvió a quedarse en silencio por un largo rato, pero su rostro ya no estaba tan pálido como antes.
Su padre los había abandonado a él y a su madre, había ido a la capital para los exámenes, y se había enredado con esa mujer de la familia Tang de Wenshui, siendo muy ingrato y desleal —esa era la historia que Zhuang Huanyu se empeñaba en creer, esa era su opinión constante sobre su padre. Por eso siempre había sentido un gran odio y rencor hacia él, y al enfrentarse a su padre, siempre encontraba el mayor coraje.
No sabía por qué había venido aquí esta noche, pero descubrió que, gracias a la ira hacia ese hombre tras la ventana, la desesperación y el frío en su corazón habían mejorado un poco.
Luego, salió de la Academia del Camino Celestial y caminó hasta las columnas de piedra del Palacio. Se detuvo y no siguió adelante.
Era un talento de la Academia del Camino Celestial y también un miembro de la próxima generación en quien la religión nacional ponía grandes esperanzas. Tenía suficiente derecho para entrar al Palacio, pero no lo hizo, porque no había ido al Palacio para admirar el paisaje ni para ver los últimos cerezos en flor nocturnos. Había ido al Palacio para ver a alguien, pero aunque entrara, no podría ver a esa persona, así como, aunque fuera el genio Zhuang Huanyu, no tenía derecho a acercarse a ella. Como antes en la Academia del Camino Celestial, solo podía ver ocasionalmente a esa compañera de estudio, como un hada, en el jardín del director Mao Qiuyu, y luego verla alejarse como un hada.
De pie frente al Palacio, mirando en silencio el Salón Qingxian en la oscuridad, imaginando la vida de esa compañera en el mundo de hojas verdes del Sumo Pontífice, Zhuang Huanyu comenzó a recordar.
Quería repasar los años pasados, entender cómo habían sucedido todas estas cosas.
Hace unos años, se encontró con ella en la Academia del Camino Celestial, y luego, en el Banquete de la Hiedra Verde, se encontraron de nuevo. Cuando pensó que podrían conocerse, la vio tomando del brazo a un joven llamado Chen Changsheng.
Sí, todo había comenzado así.
En la orilla del lago del Jardín Zhou, cuando Liang Xiaoxiao atacó de repente y los poderosos demonios estaban a punto de matar a Chen Changsheng, Zhexiu y Qijian, él estaba en el bosque, sin desenvainar la espada, sin aparecer.
Sí, porque en ese momento tuvo miedo; todavía era un joven, quería vivir.
Pero ahora que lo pensaba, ¿no era también porque en su corazón siempre había tenido una profunda envidia y odio hacia Chen Changsheng?
Realmente quería que Chen Changsheng muriera.
¿Por qué no te mueres?
De repente, empezó a llover en la capital, y el Palacio no fue la excepción.
El aire de finales de primavera fue lavado por la lluvia, y las losas de piedra mojadas incluso desprendían un frío sutil.
Zhuang Huanyu no llevaba paraguas; se quedó así, bajo la lluvia, en silencio por un largo rato.
Un sacerdote del Palacio se acercó a preguntar, y al reconocerlo, relacionándolo con la noticia de que Chen Changsheng regresaría a la capital al día siguiente, creyó haber adivinado algo y no lo molestó más.
Bajo la lluvia, con paraguas, los sacerdotes que iban y venían y los estudiantes de los Seis Patios de la Hiedra Verde lo miraban, empapado, con miradas complejas: algo de compasión, algo de lástima, y por supuesto, también burla.
Zhuang Huanyu regresó a su pequeño patio en la Academia del Camino Celestial.
Su ropa estaba completamente empapada por la lluvia, así que ya no le importaba el frío o el calor, pero por alguna razón, al final no saltó a ese pozo profundo y helado.
En el último momento de su vida, conservó algo de orgullo: usó su espada.
Escogió morir bajo su propia espada.
La noticia de la muerte de Zhuang Huanyu pronto se extendió por toda la capital.
El patio gris cerca de la Ciudad Imperial fue el primer lugar en recibir la noticia, porque allí estaba la Oficina de Asuntos Penales.
Cuando Zhou Tong escuchó la noticia, estaba con una linterna en la mano, de pie frente a una artemisa en su huerto, tratando de encontrar el gusano que la noche anterior había mordido hasta casi matar a su orquídea.
La muerte de Zhuang Huanyu, por supuesto, estaba relacionada con el regreso de Chen Changsheng a la capital. Quienes estaban del lado de Chen Changsheng seguramente se sentirían aliviados, mientras que aquellos que habían intentado usar este asunto para atacar a Chen Changsheng o incluso a la religión nacional, inevitablemente se sentirían decepcionados.
Zhou Tong debía ser la única persona en el mundo que realmente creía que Chen Changsheng podría haberse confabulado con los demonios, pero lejos de sentirse frustrado, sonrió: "Bien muerto".
Estaba realmente contento, aunque no hasta el punto de reírse a carcajadas, pero la linterna en su mano se tambaleó, haciendo que la sombra del tallo de artemisa en el huerto creara muchas imágenes residuales, como una valla.
Desde que terminó el asunto de la ciudad de Xunyang y se confirmó que Su Li vivía y que Chen Changsheng también seguía vivo, el ambiente en la capital cambió de inmediato.
El Palacio y los militares ejercieron una gran presión sobre la Oficina de Asuntos Penales, exigiendo la liberación de Zhexiu.
Liberar a Zhexiu era un regalo, un gran obsequio para dar la bienvenida a Chen Changsheng.
Por supuesto, Zhou Tong no lo soltaría. Si la identidad de Chen Changsheng no fuera tan sensible, sin duda lo encerraría en la prisión del patio delantero.
Por eso pensó que la muerte de Zhuang Huanyu era buena, una muerte sin testigos, buena por no dejar pruebas.
Por supuesto, sabía muy bien que, con la posición actual de Chen Changsheng, la muerte de Zhuang Huanyu no tenía mucho significado.
Pero seguro que alguien aprovecharía esto.
La lluvia reciente lavó el polvo, y el aire primaveral de la capital no se desvaneció, sino que se volvió más intenso, brillante hasta el punto de resultar pegajoso.
Una caravana llegó a la capital.
Chen Changsheng iba dentro del carruaje, sintiendo las vibraciones que venían de la vaina de su espada, sabiendo que el Dragón Negro estaba a punto de despertar, y se sintió reconfortado.
Entonces, escuchó una voz desde fuera del carruaje.
—¡Traidor!
Muchos sabían quién iba en el carruaje. La gente de la capital, amante del bullicio, no podía evitar aglomerarse a los lados de la calle para mirar, comentando entre sí, con un ruido ensordecedor, muy animado.
Después de que sonaron esas dos palabras, la gran calle de la capital se quedó en un silencio absoluto.