Capítulo 167: Dos largas batallas
Alguien vio a Tang Treinta y Seis entregarle un papel a Zhexiu, pero nadie relacionó eso con un billete de banco, porque la impresión que el joven lobo dejaba en el mundo no podía asociarse con algo como el dinero. Incluso Luoluo y Xuan Yuan Po, aunque fueron testigos de la escena, aún les costaba creerlo.
Zhexiu entró al Pabellón de Lavado de Polvo. Zhexiu salió del Pabellón de Lavado de Polvo. Su oponente no salió del pabellón. Como Gou Hanshi, obtuvo otra victoria incuestionable, pero aparte del resultado, el proceso tuvo mucha más controversia que el de Gou Hanshi, porque su oponente volvió a quedar gravemente herido sin poder levantarse, siendo enviado directamente fuera de la academia.
Las miradas de los examinados lo siguieron mientras bajaba los escalones de piedra hasta llegar al borde del bosque, frente a los miembros de la Academia Nacional.
Tang Treinta y Seis se quedó sin palabras y dijo: "Te inscribiste usando la identidad de estudiante de la Academia Estrella, y todavía llevas el nombre falso de Zhang Tingtao. Ese tipo se considera tu compañero de clase, ¿y tuviste que ser tan brutal?"
Zhexiu guardó silencio un momento, como si no entendiera por qué le importaba ese asunto, y luego dijo: "Dije que pelearía bien".
El billete de Tang Treinta y Seis lo había dejado muy satisfecho, por eso antes había asentido con la cabeza de manera inusual y prometido que pelearía bien. Para un joven lobo que no entendía ni le interesaba entender las llamadas relaciones humanas, "pelear bien" significaba usar toda su fuerza, así que el destino de su oponente era predecible.
"Entonces, ¿qué vienes a hacer ahora?"
Las miradas de los examinados se concentraban en el borde del bosque, lo que ponía a Tang Treinta y Seis bajo presión. No quería que se supiera el trato entre la Academia Nacional y Zhexiu. No era por cuestiones de honor, sino puramente porque quería mantener en secreto que Zhexiu podía ser comprado con dinero.
Zhexiu era ahora como un mercenario de la Academia Nacional. Un mercenario tan poderoso, obviamente, era mejor que nadie lo supiera.
"Vine a negociar el precio", dijo Zhexiu.
Tang Treinta y Seis entendió que se refería al siguiente combate.
Sin sorpresas, Zhexiu se enfrentaría a Gou Hanshi.
Luoluo y Xuan Yuan Po bajaron la cabeza, mirando las ramitas de hierba en el suelo, sin hablar, para disimular su incomodidad.
Chen Changsheng no lo hizo, porque era su asunto. Si después lo ridiculizaban, pensaba que el objeto de burla debía ser él, no Tang Treinta y Seis.
"Lo que pides, no puedo garantizar que... lo tenga, pero haré todo lo posible por conseguírtelo", dijo mirando a Zhexiu.
Zhexiu fijó sus ojos en los de él, con expresión fría, y dijo: "Debes tenerlo".
Chen Changsheng dijo: "Si lo tengo, te lo daré".
Zhexiu guardó silencio por un largo rato, y luego dijo: "Está bien".
Entonces miró a Tang Treinta y Seis, y tras otro largo silencio, dijo: "¿El triple?"
Tang Treinta y Seis se quedó perplejo un momento, luego reaccionó, reprimiendo a duras penas su alegría desbordante, y dijo con calma: "No hay problema".
Zhexiu volvió a asentirle, se dio la vuelta y se abrió paso entre la multitud.
"Parece que este tipo solo sabe matar, no sabe negociar precios en absoluto", comentó Tang Treinta y Seis, mirando su espalda, con admiración.
Pelear contra Gou Hanshi, y que el precio solo se triplicara respecto al del examinado de la Academia Estrella... la oferta de Zhexiu lo había tomado por sorpresa.
Luego recordó algo, se volvió hacia Chen Changsheng y preguntó frunciendo el ceño: "¿Sabes qué es lo que quiere?"
Claramente, el joven lobo necesitaba mucho dinero, pero esa era solo una parte de la razón para ayudar a la Academia Nacional. La razón más importante era que quería obtener algo de Chen Changsheng.
Chen Changsheng miró a Luoluo y dijo: "Más o menos puedo adivinar qué quiere, pero no estoy seguro de poder ayudarlo".
El último combate de los cuartos de final fue entre Luoluo y el joven letrado del Colegio de los Algarrobos, Zhong Hui.
