Capítulo 18: La Visita

Alice sintió que su corazón se estremecía de repente, una oleada de emociones ardientes llenó su interior: gratitud, una disculpa infinita.
—Hermano mayor Linley, gracias, gracias —dijo Alice sin poder contenerse, con lágrimas ya formándose en sus ojos. Eran lágrimas de emoción.
Linley sonrió levemente.
—Regresa. Esta tarde iré al palacio a ver a Su Majestad.
Linley podía sentir que, al enfrentarse a Alice ahora, su corazón estaba en calma. La veía como a una amiga femenina con la que tenía algo de trato. Nada más.
—Mmm, gracias —Alice lo miró un instante y luego se dio la vuelta para irse, con el corazón lleno de sentimientos encontrados.
Originalmente, Alice temía que, por el daño que le había causado en el pasado, Linley odiara a Kalan y se negara a salvarlo. Pero la reacción de Linley la sorprendió. No mostró ninguna emoción intensa, solo una gran tranquilidad.
Al ver la espalda de Alice alejarse, Linley se sentó, tomó una fruta y comenzó a comerla con despreocupación. En ese momento, Bebe apareció a su lado.
—Jefe, ¿todavía ayudas a esa Alice? Si fuera yo, la habría echado de la casa. Con no darle una bofetada que la mate ya es mucho —dijo Bebe, disgustado.
Linley miró a Bebe.
—Bebe, los humanos no son bestias mágicas.
En ese instante, Doehring Cowart salió volando del Anillo del Dragón Coiled y miró a Linley con satisfacción.
—Linley, te has portado muy bien. Me preocupaba un poco que fueras a actuar como un niño, echándola o aprovechándote de su desgracia.
—¿Como un niño? —Linley se quedó perplejo.
Para Doehring Cowart, ese tipo de comportamiento era, de hecho, infantil.
—¿Cierto? Las mujeres, ¿cuándo no se encuentran? —dijo Doehring Cowart riendo.
Linley se quedó sin palabras. No estaba de acuerdo con esa opinión del abuelo Doehring. La perspectiva de Doehring Cowart se parecía más a la de sus buenos amigos Yale y Reynolds.
—Bueno, basta de charla. Tengo que seguir cultivándome —Linley se levantó y se dirigió hacia el Jardín del Manantial.
Para Linley, la visita de Alice para suplicarle era solo un episodio en su vida. No afectaba en absoluto su estado de ánimo. Lo más importante en su corazón ahora era... vengar a sus padres.

—Su Majestad está en el estudio, ocupado con los asuntos del reino. Por favor, señor Linley, sígame —dijo el sirviente del palacio con respeto.
Linley asintió.
Con Bebe en su hombro, Linley siguió al sirviente hacia el estudio. Caminaron un buen rato hasta que finalmente llegaron.
—¡Su Majestad, el señor Linley ha llegado! —anunció el sirviente en voz alta desde afuera.
Clayde, que estaba revisando documentos, levantó la vista. Sus ojos de tigre se posaron en Linley y brillaron con intensidad.
—¡Linley, entra rápido! No necesitamos tantas formalidades entre nosotros —dijo Clayde riendo con entusiasmo.
—Sí, Su Majestad —respondió Linley con una sonrisa leve mientras entraba al estudio. Clayde, a los ojos de Linley, parecía un hombre muy franco, especialmente con él, tratándolo con un respeto excepcional, sin usar nunca su posición de rey para presionarlo.
—Si no fuera por lo de mis padres, quizás me habría hecho tu amigo. Pero algún día tendré que matarte. Lo único que me falta es la oportunidad —pensó Linley en su interior, sin dudar ni un instante en su deseo de matar a Clayde.
En cuanto tuviera la oportunidad, podría matarlo de un solo golpe de espada.
Clayde chocó su copa con la de Linley, bebió un sorbo y preguntó:
—Linley, rara vez vienes al palacio por iniciativa propia. ¿Qué asunto tiene hoy mi primer mago de la corte para buscarme?
Linley sonrió.
El cargo de primer mago de la corte conllevaba muchas responsabilidades, pero Linley nunca había asumido ninguna. Dejaba que otros magos de la corte se encargaran de todo, y Clayde nunca lo había exigido. En el Reino de Fenlai, Linley solo tenía un título nominal, una forma de mostrar que estaba del lado de Clayde.
—Hoy vengo, de hecho, por un asunto —dijo Linley, mirando a Clayde con una sonrisa—. La familia Debs está implicada en contrabando, ¿no es cierto que Su Majestad ordenó arrestar a Bernard y a su hijo Kalan?
