Capítulo 914: Una mesa
La rama de la Oficina de Finanzas.
Chen Ping'an, acompañado de Xiao Mo, atravesó corredores y pasillos para visitar a Gao Yehou.
Gao Yehou lo esperaba de pie en la entrada de la casa, y bromeó: "¿Qué tal se siente pasear por territorio propio? ¿No está mal, verdad?"
En la Ciudad del Vuelo Ascendente, todos sabían quién era el que más apoyaba al Oficial Oculto Chen Ping'an: ni siquiera era el Palacio de Verano, con sus pocos espadachines, sino esta Oficina de Finanzas, donde el sonido de los ábacos retumbaba hasta el cielo.
Hubo una vez un joven espadachín que, al no poder robar un pareado de la entrada, soltó una frase sin más:
"Si llego a oír una sola palabra en contra del Segundo Gerente, lo siento, pero tendrán que esperar a que les ponga las cosas difíciles cuando vengan a la Oficina de Finanzas a hacer trámites."
Chen Ping'an tomó asiento en una silla y fue directo al grano: "Alto Tesoro Gao, ¿no deberías agradecerme primero?"
Xiao Mo se quedó en la puerta, notando que el joven amo era muy popular allí, aunque parecía que no muchos se atrevían a saludarlo por iniciativa propia.
Gao Yehou, desconcertado, preguntó: "¿De qué estás hablando?"
Chen Ping'an chasqueó la lengua: "¿Te haces el tonto conmigo?"
Gao Yehou sonrió: "Mejor que el Oficial Oculto hable claro."
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Olvídalo, es como tocar el laúd frente a un buey."
Gao Yehou soltó una risita: "Mejor di que es como guiñarle un ojo a un ciego, es más exacto."
Insultarse a uno mismo primero era una técnica secreta única de la rama del Palacio de Verano. Si yo me insulto fuerte primero, ¿qué puedes hacer tú?
Chen Ping'an miró a su alrededor. La decoración de la habitación era tan sencilla que rayaba en lo miserable; ni siquiera había una placa con inscripciones en la pared. Al venir, había echado un vistazo a las casas a lo largo del camino, y había visto todo tipo de placas: "El cielo recompensa la diligencia", "Trabajar con esmero", "Solo la práctica hace la perfección", "El caballero ama las riquezas"... Estas placas, colocadas en la Oficina de Finanzas, resultaban muy extrañas.
En realidad, Gao Yehou ya había entendido en ese momento. Chen Ping'an se refería a su hermana menor, Gao Youqing, que había ido a la Prefectura de Julu con la espadachina inmortal Li Cai, y que el espadachín que la acompañaba era ese joven apodado "Pequeño Oficial Oculto", Chen Li.
¿Acaso le estaba regalando un "cuñado"?
Si Chen Ping'an no hubiera mencionado esto hoy, Gao Yehou jamás habría pensado en esa dirección. Primero, porque la espada de Chen Li, "Hui Ming", era una reliquia de un espadachín inmortal de la Prefectura de Julu, así que el que Chen Li fuera allí a practicar espada era un buen arreglo del Palacio de Verano. Además, años atrás, en su tierra natal, su hermana tenía una excelente impresión de Pang Yuanji, y lo había seguido como una pegote durante varios años, con una actitud de "me caso con Pang Yuanji o nada", lo que tenía a Gao Yehou muy preocupado.
En los días de la Gran Muralla del Aliento de la Espada, Gao Yehou, de origen humilde, siempre había tenido una buena relación con Pang Yuanji, pero hasta un tonto se daba cuenta de que Pang Yuanji no le prestaba atención al amor entre hombres y mujeres, por lo que el amor no correspondido de su hermana no tenía mucho sentido; era difícil que la relación llegara a buen puerto.
Así que si realmente se concretaba, y su hermana Gao Youqing y ese Chen Li se convertían en pareja en tierras extrañas, al menos su hermana tendría a alguien que la cuidara, y Gao Yehou ciertamente le agradecería a Chen Ping'an. Ya que Chen Li tenía el apodo de "Pequeño Oficial Oculto" y admiraba profundamente a Chen Ping'an, si en algo Chen Li lograba imitar a Chen Ping'an, no sería malo.
De lo contrario, el mundo de Haoran era un mundo de flores y placeres, y Chen Li tenía un talento excepcional para la espada; además, su apariencia juvenil era muy llamativa. Con un descuido, podría convertirse en un segundo "Inmortal de la Espada Mi".
Al pensar en esto, Gao Yehou se preocupó un poco, y ya no lo llamó "Oficial Oculto", sino que lo llamó por su nombre: "Chen Ping'an, si a Chen Li no le gusta Youqing, no hay problema; ella es la que se ilusiona, no se puede culpar a nadie. Pero si a Chen Li le gusta y luego se vuelve inconstante y la defrauda, entonces esa cuenta te la cobraré a ti, y por supuesto Chen Li no se escapará."
