Capítulo 11: El Encuentro

Capítulo 11: El Encuentro

En la Avenida de los Campos Elíseos, la gente iba y venía en un denso flujo, sin embargo, Yale, George y Reno lograron distinguir claramente la figura de una joven no muy lejos. Linley había estado saliendo con Alice durante tanto tiempo que Yale, George y Reno ya la habían conocido formalmente, así que la reconocieron.

—Es Alice —dijo George en voz baja.

En ese momento, Alice caminaba tomada de la mano con un joven, con una sonrisa en el rostro. Si Linley estuviera allí, sin duda reconocería a ese joven como Kalan.

—Maldito —dijo Yale con un destello de asesinato en los ojos.

Reno también estaba furioso: —Linley ha ido a su casa una y otra vez durante estos dos meses, esperándola como un tonto, grabando escenas con esa bola de cristal de memoria. ¡Y nos decía que iba a casarse con esta Alice! ¡Qué fastidio!

—El tercero no es inferior a ella en nada —dijo George, algo indignado.

Yale resopló: —No podemos meternos en esto. Vayamos primero al Paraíso de Aguas Esmeralda y esperemos a que el tercero regrese para hablar. Lo más importante ahora es prepararlo un poco. Si no está preparado, no podrá aceptar este hecho de golpe.

George y Reno asintieron.

******

En el salón privado del Paraíso de Aguas Esmeralda, Yale, George y Reno fruncían el ceño. No habían llamado a ninguna mujer para que los atendiera, y frente a ellos solo había jugos de frutas. Temían emborracharse y cometer algún error cuando tuvieran que enfrentar a Linley.

—Conozco bien al tercero —dijo George con preocupación—. Normalmente habla poco y entrena con mucho esfuerzo. En nuestra academia, muchas chicas lo persiguen, pero nunca ha aceptado a ninguna. Y alguien como él, una vez que se sumerge en algo, se hunde más profundo que tipos como tú, jefe, o el cuarto.

Yale y Reno asintieron.

Para Yale y Reno, perder a una mujer solo significaba cambiarla por otra. No era gran cosa. Pero durante este último año, cada noche en el dormitorio, cuando bromeaban con Linley sobre el tema, se podía deducir por sus reacciones cuán profundo era su amor por Alice.

—Qué fastidio —dijo Yale, bebiéndose el jugo de un solo trago.

Reno resopló: —Jefe Yale, no le des tantas vueltas. Al fin y al cabo, solo es una mujer. Ahora el tercero puede estar sufriendo, pero después de esto, le irá mejor.

Yale asintió también.

Yale, Reno, e incluso George, eran hijos de familias importantes; desde pequeños habían estado expuestos a estos temas de mujeres. Reno y George tenían una educación estricta, pero Yale había crecido entre mujeres.

El tiempo pasaba minuto a minuto, y los tres esperaban en silencio.

Alrededor de la una de la madrugada, la puerta se abrió con un chirrido. Linley, apestando a alcohol, entró directamente: —¿Eh? ¿Por qué están todos aquí?

Yale rió con fuerza: —¡Te estábamos esperando!

—Tercero, ¿no volviste a encontrar a esa Alice? —preguntó George, fingiendo despreocupación.

Linley asintió en silencio y se dejó caer en un asiento: —¿Por qué no están bebiendo hoy? —dijo, inclinándose para sacar varias botellas de licor fuerte de una caja cercana, destapándolas y sirviendo.

—Tercero, tengo que contarte algo —dijo Yale con una sonrisa.

—Dime —respondió Linley, de mal humor.

Yale dijo en voz baja: —Hoy, en el camino, vimos a una chica que se parecía mucho a tu Alice. De verdad. Estaba un poco lejos, no pudimos ver bien. Pero esa chica estaba con un chico, ¿eh?

—Mientes —dijo Linley tajantemente.

Yale se quedó atónito.

Reno le dio una palmada en el hombro a Linley y rió: —Tercero, somos hombres. Un hombre nunca deja que una mujer lo domine. Esa Alice ya no ha aparecido varias veces. Si fuera yo, la habría dejado hace tiempo; aunque viniera a suplicarme de rodillas, no le haría caso.

—Cuarto, tú, mocoso, ¿qué sabes? —dijo Linley con una sonrisa burlona, el aliento apestando a alcohol—. Vamos, deja de hablar tonterías. Estoy de mal humor, acompáñame a beber.