Como era de esperarse de un genio juvenil noveno en la Lista Qingyun, en el Pabellón de Lavado de Polvo, Zhong Hui demostró una cultivación de energía verdadera y una técnica de espada extremadamente poderosas, logrando... resistir media varita de incienso.
Tras el anuncio del resultado por parte del sacerdote del Palacio de la Separación, Zhong Hui abandonó el pabellón en silencio.
Mirando la espalda algo solitaria del joven letrado del Colegio de los Algarrobos, Luoluo no sintió nada. Permaneció quieta, mirando la entrada, esperando la llegada de su próximo oponente.
No salió del Pabellón de Lavado de Polvo. Exigió ser la primera en pelear en las semifinales. Los grandes personajes del segundo piso tenían que darle ese pequeño privilegio.
La puerta del Pabellón de Lavado de Polvo se cerró. Después de un tiempo, se abrió de nuevo.
Al oír el chirrido, Luoluo se acercó y, con cuidado, ayudó a su oponente a entrar.
Su oponente en esta ronda era Chen Changsheng.
El suelo, lavado por la lluvia, aún conservaba algo de arena húmeda. Los escalones de piedra junto a las paredes circulares del edificio estaban relativamente limpios y secos.
Luoluo ayudó a Chen Changsheng a sentarse en los escalones, le dio agua, le dio de beber y preguntó: "¿Cuánto tiempo más para que el poder medicinal se disperse?"
Chen Changsheng miró el hilo dorado enrollado en el dedo anular de su mano izquierda y dijo: "Ya está mejor, no te preocupes. Si más tarde todavía no funciona, buscaré otra solución".
Luoluo dijo: "Maestro, entonces descanse un rato más".
Chen Changsheng miró hacia el segundo piso, pensando: ¿será apropiado esto?
El Pabellón de Lavado de Polvo era el lugar de los combates del Gran Examen de la Corte. Al entrar, los examinados concentraban su mente en la batalla, rara vez tenían oportunidad de observar la forma del edificio.
Él, en cambio, podía mirarlo bien ahora.
Pero, al fin y al cabo, se sentía un poco inquieto.
"¿Dirán algo?", preguntó mirando a Luoluo.
Luoluo iba a decir que no le importaba que hablaran, pero conociendo su carácter prudente, giró ligeramente los ojos y dijo: "Entonces, podemos charlar un rato".
¿De qué hablar? ¿Si el gran baniano en la Academia Nacional se había vuelto más grueso? ¿Si desde las ramas del árbol aún se podía ver la tienda de abarrotes en la entrada del Callejón de las Cien Flores? ¿Si la nieve del invierno pasado en la Academia Nacional había sido espesa?
"Maestro, ¿cómo le ganó a Zhuang Huanyu?", preguntó Luoluo una cuestión que todos querían saber.
Chen Changsheng pensó un momento y luego contó detalladamente el combate anterior, sin omitir casi ningún detalle.
Luoluo, naturalmente, se sorprendió mucho y dijo con un escalofrío: "Menos mal que estuvo esa lluvia..."
Chen Changsheng asintió. Recordando ahora, si no hubiera caído esa fría lluvia del cielo, aunque no hubiera muerto quemado por el resplandor estelar, habría resultado gravemente herido por las altas temperaturas.
Esa lluvia, ¿de dónde vino?
"La academia está dentro del Mundo de Hojas Verdes de Su Santidad el Pontífice. Para que llueva aquí, solo Su Santidad puede hacerlo".
Luoluo, no sabía en qué pensaba, guardó silencio por un largo rato, y luego dijo: "Maestro, este asunto parece cada vez más complicado".
Chen Changsheng permaneció en silencio. Si quien había hecho caer esa lluvia otoñal era realmente el Pontífice, ¿cómo explicarlo?
Él y la Academia Nacional eran el objetivo principal de cultivo de las facciones conservadoras de la religión nacional.
Todo el mundo sabía que las facciones conservadoras de la religión nacional, o más bien, los grandes personajes leales al clan imperial Chen, tenían como objetivo a Su Majestad la Emperatriz Viuda y a Su Santidad el Pontífice.
¿Por qué Su Santidad el Pontífice lo ayudaría? Más precisamente, ¿lo salvaría?
Todo el continente sabía que el nuevo alumno de la Academia Nacional y el anuncio del Obispo Principal ocultaban muchos problemas.
Chen Changsheng, como parte involucrada, lo sabía aún mejor, solo que antes nunca había querido pensar en ello.
Primero, porque no quería. Su objetivo siempre había sido el primer puesto del Gran Examen de la Corte. Lo que hicieran los grandes personajes de la capital no le incumbía.
Segundo, porque no podía entenderlo. Los pensamientos de esos grandes personajes no eran algo que un joven como él pudiera descifrar.