El cariño de Gao Yehou por su hermana era algo que todos en la Gran Muralla del Aliento de la Espada conocían.
Las tres veces que había desafiado a otros a duelos de espada fue por Gao Youqing, porque alguien le había dicho cosas obscenas en la calle. Dos de ellos eran de su misma edad, y un borracho soltero; los tres terminaron bastante mal.
En otras palabras, si su hermana y Chen Li estuvieran presentes, Gao Yehou igual querría ponerle una bolsa en la cabeza a Chen Li y darle una paliza.
Chen Ping'an sonrió: "Aunque no tiene sentido cobrarme cuentas, tengo plena confianza en la conducta de Chen Li y en el criterio de Gao Youqing."
Gao Yehou se sintió un poco mejor.
Sin ganas de andar con rodeos, Gao Yehou preguntó directamente: "¿Has venido a revisar los libros de contabilidad?"
Por norma, los espadachines de la rama del Oficial Oculto tenían ese derecho, y eran responsables de supervisar el Palacio de Verano de la Ciudad del Vuelo Ascendente. Podían investigar incluso a Qi Shou y a Gao Yehou, y mucho más a unos cuantos libros.
"Eso no es correcto", dijo Chen Ping'an sonriendo. "Deberían ser ustedes, los de la rama de la Oficina de Finanzas, quienes envíen los libros periódicamente al Palacio de Verano."
Gao Yehou negó con la cabeza: "No existe tal norma."
Chen Ping'an se recostó en el respaldo de la silla, se sacudió la túnica azul y cruzó las piernas: "Las normas y tradiciones no se hacen comenzando con un buen ejemplo."
Gao Yehou seguía negando: "Ni lo pienses. No aceptaré esto. A menos que el Señor Oficial Oculto convoque una asamblea del Salón del Fundador y se apruebe, entonces la Oficina de Finanzas actuará según lo establecido."
Pensó que con eso la conversación estaba rota, y Gao Yehou ya se había preparado para lo peor. Total, que Chen Ping'an armara un escándalo en la Oficina de Finanzas.
Después de todo, Qi Shou ya había sido cortado por Ning Yao cuando ella era la "Oficial Oculto interina", así que a él, como jefe de la Oficina de Finanzas, que lo cortara el verdadero Oficial Oculto no parecía gran cosa.
Pero para su sorpresa, Chen Ping'an solo dijo "Mm", y añadió: "Hermano Gao, estás cada vez más sereno."
Esto, al contrario, puso a Gao Yehou nervioso. Prefería que Chen Ping'an armara un escándalo en su cara a que lo atacara por la espalda.
En ese momento, Gao Yehou se sintió bastante complicado y de repente extrañó los días en que Ning Yao dirigía los asuntos del Palacio de Verano. Sin sobresaltos, sin rodeos, todo era según las normas, todo claro y limpio.
Gao Yehou preguntó con curiosidad: "¿De verdad no tienes nada serio que hacer hoy?"
Chen Ping'an sonrió: "La verdad es que no. Solo vine a charlar contigo, hermano Gao. ¿Qué? ¿Crees que no tenemos mucha relación y que soy yo quien se acerca a ti ahora que eres un alto funcionario?"
Chen Ping'an bajó la cabeza, sacó algo de la manga y se lo lanzó suavemente a Gao Yehou: "Considera esto como un regalo por la fundación de la Oficina de Finanzas."
Gao Yehou lo atrapó: era una pequeña pieza de madera, de sándalo viejo, de forma elegante y extraña, como una escuadra curva. Tenía inscripciones y un sello; parecía una pieza antigua, pero Gao Yehou no podía adivinar para qué servía.
En la parte superior había cuatro caracteres: "Seguir las reglas y la norma". Debajo, en letras más pequeñas: "Quien puede seguir las reglas es un hombre de Estado; lo que es razonable y justo es una buena ley".
Chen Ping'an preguntó sonriendo: "¿Sabes para qué sirve?"
Gao Yehou respondió de mal humor: "No te andes con rodeos, dilo ya."
Chen Ping'an dijo: "Es un soporte para sellos. En sí mismo no vale mucho; quizás en el mundo de los cultivadores no se vendería ni por medio lingote de nieve. Pero lo he guardado como tesoro durante muchos años. Te lo regalo. Puedes dejarlo acumulando polvo, pero no lo regales a cualquiera."
Gao Yehou colocó suavemente el soporte sobre la mesa y asintió: "A primera vista, me cae bien. Lo cuidaré."
Gao Yehou preguntó con extrañeza: "¿Ya te vas?"
Chen Ping'an dijo: "Iré a echar un vistazo al salón de asambleas de la Oficina de Finanzas. ¿No irá contra las normas?"
Gao Yehou negó con la cabeza y sonrió: "Eso no tiene problema. Si vamos a ser estrictos, todo el edificio de la Oficina de Finanzas fue traído por el Señor Oficial Oculto. Excepto la tesorería y el archivo, puedes pasear por donde quieras."