—Así es —Clayde levantó una ceja y miró a Linley—. ¿Qué? ¿También vienes a interceder por su familia?
Últimamente, muchos nobles habían intercedido por la familia Debs. La razón de tanta ayuda era, sin duda, el dinero de la familia Debs.
—Si realmente quieres salvar a su familia, puedo hacerte ese favor —dijo Clayde con generosidad.
Lo que Clayde realmente quería era destruir el poder de su hermano Paderson. En cuanto a la familia Debs, solo era un problema secundario. Podía perdonarlos por completo a cambio de ganarse el favor de Linley. Después de todo, incluso si los dejaba ir, aún podría sacarles una buena tajada.
—No —Linley negó con la cabeza—. No vengo a interceder por su familia.
—¿Qué? —Clayde lo miró con confusión.
Linley dijo con despreocupación:
—Su Majestad Clayde, si la familia Debs está o no involucrada en contrabando, debe tratarse según la ley.
—¿Ah? —Clayde lo miró, perplejo—. Entonces, Linley, ¿a qué vienes hoy?
Linley sonrió y explicó:
—Estaba pensando que, si la familia Debs está implicada en contrabando, Su Majestad solo necesita arrestar al patriarca, Bernard. No es necesario arrestar a su hijo. ¿De qué sirve capturar al heredero? Si arrestan al primer heredero, tienen un segundo heredero. Mientras la familia no se extinga, siempre habrá alguien que la reemplace.
—Linley, ¿qué quieres decir? —preguntó Clayde, mirándolo.
Linley lo miró fijamente:
—Su Majestad, por favor, libere a Kalan.
—¿Ah? ¿Liberar a Kalan? He oído que tú y Kalan... —Clayde había investigado a Linley a fondo y conocía la relación entre Linley, Kalan y Alice.
Linley soltó una risa resignada:
—Su Majestad, eso fue hace mucho tiempo.
Clayde lo advirtió:
—Linley, te lo advierto. Según mis informantes, Kalan es de mente muy estrecha y guarda rencor.
—Lo sé —asintió Linley levemente.
En sus pocos contactos con Kalan, Linley había sentido su hostilidad. Además, según lo que sabía, durante los siete días de exhibición de su escultura *Despertar del Sueño*, alguien había intentado destruirla.
Destruir la escultura no beneficiaba a nadie y solo perjudicaba a otros.
Aparte de Kalan, Linley no podía imaginar quién más enviaría a alguien a dañar *Despertar del Sueño*.
—¿Y aun así lo ayudas? —insistió Clayde.
—Su Majestad Clayde, dígame, ¿acaso necesito preocuparme por alguien tan miope como él? —Linley sonrió mientras miraba a Clayde, quien se quedó atónito y luego soltó una carcajada.
—Cierto. Ese Kalan fue un conocido tuyo en el pasado, pero en lugar de buscar tu amistad, te guarda rencor. En cambio, su padre ha intentado una y otra vez congraciarse contigo. Kalan, comparado con su padre, es sin duda de miras mucho más cortas —dijo Clayde riendo a carcajadas.
Clayde le dio una palmada en el hombro a Linley.
—Tranquilo, le diré a Melita que actúe según la ley, que investigue a fondo. No voy a condenar injustamente a la familia Debs. Pero si realmente están involucrados en contrabando, no los dejaré escapar sin castigo.
—Exacto, según la ley —asintió Linley.

De vuelta en el carruaje, Bebe estaba acostado sobre el muslo de Linley.
—¡Guau, jefe, eres demasiado astuto! La familia Debs seguro que está metida en contrabando. Cuando su familia se derrumbe, aunque Kalan salga ahora, igual terminará en la ruina —dijo Bebe emocionado.
Bebe hacía tiempo que quería acabar con Kalan.
Linley negó con la cabeza y sonrió:
—Todavía no se sabe si la familia Debs se vendrá abajo por completo. Podrían, por ejemplo, entregar la mayor parte de su fortuna a Clayde, y quizás él les perdone la vida. Pero, pase lo que pase, caer en manos de Clayde significa que, si no mueren, al menos quedarán desollados.
Linley conocía bien la oscuridad del círculo noble. Decir «según la ley» era solo una fachada.
—Comparados con Clayde, los Debs están muy por debajo —pensó Linley para sí.
Un pequeño Kalan nunca había sido una preocupación para Linley. Kalan ni siquiera estaba en el mismo nivel que él. El verdadero objetivo de Linley era Clayde.