Yale, Reno y George se miraron entre sí y solo pudieron sentarse a acompañar a Linley, brindando y bebiendo.

A la mañana siguiente, Yale, Reno y George dormían con la cabeza sobre la mesa, mientras Linley fue el primero en despertar.

Mirando a sus tres hermanos a su lado, Linley esbozó una sonrisa amarga y pensó para sí: "Jefe Yale, segundo, cuarto, perdieron tiempo bebiendo conmigo, aconsejándome. Entiendo lo que quieren decir. Que Alice no haya aparecido dos o tres veces ya me da un mal presentimiento, solo que... no quiero creerlo, no me resigno".

Linley caminó hacia la ventana y miró hacia abajo.

Eran las cinco o seis de la mañana. La ciudad de Fenlai parecía apenas despertar; solo unas pocas personas caminaban por las calles, apresurándose al trabajo. La mayoría aún no había salido.

—Linley —dijo Doehring Cowart, saliendo volando del Anillo del Dragón Enroscado.

Doehring Cowart siempre vestía una túnica blanca como la luna, y su barba blanca era igual de larga.

—Abuelo Doehring —dijo Linley, sintiendo de repente que había encontrado un puerto seguro en medio de la tormenta.

Doehring Cowart miró a Yale y los demás, que aún dormían, y sonrió: —Linley, tienes tres buenos hermanos. En cuanto al amor entre un hombre y una mujer, puedo decirte que, en mis casi mil trescientos años de vida, de cada diez primeros amores, solo uno termina bien.

—Lo sé, abuelo Doehring —asintió Linley—. Pero confío en ella.

Doehring Cowart asintió y no dijo más.

……

A mediados de noviembre, Linley cargaba un paquete con dos bolas de cristal de memoria. Así, una vez más, llegó a Fenlai, frente a esa casa de dos pisos.

—Tío Hard, ¿ha vuelto Alice? —preguntó Linley cortésmente al portero Hard.

Hard negó con la cabeza: —No, la señorita Alice no ha vuelto ni una vez en el último mes.

—¿Ni una vez? —Linley frunció el ceño profundamente—. Tío Hard, entonces me retiro. —Se despidió cortésmente.

Caminando solo por la Calle Seca, Linley pasó frente a la taberna pero no entró. Bebe le dijo por transmisión de alma: —Jefe, no te preocupes tanto. Tal vez Alice no aparece por algo importante, como un viaje de entrenamiento o algo así. Hay muchas posibilidades. No te hagas ideas raras.

—Cierto, tal vez la tenga ocupada algo —dijo Linley, con los ojos recuperando el brillo.

Al verlo así, Bebe arrugó su pequeña nariz: —Jefe, cuando estás enamorado, tu mente es tan simple; con cualquier cosa te alegras.

—Pequeño travieso, hoy te castigo sin beber —dijo Linley, entre risas y lágrimas.

Pero tuvo que admitir que, gracias a las bromas de Bebe, su ánimo mejoró un poco.

******

El 29 de noviembre, cayó una gran nevada. Por todas partes solo se veía blanco. Linley, Reno, Yale y George viajaban en un carruaje. Lo conducía un miembro del gremio comercial de la familia Yale, y detrás, varios caballeros escoltaban las esculturas de piedra.

—Tercero, pronto serán las evaluaciones de fin de año. Me pregunto si el antiguo genio número uno de la academia se habrá convertido en mago de sexto grado —dijo Yale con una sonrisa.

George y Reno también estaban orgullosos.

Porque la semana anterior, Linley había alcanzado el nivel de mago de sexto grado.

De hecho, Linley era mago de cuarto grado a los trece años, de quinto grado a los catorce y medio, y ahora, a finales de año, estaba a punto de cumplir diecisiete. En casi dos años y medio, había pasado de mago de quinto a sexto grado.

¡Dos años y medio!

¿Y el antiguo genio de la academia, Dixie?

Dixie se había convertido en mago de quinto grado a los doce años, y ahora también estaba cerca de los diecisiete. Habían pasado casi cinco años. En realidad, el progreso de Dixie era rápido, pero comparado con Linley, que practicaba el "tallado de la corriente plana", era más lento.

Si en las evaluaciones de fin de año Linley alcanzaba el sexto grado y Dixie no, entonces Linley sería, sin discusión, el genio número uno de la academia.

