Capítulo 36: Ataque Sorpresa del Culto Hereje
A finales del año 833 de la Era de la Caída de Estrellas, en el Territorio Moldava, debido al fuerte viento que soplaba desde el extremo norte, las densas nubes oscuras en el cielo se fueron aflojando bajo el resplandor del sol. La tormenta de nieve que había durado todo un mes finalmente cesó.
Al noroeste del territorio, en la Montaña Modess, muchos aventureros salieron de sus tiendas. Levantaron la vista hacia el cielo, donde finas líneas doradas perforaban una tras otra las grietas de las nubes, cayendo sobre el suelo y salpicando la nieve blanca con manchas doradas.
La tormenta de nieve había terminado.
Ese pensamiento cruzó la mente de todos. Así que, ya fueran aventureros, eruditos, magos o los caballeros del Territorio Moldava, todos giraron la cabeza al unísono para mirar la modesta montaña cercana.
En ese momento, al pie de la Montaña Modess, se habían reunido ocho facciones con más de quince guerreros de rango dorado. Entre ellos, el Señorío de Moldavia, el grupo de estudio de magos de la Torre Blanca que Atraviesa el Cielo, el equipo de investigación de ruinas antiguas del Imperio y el grupo de estudio del Concilio de los Siete Luminarios eran facciones oficiales. El resto eran grandes organizaciones mercenarias y equipos de aventureros con guerreros de rango dorado.
Para determinar los derechos de exploración inicial de las ruinas antiguas dentro de la Montaña Modess, estas ocho facciones se habían estado conteniendo mutuamente durante mucho tiempo. Si no fuera porque la nieve había bloqueado por completo la entrada de la cueva y el clima tormentoso no era adecuado para la excavación, quizás alguna facción ya se habría infiltrado para explorar.
Pero ahora, la tormenta de nieve había cesado y las negociaciones entre las ocho facciones estaban cerca de terminar. Pronto, comenzarían a excavar juntos y explorar juntos el misterioso y antiguo yacimiento en la Montaña Modess.
Brandon Chaos y su esposa, Verdani Scathlet, estaban de pie en la torre de vigilancia del campamento de la Familia Scathlet. El espadachín rubio tenía la mano derecha apoyada en el pomo de su espada, con la mirada llena de preocupación. La maga de cabello violeta acariciaba el zafiro en su bastón mágico, igualmente abrumada por la inquietud. Se miraron el uno al otro y luego, tomados de la mano, se pararon al borde de la torre de vigilancia, observando a las otras facciones que se estaban reuniendo no muy lejos.
Al pie de la montaña, figuras ágiles llegaban desde lejos, reuniéndose bajo las banderas de sus respectivos campamentos. En poco tiempo, el total de todos los equipos superaba el centenar de personas.
Ocho facciones, ciento veintinueve personas, incluyéndolos a ellos dos, un total de diecisiete guerreros de rango dorado. Una fuerza tan colosal era suficiente para derrotar a una legión formal. Si todos lucharan sin restricciones, allanar la Montaña Modess y el Bosque Negro circundante no sería difícil. Sin cuidado, incluso podrían representar una gran amenaza para las ciudades y pueblos del Territorio Moldava.
Brandon entendía que, si no fuera porque él y Verdani tenían la fuerza del pico dorado y porque, gracias al poder del Imperio, los aventureros y mercenarios libres y desenfrenados tenían reparos, estas facciones ya habrían estallado en una gran pelea por los derechos de exploración, y mucho menos estarían cooperando para excavar como ahora.
Pero lo que realmente los preocupaba, hasta el punto de que todavía fruncían el ceño, no eran estas pequeñas cosas.
El Culto de la Plaga.
Según los informes de los exploradores que vigilaban el territorio, Brandon y Verdani sabían que, recientemente, al menos dos equipos de élite de herejes con guerreros de rango dorado se habían estado escondiendo en la Cordillera del Gran Aias. Aunque un equipo de herejes había desaparecido por completo hace un tiempo, pareciendo haber dejado Moldavia, el equipo restante todavía poseía un poder considerable. Si aprovechaban el tiempo en que ambos estaban fuera de la ciudad principal, cerca de la Montaña Modess, para atacar varias ciudades y aldeas, sin duda causarían una gran destrucción.
El simple hecho de tener dos equipos de élite de herejes ya agotaba a la pareja, y mucho menos una existencia mucho más aterradora que esos dos equipos.
El Marchitador Heralas. Solo pensar en ese nombre hacía que Brandon suspirara profundamente.