En el pasado, las cuatro grandes residencias privadas de la Montaña Invertida eran el Pabellón Chunfan, el Jardín de los Ciruelos, la Mansión Yuanrou y el Palacio de Cristal.
La Mansión Yuanrou, de la familia Liu de la Prefectura de Aiai, fue ofrecida por Liu Youzhou, el hijo legítimo del Dios de la Riqueza Liu, para regalarla entera a la Gran Muralla del Aliento de la Espada. En aquel entonces, todo lo que se podía trasladar de la Mansión Yuanrou fue llevado a la Gran Muralla, por lo que todos los espadachines de la Ciudad del Vuelo Ascendente aún recuerdan ese gesto.
El Palacio de Cristal, perteneciente al Clan del Dragón de Lluvia, fue la única residencia privada que no tuvo relación con la Gran Muralla del Aliento de la Espada.
En cuanto al Pabellón Chunfan del espadachín inmortal Shao Yunyan y el Jardín de los Ciruelos de la Señora Tuoyan, ambos tenían formaciones restrictivas; uno podía encogerse hasta caber en la palma de la mano, y el otro podía "arrancarse de raíz". En su momento, ambos llegaron a la ciudad y finalmente acompañaron a la Ciudad del Vuelo Ascendente en su viaje al Mundo de los Cinco Colores. Con ese "acta de lealtad", la Señora Tuoyan se convirtió en la "doncella" de Lu Zhi, obteniendo protección, y ahora es miembro del salón del fundador de la Secta de la Espada del Elefante de Dragón. Si algún cultivador de Haoran quiere buscarla problemas, tendrá que pensarlo bien, no sea que lo "disuelvan" y lo "manden al camino".
Y todo esto fue orquestado en su momento por el Oficial Oculto Chen Ping'an.
El Pabellón Chunfan, junto con el taller de ropa y el taller de espadas, fue asignado a la rama de la Oficina de Finanzas.
Gao Yehou dejó de lado sus asuntos y guió personalmente a Chen Ping'an y Xiao Mo al salón del antiguo Pabellón Chunfan.
En realidad, Chen Ping'an conocía los pasadizos secretos y las cámaras ocultas del antiguo Pabellón Chunfan probablemente mejor que el propio Gao Yehou.
Durante el camino, pasaron por varias oficinas de contabilidad llenas de olor a tinta. La mayoría de los jóvenes cultivadores que allí trabajaban, muchos de las familias Yan y Nalan, miraban con curiosidad al joven Oficial Oculto. Una mujer, sosteniendo un abanico, se apoyaba en la puerta. Al ver la túnica azul, no lo saludó, como si con solo verlo ya estuviera satisfecha. Cerró el abanico y se sentó en un taburete bordado, pasando suavemente la mano sobre su redondez para evitar que la falda se arrugara.
De repente, ella volvió la cabeza y sonrió con coquetería hacia la puerta. Era una generación menor que la que antes mandaba, Nalan Caihuan; según el árbol genealógico, era la tía de Nalan Yudie.
Lástima que el hombre de la túnica azul fuera tan insensible a los encantos femeninos; pasó de largo por el corredor sin desviar la mirada.
Chen Ping'an preguntó: "Ese Jardín de los Ciruelos, ¿planean regalárselo a la próxima espadachina de nivel de Jade?"
Gao Yehou asintió: "Esa es la intención. Por ahora, la candidata más probable es Luo Zhenyi, de la rama del Oficial Oculto."
Entre la Ciudad del Vuelo Ascendente y las ocho cumbres, ya se estaban delimitando terrenos para la futura construcción de residencias privadas de espadachines inmortales.
Por ejemplo, los tres hermanos de la Prefectura de Shezhou ya habían comprado un terreno por su cuenta, con la intención de reconstruir un Pabellón Boji.
Pero lugares como el Pabellón Zhongyu, el Pabellón Tingyun, la Residencia Wanhe, el Almacén de Armaduras, etc., que antes eran residencias privadas llenas de misterio, eran difíciles de reconstruir.
Lo que se fue, se fue para siempre.
Chen Ping'an llegó al salón que conocía tan bien. Se detuvo un momento y luego cruzó el umbral.
Gao Yehou se sentó en el umbral, de espaldas al patio, mirando las sillas. Sacó una jarra de vino de la manga y preguntó: "¿Bebes?"
Chen Ping'an se recostó contra un pilar, cruzó los brazos sobre el pecho y miró las dos filas de sillas. Negó con la cabeza.
Mi Yu, Sun Juyuan, Gao Kui, Yan Ming, Nalan Caihuan.
Xie Songhua, Li Cai, Kuxia, Yuan Qingshu, Xie Zhi, Song Pin, Pu He, Shao Yunyan.
Y el último en llegar, el nuevo Oficial Oculto.
En aquella ocasión, cuando llegaron a la Montaña Invertida, fueron catorce espadachines en total.
