Capítulo 32: Esto es una coincidencia.
Cuando Moore sacó el frasquito, un olor extraño y sutil comenzó a extenderse por la sala de estar.
Ese olor no era tanto el hedor pútrido de un cadáver en descomposición, sino más bien el de algo que se había descompuesto en un sello hermético, enmohecido y fermentado durante muchos años, acumulando un olor rancio durante mucho tiempo. Incluso si solo quedaba un rastro, hizo que los magos presentes fruncieran el ceño, y algunos incluso vomitaron en seco, con expresiones extremadamente desagradables.
Para ser honesto, ser mago no es una profesión relajada y elegante. Todos los presentes realizan experimentos mágicos a diario y a menudo usan órganos de criaturas mágicas. El olor de las entrañas podridas no debería ser algo que estos señores magos no pudieran soportar. Pero este olor era diferente a la podredumbre común; parecía saltarse la nariz y estimular directamente el cerebro y el alma de las personas, haciendo que todos los presentes sintieran náuseas desde lo más profundo de su ser.
Era el olor del Caos, incompatible con toda vida ordenada, enemigo natural desde su esencia.
—Gracias a la bendición del presidente Nostradamus, todo nuestro Tercer Grupo de Investigación no tuvo que verse envuelto en el torbellino de la Capital Imperial y pudo continuar tranquilamente nuestras investigaciones en las Tierras del Norte.
Como la expresión de los magos presentes empeoraba cada vez más, Moore guardó el frasco en su mano. Mientras hablaba, su rostro era solemne, sin la menor intención de broma: —Pero eso no significa que podamos tomarlo a la ligera. Como pueden ver, esta es nuestra misión actual: una plaga de Caos desconocida.
—Debemos resolver este problema lo antes posible.
Al decir esto, el viejo mago de cabello blanco no pudo evitar enderezarse. Recordó la escena cuando fue con Josué a la mazmorra de la Catedral de San Lorenzo.
Bajo la guía del obispo local, el obispo Artanis, los tres pasaron por múltiples sellos divinos y abrieron la puerta de la mazmorra que estaba fuertemente sellada. En el momento en que se abrió la puerta, un hedor denso y rancio, suficiente para hacer que alguien se desmayara directamente, los golpeó de frente.
Sin embargo, tanto Josué, Moore como Artanis eran veteranos que habían pasado por montañas de cadáveres y mares de sangre; ese olor no significaba nada para ellos.
—Probablemente fue porque no lo quemé bien la última vez. Parece que esos herejes ya se han convertido en un caldo de cultivo para la plaga.
Con el ceño ligeramente fruncido por la molestia, Josué entrecerró los ojos y recorrió con la mirada las esquinas de la mazmorra. Dijo en voz baja: —Ya se ha convertido completamente en un nido del Caos.
—Después, la mazmorra necesitará una purificación completa. Debo limpiar esto a fondo.
Artanis también miró hacia la esquina. Siguiendo la mirada de disgusto del obispo, se podía ver un moho negro que se extendía lentamente, y ese moho dejaba manchas por todas las esquinas de la mazmorra.
El viejo obispo apenas contuvo el impulso de actuar de inmediato y purificarlo con magia divina. Murmuró para sí mismo: —Todavía no hemos tomado muestras. Por ahora, déjenlos estar.
Durante este tiempo, Moore no habló, solo su expresión se volvió más sombría. Como no quería quedarse más tiempo en ese lugar, los tres aceleraron el paso y se dirigieron hacia lo más profundo de la mazmorra.
En el camino, las lámparas de piedra brillante, que normalmente eran brillantes, se volvieron tenues porque el moho negro había cubierto su superficie. Aunque los círculos mágicos divinos aún podían funcionar, claramente lo hacían con lentitud.
Poco después, llegaron a la parte más profunda de la mazmorra: la sala de la prisión ovalada.
—¡¡Grrr!!
—¡¡Ssssshhh!!
Gritos inhumanos provenían de las celdas oscuras. Eran sonidos estridentes y caóticos, completamente imposibles de emitir por criaturas normales. Al escucharlos, Artanis no pudo evitar suspirar profundamente. Activó el círculo mágico de manera directa, y al instante, una luz de energía positiva, algo más tenue que al principio, iluminó toda la sala.