"Al menos, por ahora, parece que me beneficia", dijo Chen Changsheng, mirando a Luoluo, que tenía expresión seria, para consolarla.
Luoluo dijo: "Creo que tal vez podamos aprovechar la corriente".
Chen Changsheng no entendió y preguntó: "¿Cómo aprovechar la corriente?"
La mirada de Luoluo se posó en las varias heridas de espada en su pecho y abdomen, y dijo: "En la batalla decisiva de más tarde, intenta arriesgarte al máximo".
Chen Changsheng entendió lo que quería decir.
Si fuera por la voluntad de Luoluo, nunca le habría sugerido hacer eso, pero ya que Chen Changsheng insistía en obtener el primer puesto, no había más remedio que hacerlo.
Ella y Chen Changsheng no sabían en qué pensaban esos grandes personajes, pero sabían lo que ya habían hecho.
Muchos grandes personajes querían que Chen Changsheng fracasara, y muchos otros no querían que muriera.
Su Santidad el Pontífice podía hacer llover en la academia una vez, y podía hacerlo más veces.
Entonces Chen Changsheng debía arriesgarse, buscar la vida en la muerte. Solo así podría aprovechar la corriente de esos grandes personajes, o tal vez pedirle al Pontífice unas cuantas lluvias más.
Lo de aprovechar la corriente era seguir la corriente.
Luoluo dijo con inquietud: "Pero debes tener mucho cuidado con tu seguridad".
Chen Changsheng extendió la mano y le acarició el cabello, diciendo: "Tranquila, no me pasará nada".
Luoluo se sintió un poco decaída y dijo: "Lo siento, hoy no pude ayudar mucho al Maestro".
Ella había suplicado una noche ante Su Santidad el Pontífice para poder participar en el Gran Examen de la Corte. El puesto no significaba nada para ella. Lo que tenía que hacer era proteger a Chen Changsheng. Por ejemplo, al vencer a Zhong Hui en la ronda anterior, Chen Changsheng podía sentarse a descansar en los escalones de piedra, sin necesidad de enfrentar las técnicas supremas del Colegio de los Algarrobos con su cuerpo herido.
Pero para ella, eso no era nada.
Su objetivo era Tianhai Shengxue y Gou Hanshi.
Tianhai Shengxue se había retirado por ella, pero aún quedaba Gou Hanshi.
El Pabellón de Lavado de Polvo estaba muy silencioso.
Fuera del pabellón, en cambio, había mucho bullicio, porque a nadie le importaba el resultado del combate dentro. Todos sabían lo que haría Su Alteza Luoluo. Los examinados, en grupos de dos o tres, discutían los combates anteriores, especulaban sobre los posibles puestos y adivinaban cuán fuerte era realmente Chen Changsheng, cuántos movimientos podría resistir ante Gou Hanshi.
Pero con el paso del tiempo, el Pabellón de Lavado de Polvo seguía en silencio, la puerta no se abría. Los examinados empezaban a aburrirse, algunos incluso comenzaban a tener sueño.
Guan Feibai miró la puerta cerrada del pabellón y dijo enfadado: "¿Qué clase de razón es esa?"
Liang Banhu miró hacia el borde del bosque, negó con la cabeza y suspiró: "Incluso alguien como Tang Tang se siente avergonzado, ¿cómo puede Su Alteza tener la cara?"
Gou Hanshi permaneció en silencio, pensando que la Academia Nacional, para que Chen Changsheng obtuviera el primer puesto, no reparaba en medios. La batalla final no sería nada sencilla.
En el borde del bosque, Xuan Yuan Po estaba agachado en el suelo, no se sabía mirando qué. Quien antes estaba agachado con él, Luoluo, ahora había sido reemplazado por Tang Treinta y Seis. Innumerables miradas caían sobre ellos, haciéndoles sentir una gran presión, sin atreverse a levantar la cabeza, sin atreverse siquiera a hablar, solo tarareando canciones.
"¿Esto qué es?"
Dentro del Pabellón de Lavado de Polvo, junto a la ventana del segundo piso, el Arzobispo del Santo Templo miraba a la pareja de jóvenes en los escalones, con el rostro sombrío hasta el extremo.
Chen Changsheng y Luoluo charlaban, maestro y discípula juntos, cuchicheando. La imagen era en realidad muy bonita, muy tierna y conmovedora.
El problema era que aquello era el Pabellón de Lavado de Polvo, el solemne recinto de los combates del Gran Examen de la Corte, no la orilla del estanque de la Academia Nacional, ni el emparrado de melones del Jardín de las Cien Hierbas.