Ahora, al mirar atrás, la mayoría eran espadachines forasteros.
Chen Ping'an se movió y eligió una silla cerca de la puerta, que era el lugar del dueño del Pabellón Chunfan, el Espadachín Inmortal Shao. Como si estuviera a cargo de cerrar la puerta y golpear al perro.
Chen Ping'an olió el aroma del vino que flotaba desde la puerta y no pudo evitar girar la cabeza para preguntar: "¿Qué vino es? Huele bien."
Gao Yehou sonrió: "He oído que es vino auténtico de la Montaña Qingshen. Mandé a alguien a comprar una jarra en secreto y luego la dividí en varias botellas. Es caro; tenía miedo de bebérmelo todo de un trago. Pero al comprarlo, acordé con la taberna que no lo hicieran público. No sé si es auténtico o no, pero después de probarlo, creo que vale lo que costó."
Chen Ping'an sonrió: "No he probado el vino, así que no puedo opinar sobre su autenticidad. Pero en cuanto al precio, hermano Gao, seguro que te timaron, te desplumaron como a un cerdo."
Gao Yehou se encogió de hombros.
Mirando las sillas del otro lado, Chen Ping'an guardó silencio durante un buen rato, hasta que finalmente habló: "Gao Yehou, asegúrate de que la Ciudad del Vuelo Ascendente siga siendo siempre la Ciudad del Vuelo Ascendente."
Gao Yehou bromeó: "Que alguien de Haoran diga algo así, ¿no es un poco extraño?"
Chen Ping'an levantó la mano derecha y condensó la energía espiritual del cielo y la tierra en una esfera. Usó un hilo de verdadera energía pura como cuerda, la levantó en alto y luego empujó suavemente la esfera con la mano izquierda.
La esfera comenzó a balancearse. Chen Ping'an observó cómo la bola oscilaba de un lado a otro, y habló como para sí mismo: "Mi hermano mayor, Cui Chan, fue maestro del actual emperador de Dali. Escuché que le mostró a Song He, que entonces era príncipe, el principio y el fin de dos asuntos."
"Uno ocurrió en una prefectura fronteriza, el otro en la región capitalina. Ambos fueron escándalos considerables. En el primer caso, se manejó con mano muy dura: el pueblo hervía de indignación, pero se reprimió por la fuerza. Al final, quedó en un asunto que los funcionarios no investigaron y el pueblo no denunció, como si no hubiera pasado nada. En el caso de la región capitalina, los funcionarios lo manejaron de manera... muy hábil. No hubo ocultación, los informes secretos, los documentos oficiales, los boletines, todo se manejó de inmediato, parecía perfecto: no hubo encubrimiento ni represión; de principio a fin, todo parecía público, todo parecía claro."
"Pero en realidad, lo que hubo fue un acuerdo tácito entre el gobierno local y [alguien], y lo resolvieron bajo la mesa. Incluso si el Ministerio de Justicia de Dali investigaba, no parecía haber nada que reprochar después, porque nadie había aceptado sobornos, nadie había incurrido en negligencia. Y para la gente del condado, la impresión era buena: pensaban que el gobierno había actuado con rapidez y justicia, y se sentían satisfechos. Pero en este mundo, el papel no puede ocultar el fuego. Cuando el asunto salga a la luz, empeorará cada vez más. Para evitar que la situación se salga de control, habrá que usar una mano aún más firme para reprimirlo y ocultarlo mejor."
Gao Yehou preguntó: "¿Temes que en el futuro, en la Ciudad del Vuelo Ascendente, la forma de actuar de los espadachines, de un extremo pase al otro y se convierta poco a poco en la de esos funcionarios de la región capitalina? ¿Con manos hábiles, sin dejar resquicios, practicando la espada, siendo personas, sirviendo como funcionarios... cada vez más refinados y escurridizos?"
"No es que tema", dijo Chen Ping'an sin expresión. "Porque seguro que sucederá."
Gao Yehou se quedó sin palabras.
Chen Ping'an dispersó la esfera y continuó lentamente: "El espadachín de los cinco reinos inferiores ve al de los cinco reinos medios; el de los cinco reinos medios ve al de los cinco reinos superiores; el de los niveles de Jade e Inmortal ve al del nivel de Vuelo Ascendente. Y también los que no son espadachines ven a los que sí lo son."
"Cuando los espadachines de las tres oficinas, incluido el Palacio de Verano, tengan rangos oficiales y la jerarquía sea cada vez más clara, ¿se atreverán aún a caminar por la calle y llamarte Gao Yehou o Qi Shou por tu nombre, como antes llamaban a Dong San'geng o a Chen Xi?"
"El gran enemigo de un cultivador es él mismo: formar la píldora dorada, criar el bebé primordial, enfrentarse a los demonios internos, y cuando asciende a los reinos superiores, debe 'volver a la simplicidad y buscar la verdad'. Todo el camino es duro."
