Capítulo 117: La luz de las estrellas entre los dedos (Parte 1)
El obispo no dijo nada más. Apoyado por el sacerdote Xin, se retiró lentamente. En el crepúsculo, la figura encorvada del anciano parecía solitaria y fría, muy diferente a la imagen de los tres jóvenes de la Academia Nacional corriendo bajo la luz del atardecer. El anciano era un verdadero sol poniente; nadie sabía si podría levantarse de nuevo tras caer por la colina.
Pasó mucho tiempo antes de que los sacerdotes, maestros y estudiantes presentes se atrevieran a erguirse. Mirando la figura del obispo en el crepúsculo, sus expresiones eran complejas, pero nadie se atrevía a mostrar la menor falta de respeto.
Tras el final de la primavera, las arrugas en el rostro del obispo se habían multiplicado, al igual que las manchas de la edad. Había envejecido drásticamente. La mediana edad humana suele durar mucho tiempo, especialmente para aquellos cultores consumados, que viven al menos varios siglos. Él parecía haber atravesado esos largos siglos en solo unos meses.
¿Por qué el obispo había envejecido tanto en tan poco tiempo? Naturalmente, porque tenía demasiadas preocupaciones. Y para algunos, esto también era un recordatorio para la Iglesia Nacional y para muchos en el continente: él era un anciano de la misma época que el Sumo Pontífice, el único sacerdote cuya antigüedad podía rivalizar con la del Sumo Pontífice.
En la impresión de todos, el obispo Merisa había sido siempre el absoluto confidente del Sumo Pontífice. La Oficina del Consejo Eclesiástico que dirigía, aunque de alto rango, era solo uno de los Seis Santos Salones de la Iglesia Nacional, sin destacar particularmente. De hecho, muchos ciudadanos comunes ni siquiera sabían de su existencia. Pero ahora todo había cambiado.
La Academia Nacional había reaparecido en la capital. Algunos ancianos y ciertas facciones dentro de la Iglesia Nacional comenzaron a alzar voces diferentes a las del Sumo Pontífice. Frente a la Oficina del Consejo Eclesiástico cayó una lluvia otoñal, la multitud fue dispersada por caballos furiosos, la sangre voló, y hubo innumerables muertos y heridos. Detrás de todo esto estaba la figura encorvada del obispo.
Fue entonces cuando la gente descubrió que innumerables personas dentro de la Iglesia Nacional lo apoyaban. Los recursos y el poder que ahora podía movilizar amenazaban sutilmente al Sumo Pontífice.
Que hoy se presentara en el Palacio Apartado dejó al sacerdote Huo y a los demás sacerdotes del palacio sin palabras, atónitos. Sí, el obispo era el verdadero impulsor del renacimiento de la Academia Nacional. Él era el mayor respaldo de Chen Changsheng y los demás. Creía en la Academia Nacional, creía que Chen Changsheng obtendría el primer puesto en los Exámenes Imperiales, y lo había proclamado al mundo. Sin duda, tenía sus razones. Pero, ¿acaso el esplendor del Banquete de la Hiedra Verde y el compromiso con Xu Yourong no eran suficientes para hacer destacar a Chen Changsheng? ¿Por qué el obispo le imponía tal presión al afirmar que debía ser el primero?
"La presión es impulso".
Fuera del Palacio Apartado, en el crepúsculo, esperaba un carruaje. Dentro, el obispo, sentado frente al sacerdote Xin, dijo con voz pausada: "La Lista de la Nube Azul es solo el aperitivo; los Exámenes Imperiales son el plato principal. Ocho direcciones convergen, miríadas de miradas se centran. Solo así podemos ayudarlo a madurar lo antes posible".
El sacerdote Xin reflexionó un momento y dijo: "Me preocupa que la presión sea demasiado grande y Chen Changsheng no pueda soportarla".
El obispo no dijo nada más, ni le reveló a este subordinado aún leal que, contrario a lo que el mundo exterior imaginaba, Chen Changsheng y la Academia Nacional nunca fueron armas suyas ni de los ancianos de la Iglesia Nacional contra el Sumo Pontífice. Al contrario, todo lo relacionado con Chen Changsheng había sido decidido personalmente por él y el Sumo Pontífice.
Solo así podría madurar rápidamente. Solo así todo el continente sabría de su existencia, y alguien no podría apartar la mirada de él. En cuanto a la presión que esto traería a Chen Changsheng, ni él ni el Sumo Pontífice se preocupaban demasiado, porque ambos sabían bien que ese joven había vivido bajo la presión o la sombra más aterradora del mundo durante todos esos años.
