Capítulo 26: El Mundo Subterráneo
Los seres humanos anhelan calidez y se aferran al fuego.
Las altas montañas del sur de las Tierras del Norte están cubiertas de nieve blanca durante todo el año, y hoy no es la excepción.
Entre los aullidos del viento frío, la ola de frío que se levanta desde el lejano Mar de la Confusión congela la tierra. Copos de nieve blanca, nubes grises y bosques negros son todo lo que se puede ver aquí para los humanos: un paisaje monótono y sombrío que desgasta el espíritu, mientras que el clima frío y severo atormenta el cuerpo.
Para los humanos, esta vasta y desolada llanura helada es una zona absolutamente prohibida. Si alguien se aventura aquí sin una preparación adecuada, sin duda terminará convertido en un montón de huesos bajo la erosión del viento y la nieve. Aunque la temperatura haya sido un poco más suave últimamente, eso no cambia la esencia del lugar.
Por supuesto, no todos temen este tipo de clima.
Año 832 de la Era de la Caída de Estrellas, 26 de febrero, mediodía. En las numerosas montañas nevadas que se extienden por cientos de kilómetros al sur de la Cordillera del Gran Aias, un pequeño escuadrón de caballeros cabalga con banderas ondeando al viento, galopando entre la tormenta de nieve.
Las montañas nevadas de las Tierras del Norte son la fuente de todos los ríos circundantes. Ríos de hielo serpenteantes caen desde las cumbres, atraviesan acantilados y rocas, cruzan densos bosques negros y fluyen a lo largo de los valles hacia lo lejos. En este momento, el escuadrón de caballeros avanza rápidamente por un sendero algo más llano junto al río, dirigiéndose hacia su objetivo: una columna de humo negro, claramente visible, que se eleva directamente hacia el cielo.
Los cascos de los caballos suben y bajan, rompiendo la nieve y el hielo acumulados durante mucho tiempo. Los corceles, imbuidos con sangre de dragón, poseen una resistencia temible, con una fuerza y un vigor que el hielo no puede obstaculizar. Poco después, bajo el liderazgo del jinete que monta un corcel negro, el escuadrón llega a la cima de una colina.
"¡Alto!"
Con una orden, el jinete principal tira de las riendas. El caballo de guerra negro, de casi dos metros de altura, se detiene de inmediato, resoplando nubes de vapor blanco. El jinete levanta la visera de su yelmo, revelando un rostro joven y firme. Sus ojos grises, como el acero, miran fijamente el humo negro que se eleva en la distancia.
"Ese humo... debería ser la fragua de los Enanos Rúnicos, ¿verdad?"
La voz del jinete es profunda y tranquila, sin rastro de fatiga por el largo viaje. Este joven de cabello negro no es otro que Josué, el Conde Radcliffe, Señor del Señorío de Moldavia.
"Sí, mi señor."
A su lado, un caballero con armadura plateada asiente y responde: "Según los informes de los exploradores, los Enanos Rúnicos han estado activos en esta zona recientemente. Parece que están extrayendo minerales y forjando equipos. Ese humo negro debería ser de su fragua subterránea."
"Subterránea..."
Josué reflexiona por un momento, luego sonríe ligeramente: "Los Enanos Rúnicos siempre han sido expertos en la construcción subterránea. Ya que estamos aquí, sería una pena no visitarlos."
Dicho esto, espolea su caballo y avanza hacia la columna de humo. Los caballeros lo siguen de cerca.
A medida que se acercan, el humo negro se vuelve más denso y el calor se hace más intenso. Pronto, aparece ante ellos la entrada a una mina, una enorme abertura en la ladera de la montaña, custodiada por varios Enanos Rúnicos de complexión robusta.
"¡Alto! ¿Quiénes son?"
Uno de los enanos, con una barba espesa y roja, levanta su martillo de guerra y pregunta con voz áspera.
Josué se detiene, desmonta y camina hacia el enano. Con una sonrisa amistosa, dice: "Soy Josué, Conde de Moldavia. He oído que los Enanos Rúnicos están trabajando aquí y he venido a visitarlos."
El enano de barba roja entrecierra los ojos, examinando a Josué de arriba abajo. Luego, como si reconociera algo, su expresión se suaviza un poco.
"Así que eres el nuevo Señor de Moldavia. He oído hablar de ti. Dicen que eres un guerrero poderoso."
"Gracias por el cumplido." Josué asiente ligeramente. "Me gustaría reunirme con su líder, si es posible."
El enano duda por un momento, luego asiente: "Está bien. Sígueme."
