Capítulo 140: Un Combate Invisible
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Al momento siguiente, Chen Changsheng pensó si había visto mal, porque claramente aquel joven lobo no había vuelto la cabeza, caminaba solitario al frente del grupo, sin girarse, ¿cómo podría estar mirando a Luoluo? Nadie notó su cambio de humor, ni siquiera Tang Treinta y Seis y Xuan Yuan Po que estaban a su lado; la atención de todos estaba puesta en ese mundo perfecto. Solo Luoluo descubrió su rareza y preguntó en voz baja.
—Siento que hoy hay algo extraño. En el combate de más tarde, ten cuidado —dijo Chen Changsheng sin mencionar la escena que había visto antes, pero sin ocultar su inquietud—. Si hay peligro, retírate de inmediato o sigue mis instrucciones.
Luoluo, que no contaba con los resultados para participar en el Gran Examen Imperial, ya había hecho que Gou Hanshi y los demás intuyeran su propósito, pero el propio Chen Changsheng no lo había considerado. Al escuchar la seria advertencia de Chen Changsheng, Luoluo, por supuesto, no iba a oponerse, y dijo:
—Haré lo que el maestro disponga.
Los examinados siguieron a los sacerdotes del Palacio de la Partida hacia lo lejos, atravesaron un bosque y llegaron frente a un edificio circular. Este edificio circular ocupaba unos cientos de zhang de terreno, medía más de diez zhang de alto, era extremadamente majestuoso, construido en piedra. Sobre los escalones de piedra, las puertas y ventanas estaban cerradas, sin poder ver el interior, solo se veía el alero negro en lo alto.
De repente, una nube flotó en el cielo azul, se posó sobre el edificio circular y dejó caer una lluvia ligera. Las gotas caían con suavidad, no era una tormenta, pero en poco tiempo lavaron todo el polvo acumulado en el alero. El alero negro se volvió más brillante, como si fuera de jade, resplandeciente.
—El Pabellón del Lavado de Polvo es el lugar del combate del Gran Examen Imperial de este año.
El sacerdote del Palacio de la Partida se giró hacia los examinados y comenzó a explicar las reglas del combate.
Como al atravesar el mar de bosques y el río verde, la última y más importante fase del Gran Examen Imperial, el combate, tenía reglas bastante simples y claras, fáciles de entender.
De la fase de pruebas marciales, un total de ciento trece examinados calificaron para participar en el combate. Los primeros quince en cruzar el Río Qujiang quedaron exentos en la primera ronda. Los noventa y ocho restantes se enfrentaron en pares, y los ganadores, junto con los quince exentos, pasaron a la siguiente ronda, donde nuevamente se enfrentaron en pares, hasta el final. (Nota)
En cuanto a cómo determinar el ganador, era aún más simple: dos examinados combatían, y el que quedara de pie al final era el vencedor.
El perdedor era eliminado automáticamente, así que en la fase de combate, cada ronda era crucial, sin posibilidad de recuperación. Pero como la mayoría de los examinados apuntaban a entrar en el trío de honor para obtener el derecho de visitar la Tumba de los Libros Celestiales, la primera ronda era la más importante. Si lograban superarla, sus posibilidades de estar en el trío de honor del Gran Examen Imperial superaban la mitad.
En cuanto a cómo elegir qué examinado se enfrentaba a cuál, era extremadamente simple, hasta daba la sensación de que, como organizadores del Gran Examen Imperial, la corte de la Gran Zhou y la religión nacional eran bastante irresponsables, porque según las reglas, dejaban ese poder de elección en manos de los propios examinados. Excepto los primeros quince exentos en la primera ronda, los siguientes cuarenta y nueve examinados podían elegir libremente a su oponente entre los últimos cuarenta y nueve, y el elegido no podía rechazar, so pena de ser considerado como abandono, y el oponente avanzaba automáticamente a la siguiente ronda.
Los examinados que aún no habían sido eliminados no eran tontos. Apenas terminaron de escuchar las reglas del combate explicadas por el sacerdote del Palacio de la Partida, comprendieron completamente el significado. Se oyeron muchos murmullos entre la multitud, pero ningún examinado tuvo tiempo de oponerse o plantear dudas, cuando desde el Pabellón del Lavado de Polvo llegó un claro tañido de campana.
El combate del Gran Examen Imperial comenzaba oficialmente.
Al sonar la campana como señal, el examinado número dieciséis entre la multitud se convirtió instantáneamente en el centro de todas las miradas. Era un estudiante de la Academia de las Estrellas, de complexión alta, expresión seria, con una energía contenida y no revelada, que daba una sensación de modestia pero sin cobardía, con un aire muy marcial.