—Señor, hemos llegado —dijo el cochero con respeto.
Linley abrió la puerta y bajó. Bebe saltó de un brinco a su hombro. Justo cuando Linley iba a entrar a la mansión, uno de los guardias de la puerta dijo respetuosamente:
—Señor, hace un momento llegó un invitado. Está esperándolo en la sala de estar.
—¿Un invitado? ¿En la sala de estar? —Linley se quedó perplejo.
A menudo, nobles buscaban audiencia con Linley, pero sin su permiso, tenían que esperar fuera de la puerta principal. Solo personas de alto rango, como el duque Bernard, Su Majestad Clayde o el señor Gillmore, podían entrar directamente a la sala de estar sin esperar afuera.
—¿Quién es? —preguntó Linley con insistencia.
—No lo sé, pero trae la placa de un arzobispo cardenalicio —respondió el guardia con respeto. Este guardia, proveniente de la Iglesia de la Luz, conocía bien la placa de un arzobispo cardenalicio.
La placa de un arzobispo cardenalicio era única para cada uno. Por supuesto, algunos ascetas de gran poder también podían tener una. Esa placa representaba un estatus: quien la portaba no era inferior a un arzobispo cardenalicio.
—¿Una placa? —Linley se sorprendió.
Sin dudarlo, se dirigió rápidamente a la sala de estar. Cuando cruzó el corredor y vio la figura en la sala, sintió una gran sorpresa en su interior.
En la sala de estar había un hombre de mediana edad, vestido con una túnica holgada y el cabello negro suelto. Aparentaba unos treinta o cuarenta años y daba una sensación de despreocupación.
Cuando Linley lo miró, el hombre pareció notarlo de inmediato y devolvió la mirada, con los ojos brillando de alegría.
—¿Maestro Linley, ha llegado?
—¿Maestro Linley? —Linley se quedó confundido, pero entró rápidamente a la sala.
—Tú... ah, ya recuerdo. Eres el que ofreció diez millones de monedas de oro —dijo Linley, recordando que en la subasta de *Despertar del Sueño*, este hombre había hecho esa oferta.
El hombre asintió con alegría.
—No esperaba que el maestro Linley me recordara. Me siento muy halagado. Ah, permítame presentarme. Me llamo... ¡Hesse!
—¿Hesse? —Linley nunca había oído ese nombre.
—¿¡Hesse!? —la voz de Doehring Cowart resonó de repente en la mente de Linley—. No esperaba que ese pequeño monstruo de Hesse todavía estuviera en el plano material de Yulan.
Linley se quedó atónito.
¿El abuelo Doehring conocía a este Hesse? ¿De qué época era el abuelo Doehring? Si lo conocía, ¿cuántos años tendría entonces este Hesse?
—Linley, este Hesse es un tipo monstruoso. Su velocidad de cultivo es rapidísima, y mata sin pestañear. Cuando yo vivía, Hesse ya había entrado en el Santo Reino. Aunque entonces era solo un principiante en el Santo Reino, han pasado más de cinco mil años. Con su velocidad de cultivo, su poder debe ser aún más aterrador.
El corazón de Linley dio un vuelco.
Este hombre, que aparentaba treinta o cuarenta años, ya era un experto del Santo Reino cuando Doehring Cowart vivía. Doehring Cowart solo vivió poco más de mil años antes de morir, pero este Hesse, calculando bien, tenía al menos unos seis mil años.
¡Un viejo monstruo de seis mil años!
—Maestro Linley, ¿qué le pasa? —preguntó Hesse con preocupación—. Su cara no se ve muy bien.
—Nada, señor Hesse, siéntese, por favor —Linley se esforzó por mantener la calma, pero al pensar en la identidad del otro, no podía evitar sentirse impactado.
Un viejo de seis mil años, un experto que había vivido desde la era del Imperio Proulx hasta ahora. Ya había entrado en el Santo Reino en aquel entonces. ¿Y ahora?
—Maestro Linley, admiro muchísimo su habilidad en la escultura. Si no fuera porque la señorita Delia me lo pidió, ese día habría comprado su escultura —dijo Hesse, encogiéndose de hombros, y luego sus ojos se iluminaron al mirar a Linley—. Maestro Linley, ¿cuándo se va a casar con esa Delia?
—¿Casarme?
Incluso estando impresionado por la identidad de Hesse, al oír esas palabras, Linley no pudo evitar abrir los ojos de par en par y mirar a Hesse.