Frente a la puerta de la Academia del Camino Celestial, la pared de piedra estaba rodeada de gente. Los instructores de la Academia de las Estrellas, con cinceles en mano, grababan con concentración en la piedra. La Lista de la Nube Azul se había renovado, y las paredes de piedra frente a cada academia debían rehacerse. Por supuesto, la parte superior podía permanecer igual, porque aún estaba el nombre de Xu Yourong, pero muchos cambios habían ocurrido. El cambio temporal de la Lista de la Nube Azul este otoño tenía un gran ganador: la Academia Nacional. Con solo cuatro estudiantes, tres habían entrado en la lista, y la princesa Luoluo ocupaba el segundo lugar. ¡Qué esplendor!
En las entradas de las academias de la capital, la gente alzaba la vista hacia los nombres en la pared de piedra con emociones complejas, especialmente aquellos jóvenes que habían participado en el asedio a la Academia Nacional. Junto con la nueva lista, otra noticia impactante se difundió rápidamente: la declaración que el obispo, en nombre de la Academia Nacional y Chen Changsheng, había lanzado al mundo.
En los Exámenes Imperiales, Chen Changsheng obtendría el primer puesto.
Al escuchar esto, la reacción inicial de la gente fue pensar que era una broma. ¿Quién lo creería? Pero cuando se confirmó, la gran mayoría quedó muda de asombro, aunque aún incapaz de creerlo.
Si la princesa Luoluo no fuera hija del Emperador Blanco, o si su identidad siguiera siendo desconocida, entonces, al representar a la Academia Nacional en los Exámenes Imperiales, quizás podría rivalizar con Gou Hanshi y los fuertes de otras sectas. Pero el obispo había dejado claro que quien obtendría el primer puesto no era la Academia Nacional, sino... Chen Changsheng.
¿Ese Chen Changsheng, conocido en toda la capital, que aún no había logrado la Purificación de Médula?
Gracias al desempeño de la Academia Nacional en la Lista de la Nube Azul y, sobre todo, a los comentarios del Pabellón del Destino Celestial, ya nadie se atrevía a llamarlo inútil. Pero, a juicio de la gente, él seguía sin poder cultivar. Si la suerte le sonriera de repente y lograra la Purificación de Médula de inmediato, solo le quedarían unos tres meses hasta los Exámenes Imperiales. ¿Cómo podría superar a tantos jóvenes de talento similar que habían cultivado años antes que él?
No, incluso si fuera como Xu Yourong o Qiu Shanjun, con su sangre y talento, no podría lograrlo. Esto violaba por completo las reglas de este mundo.
Ante el esplendor de la Academia Nacional en la Lista de la Nube Azul y la declaración de que Chen Changsheng obtendría el primer puesto, diferentes personas reaccionaron de manera distinta.
En un patio apartado de la Academia del Camino Celestial, Zhuang Huanyu estaba sentado junto a un pozo seco. El agua helada del pozo lo empapaba, y su negro cabello caía sobre sus hombros, goteando al suelo. La razón era que antes sentía calor, y ese calor provenía de su ira. En la Lista de la Nube Azul, había caído del décimo al undécimo lugar, superado por Qi Jian. Esto le parecía terriblemente injusto. Qi Jian era su derrotado; su objetivo era Qiu Shanjun. Por eso, tras entrar en el top diez, nunca había vuelto a desafiar a nadie. ¿Con qué derecho? ¿Acaso el Pabellón del Destino Celestial no se basaba directamente en las victorias y derrotas mutuas al hacer la lista?
El cabello negro empapado colgaba frente a sus ojos, cortando su mirada afilada. Especialmente al pensar en su hermana menor... no, la princesa Luoluo, ahora en el segundo lugar de la lista, sentía un impulso de enloquecer. Pero se calmó al instante, aunque sus ojos se enrojecieron ligeramente. Alguna vez creyó que no necesitaba demostrar su fuerza a nadie, pero hoy entendió que estaba equivocado. ¿Ese joven llamado Chen Changsheng quería el primer puesto? ¿Su hermana menor lo llamaba "maestro"? Muy bien. Zhuang Huanyu levantó la cabeza y descubrió que deseaba con vehemencia que los Exámenes Imperiales llegaran pronto.
En la mansión del clan Tianhai, el cabeza de familia, Tianhai Chengwu, y su hijo Tianhai Shengxue, intercambiaron dos frases muy simples sobre la Lista de la Nube Azul y la declaración de ese día.
