Capítulo 7: El Emperador de Arena
Su Xiao entró sin problemas a la Ciudad de Arena por la puerta principal. Aunque Carosi, una gobernante de renombre, podía maniobrar en las sombras, en la Ciudad de Arena no mostraría hostilidad.
Su Xiao caminaba por las calles. Aunque ya eran las seis de la tarde, aún había muchos transeúntes. Linternas colgaban a los lados de las calles, con llamas brillando a través de sus vidrios oscurecidos, lo que hacía que el paisaje nocturno de la Ciudad de Arena fuera hermoso.
Kaiser iba al final del grupo, empapado en sudor. Cargaba una gran caja de madera, y con cada paso, sus piernas, como palos de escoba, temblaban. Bahar había querido cargar las monedas de oro antes, pero Kaiser se negó rotundamente. Sus palabras textuales fueron que él era "demasiado débil" y necesitaba ejercitarse.
—Mi querido amigo, Kaiser, Kaiser cree ver ángeles.
—Oye, Kaiser, aguanta. Jefe, Kaiser está echando espuma por la boca...
Media hora después, en una posada, Kaiser yacía en la cama con una toalla húmeda en la frente.
Antes de llegar a la Ciudad de Arena, Su Xiao ya había hecho arreglos: Kaiser se encargaría de ganar dinero, con un capital inicial de 4,866 monedas de oro, y ganaría lo que pudiera.
Su Xiao, por su parte, tomaría el emblema del clan Cráneo Valiente y, a través de la recomendación de Kaiser, contactaría a los altos mandos de la Ciudad de Arena, es decir, el Emperador de Arena, la Reina, el Gran Sumo Sacerdote, Carosi y otros.
Conseguir poder militar en la Ciudad de Arena no era fácil. El Gran Sumo Sacerdote y Carosi pertenecían a la misma facción, la más poderosa en ese momento.
El Emperador de Arena era muy joven, pero eso no significaba que no tuviera poder. Con solo catorce años, era el pilar de todos los gobernantes. Nadie podía sacudir su trono; el pueblo, los comandantes militares y los dioses del Reino de la Llama de Arena estaban de su lado.
La situación de la Reina era desconocida. Era hermosa y bondadosa, según la opinión pública. El joven emperador de catorce años estaba completamente hechizado por ella. Los funcionarios habían presentado múltiples peticiones conjuntas, pidiendo que la Reina se alejara de la Ciudad de Arena por tres o cuatro años, hasta que el emperador fuera adulto, preocupados por su frágil salud juvenil.
—Básicamente, así están las cosas. He visto al Emperador de Arena varias veces. Ese pequeño Rey de Arena está tan débil que tiene ojeras. Pero si fuera yo, probablemente también estaría débil. La Reina tiene un físico... jejeje.
Kaiser habló con voz débil, y una sonrisa lasciva se extendió por su rostro.
—¿El Gran Sumo Sacerdote y Carosi planean usar a la Reina para acabar con el Emperador de Arena?
—Probablemente no. Siento que el Gran Sumo Sacerdote y Carosi temen que algo le pase al emperador. La propuesta de que la Reina se aleje de la Ciudad de Arena fue suya, pero el emperador la rechazó.
—Entonces, ¿aún no tienen el capital para tocar al Emperador de Arena?
Apenas Su Xiao terminó de hablar, llamaron a la puerta de la habitación. La llama de la vela en la lámpara titiló, alargándose como una aguja puntiaguda.
—Señor Kukulin·Bai Ye.
Una voz grave llegó desde afuera. Con un gesto de Su Xiao, Bahar abrió la puerta.
Afuera estaba completamente oscuro, solo se veían dos ojos rojo oscuro, sin expresión, tranquilos como agua estancada.
Al escuchar ese título, Su Xiao supo que el emblema del clan Cráneo Valiente había funcionado. La identidad que fingía tenía un estatus inicial no bajo, pero sin poder real. El emblema probablemente era un objeto obtenido por otro cazador.
Dado que este mundo no pertenecía al Círculo del Renacimiento, interferir forzosamente y disfrazar una identidad consumiría muchos recursos. Usar el emblema como medio era diferente.
—Su Majestad lo invita a una audiencia en el Palacio Roser dentro de un cuarto de hora.
El hombre de rostro indistinguible dijo esto y esperó en silencio afuera de la puerta, con una presencia casi imperceptible.
Kaiser se sentó de golpe en la cama, con los ojos brillando de codicia. La situación era mejor de lo esperado.
El Palacio Roser era la residencia del Emperador de Arena y el centro del poder en la Ciudad de Arena. No se sabía cuántos Santos del Alma custodiaban sus alrededores e interior, pero los soldados eran al menos ochenta mil, todos de la élite.
La oscuridad afuera se disipó lentamente, revelando a un hombre vestido con una túnica roja, inclinado. Su rostro y manos estaban vendados.
Al ver su apariencia y su aura desgarradora, Su Xiao calculó que, en combate, tendría un sesenta por ciento de posibilidades de ganar.
Este era sin duda alguien cercano al Emperador de Arena, quizás un guardia sombra. Comparando su fuerza, Su Xiao dedujo que el poder de un Semidiós no era tan abrumador como imaginaba.
Los soldados poseían Almas Grises, lo que hacía peligroso este mundo. Si intentara asesinar al Emperador de Arena, la dificultad del mundo superaría el límite de nivel 66. Ese límite representaba el poder individual.
—Por aquí.
El hombre de rojo bajó las escaleras de la posada. Kaiser intentó seguirlo, pero Su Xiao lo detuvo.