"El enemigo de la Ciudad del Vuelo Ascendente es igual."
"Pero no hay que preocuparse demasiado. Ya que no se puede evitar, hay que prepararse con tiempo. La situación actual de la Ciudad del Vuelo Ascendente es muy buena. En el pasado, el Espadachín Inmortal Chou Miao y yo tuvimos una discusión privada, un poco tosca. Yo era relativamente pesimista, él un poco más optimista. No hablemos de mí; el rápido desarrollo de la Ciudad del Vuelo Ascendente en estos años, y el hecho de que haya podido mantener el orden, ha superado con creces las expectativas de Chou Miao. Se ve lo bien que lo han hecho Qi Shou y Gao Yehou."
Chen Ping'an se puso de pie y sonrió: "Mucho por hacer, y un largo camino por recorrer."
Gao Yehou no se levantó. Todavía sentado en el umbral, dijo: "Pronto se establecerá una academia dentro de la Ciudad del Vuelo Ascendente. ¿Qué opinas? ¿Hay algo a lo que debamos prestar especial atención? Ahora el Asunto Criminal está a cargo de esto, y no quieren que otros se entrometan. Así que si tienes alguna idea, dímela a mí, y yo puedo comunicársela al Palacio de Verano. En la próxima asamblea del salón del fundador, haremos sugerencias o rechazaremos lo que sea necesario. No tendrás que ser tú el malo."
Chen Ping'an negó con la cabeza: "En realidad, no tengo ninguna opinión en particular. Qi Shou no tiene intereses personales mezquinos; tiene visión y magnanimidad."
Cuando una persona tiene una visión a largo plazo, es menos probable que busque beneficios inmediatos.
Ambición y grandes aspiraciones son, en esencia, palabras sinónimas.
Parecía que Gao Yehou no iba a dejar ir a Chen Ping'an tan fácilmente: "Y sobre el nombre de la academia, y las placas y los pareados, ¿a quién le pedimos que los escriba?"
Chen Ping'an se vio obligado a volver a sentarse: "Entre los refugiados de la Prefectura de Fuyáo, no faltan literatos eruditos. La poca tinta que tengo en el estómago ya la gasté en dos colecciones de sellos."
Gao Yehou, de origen humilde, había crecido con su hermana, haciendo todo tipo de trabajos temporales para ganar dinero. La primera vez que fue a la Calle Taixiang fue después de convertirse en espadachín y haber estado en el campo de batalla. El viejo espadachín inmortal Nalan Shaowei lo apoyó, y la familia Nalan lo reclutó como maestro de espada familiar. Unos años después, Gao Yehou se convirtió en el yerno de la familia Nalan, casándose con una mujer de su edad, de carácter virtuoso, que también era espadachina, aunque de apariencia y talento para la espada bastante comunes. En un principio, Nalan Shaowei quería que Gao Yehou se casara con otra, pero él no aceptó.
La Ciudad del Vuelo Ascendente y las cuatro ciudades vasallas circundantes habían establecido escuelas, y recientemente estaban planeando construir una academia.
Para que los niños aprendieran a leer y escribir, además del libro "Explicación de los Caracteres" que el Palacio de Verano había recomendado con entusiasmo, la mayor parte de los textos provenían de las estelas de piedra esparcidas por las calles y callejones de la Ciudad del Vuelo Ascendente, no de los libros de educación infantil comunes en los nueve continentes de Haoran.
Aquellas estelas antiguas que nadie tomaba en serio ahora habían sido recopiladas y trasladadas a varias escuelas, formando pequeños bosques de estelas.
Las inscripciones en las estelas, que registraban hechos, estaban en su mayoría borrosas, aunque aún se podían distinguir. Eran en escritura corriente o regular, todas con huesos fuertes y vigorosos, de un estilo muy diferente al de la escritura de los gabinetes posteriores.
"Pocas piedras dispersas, con caracteres antiguos cubiertos de musgo. Si no fuera por los visitantes ociosos, ¿quién se tomaría la molestia de leerlas?"
Además de aprender caracteres con los maestros, los niños de las escuelas también tenían que estudiar y ser examinados en aritmética y geografía. Esta última era compilada por el Palacio de Verano y la rama del Asunto Criminal, presentando las montañas, ríos y productos de cada lugar del Mundo de los Cinco Colores.
En cuanto al libro "Explicación de los Caracteres", su compilador era el Maestro Xu, conocido en Haoran como el "Sabio de los Caracteres de Zhaoling".
Además, en cuanto a los clásicos de las tres enseñanzas, la selección del Palacio de Verano era extremadamente cuidadosa. Por ejemplo, de los libros confucianos, solo incluían el "Libro de los Ritos".
Y un ensayo extraído por separado, "Exhortación al Estudio"; no porque el viejo erudito fuera el maestro del Oficial Oculto, el Palacio de Verano promoviera en masa los clásicos de la rama de Wensheng.
De los taoístas, un "Clásico del Emperador Amarillo"; de los budistas, el "Sutra de la Eternidad".