"Si Chen Changsheng realmente obtuviera el primer puesto en los Exámenes Imperiales, entonces quizás podría casarse con Xu Yourong... pero eso es imposible".
"Sí, es imposible".
Tianhai Shengxue respondió con calma a su padre. Su rostro, blanco como el jade, no mostraba ninguna emoción. No le importaba si Chen Changsheng lograba la Purificación de Médula; ni siquiera si encontraba oportunidades milagrosas. Sabía que Chen Changsheng no podía triunfar. Desde que regresó a la capital desde la Frontera de la Nieve Abrazada, su único objetivo había sido el primer puesto en los Exámenes Imperiales.
En el Palacio Apartado, tras los pinos nevados junto al camino divino, la residencia de la delegación del sur permanecía tan silenciosa como durante el día.
Gou Hanshi estaba sentado en un banco largo junto al corredor, mirando el cielo nocturno dividido por el patio interior. Permaneció en silencio largo rato, como si quisiera encontrar algún principio en esas estrellas.
Liang Banhu, Guan Feibai y Qi Jian, sentados en sillas cercanas, hablaban en voz baja. El anciano Songgong se había ido, el cabeza del clan Qiu también. Los mayores que habían venido por el compromiso ya habían emprendido el viaje de regreso al sur. Ellos se quedaban para participar en los Exámenes Imperiales. Sin los mayores cerca, los jóvenes de la Secta de la Espada de la Montaña Li se veían notablemente más relajados.
"¿Es posible?", preguntó Liang Banhu, frunciendo el ceño.
Guan Feibai guardó silencio un largo rato y dijo: "Por mucho que lo mire, no parece posible".
Qi Jian se movió un poco hacia adelante, algo cohibido, y preguntó: "¿Ha ocurrido algo así antes?"
Los tres jóvenes de la Secta de la Espada de la Montaña Li estaban discutiendo, naturalmente, si Chen Changsheng podría obtener el primer puesto en los Exámenes Imperiales.
Que los Siete Ritmos del Reino Divino, que en los últimos años habían arrasado con las listas, discutieran con tanta seriedad y cautela a un joven que aún no había logrado la Purificación de Médula, sorprendería a cualquiera que lo viera. Esto mostraba la presión que Chen Changsheng, desde el Banquete de la Hiedra Verde hasta los comentarios del Pabellón del Destino Celestial, había ejercido sobre estos jóvenes orgullosos y seguros de sí mismos.
Qi Jian preguntaba sobre el pasado, buscando precedentes. Así que los tres hermanos miraron naturalmente a Gou Hanshi.
Gou Hanshi apartó la mirada de las estrellas, sonrió a sus tres discípulos menores y negó con la cabeza: "Nunca ha ocurrido".
Su tono era tranquilo, sin un énfasis deliberado, pero daba una sensación de irrefutabilidad.
Liang Banhu y Guan Feibai, sin saber por qué, suspiraron aliviados al mismo tiempo.
Sin embargo, las cejas finas de Qi Jian aún mostraban preocupación: "Que nunca haya ocurrido no significa que no pueda ocurrir en el futuro".
"Pequeño discípulo, tienes razón, pero creo que no sucederá. En solo tres meses, pasar de no poder purificar la médula a alcanzar la Penetración en lo Profundo... es imposible", dijo Gou Hanshi. "Esto no es un problema de cultivo, sino el problema aritmético más simple. Dejando de lado la Purificación de Médula y la Contemplación Sentada, solo para abrir la puerta del Reino Profundo se necesita absorber la luz de las estrellas durante cien noches. A menos que exista en el mundo un artefacto legendario que pueda ralentizar el tiempo, Chen Changsheng no podrá alcanzar la Penetración en lo Profundo para los Exámenes Imperiales".
Él había leído miles de volúmenes y sabía bien que solo la aritmética no engaña, por lo que estaba seguro de su juicio.
Al oír esto, los otros tres entendieron por qué el segundo hermano estaba tan seguro.
Si Chen Changsheng no lograba la Penetración en lo Profundo para los Exámenes Imperiales, definitivamente no obtendría el primer puesto.
Porque el segundo hermano ya había alcanzado la Penetración en lo Profundo.
Y también había varios otros jóvenes estudiantes que podrían venir a la capital de la Gran Semana para los Exámenes Imperiales que ya la habían alcanzado.
La Penetración en lo Profundo era una puerta de vida o muerte, un umbral elevado. Dentro y fuera del umbral eran realmente dos mundos diferentes.
En la nieve del norte, un joven se giró y se dirigió al sur, con sangre aún fresca entre sus dedos.