Si hubiera sido otro examinado, quizás no se habría adaptado a esa situación, o al menos lo habría encontrado repentino, pero los militares valoraban sobre todo la disciplina de órdenes y prohibiciones, viviendo al son de los tambores y campanas. Así que aquel joven examinado, sin dudar, salió de la multitud y dirigió su mirada hacia los examinados de la segunda mitad.
Su vista se movió lenta y calmadamente entre los examinados.
Frente a su mirada, los examinados de la segunda mitad, esperando ser elegidos, mostraban expresiones y reacciones variadas. Unos estaban tranquilos, como si no notaran nada; otros sonreían con desdén frío, como un desafío; otros bajaban la cabeza o se giraban ligeramente para evitar el contacto visual; otros forzaban sonrisas incómodas, que daban un poco de lástima.
Nadie esperaba que el joven examinado de la Academia de las Estrellas eligiera como oponente a aquel discípulo de la Cima Púrpura que había cuestionado a los examinados al otro lado del Río Qujiang. Los examinados no pudieron contener su complejo sentir y comenzaron a murmurar. Hay que saber que la Cima Púrpura era una rama de la Secta de la Vida Eterna; ese chico no era el más débil entre los presentes, ¿por qué fue elegido primero?
El discípulo de la Cima Púrpura se quedó perplejo un momento antes de darse cuenta de que lo habían elegido a él. Salió de la multitud con expresión tranquila, sin sentirse humillado. En teoría, el primero en ser elegido sería el más débil, pero él creía que la fuerza del sentido divino y la cantidad de energía verdadera eran solo números fríos o niveles; el combate implicaba muchas más cosas, y tenía confianza en vencer a su oponente.
Y así era. En ese momento, excepto los primeros quince exentos, cuyo nivel de cultivo era claramente superior al resto, los casi cien examinados restantes tenían niveles de fuerza bastante cercanos. No era seguro que los de números anteriores pudieran vencer a los de números posteriores.
Los examinados de la primera ronda ya estaban determinados. El sacerdote del Palacio de la Partida no les dio tiempo para ajustar su respiración o prepararse, y llevó a los dos hacia el Pabellón del Lavado de Polvo. Una puerta de madera en la base del edificio circular se abrió lentamente, y detrás de ella todo era oscuridad, como un abismo que daba escalofríos. El sacerdote indicó a los dos que entraran y luego cerró la puerta de inmediato.
Al ver la puerta de madera cerrada, los examinados se sorprendieron: ¿acaso el Gran Examen Imperial de este año no permitía espectadores?
El sacerdote del Palacio de la Partida, con expresión impasible, dijo a la multitud:
—Debido a circunstancias especiales, el combate de este año será a puerta cerrada.
Al oír esto, los examinados comenzaron a cuchichear. Algunos miraron directamente a los miembros de la Academia Nacional, especialmente a Chen Changsheng, sospechando quizás que la Oficina del Culto había hecho ese arreglo por su causa. Si era a puerta cerrada, no se podrían conocer los detalles del combate; sin hablar de hacer trampa, al menos si Chen Changsheng perdía, la Oficina del Culto quedaría mejor parada.
Chen Changsheng sabía que no tenía nada que ver con él. Miró al joven lobo que estaba solo a lo lejos y pensó en silencio que la modalidad a puerta cerrada probablemente era un pedido de ese individuo.
La puerta de madera del Pabellón del Lavado de Polvo estaba cerrada, y del borde del alero negro caían gotas de lluvia restante, haciendo tictac, tictac.
No se veía nada dentro del pabellón, no se sabía cómo iba el primer combate, ni siquiera se oían sonidos. El ambiente fuera del pabellón se volvió algo opresivo. Precisamente porque no se veía ni se oía, solo se podía imaginar, los examinados se pusieron cada vez más nerviosos. Algunos se sentaron en el suelo con las piernas cruzadas, cerraron los ojos y se calmaron, ignorando lo demás.
No pasó mucho tiempo antes de que la puerta del Pabellón del Lavado de Polvo se abriera.
Los examinados miraron al mismo tiempo. Aquellos que estaban sentados en el suelo, como si nada pudiera perturbarlos, abrieron los ojos al instante.
El que salió fue el examinado de la Academia de las Estrellas. Tenía el rostro ligeramente pálido, el frente de su uniforme rasgado en un gran corte, y se veían manchas de sangre, pero su expresión seguía siendo serena y tranquila.