En resumen, todas las escuelas tenían un solo propósito: asegurarse de que los niños de la Ciudad del Vuelo Ascendente supieran leer y escribir.
No era necesario que lo supieran todo, pero no podían no saber nada.
Chen Ping'an preguntó casualmente: "¿Hay muchas ausencias en las escuelas?"
Gao Yehou se frotó las sienes: "Muchas, claro que muchas. Las escuelas tienen que asignar a varios maestros para que bloqueen ciertas calles y atrapen a los niños uno por uno, como a polluelos. Luego huyen de nuevo, y los vuelven a atrapar; todos los días están en una lucha de ingenio. Ya es mejor que al principio; en esa época, las escuelas estaban prácticamente vacías todos los días. Por más que los persuadían, no servía de nada; los niños no querían estudiar, y sus padres también pensaban que era una vergüenza. El salón del fundador tuvo que reunirse especialmente para discutirlo. Casi no pude contenerme y propuse pagarles por ir a la escuela, darles unas monedas al día. La Oficina de Finanzas podía permitírselo, pero Qi Shou se negó y me aconsejó que ni siquiera lo mencionara."
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Qi Shou tiene razón. No se puede abrir esa puerta."
Al hablar de esto, Gao Yehou se animó, dejó de beber y sonrió ampliamente mientras relataba: "Después de dos o tres años, los niños que querían ir a la escuela aumentaron un poco, y entonces surgió un nuevo problema: los niños de la Calle Taixiang y la Calle Yuhu, y los de los callejones pobres, si no estaban de acuerdo en algo, se peleaban. Les gustaba agruparse, y cuando se peleaban, era en grupo. Como ya encontraban aburrido estudiar, preferían pelear. Así que los maestros, mientras recitaban sus 'esto y aquello', tenían un caos debajo. Los primeros años, los que iban a enseñar se quejaban amargamente, y su frase favorita era 'no puedo enseñar, no puedo enseñar'. Además de armar jaleo en la escuela, que ya era complicado, cada día, antes de salir, los dos bandos ya habían acordado una pelea. Los maestros no sabían cómo manejarlo, y al día siguiente, en clase, los niños llegaban con moratones y golpes, lo que hacía reír y enfadar a los maestros al mismo tiempo."
"Hablando de esto, hay que agradecer mucho a Guo Zhujiu. Ella tomó la iniciativa y estableció algunas reglas del mundo de las artes marciales para los niños, una especie de pacto de tres artículos. Si los dos bandos querían resolver sus rencillas, primero, debían estar desarmados; segundo, los que hubieran aprendido artes marciales o boxeo en casa no podían participar en la pelea, solo podían ser generales y dirigir a las tropas; tercero, antes de pelear, debían dejar sus mochilas en un lugar y que uno o dos las vigilaran. Nadie podía usar la mochila como arma; si alguien dañaba los libros de dentro, no se quejara de que los supervisores designados por ella fueran implacables. Por último, los asuntos del mundo de las artes marciales se resolvían en ese mundo; en la escuela no se podía pelear, porque entonces no se seguían las reglas y no se era un verdadero veterano."
Chen Ping'an contuvo la risa: "Zhujiu, cuando llegó a la Montaña Decadente, no me contó nada de esto."
Gao Yehou preguntó de repente: "¿Tienes una discípula llamada Pei Qian?"
Chen Ping'an asintió: "Sí, ¿por qué?"
Gao Yehou sonrió: "Nuestra reina de los niños, Guo Zhujiu, no se convirtió en la líder del mundo marcial. Dijo que tiene una hermana mayor llamada Pei Qian, que es muy alta, tiene una fuerza divina y es muy hábil en artes marciales. Así que ella misma es solo la consejera de perros y caballos."
Chen Ping'an no pudo evitar sonreír.
No era sin razón que Pei Qian no tuviera remedio con Guo Zhujiu.
Gao Yehou chasqueó la lengua con admiración: "¿Te lo puedes imaginar? Más tarde, más de cien niños de las escuelas se reunían en masa en el campo de batalla acordado, se dividían en dos grupos, y en el campo principal se lanzaban al ataque. Incluso usaban tácticas de flanqueo y emboscadas por separado, ¡ya aplicaban estrategias militares! Especialmente cuando llegaba el invierno y nevaba, era un espectáculo. Los niños de las escuelas de las cuatro ciudades vasallas se juntaban en la Ciudad del Vuelo Ascendente, varios cientos de ellos, apiñados en la Calle Taixiang. Entre ellos había muchos que aún usaban pantalones abiertos, y jugaban a guerras de bolas de nieve. De vez en cuando, 'abrían las puertas de la ciudad' y de alguna residencia salía una emboscada."
Chen Ping'an preguntó: "¿Había algún pequeño sinvergüenza que escondiera piedras dentro de las bolas de nieve?"
Gao Yehou no supo qué responder. Sí, los había.