Con esa luz, Josué y los demás pudieron ver claramente que en las celdas donde antes estaban encerrados los herejes, ya no quedaba ni media criatura con forma humana. Detrás de las barreras de doble sello, monstruos retorcidos y extraños, cubiertos de características mutantes por todo el cuerpo, gritaban miserablemente bajo la irradiación de la luz de energía positiva.
Tenían formas variadas, y su único punto en común era que no se parecían en nada a los humanos. Algunos tenían extremidades hinchadas, otros estaban cubiertos de bultos carnosos que crecían desordenadamente. Sus cuerpos tenían grietas extrañas, y un jugo negro y espeso brotaba constantemente de ellas, desprendiendo un hedor rancio y fermentado.
—Estos son el origen de la plaga... los herejes de la plaga del Lejano Sur. Su tejido corporal y el agua negra son los portadores de la plaga que llamo "peste de sangre negra". Pueden servir como muestras.
Mientras le decía esto al viejo mago, Josué concentró en su palma una bola de energía de combate ardiente como un pequeño sol. La atmósfera se distorsionaba por el calor extremo. Con expresión de desagrado, miró a los monstruos que se retorcían detrás de las rejas y dijo con indiferencia: —Toma las muestras rápido para poder destruir estas cosas repugnantes cuanto antes. Las criaturas del Caos son una acumulación de distorsiones, y los secuaces del Dios Oscuro de la Plaga son aún peores. Cada medio segundo que permanecen en este mundo es insoportable.
—Por supuesto.
Moore no dijo más. Para ser honesto, era la primera vez que veía monstruos tan retorcidos, como sacados de una pesadilla. Cada uno de ellos era más horrible que los demonios del Abismo.
Frente al viejo mago, en la celda justo enfrente, había una masa de carne informe, hinchada y llena de bultos. Cada bulto tenía una boca gigante con dientes afilados como los de una anguila, que escupía jugo espeso y apestoso. La masa de carne temblaba y se retorcía de vez en cuando. Moore juró que realmente sintió náuseas con esa escena, hasta el punto de querer vomitar.
El proceso de tomar muestras fue relativamente simple: conservar el tejido de esos monstruos en frascos de cristal blanco sellados y usar magia para mantener su actividad. Después de tomar muestras de cada criatura del Caos y conservarlas, Josué y Artanis se quedaron en la mazmorra para purificarlas una por una. Moore, después de asegurarse de que no había contaminación de la plaga en su cuerpo, regresó rápidamente a la sala de estar para explicarles a los otros magos los puntos clave de la misión.
—Esto es algo extremadamente peligroso, diferente de la gripe y otras enfermedades que han estudiado antes. Deben estar alerta. Sus experimentos no pueden permitirse el más mínimo descuido.
Al notar que algunos de los magos presentes aún tenían un atisbo de desdén hacia la plaga en sus ojos, Moore no pudo evitar alzar la voz para enfatizar, con un tono más serio que nunca: —Si alguien se contamina accidentalmente con la plaga y aún no hemos desarrollado una vacuna o un hechizo de tratamiento correspondiente... créanme, lo juro por mi nombre, no tendré la menor piedad y los eliminaré por completo.
Con esas palabras, casi sonaba como una amenaza. Sin embargo, los magos presentes eran personas inteligentes. Aunque algunos confiaban en su propio poder y no le daban mucha importancia, bajo la advertencia tan directa de Moore, aumentaron su vigilancia.
Después de todo, los magos del Tercer Laboratorio eran en su mayoría estudiantes o discípulos de Moore, y solo unos pocos eran colaboradores. El viejo mago tenía una gran autoridad, y bajo su liderazgo, el grupo rápidamente definió el próximo itinerario y las precauciones para los experimentos.
Como no había un laboratorio completo en la ciudad principal de Moldavia, partirían de inmediato hacia la Academia del Castillo Invernal en la Montaña Nevada Nisie. Allí, los laboratorios cercanos podrían usarse para investigar la plaga del Caos.
