Capítulo 14: La Corte del Pastor de Estrellas
Al abrir los ojos, lo que se podía ver era una sala de metal plateado inusualmente amplia e inusualmente brillante.
En este espacio gigantesco de más de cuatrocientos metros de largo y ancho, y más de cien metros de alto, no había nada más que las líneas de luz rúnica parpadeante en el techo y las paredes. No se veía nada más, todo era un vacío en blanco. Ni siquiera había aire en toda la sala; era un vacío extremadamente tenue.
Las dimensiones de la sala eran anormalmente enormes, una proporción y construcción que los humanos comunes no podían aceptar. La sensación de descoordinación y la ilusión de irrealidad que producía el instinto hacían que cualquiera que estuviera en la sala se sintiera incómodo, como si hubiera entrado en el país de los gigantes.
Y alrededor, la luz brillante emitida por las runas era un tormento especial. Las ondas de luz que contenían fluctuaciones de energía especial estimulaban los nervios de todos los seres vivos irradiados, impidiéndoles dormir por completo, llevándolos a un agotamiento que volvía loco a cualquiera. Y ni hablar del vacío: no poder respirar era, de por sí, una tortura mortal que la gran mayoría de los seres vivos no podía soportar.
Y justo en el centro de esta sala de vacío, que parecía amplia y brillante pero que en realidad era una prisión especial, se alzaban cinco pilares de cristal semitransparentes. Sobre esos cinco pilares de cristal, cinco latas de metal con forma humana estaban suspendidas en el aire por algún tipo de sello mágico, sin poder moverse.
"—...¿Dónde está esto?"
El caballero Clark abrió los ojos confundido. Acababa de despertar del impacto de la transmisión fallida, pero al abrir los ojos, lo que vio no fue la tierra desolada de un mundo diferente (como solía ser la mayoría de las veces), sino una sala que claramente era una creación de una civilización.
Pronto, el caballero descubrió que ahora estaba atado por un círculo mágico a un pilar de cristal que claramente era un sello.
"—Ya despertaste. Como era de esperar, tu resistencia mental es la peor de los cinco."
Desde el comunicador dentro del casco, de repente sonó la voz del clérigo, con un ligero tono electrónico: "No hagas ningún movimiento. Mantén la postura actual y finge que todavía estás inconsciente."
Aunque el caballero fue calificado como el de peor resistencia, solo en comparación con sus compañeros lanzadores de conjuros. Rápidamente se dio cuenta de que algo andaba mal y, siguiendo lo que dijo el clérigo, mantuvo su cuerpo quieto, fingiendo estar aún inconsciente.
En ese momento, los cinco llevaban puestas las "Armaduras de Energía Mágica de Exploración de Otros Mundos" fabricadas especialmente por el Señorío de Moldavia. Eran armaduras de cuerpo completo, herméticas y de cobertura total. Su armadura exterior estaba forjada con "aleación de metal activo", que tenía cierta capacidad de autorreparación y una adaptabilidad extremadamente fuerte al mundo, sin derretirse por el calor extremo ni volverse quebradiza por el frío extremo. La armadura interior estaba hecha de un "material de autorreparación" especial, obtenido al analizar el cuerpo de un Gran Señor Demoníaco legendario, y también poseía una adaptabilidad incomparable. Incluso podía asimilarse temporalmente a la piel del usuario, proporcionando conexión neuronal y convirtiéndose en parte del cuerpo del usuario.
Por alguna razón, las armaduras de energía mágica de los cinco no habían sido retiradas. Y gracias a eso, podían sobrevivir tanto tiempo en un entorno de vacío. El sistema de recirculación propio de la armadura permitía a los miembros del equipo sobrevivir un tiempo en el vacío, así que el simple vacío no era gran cosa.
"—¿Qué pasó?"
El caballero sintió que algo andaba mal. Sabía que seguramente se habían metido en algún lío terrible, así que rápidamente preguntó a sus compañeros: "Capitán, ¿qué...?"
"—Mejor descansa un rato. Pregunto yo primero."
Pero el mago interrumpió decisivamente las palabras de cierto pájaro de mal agüero. Intervino directamente y le dijo a la armadura de energía mágica que estaba a un lado, también fingiendo estar inconsciente sin moverse: "Capitán, ¿quieres decir que ahora estamos capturados por un grupo de seres inteligentes de otro mundo de alto nivel, y que ahora planean interrogarnos con todo tipo de torturas para preguntarnos cosas de las que no tenemos ni idea?"
"—Así es."
El tono del mago estaba lleno de resentimiento, pero el problema estaba claro, así que Priest, que siempre pensaba con calma, respondió de inmediato: "Las cosas son así."