—Tercero, ¿por qué no sonríes un poco? Te has convertido en mago de sexto grado y ni siquiera te alegras —dijo Reno, haciendo un puchero.

Linley esbozó una sonrisa forzada.

—¿A eso le llamas sonreír? —bromeó Reno, queriendo animarlo.

Linley finalmente sonrió de verdad: —Está bien, cuarto, déjame en paz un momento. —Había decidido que, esta vez, vería a Alice como fuera. Si no la encontraba en Fenlai, iría directamente a la Academia de Magia de Welling.

Cueste lo que cueste, tenía que hablar con ella cara a cara.

Levantó la cortina del carruaje y una ráfaga de aire frío entró. Linley entrecerró los ojos. El mundo exterior era blanco; copos de nieve como plumas llenaban el cielo. Mientras admiraba el paisaje nevado, pronto llegaron a Fenlai.

Entregaron las tres esculturas de piedra en el Gremio de Prueux, luego los cuatro hermanos cenaron juntos y se separaron temporalmente.

Ahora, los ingresos de Linley eran altos; casi cada mes ganaba cerca de veinte mil monedas de oro. Ya no le daba tanta importancia al dinero. Cargando el paquete con las dos bolas de cristal de memoria, se dirigió directamente a casa de Alice.

—Jefe, si no recuerdo mal, esta es la cuarta vez que vienes a Fenlai cargando esas dos bolas de cristal, ¿verdad? —se burló Bebe—. ¿Por qué no se las regalas a esa Dylia? Ella me cae bien.

Desde mediados de octubre hasta ahora, esta era la cuarta vez que Linley venía a Fenlai con las dos bolas de cristal.

—Bebe, no molestes —dijo Linley, frunciendo el ceño.

Caminaba por la calle bajo la nieve que caía sin cesar. Sus pisadas crujían sobre la nieve acumulada. Pronto llegó frente a la familiar casa de dos pisos.

Intercambió unas palabras con el portero Hard y tuvo que darse la vuelta otra vez.

—No ha vuelto —dijo Linley, con el ceño fruncido—. ¡Academia de Magia de Welling! —Decidió ir allí de inmediato.

……

En la Avenida de los Campos Elíseos de Fenlai.

Alice y Kalan caminaban tomados de la mano. Kalan dijo en voz baja: —Alice, ¿no piensas aclararle las cosas a Linley?

—Espera un poco más —dijo Alice, negando con la cabeza.

Kalan asintió ligeramente y no dijo más.

Mirando a Alice, que caminaba a su lado tomada de su mano, una sonrisa se dibujó en sus labios. Habían crecido juntos desde niños, y siempre le había gustado. Pero no esperaba que Alice y Linley se hubieran juntado tan rápido.

Cuando se enteró de que Alice estaba con Linley, Kalan se sintió muy furioso.

Desde pequeño, siempre había considerado a Alice como suya. Aunque Linley le había hecho algún favor, cuando se trataba de sentimientos, no iba a ceder. Así que... solo usó un pequeño truco indirecto.

—¿Amor a primera vista? ¿Héroe que salva a la dama? —pensó Kalan con desdén—. Frente a la realidad, todo eso es frágil como el papel.

Mientras sostenía la mano de Alice, Kalan se sentía triunfante.

—Alice, ¿cuándo piensas aclararle las cosas a Linley? —preguntó de nuevo, pues no quería que ella siguiera enredada con él.

Alice negó con la cabeza: —No lo sé. Pero creo que si dejo de ver al hermano Linley por mucho tiempo, con el tiempo los sentimientos se desvanecerán. Entonces le diré que terminemos, y su reacción no será tan fuerte.

—Tienes razón, después de todo, Linley nos salvó una vez —asintió Kalan.

Caminando, cuando llegaron al cruce de la Avenida de los Campos Elíseos y la Calle Seca, Kalan notó que Alice se detenía de repente. La miró confundido, y ella miraba fijamente hacia la Calle Seca, pálida como un fantasma. Kalan también giró la cabeza para ver—

Un joven vestido con una túnica blanca como la luna estaba allí, inmóvil, mirándolos fijamente. Su rostro no tenía ni una gota de color, pálido como el papel.

—¡Linley! —Kalan frunció el ceño de inmediato.