Este sumo sacerdote, el más fuerte de la generación actual del Culto de la Plaga, a solo un paso del reino legendario, era de la generación de los padres del espadachín. Mucho antes de que Brandon naciera, ya tenía una reputación aterradora en la región de la Montaña Oeste. Ahora, Heralas había llegado a las Tierras del Norte y se dirigía hacia la Montaña Modess. En comparación con él, las más de cien personas peligrosas presentes, más los dos equipos de élite de herejes, no eran más que corderos dóciles.
"Querido, ¿todavía no hay noticias del maestro Nostradamus?"
A su lado, Verdani, con el rostro cansado, dijo con voz suave: "Solo con la fuerza de las Tierras del Norte, es imposible detener a un sacerdote hereje de nivel esencia suprema".
"Todavía no hay noticias". Brandon negó con la cabeza con pesadez, apretando la mano de su esposa.
Era una mentira.
En comparación con su esposa, que siempre había estado en las Tierras del Norte, Brandon, como noble de la Capital Imperial, seguramente sabía más información. La noche anterior ya se había comunicado con su familia a través de un mensaje mágico corto, pero la noticia que recibió no era nada buena.
Nostradamus se encontraba actualmente en la Prisión Estelar del Vacío, un lugar secreto en el exterior del mundo para investigar objetos a la deriva de otros mundos y otros reinos. Incluso con el nivel de seguridad de Brandon, no podía obtener información de allí. Pero era un hecho indiscutible que el viejo mago estaba actualmente aislado del mundo. Incluso si el personal de la Prisión Estelar notificara a Nostradamus, no podría regresar al Continente de Maikeluofu de inmediato.
El gobernante del Imperio, Israel, tampoco estaba en la Capital Imperial en ese momento. De hecho, no solo el Imperio del Norte, sino que la gran mayoría de los fuertes legendarios habían perdido contacto en los últimos días. Se rumoreaba que el Papa de los Siete Dioses, Igor, había convocado una Asamblea de Leyendas en la Montaña Sagrada, invitando a todos los fuertes legendarios conocidos del mundo para discutir un gran asunto.
Además de eso, otros fuertes de nivel esencia suprema del Imperio, como los comandantes de las legiones, también tenían asuntos importantes. Sin excepción, todos estaban en varios Bosques Negros o lugares peligrosos, llevando a cabo operaciones de limpieza a gran escala durante el invierno.
Incluso si el espadachín rubio fuera tan estúpido como un cerdo, con tanta información, podría adivinar que en ese momento había corrientes subterráneas en movimiento y que algo grande estaba por suceder. Y mucho más Brandon, que no solo no era estúpido, sino que pensaba rápido como un rayo. A través de la información que había obtenido antes de Nostradamus y Josué, ya había entendido vagamente de qué se trataba ese gran asunto.
Por lo tanto, sabía que esta vez, con el ataque del Culto de la Plaga, los refuerzos no podrían llegar a tiempo. Todo lo que podía hacer era esperar lo más posible y ganar tiempo. Al pensar en esto, el corazón de Brandon se volvió más pesado, pero no podía decírselo a la persona a su lado, porque incluso si le diera la mala noticia a Verdani, no serviría de nada, sino que causaría pánico. El espadachín rubio conocía muy bien el carácter de su esposa: era una persona obstinada que prefería morir antes que abandonar a la gente del territorio. Si Heralas realmente llegara, ella no huiría, sino que lucharía hasta la muerte por el territorio.
Al pensar en esto, Brandon levantó su mano derecha, que había estado apretando el pomo de la espada, y miró fijamente las líneas de su palma.
Ya estaba en el pico dorado.
El espadachín rubio permaneció en silencio. Nadie en este mundo sabía mejor que él lo cerca que estaba del nivel esencia suprema.
La esencia suprema de la técnica, la esencia suprema de la fuerza, la esencia suprema del alma. Había incursionado en las tres, pero la más familiar era la esencia suprema de la técnica. Brandon había estado sumergido en el reino dorado durante muchos años y, a menudo, recibía la guía de fuertes legendarios. Naturalmente, entendía que si estaba dispuesto a calmar su mente para comunicarse y comprender, solo necesitaría unos minutos para romper el muro de la esencia suprema y alcanzar ese reino trascendente. Si realmente tuviera ese nivel, entonces, frente a Heralas, aunque no pudiera vencerlo, podría escapar fácilmente con los demás.
Sin embargo, esa base no sería sólida. No sería una ruptura natural, y obstaculizaría enormemente su futuro avance al nivel legendario.
Pero... Brandon giró la cabeza para mirar a su esposa. Verdani Scathlet se frotaba los ojos con cansancio. Aunque la maga de cabello violeta no envejecía gracias a su poder, el trabajo duro de los últimos meses había dejado algunas arrugas indelebles en las comisuras de sus ojos.