"En el último momento de nuestra transmisión, una fuerza de atracción desconocida nos succionó hacia un extraño altar de acero. En ese momento, ustedes estaban básicamente todos inconscientes. Yo, aunque estaba despierto, también tenía la cabeza dando vueltas... Y fue entonces cuando vi una forma de vida de otro mundo muy extraña... frente a nosotros."
Al decir "muy extraña", el tono de Priest era un poco extraño. A través de la función de comunicación de la armadura de energía mágica, envió una imagen de la criatura de otro mundo a los otros cuatro.
Era una forma de vida de forma extraña, con una apariencia similar a la de una araña, un crustáceo, pero definitivamente no era un verdadero crustáceo.
Tenía un caparazón gris oscuro, ocho patas afiladas, un cuerpo en forma de disco con "órganos visuales", "piezas bucales" y apéndices frontales similares a los de un cangrejo... Si solo fuera por eso, parecería un cangrejo grande un poco extraño. Pero lo más importante no era ese cuerpo, sino el objeto que sobresalía del centro del cuerpo en forma de disco, "saliendo del caparazón", algo similar a un hongo.
¿Era un ser vivo? ¿O una planta? ¿O tal vez algún tipo de hongo? Sin haberlo tocado personalmente, nadie podía confirmarlo. A diferencia del cuerpo enorme, el cuerpo del hongo parecía más delgado. Para hacer una comparación, sería como un dedo en comparación con toda una palma. En su sombrero elíptico fluía una luz mágica evidente, que parpadeaba rítmicamente, demostrando que era una forma de vida inteligente.
"—...Parece un hongo parásito."
El alquimista, que había visto mucho, dio su opinión. Pasaba todo el año lidiando con todo tipo de plantas, criaturas y hongos extraños, así que de un vistazo reconoció la particularidad de esta forma de vida: "No sé si lo han visto, pero hay un tipo de hongo que puede parasitar insectos, controlar sus movimientos y finalmente devorarlos por completo... Esto parece algo similar. El cangrejo de abajo probablemente sea solo el cuerpo parasitado."
"—Cierto. Cuando me interrogaron, efectivamente usaron esa cosa parecida a un tallo de hongo como cuerpo principal."
Priest retomó la palabra y continuó: "Esta forma de vida de otro mundo tiene un poder mental extremadamente fuerte. Aprovechando que estábamos inconscientes, intentó espiar nuestro mundo mental, pero debido a la gran diferencia entre especies y a que nuestra lógica de pensamiento es completamente diferente, no pudo hacerlo. Luego, a través de comunicación mental, me interrogó a la fuerza sobre 'cómo los encontramos'. En ese momento, corté deliberadamente el suministro de oxígeno a mi cerebro y me desmayé."
Al decir esto, Priest pareció recordar algo divertido y dijo riendo en el comunicador: "Estas formas de vida de otro mundo parecen pensar que la 'armadura de energía mágica' también es parte de nuestro cuerpo. Además, como la aleación de metal activo tiene ciertas características biológicas, han estado torturando la armadura todo el tiempo, azotándola, cortándola, incluso me cortaron algunos 'dedos', pero nunca pensaron en quitarme la armadura. Parece que todavía creen que somos una especie con cuerpos fuertes y una gran capacidad de autorregeneración."
Ante esto, incluso en un entorno tan serio, todos no pudieron evitar reírse un poco. A veces, la diferencia entre especies y civilizaciones es tan grande que puede causar malentendidos como este.
Pero pronto, la conversación volvió a ser seria.
"—Estas formas de vida de otro mundo parecen llamarse a sí mismas 'Flota'. Deberían estar navegando en el vacío y casualmente interceptaron nuestra transmisión fallida."
Priest resumió así: "Según la información disponible, puedo inferir aproximadamente que deberían estar llevando a cabo alguna operación secreta, por eso se pusieron tan nerviosos con nuestra aparición repentina y nos interrogaron constantemente sobre cómo los encontramos."
"—¿Qué hacemos ahora?"
El clérigo dijo de manera concisa.
"—Esperar el momento adecuado, recopilar información. Cuando tengamos una idea general de la situación, usaremos la 'Baliza de Retorno' para irnos directamente."
Priest no perdió el tiempo y dijo seriamente: "Estas criaturas de otro mundo creen que la armadura es nuestro cuerpo. En poco tiempo, no podrán analizar lo que hay en las capas internas de la armadura, si son órganos vitales necesarios. Mientras estas cosas no presten atención, podremos regresar en cualquier momento a través de la baliza."