Gao Yehou lo miró de reojo: "Algunos pequeños diablillos, antes de pelear, se arremangaban las mangas y los pantalones lentamente, imitando a alguien, y lo hacían bastante bien."
Chen Ping'an se rió a carcajadas.
Un antiguo Oficial Oculto del Palacio de Verano y un Dios de la Riqueza de la Oficina de Finanzas.
Hablando de peleas entre niños, se animaban y reían sin parar.
Chen Ping'an salió de la Oficina de Finanzas y llegó a la Calle Taixiang cuando el sol se ponía en el horizonte. Miró a lo lejos y despidió a los pájaros que volaban.
La Ciudad del Vuelo Ascendente era una ciudad sin murallas.
Porque no las necesitaba.
Llevó a Xiao Mo hasta la puerta de una mansión.
La Mansión Chen en la Calle Taixiang.
Allí, un sol naciente se elevaría muy pronto, y pronto todo el Mundo de los Cinco Colores lo miraría con asombro.
Porque el verdadero dueño de esa mansión era, una vez más, Chen Xi.
Antes, en la Gran Muralla del Aliento de la Espada, siempre se discutía sobre el nivel de poder de un pequeño grupo de espadachines de la cima, especialmente entre los cuatro: Dong San'geng, Xiao Xun, Chen Xi y Qi Tingji. Había muchas opiniones.
Chen Ping'an también sentía curiosidad, así que una vez, cuando el Gran Espadachín Inmortal visitó el Palacio de Verano, le hizo esa pregunta. El Gran Espadachín Inmortal normalmente no se metía en esas discusiones sobre rangos, pero quizás pensó que el nuevo Oficial Oculto, aunque sin méritos, tenía algo de mérito al haber preguntado, así que hizo una excepción y dio una respuesta que no era una respuesta: "El poder de matar es mayor en Dong San'geng; Xiao Xun tiene la mayor cantidad y mejores espadas congénitas; Qi Tingji tiene la mejor técnica de espada; Chen Xi tiene la mayor comprensión del camino de la espada. Dong San'geng pierde por las heridas graves que sufrió cuando era joven; Xiao Xun pierde por su mente inestable; Qi Tingji pierde por no ser puro; Chen Xi pierde por tener un cuerpo relativamente débil y un corazón demasiado elevado."
Chen Ji, con aspecto de adolescente.
Antes de que Chen Ping'an pudiera hacer una reverencia, Chen Ji ya levantó la mano: "Déjalo, para evitar que ambos se sientan incómodos."
La doncella, con las manos en puño, dijo: "Chen Hui, saludo al Señor Oficial Oculto."
Chen Ping'an sonrió y devolvió el saludo con los puños: "Felicidades, señorita Chen, por haber ascendido al nivel de Jade."
Si no fuera porque la identidad y el nivel de Chen Hui no debían revelarse por ahora, el Jardín de los Ciruelos fuera de la Ciudad del Vuelo Ascendente ya sería su residencia privada de espadachín inmortal.
En la habitación, dos estaban sentados y dos de pie.
Chen Ping'an sonrió y presentó: "Él es Mo Sheng, su nombre de cortesía es Xizhu. Puedes llamarlo Xiao Mo. Es un espadachín del nivel de Vuelo Ascendente, originario del Mundo Bárbaro. Durmió durante muchos años en la luz brillante de la luna. Se ha batido en duelo con Yuan Xiang, y también ha cortado a Yang Zhi y a Zhu Yan."
Lo que quería decir es que Mo Sheng era solo un espadachín puro, sin rencores con la Gran Muralla del Aliento de la Espada.
Incluso Chen Hui, de corazón firme, no pudo ocultar su asombro en ese momento.
Si no fuera porque lo decía el joven Oficial Oculto, lo tomaría como una broma.
¿Un espadachín antiguo que había vivido más de diez mil años? ¿Contemporáneo del Señor del Dragón, Guan Zhao y Yuan Xiang?
Xiao Mo hizo una reverencia: "Xiao Mo saluda al Viejo Espadachín Inmortal Chen."
Chen Ji también se sorprendió bastante, se levantó y dijo con las manos en puño: "Gran Muralla del Aliento de la Espada, espadachín Chen Xi, es un honor conocerte."
Chen Ping'an se levantó y volvió a sentarse junto con Chen Ji.
Chen Ji preguntó: "¿Quieres que te ayude a pensar en una manera de que puedas asistir a la asamblea del salón del fundador?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Esta vez no hace falta."
Chen Ji no insistió, y preguntó sonriendo: "¿No vas a poner una mesa de vino?"
Chen Ping'an se sonrojó: "Es demasiado apresurado. La próxima vez que vuelva, seguro que pongo una mesa."
Chen Ji no le dio importancia: "¿Apresurado? ¿Qué hay de apresurado? En estos asuntos, no está bien que sea Ning Yao quien lo diga, después de todo, es mujer. Me extraña, muchacho, no eres precisamente tímido, pero ¿por qué en esto eres tan indeciso? Además, aunque no pongas una mesa, ¿no podrías cocinar el arroz primero?"