Xue Xingchuan frunció ligeramente el ceño y dijo: "Esto... ¿no es apropiado, verdad?"
El Príncipe Chenliu tenía muchas ganas de reír, pero considerando los sentimientos de los presentes, se contuvo.
Mo Yu, sin expresión, observaba en silencio a Chen Changsheng y a Su Alteza Luoluo, pero entre sus ceñas se ocultaba un leve fastidio.
Todos sabían cuál era la intención de Su Alteza Luoluo: convertir este combate en un tiempo de descanso y recuperación para Chen Changsheng, y cuanto más largo, mejor. Pero ahora todo el continente esperaba con tensión la clasificación final del Gran Examen de la Corte. ¿Acaso ella y Chen Changsheng podían descansar todo el tiempo que quisieran, y el mundo tendría que esperarlos?
El problema más grave era que no había ninguna regla en el Gran Examen de la Corte que lo impidiera. ¿Quién dijo que los combatientes debían enfrentarse a muerte desde el principio? ¿Quién dijo que los oponentes no podían simpatizar y charlar un rato? Luoluo y Chen Changsheng tenían innumerables razones o pretextos para retrasar el tiempo, convirtiendo el combate en una charla.
Aquel Arzobispo del Santo Templo dijo enfadado: "Dígale a Su Alteza que se apresure. Si no se mueven, los declararemos pasivos y los eliminaremos directamente".
El sacerdote del Palacio de la Separación transmitió con precisión la intención del Arzobispo a la pareja de jóvenes que charlaban en los escalones.
Luoluo se enfadó mucho y dijo: "¿No ven que estamos acumulando energía? ¿Quién se atreve a declararnos fuera?"
Aquel sacerdote del Palacio de la Separación quería fruncir los labios, quería decir: "Su Alteza, ¿acaso cree que todo el mundo es ciego? ¿Acumular energía durante media hora, y los dos apoyados hombro con hombro?" Pero no se atrevió a decir nada.
Con un leve chirrido, la ventana de aquella habitación del segundo piso se abrió por primera vez.
Xue Xingchuan se acercó, llegó frente a Luoluo, y sonriendo, le susurró algo al oído.
Luoluo aún se negaba a levantarse e irse.
Chen Changsheng dijo: "Ya he descansado lo suficiente. Salgamos juntos, no hagamos las cosas difíciles para los mayores".
Luoluo siempre le hacía caso, y además sabía que no podía ocupar el Pabellón de Lavado de Polvo por mucho tiempo. Lo ayudó a levantarse y caminaron hacia la salida.
Xue Xingchuan miró las espaldas de la pareja de jóvenes y no pudo evitar negar con la cabeza, pareciendo muy resignado.
Así terminó el primer combate de las semifinales del Gran Examen de la Corte.
Su Alteza Luoluo, como todos imaginaban, se rindió directamente, ganando al mismo tiempo un tiempo de descanso y recuperación extremadamente valioso para Chen Changsheng.
Chen Changsheng entró en la batalla final del Gran Examen de la Corte.
Estaba un paso más cerca de ese objetivo que una vez fue ridiculizado por todo el continente.
Solo que el proceso parecía un tanto absurdo.
Pero a él no le importaba.
A Luoluo tampoco.
Cuanto más avanzaban los combates del Gran Examen de la Corte, más rápido se desarrollaban. Porque la fuerza de los combatientes era cada vez mayor, aunque la diferencia fuera mínima, la victoria o la derrota se decidía en pocos movimientos. Después de la segunda ronda, cada combate requería muy poco tiempo; de lo contrario, no habría sido posible llegar tan rápido al momento final.
El combate entre Chen Changsheng y Luoluo duró una hora entera, más tiempo que los diez combates anteriores juntos. Por supuesto, todos sabían que era un caso especial, y solo alguien con la identidad especial de Su Alteza Luoluo podía hacerlo.
Sin embargo, justo cuando todos pensaban que ese sería probablemente el combate más largo del Gran Examen de la Corte de este año, el segundo combate de las semifinales entre Gou Hanshi y Zhexiu volvió a causar un inmenso asombro en todos, porque duró mucho tiempo y, según las apariencias, parecía que continuaría aún más, superando probablemente la hora.
Al oír los terribles sonidos que resonaban de vez en cuando en el Pabellón de Lavado de Polvo, la expresión de Tang Treinta y Seis se volvía cada vez más seria, y el respeto en sus ojos, cada vez más intenso.
Se volvió hacia Chen Changsheng y dijo con seriedad: "Aparte de la vida, lo que te pida ese lobezno, dáselo".
(Estoy realmente agotado hasta los huesos. Les pido algunos votos de recomendación, por favor, denlos...)