"Aunque es una lástima tener que irnos sin haber completado nada, saber de la existencia de una forma de vida inteligente de otro mundo tan especial no es una pérdida total."
La misión del Departamento de Exploración Exterior del Imperio, en última instancia, era encontrar mundos diferentes colonizables y mundos de recursos valiosos. Al mismo tiempo, encontrar civilizaciones de otros mundos también era una tarea importante, ya fueran civilizaciones primitivas con gran potencial pero aún débiles, como los hombres dragón del Mundo Cronos, o civilizaciones de otros mundos enormes y avanzadas, como el Mundo Estelar.
Aunque el Capitán Kita repetía que el valor de la Baliza de Retorno era quizás mayor que el de los cinco exploradores, eso era solo una broma amable. Había que usarla cuando fuera necesario. Pensando en esto, Priest no pudo evitar sentirse un poco afortunado de que esta vez casualmente la hubieran traído; de lo contrario, seguramente estarían atrapados para siempre en este extraño lugar.
Pero justo cuando Priest les pedía a los miembros del equipo que mantuvieran silencio.
Zumbido.
Un zumbido sordo resonó desde un lado de la sala.
Una puerta circular se abrió.
Una gran cantidad de aire se precipitó rápidamente. El gas turbio estaba mezclado con esporas de color gris amarillento, liberando una fluctuación de poder mágico muy evidente. En apenas unos segundos, la enorme sala, antes vacía y pálida, se llenó de aire que claramente provenía de otro mundo.
Y un grupo de hongos de ocho patas salió por la puerta circular, acercándose a los cinco que estaban atados a los pilares de cristal por el círculo mágico.
Este grupo de hongos de ocho patas tenía escudos mágicos en forma de arco girando a su alrededor. No habían venido para interrogar, sino para otro propósito. Mientras todo el equipo de exploración contenía la respiración y observaba con atención qué planeaban hacer estas formas de vida de otro mundo, con una fluctuación mágica, los cinco pilares de cristal se elevaron del suelo y flotaron en el aire.
El hongo de ocho patas que iba al frente hizo parpadear una luz mágica en la parte superior de su sombrero. Parecía ser una especie de "gesto" para lanzar un hechizo. Luego, cinco cables de energía semitransparentes se conectaron a los pilares de cristal, y así, comenzó a caminar, tirando de los pilares de cristal flotantes y de los cinco que estaban sobre ellos.
Tac, tac, tac. Tac, tac, tac.
La comunicación entre los hongos de ocho patas dependía de algún tipo de chirrido extraño y agudo, tal vez incluso de vibraciones ultrasónicas. Lo que el oído humano podía escuchar era solo una parte fragmentada. Pero en ese momento, ni Priest ni los demás escucharon ni un solo chirrido. Todos los hongos de ocho patas avanzaban en silencio, saliendo de la sala.
—'¡¿Acaso van a deshacerse de nosotros?!'
A través del comunicador de la armadura de energía mágica, el caballero envió un mensaje a todos. Por los signos de puntuación se podía deducir que estaba muy nervioso: '¡Nos van a hacer pedazos, tirarnos a la basura, o incluso al núcleo del motor de energía mágica...! ¡He oído que el Señor feudal tiró a muchas bestias mágicas allí, y la muerte fue horrible, espantosa, atroz!'
—'¡Cállate!' '¡Cierra el pico!' '¡Silencio!' '¡Bestia!' Incluyendo a Priest, todos estaban a punto de enfurecerse: '¡Maldito pájaro de mal agüero, si vuelves a hablar, aunque muera, no te lo perdonaré!'
Los hongos de ocho patas no sabían de la comunicación interna del equipo de exploración, pero tampoco necesitaban saberlo.
Después de salir de la sala de vacío sellada que parecía servir como "aislamiento de prisión", los cinco, que ya habían sido probados como libres de virus contagiosos y sin peligro, fueron llevados por este grupo de hongos de ocho patas gris oscuro al verdadero entorno de la civilización alienígena.
De repente, todos los miembros del equipo de exploración se olvidaron de comunicarse, impactados y sumergidos en lo que veían ante sus ojos.
La enorme sala de prisión era un compartimento metálico rectangular suspendido en el aire. Priest había pensado originalmente que ya era lo suficientemente grande, una construcción gigantesca difícil de adaptar para los humanos, pero no esperaba que, fuera de esa sala, construcciones como esa no fueran nada en comparación.
¿Qué mundo tan vasto era este?