Bajo la guía del enano, Josué y sus caballeros entran en la mina. El interior es un laberinto de túneles, iluminados por Lámparas de Piedra Brillante. Las paredes están decoradas con tallas y murales que representan la historia y las hazañas de los Enanos Rúnicos.
Después de caminar por un tiempo, llegan a una gran caverna subterránea. En el centro, una enorme fragana arde con llamas rugientes, y decenas de enanos trabajan incansablemente, martillando y forjando.
"¡Alto!"
Una voz profunda resuena desde el otro lado de la caverna. Un enano anciano, con una barba blanca que le llega hasta el pecho, se acerca. Su armadura está adornada con runas brillantes, y en su mano sostiene un bastón de metal.
"Eres el Conde Josué, ¿verdad? Soy Barnier, el anciano de los Enanos Rúnicos."
Josué inclina la cabeza respetuosamente: "Es un honor conocerte, anciano Barnier."
Barnier sonríe, mostrando una hilera de dientes desgastados: "El honor es mío. He oído que has estado haciendo grandes cosas en la superficie. Es raro que un señor feudal se tome la molestia de visitar a los enanos."
"Los Enanos Rúnicos son artesanos legendarios. Sería una tontería no aprovechar la oportunidad de conocerlos." Josué responde con sinceridad.
Barnier se ríe, satisfecho con la respuesta. "Bien dicho. Ven, te mostraré nuestras forjas."
Mientras caminan, Barnier explica el proceso de forja de los Enanos Rúnicos, desde la extracción del mineral hasta la creación de armas y armaduras de alta calidad. Josué escucha atentamente, haciendo preguntas de vez en cuando.
De repente, Josué nota una serie de runas grabadas en una pared cercana. Las runas brillan con una luz tenue, y parecen formar un patrón complejo.
"¿Qué son esas runas?" pregunta Josué, señalando.
Barnier sigue su mirada y sonríe con orgullo: "Esas son las Runas de Protección. Las usamos para fortalecer nuestras defensas y evitar que los monstruos del caos entren en nuestras minas."
"Impresionante." Josué asiente, claramente interesado. "¿Podrías enseñarme más sobre ellas?"
Barnier parpadea, sorprendido por la petición. "¿Estás interesado en las runas, joven conde?"
"Siempre he tenido curiosidad por el arte de las runas." Josué admite. "He oído que los Enanos Rúnicos son los mejores en este campo."
Barnier se queda en silencio por un momento, luego asiente lentamente: "Muy bien. Ya que muestras tanto interés, te enseñaré algunos conceptos básicos. Pero no esperes dominarlas en un día; las runas requieren años de práctica y dedicación."
"Por supuesto." Josué sonríe. "Estoy dispuesto a aprender."
Así, Josué pasa las siguientes horas aprendiendo los fundamentos de las runas de Barnier. Aunque solo araña la superficie, su comprensión natural y su enfoque metódico impresionan al anciano enano.
Al final del día, Barnier se despide de Josué con una palmada en el hombro: "Tienes talento, joven conde. Si alguna vez necesitas ayuda con las runas, no dudes en visitarnos."
"Gracias, anciano Barnier." Josué responde, inclinándose respetuosamente. "Definitivamente lo haré."
Mientras Josué y sus caballeros se preparan para irse, Barnier los detiene: "Espera. Tengo un regalo para ti."
El anciano enano saca un pequeño colgante de runas y se lo entrega a Josué: "Este colgante está imbuido con una runa de protección básica. Te ayudará a resistir el frío y los ataques menores. Consideralo un gesto de buena voluntad entre los Enanos Rúnicos y el Señorío de Moldavia."
Josué acepta el colgante con gratitud: "Gracias, anciano Barnier. Aprecio este gesto."
Con el colgante en mano, Josué y sus caballeros salen de la mina, dejando atrás el calor y el bullicio de la fragua subterránea. Mientras cabalgan de regreso a la superficie, Josué reflexiona sobre lo que ha aprendido.
"Los Enanos Rúnicos son aliados valiosos." piensa para sí mismo. "Su conocimiento de las runas y la forja podría ser útil en el futuro."
De vuelta en la superficie, el viento frío sopla con fuerza, pero el colgante de runas emite un calor suave que lo protege del frío. Josué sonríe, satisfecho con el resultado de su visita.
"Ahora, a casa." dice, espoleando su caballo. "Tenemos mucho trabajo por delante."
Y así, el Conde Josué y sus caballeros se pierden en la distancia, dejando atrás las montañas nevadas y el humo negro de la fragua de los Enanos Rúnicos.