—Kaiser, tomando a este hombre como referencia, ¿cuánto más fuerte es un Semidiós?
Kaiser se quedó perplejo.
—¿Cuánto más fuerte? Arena Roja es un Semidiós, y no querrías pelear con él. Solo hay seis Semidioses entre los Portadores del Alma, y Arena Roja ocupa el quinto lugar.
—Entiendo.
—¿Acaso tú...?
Kaiser pareció comprender algo, lo que aumentó su confianza.
El hombre llamado Arena Roja, la Sombra del Rey, caminaba al frente. Al salir de la pequeña posada, los civiles no lo reconocieron; algunos incluso lo miraron con curiosidad por su atuendo.
—Por aquí.
Arena Roja habló en voz baja. Bajo su manga, ocultaba una hoja de brazo. Había percibido la sangre de Su Xiao y esa sensación cortante que parecía capaz de partir cualquier cosa, lo que lo inquietaba. El rey era su razón de vivir; por ningún motivo podía sufrir un percance.
Sin darse cuenta, Arena Roja comenzó a temblar mientras avanzaba. No era miedo, sino el esfuerzo por contener la fuerza salvaje en su interior. No había sentido una amenaza en años, pero hoy apareció, intermitente detrás de él, como una bestia de sangre sonriente mostrando sus colmillos.
—Si sigues provocando, esta zona quedará arrasada.
Su Xiao, que mordisqueaba un pincho de carne de lagarto cornudo mientras disfrutaba de la cocina del Reino de la Llama de Arena, habló.
—Disculpe.
Arena Roja aceleró el paso. Tras cruzar una docena de calles y un puente de piedra, Su Xiao llegó a la entrada principal del Palacio Roser.
Frente a la entrada se alzaban hileras de pilares de piedra de unos diez metros de altura, conectados en la parte superior. Detrás de ellos, un edificio circular y majestuoso. No se podía calcular su área; su techo abovedado parecía media esfera de piedra invertida, con una aguja de hierro que se elevaba hacia el cielo.
Guiado por Arena Roja, Su Xiao pasó por múltiples puestos de guardia. Las auras de los Santos del Alma en las sombras eran incontables.
Al entrar al Palacio Roser, había una fuente artificial. Un chorro de agua de diez metros caía. Un anciano de cabello canoso y complexión regordeta estaba sentado en el estanque. Al ver llegar a Arena Roja, solo sonrió.
—Viejo zorro —murmuró Kaiser detrás de Su Xiao, y luego añadió—: Ese es el Gran Sumo Sacerdote del Reino de la Llama de Arena, se llama Uno. Ese viejo es muy malvado.
—Entiendo.
Su Xiao no miró al Gran Sumo Sacerdote Uno. Siguiendo a Arena Roja, subió una escalera curva hasta llegar a una cámara en el sexto piso del palacio.
La cámara era amplia. La pared frontal estaba casi completamente hueca, sostenida solo por unos pilares de piedra. Desde allí se podía ver casi media Ciudad de Arena. Cortinas de gasa colgaban, meciéndose con la brisa nocturna.
En el interior, había una cama baja cubierta con pieles de bestias. Quién sabe de qué criatura sobrenatural sería ese pellejo para ser tan grande.
—Siéntese.
Arena Roja dijo esto y se retiró a la oscuridad de una esquina, desapareciendo su presencia.
Poco después, varias sirvientas entraron corriendo a la cámara. Arreglaron la cama baja, ya muy ordenada, y se retiraron a las paredes.
Con un chirrido, la puerta principal se abrió. Escoltado por una docena de soldados, entró un joven de rostro pálido y cansado, vestido con una túnica blanca holgada. Detrás de él, una mujer de belleza extrema: el Emperador de Arena y la Reina habían llegado.
Su Xiao miró a la Reina. Era hermosa, pero no le importó. Quería saber cómo un emperador tan débil podía controlar a la Gobernadora y a esa mujer, Carosi.
—Llegaste tarde.
El Emperador de Arena se sentó en la cama baja, con voz débil. Miró a Su Xiao, sonrió, con una actitud inescrutable. Hizo un gesto para que todos los guardias y sirvientas se retiraran. La Reina se arrodilló detrás de él, masajeándole suavemente los hombros.
—¿Llegaste a la Ciudad de Arena esta noche?
Su Xiao aún no sabía qué identidad fingía, pero por la actitud del emperador, claramente se conocían y tenían una relación personal.
—Han pasado seis años en un abrir y cerrar de ojos.
El emperador entrecerró los ojos. Su rostro algo afeminado parecía sonreír o burlarse.
—La última vez que nos vimos, me diste un puñetazo. Ya eras más alto que yo entonces, y ahora también. Pero que hayas venido... es realmente... maravilloso.
El emperador dejó de sonreír ambiguamente. Tras la retirada de sirvientas y guardias, su sonrisa era genuina. Por su aspecto, si no estuviera tan débil, se habría levantado a abrazar a Su Xiao.
—Llegar a la Ciudad de Arena y no venir directamente a verme. ¿También te alejas de mí por ser el Emperador de Arena? ¿O todavía me culpas por aquello?
El emperador se levantó, tomó una pequeña bola junto a la cama, levantó la barbilla hacia Su Xiao y se la lanzó sonriendo.
—El regalo que me diste, siempre lo he guardado. ¿Y el que te di yo?
Mientras el emperador hablaba, Su Xiao atrapó la bola. Un problema surgió: no sabía qué regalo habían intercambiado hacía seis años.