Sobre la sala, había un "cielo metálico" que retumbaba y se reconfiguraba constantemente. Debajo de la sala, había una "tierra viva" vasta e interminable, que se extendía sin límite a simple vista.
Era un entorno artificial de cielo redondo y tierra cuadrada. El "cielo", mitad metálico, mitad vivo, se retorcía constantemente. Un material similar a un tallo de hongo formaba la estructura principal del dosel semicircular. Y en la parte más alta de este dosel, una enorme lámpara solar de energía mágica emitía una brillante luz naranja, iluminando la tierra plana.
Y la tierra misma también estaba viva, retorciéndose con tallos de hongos. Sobre la tierra, había todo tipo de altas construcciones vivientes. Estructuras similares a panales de abeja se veían por todas partes. Decenas de miles de hongos de ocho patas entraban y salían de los panales, transportando materiales y trabajando.
La sala de prisión era una instalación periférica de gran altitud perteneciente a un panal central súper gigante en el centro de este mundo. Este grupo de hongos de ocho patas llevó a los pilares de cristal sellados del equipo de exploración a un teleférico que se parecía mucho a una planta jarra, y luego continuaron avanzando con ellos.
Sin tiempo para pensar, reaccionar o maravillarse, todos los presentes activaron instintivamente la función de grabación de video de la armadura de energía mágica y comenzaron a registrar frenéticamente las imágenes del entorno circundante.
Priest sentía que sus ojos no le alcanzaban. En ese momento, el grupo ya había sido llevado al interior del panal central gigante. Los hongos de ocho patas no parecían tener conciencia de secreto, permitiéndoles observar el entorno a su alrededor. Subieron al teleférico, entraron verticalmente por una entrada del panal y se dirigieron hacia su centro.
Y en ese breve tiempo, durante el movimiento del teleférico, Priest observó innumerables piezas de información extremadamente valiosas.
Un órgano blanco en forma de embudo, que parecía ser un "motor de energía", que se llenaba de diversos materiales orgánicos y emitía una gran cantidad de poder mágico.
Un compartimento de procesamiento donde docenas de hongos de ocho patas trabajaban, cortando, llenando y separando con poder mágico.
Una base de producción donde se cultivaban ciertas plantas, o algo extraño mitad planta y mitad ser vivo.
Un compartimento cerrado semitransparente sumergido en un líquido dorado claro, donde se podían ver vagamente las sombras de varios embriones de ocho patas flotando.
Priest incluso olvidó momentáneamente que debía ocultar sus movimientos. Giró ligeramente la cabeza, miró a su alrededor, observando el paisaje único de la civilización de las criaturas de otro mundo alrededor del teleférico en movimiento.
A medida que el teleférico se adentraba, vio que la estructura interna del panal se volvía más sólida, similar al metal. Vio innumerables prismas hechos de un material transparente como el cristal insertados en los tallos de hongos, aparentemente controlando su crecimiento y movimiento a través del flujo de poder mágico. Priest descubrió que cuanto más se adentraba en el interior del panal, más brillante era la luz. La autoluminiscencia provocada por la alta concentración de poder mágico hacía que no se necesitara ninguna fuente de luz para ver claramente todo a su alrededor.
No solo Priest, los cinco del equipo de exploración vieron que alrededor del teleférico comenzaban a aparecer burbujas de hongo blancas flotando en el aire. La superficie y el interior de estas burbujas estaban cubiertos de runas especiales evidentes. Las burbujas chocaban entre sí, se fusionaban, y de vez en cuando formaban una burbuja extremadamente grande, que luego se dividía rápidamente, transformándose nuevamente en cientos y miles de burbujas pequeñas. Parecían estar realizando algún tipo de cálculo e intercambio de información. Cada fusión y división de burbujas equivalía a una chispa de pensamiento e inspiración, y en el aire sonaba un leve zumbido de poder mágico.
Era demasiado vasto.
Si el panal gigante tuviera el tamaño de una persona, entonces la sala de prisión de cientos de metros de largo y ancho y cien metros de alto sería solo del tamaño de la uña de una persona. Al adentrarse en el centro del panal central, Priest sintió que entraba en un centro biológico inmensamente grande.
Dentro del cuerpo de esta criatura, innumerables hongos de ocho patas se movían y trabajaban de un lado a otro, como abejas y hormigas, atravesando una y otra vez enormes estructuras de hongos, laboriosos e incansables.
Y en el centro del panal, ya tan brillante como la luz del mediodía, apareció el destino de los hongos de ocho patas y del grupo de Priest. Un "palacio" en forma de prisma hexagonal regular gigante, ubicado en la base del panal central.
"La Corte del Pastor de Estrellas".