El espadachín rubio apretó la mano de la maga. Ella giró la cabeza con cierta confusión y, al encontrarse con sus ojos, Brandon supo que ya no tenía nada que dudar.
Si realmente llegaba el momento más peligroso, rompería sin dudar al nivel esencia suprema y luego huiría con Verdani.
Pero justo cuando Brandon tomaba esa decisión, de repente, en la Cordillera del Gran Aias, al noroeste, brilló una luz roja cegadora. Esa luz roja, como fuego o como un sol, se elevó hacia el cielo con una corriente de aire ardiente y hirviente, como una espada incomparable que perforaba las nubes sombrías de las Tierras del Norte, llegando hasta el final del firmamento. Y al instante siguiente, una aterradora radiación de vida, que causaba inquietud y ardor en el corazón, barrió de lejos a cerca, cruzando decenas de montañas nevadas, y luego se dirigió hacia la Montaña Modess.
Nadie presente reaccionó, excepto Brandon. Abrió mucho los ojos, observando cómo esa familiar radiación de vida barría el pie de la montaña en un instante y se extendía más lejos. La mirada del espadachín rubio estaba llena de conmoción.
"¿Jo... Josué?"
¿Cuándo había llegado?
Debido a su familiaridad con su amigo, Brandon pudo identificar fácilmente al dueño de esa radiación de vida dominante y despiadada, que lo ignoraba todo. Era el señor del Señorío de Moldavia, Josué Van Radcliffe. En cuanto al propósito de su venida, con la velocidad de pensamiento del espadachín rubio, solo necesitó una centésima de segundo para encontrar la respuesta.
¡El Marchitador Heralas! Solo ese fuerte de nivel pico de esencia suprema podría atraer a su amigo, tan amante de la batalla, a dejar su territorio y usar un método de búsqueda tan masivo para encontrar su rastro.
No solo Brandon, las otras siete facciones al pie de la montaña también se alborotaron debido a esta radiación de vida masiva y sorprendente. Por un momento, todos desenvainaron sus armas y se pusieron en guardia, nerviosos, sin haber identificado aún la fuente de la radiación, pensando que alguna bestia mágica aterradora los estaba observando desde los alrededores.
Mientras tanto, en el Bosque Negro no lejos de la Montaña Modess, un grupo vestido con túnicas grises y negras también entró en pánico.
Cuando el sacerdote del Culto de la Plaga, Randall, fue barrido por esa radiación de vida como la luz de un sol ardiente, sintió que su corazón era apretado por una mano invisible y enorme. El miedo extremo incluso hizo que este sacerdote de túnica gris de alto rango dorado perdiera temporalmente el habla y se asfixiara. Sus pulmones se agitaban, pero no podía inhalar ni exhalar una pizca de aire.
Después de un buen rato, finalmente recuperó el espíritu. A su lado, un gran grupo de herejes se comportaba aún peor. Miraban a su alrededor con pánico y miedo, gritando lastimeramente palabras que nadie entendía, como si eso pudiera hacer que el dueño de la radiación de vida apareciera y los calmara un poco.
"¡Silencio!"
Aunque Randall todavía sentía un poco de miedo en su corazón, necesitaba estabilizar al grupo. Reprendió en voz alta a los más alterados entre los herejes y luego calmó a todos uno por uno. Después de terminar, el sacerdote de túnica gris respiró hondo y dijo con voz grave: "Eso que acaba de pasar podría ser un hechizo de reconocimiento especial del Territorio Moldava. Ya nos han descubierto las facciones al pie de la Montaña Modess. ¡Cancelamos el plan de infiltración, cambiamos a ataque sorpresa!"
Al decir esto, su voz se tiñó de un fervor fanático: "Siguiendo la voluntad del Padre Bondadoso, ¡sacrificamos con la sangre de los impíos!"
"¡El Padre Bondadoso nos observa! ¡Sacrificamos con sangre!"
"¡Que la luz de la vida nos proteja, todo vuelve al seno del Padre Bondadoso!"
Los numerosos herejes respondieron al unísono. Sus rostros se llenaron de fervor y se rasgaron la ropa. Al instante siguiente, los cuerpos de estos herejes comenzaron a deformarse y expandirse rápidamente. En pocos segundos, todos se convirtieron en monstruos de unos tres metros de altura.
*Plopp.* Con una serie de sonidos suaves, los cuerpos de estos herejes expandidos se abrieron en docenas de pequeñas bocas. Bajo la carne roja y sangrienta, sobresalían apéndices articulados como los de arañas o cangrejos, que se clavaban en la tierra. El cuerpo originalmente hinchado se rompió por completo, revelando un caparazón extraño y colorido. Docenas de tentáculos húmedos y extraños se agitaban por todas partes, arrojando un moco altamente corrosivo.