La examinadora de la Decimotercera Oficina del Brillante Lucero se acercó para comenzar a tratar al examinado. Sobre los escalones de piedra apareció una luz clara, y una aura calmante y confortable envolvió todo el lugar.
En tiempos normales, ver una luz curativa tan refinada como la de esa maestra habría maravillado a los examinados, pero en ese momento, sus mentes estaban puestas en el resultado del combate.
El discípulo de la Cima Púrpura no salía.
Qi Jian se acercó al sacerdote del Palacio de la Partida y preguntó:
—Maestro, ¿dónde está nuestro hermano menor?
Las diversas cimas de la Secta de la Vida Eterna estaban unidas, considerándose de la misma escuela. Qi Jian, como discípulo de la Espada de la Montaña de la Partida, preguntaba por el discípulo de la Cima Púrpura, lo que a muchos les parecía natural. Solo Chen Changsheng, al ver la escena, sintió cierta confusión, sin entender por qué había hablado Qi Jian, que era bastante joven y claramente no estaba acostumbrado a asuntos mundanos, en lugar de Gou Hanshi.
Los hermanos mayores no habían dicho nada, ¿por qué el hermano menor de la Montaña de la Partida fue el primero en hablar?
Chen Changsheng notó que Gou Hanshi mantenía su expresión tranquila como siempre, y Guan Feibai y Liang Banhu tampoco reaccionaron, como si les pareciera normal que Qi Jian hablara.
El sacerdote del Palacio de la Partida dijo:
—El perdedor no puede quedarse en el recinto. La persona por la que preguntas ya ha sido enviada fuera de la academia; a estas alturas debería estar recibiendo tratamiento en el Salón de la Gloria Brillante. No te preocupes.
Qi Jian miró a Gou Hanshi, y al ver que su hermano mayor no mostraba ninguna señal, retrocedió.
El sacerdote del Palacio de la Partida revisó dos veces la lista en su mano, luego miró hacia los examinados y dijo:
—¿Dónde está el examinado número diecisiete, Huo Guang?
Apenas terminó de hablar, un joven letrado salió lentamente de la multitud.
Ese letrado vestía una túnica color ocre, y entre sus cejas parecía haber una capa de escarcha, con una expresión fría y extremadamente orgullosa.
Tenía motivos suficientes para estar orgulloso.
Al ver que era él quien salía, los examinados de la segunda mitad cambiaron ligeramente de expresión, más nerviosos que cuando el estudiante de la Academia de las Estrellas había elegido antes.
Porque ese joven letrado venía del Patio de los Algarrobos.
Ese letrado del Patio de los Algarrobos era el mismo que antes había disputado el camino con Tang Treinta y Seis en el Bosque de la Cocción.
El ambiente se volvió aún más tenso. Pocos examinados se atrevían a sostener su mirada; la mayoría rezaba en silencio para no ser elegidos por él.
Siguiendo las instrucciones del sacerdote del Palacio de la Partida, los examinados de la segunda mitad estaban todos al oeste del tablero de piedra frente al Pabellón del Lavado de Polvo.
La mirada del letrado del Patio de los Algarrobos recorrió el lugar y se posó en una dirección.
Era el borde del bosque, donde había frondosos árboles verdes que daban sombra, pero como estaba algo lejos del pabellón, ningún examinado se había quedado allí.
A Luoluo no le gustaba tomar el sol, ni siquiera el sol falso del mundo de hojas verdes del Sumo Pontífice.
Por eso Chen Changsheng había llevado a todos allí.
Los miembros de la Academia Nacional estaban todos al borde del bosque.
La mirada del letrado del Patio de los Algarrobos también cayó sobre el borde del bosque, sobre los miembros de la Academia Nacional.
Chen Changsheng mantenía una expresión tranquila.
Xuan Yuan Po no reaccionó, mirando distraídamente una hormiga a sus pies.
Luoluo usaba un pañuelo para abanicar a Chen Changsheng.
Solo Tang Treinta y Seis reaccionó.
Levantó ligeramente una ceja, luego alzó la cabeza, mirando al letrado del Patio de los Algarrobos con una expresión indescriptiblemente orgullosa, como diciendo: elígeme, elígeme.
…
…
(Nota: Ciento trece examinados, ¿cómo enfrentarlos, cómo hacer que los números cuadren? Calculé esto muchas veces, al menos media hora, ¡ay, madre mía!... ejem, mis matemáticas de primaria no las enseñó un profesor de educación física, las enseñó mi madre, que era maestra de matemáticas de primaria. Además, hoy escribí un poco lento; espero tener el próximo capítulo antes de la una y media.)
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