Por supuesto, en el camino, seguramente darían clases gratis como profesores en la facultad de magia de la academia, contribuyendo a la formación de la nueva generación de lanzadores de conjuros en Moldavia. Hay que saber que todos los presentes eran al menos magos de alto nivel de Rango Plateado, con un conocimiento profundo. En cuanto a habilidades docentes, eran mucho mejores que los magos salvajes, y podrían resolver perfectamente el problema temporal de la falta de profesores en la Academia del Castillo Invernal.
La verdad sea dicha, si no fuera porque Josué había resuelto el problema del Cofre de Érebo y por las instrucciones de Nostradamus, el costo de contratar a estos magos de la Asociación Real de Magos del Imperio para una sola aparición sería suficiente para que un pequeño noble sintiera dolor en el bolsillo, y mucho menos para que una docena de ellos fueran a turnarse como profesores.
Como ya se había despedido de Josué y los demás antes de salir de la mazmorra, Moore se preparó para irse directamente con su grupo. Tenía varias muestras de la plaga en su poder, y la Catedral de San Lorenzo guardaría una copia adicional. Si fuera necesario, podrían teletransportarse de vuelta para recogerla. No tenían nada que hacer quedándose en la Catedral de San Lorenzo, así que era mejor partir temprano y comenzar a trabajar.
Así, bajo la guía del joven sacerdote de cabello negro, Delano, la docena de magos se dirigió hacia el círculo de teletransporte de la iglesia.
En el camino, se encontraron con un paladín que caminaba apresuradamente, acompañado por Ying y Lin.
—Buenos días, señor Lorena.
El joven sacerdote se detuvo e hizo una reverencia respetuosa al paladín de cabello dorado: —¿Su interrogatorio fue bien?
—Buenos días, pequeño Delano.
Al principio, la expresión de Lorena parecía muy sombría, como si estuviera llena de ira. Solo después de que Delano lo saludó, el paladín logró esbozar una sonrisa forzada y dijo en voz baja: —No fue bien. Acaban de ser engañados hace unos días, no saben nada, no se puede sacar nada de ellos. Son solo peones para confundir nuestro juicio.
Después de intercambiar algunas palabras, se despidieron y se separaron.
Mientras continuaban hacia el círculo de teletransporte, Moore primero notó que la dirección en la que se había ido el paladín era el pasillo que llevaba a la mazmorra de la Catedral de San Lorenzo. Luego, tardó un poco en recordar la identidad de esa persona.
Ese parecía ser... ¡el paladín más fuerte de la nueva generación de la Iglesia de los Siete Dioses, un genio que había rozado el borde del reino de la Esencia Suprema antes de los treinta años, el ahijado del Papa actual, Lorena!
¿Qué estaba haciendo aquí?
Además del viejo mago, los otros magos también comenzaron a darse cuenta de esto. Cuando la figura del paladín desapareció en la esquina, surgieron murmullos variados en el grupo: —Esperen, ¿el que acaba de pasar no era Lorena?
—¿Qué está haciendo aquí? ¡Esto son las Tierras del Norte, separadas de la Montaña Sagrada del Mar Lejano por todo un continente!
—Cierto, antes pensaba que la Iglesia no había enviado a su representante de la nueva generación a la delegación, sino que había enviado a una monja mayor de la Abadía de Granden. Nunca imaginé que él estuviera aquí, en Moldavia, en las Tierras del Norte.
Al decir esto, todos los presentes se detuvieron un momento. Muchos fruncieron el ceño, como si estuvieran pensando.
—¿Acaso la Familia Real Imperial y la Iglesia tienen algún plan secreto recientemente?
Algún mago especuló en voz baja: —Ya han pasado más de dos semanas desde el Festival de la Primavera Temprana. Las delegaciones de todos los países ya se han ido, solo la delegación de la Iglesia sigue en la Capital Imperial, visitando a Su Majestad el Emperador de vez en cuando... Y ahora, Lorena aparece en las Tierras del Norte... y nosotros también hemos sido enviados aquí para encargarnos de la plaga del Caos.
Esto ciertamente daba pie a muchas especulaciones. Al instante, las expresiones de todos se volvieron serias. Tal vez su misión no era simplemente lidiar con la plaga, sino que podría tener un significado más profundo.