En poco tiempo, docenas de herejes se habían transformado por completo en monstruosas arañas gigantes deformes de unos tres metros de altura. Cabezas humanas estaban incrustadas en la parte frontal de las arañas, cubiertas firmemente por una capa de caparazón semitransparente.
Culto de la Plaga, técnica secreta de modificación corporal, Araña Demoníaca Profanadora. Los humanos transformados por esta magia maligna podían, cuando fuera necesario, convertirse en aterradoras arañas demoníacas de fuerza descomunal, con veneno y plaga incurables. Su caparazón era duro, capaz de resistir fácilmente cortes de espadas. Cada araña demoníaca tenía al menos la fuerza de un alto rango plateado, y las más fuertes podían rivalizar con el rango dorado por un corto tiempo. En el campo de batalla, eran, sin duda, picadoras de carne supremas.
Solo los herejes más elitistas tenían la oportunidad de ser transformados en estos monstruos de la plaga. Después de la transformación, su cordura se desvanecía gradualmente, y solo recuperando su forma humana podían recuperarla. Pero aun así, todas las arañas demoníacas no se movían; se quedaban quietas en su lugar, mirando al frente.
Y frente a las numerosas arañas demoníacas, el sacerdote Randall también comenzó a transformarse. Con un gruñido, el cuerpo del sacerdote de túnica gris se expandió rápidamente. Dos antenas, que parecían extremadamente duras, sobresalieron de sus cuencas oculares y luego se condensaron en un gran cuerno que se elevaba hacia el cielo, como el de un escarabajo gigante.
Técnica secreta de modificación corporal, Armadura Gigante del Abismo.
Sonidos similares a huesos rompiéndose y metal rozándose resonaron sin cesar. Momentos después, una criatura mitad humana, mitad insecto, cubierta por un caparazón de quitina resistente y músculos hinchados a punto de explotar, levantó la cabeza. De su aparato bucal salió un sonido estridente, similar al canto de un insecto: "¡Clic, clic, clic!"
"¡Ssss! ¡Ssss!"
Las arañas demoníacas respondieron con sonidos entrecortados. Al momento siguiente, este grupo de aterradores monstruos, como venidos del abismo de otro mundo, levantaron sus patas articuladas y corrieron a toda velocidad hacia la Montaña Modess.
Y los exploradores en la periferia del pie de la Montaña Modess inmediatamente descubrieron a este grupo de monstruos que no se molestaban en ocultarse. La gente, que ya estaba extremadamente tensa por la radiación de vida anterior, encontró una válvula de escape. Se prepararon por completo y se enfrentaron a ellos de frente.
"¡Son esos fanáticos del Culto de la Plaga!"
Brandon y Verdani, naturalmente, notaron a los monstruos a lo lejos. La maga de cabello violeta frunció el ceño. De pie en el borde de la torre de vigilancia, usó magia para amplificar su voz hacia el campamento de abajo: "¡A la orden! ¡Prepárense para enfrentar al enemigo!"
Pero el espadachín rubio estaba un poco distraído. Su mirada todavía se quedaba en el horizonte lejano. Bajo su percepción espiritual, Brandon podía saber que, a decenas de kilómetros de distancia, una estrella roja como un sol, que liberaba una radiación de vida infinita, estaba rompiendo la atmósfera a gran velocidad, volando hacia la orilla del Río sin Hielo Magallanes.
Y allí, había un vórtice negro, tan oscuro que parecía capaz de devorarlo todo, aniquilarlo todo.
En la orilla del Río sin Hielo Magallanes.
La tormenta de nieve aún no se había disipado allí. Densos copos de nieve, como si fueran vertidos por un dios, caían del cielo, cubriendo el bosque y la llanura nevada circundantes con capa tras capa de hielo y escarcha.
Pero en el suroeste de la orilla del río, el cielo se despejó de repente. Una estrella roja, a más de diez veces la velocidad del sonido, rompió la atmósfera y llegó al cielo de ese lugar. Un chirrido agudo, acompañado de truenos y ondas de choque, se extendió en todas direcciones, dispersando fácilmente las nubes de medio cielo.
En ese instante, el cielo estaba ocupado por dos partes claramente diferenciadas. Una parte estaba bajo un sol abrasador, rojo como el fuego. Dos soles en el cielo y en la tierra emitían una luz ardiente e insoportable. La otra parte estaba en silencio, sin sonido. Todos los colores y sonidos eran devorados por alguna existencia, dejando solo un vacío grisáceo, frío y vacío.
En el aire, un hombre de cabello negro y ojos rojos miró hacia la tierra.
En la tierra, un hombre de cabello verde oscuro miró hacia el cielo.