Fuera de la Academia Huai, en el sur, varios eruditos de túnicas verdes se despedían de sus compañeros.
Por todo el continente central, los jóvenes que participarían en los Exámenes Imperiales comenzaban a movilizarse.
A diferencia de años anteriores, todos compartían un objetivo común.
Ese nombre era Chen Changsheng.
"No es más que una creación de expectativas, pero... realmente ha causado un gran revuelo", dijo la Emperatriz Santa mientras caminaba junto al estanque hasta el pie de la muralla del palacio. Estiró la mano para arrancar un crisantemo silvestre y lo ofreció a su lado, diciendo: "Si Chen Changsheng no fuera tan joven, sospecharía qué es lo que esas personas intentan hacer".
A su lado no había nadie, solo la oveja negra.
La oveja negra ladeó ligeramente la cabeza, esquivando el crisantemo que ella le ofrecía, indicando que no le interesaba esa comida.
La Emperatriz Santa negó con la cabeza. Extendió la mano para abrir la puerta en el muro, atravesó el largo pasaje y, con la oveja negra, llegó al Jardín de las Cien Hierbas. Dijo: "Hace años que no vienes. Si hay algo que quieras comer, ve a buscarlo tú mismo".
En el Jardín de las Cien Hierbas crecían hierbas medicinales y frutas exóticas extremadamente raras. Si se usaran para hacer medicinas, valdrían una fortuna. Incluso para los nobles de la capital, conseguir una porción era muy difícil. Pero para la Emperatriz Santa, esto era solo un bocadillo para la oveja negra, y ni siquiera sabía si querría comerlo.
Fuera del palacio, siempre se decía que la oveja negra que tiraba del pequeño carro de bambú verde había sido criada por la señorita Moyu. Pero no era así... Esta oveja negra tampoco había sido criada por la Emperatriz Santa. Al contrario, cuando el Emperador Taizong la encerró por primera vez en la cámara fría del Jardín de las Cien Hierbas, ella solía pasar hambre, y todo gracias a que la oveja negra, de vez en cuando, le traía algunas frutas para comer.
Llegando a la mesa de piedra, la Emperatriz Santa comenzó a beber té. Aunque no había nadie sirviéndola, no se sabía cuándo el agua había aparecido en la tetera. Al verterla en la taza, aún emanaba vapor caliente.
La oveja negra no se veía por ningún lado, ocupada comiendo algo.
Su mirada, a través del vapor caliente, se posó en el bosque otoñal, en esa pared.
Esa era la pared de la Academia Nacional.
Chen Changsheng no estaba en la biblioteca, sino en su propia habitación en el pabellón. Sentado junto a la ventana, sostenía un libro en una mano y extendía la otra hacia afuera, atrapando la luz de las estrellas que caía del cielo nocturno.
La declaración del obispo había desatado innumerables rumores en la capital, que se convirtieron en viento y lluvia, cruzando el muro para llegar a la Academia Nacional. Por más que él intentara no prestar atención a lo que ocurría afuera, el ruido de la tormenta era demasiado fuerte para no escucharlo. Así que su ánimo era pesado. No sabía qué pretendía el obispo, ni por qué el obispo sabía que él debía obtener el primer puesto en los Exámenes Imperiales. Y, sobre todo, no sabía qué sentido tenía participar en los Exámenes Imperiales si aún no había logrado la Purificación de Médula.
La luz de las estrellas caía en la palma de su mano, mostrando líneas claras, pero sin cambios.
Podía sentir claramente la posición de su estrella en lo profundo del cielo nocturno, esa conexión tenue que poco a poco lo calmaba.
El libro que sostenía era uno de los Cuatro Clásicos de la Contemplación Sentada. Estos días había estado estudiando los diversos métodos del Reino de la Contemplación Sentada, preparándose para que Luoluo y Tang 36 atravesaran la puerta de vida o muerte de la Penetración en lo Profundo, pero sin descuidar su propia práctica. Innumerables noches había estado atrayendo la luz de las estrellas para purificar su médula, pero su cuerpo no mostraba ningún cambio. Esto lo agotaba, incluso lo desesperaba.
Pero fue entonces cuando un pasaje en los Cuatro Clásicos de la Contemplación Sentada le hizo pensar en una posibilidad.
Separó ligeramente los cinco dedos, y el resplandor estelar se filtró entre ellos, cayendo sobre el marco de la ventana.
(El próximo capítulo será bastante tarde... seguro después de las doce. ¿Hay algún compañero que haya olvidado votar hoy?)