Chen Ping'an se sintió incómodo al oírlo, pero como el otro era un mayor, no dijo nada.
Chen Ji negó con la cabeza, pero no añadió más. Las palabras de viejo que se aprovechan de la edad pueden cansar. Solo preguntó a Chen Ping'an sobre la situación reciente de Chen Sanqiu. Después de escuchar el proceso general de su viaje, Chen Ji no pareció muy satisfecho y le dio un comentario: "Como una cáscara de sandía bajo el pie". Luego preguntó sobre el cultivo de las dos generaciones jóvenes, Dong Huafu, Yan Zhuo, Chen Li y Gao Youqing, después de dejar su tierra natal. Esto sí lo dejó bastante satisfecho.
Chen Ji preguntó: "¿Qué tal está la Secta de la Espada del Elefante de Dragón de Qi Tingji?"
Chen Ping'an sonrió: "Ha aceptado a una docena de jóvenes espadachines como discípulos. Ahora el Maestro Qi está en el Mundo Bárbaro, encargado de custodiar un puerto."
"Es difícil para él", dijo Chen Ji, burlándose de sí mismo: "Es cierto que la gente cambia."
De repente, Chen Ji preguntó: "¿Crees que Qi Shou es adecuado como alcalde?"
Chen Ping'an dijo: "Podemos esperar unos años más, al menos hasta que Qi Shou ascienda al nivel de Inmortal. Al final, si es adecuado o no, lo dirá él mismo."
Chen Ji asintió, dando por válida la opinión del joven Oficial Oculto.
Quizás los espadachines de la Ciudad del Vuelo Ascendente aún no lo sabían, pero los dos que más deseaban que Qi Shou fuera alcalde y lo hiciera bien eran las dos personas que estaban en esa habitación.
Chen Ping'an esperaba que Qi Shou se mantuviera firme en ese sillón temporalmente vacante; si Qi Shou lograba ganarse a todos, entonces Ning Yao no tendría que distraerse.
Chen Ji no tenía muchas ganas de ser alcalde. Ahora se centraba más en ver si podía superar su nivel de cultivo de la vida anterior y dar un paso más allá.
Pero que Chen Ji fuera el primer alcalde había sido una disposición personal del Gran Espadachín Inmortal. Quien lo sabía, además del propio Chen Ji, era solo el joven Oficial Oculto.
Chen Ji realmente temía que Chen Ping'an, para aliviar la carga de Ning Yao, algún día en el salón del fundador sacara a relucir "ese edicto" en público.
Chen Ji volvió a preguntar: "En el futuro, para los patronos y huéspedes de la Ciudad del Vuelo Ascendente, ¿deberíamos fijar un número límite?"
Chen Ping'an lo pensó: "Sugeriría que no superen el treinta por ciento de los miembros del salón del fundador."
Chen Ji preguntó: "Cuando Deng Liang se separe de la Ciudad del Vuelo Ascendente y funde la subsecta de la Montaña Jiudu, ¿debería la Ciudad del Vuelo Ascendente corresponder con un patrón jefe?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No hace falta vigilarlo. La intención sería demasiado evidente y se convertiría en una línea oculta llena de peligros. Una vez que se ramifique, será la raíz de la división entre la Ciudad del Vuelo Ascendente y la subsecta de Deng Liang."
Chen Ji sonrió: "Yo creo que es mejor que la intención sea clara, para evitar que la codicia humana sea insaciable. La Ciudad del Vuelo Ascendente no tiene tiempo para calmar los ánimos. Algunos problemas vienen de la falta de correctivos, de malcriar a la gente."
Chen Ping'an sonrió: "Total, no es algo urgente. ¿Lo dejamos para otra discusión?"
Chen Ji asintió: "Está bien."
Después de que Chen Ping'an y Xiao Mo se fueran, Chen Ji continuó leyendo. Chen Hui se quedó a su lado, en silencio. Había crecido en la Mansión Chen, era tanto una guerrera suicida como una asesina.
Chen Ji preguntó: "¿Qué te parece?"
Chen Hui respondió con respeto: "Si yo me enfrentara a él, no tendría ninguna posibilidad de ganar."
Chen Ji preguntó sonriendo: "¿Y si fuera un ataque sorpresa en el campo de batalla o un asesinato cuidadosamente planeado?"
Chen Hui negó con la cabeza: "Lo más probable es que fuera a morir."
Chen Ji sonrió: "¿Sabes lo que es un verdadero genio? Hay dos tipos: uno es como Ning Yao, que supera fácilmente a Qi Shou y Gao Yehou por dos niveles; el otro es como Chen Ping'an, Fei Ran y Shou Chen: mientras estén en el mismo nivel que su oponente, son invencibles."
Chen Hui rara vez tomaba la iniciativa para preguntar, y lo hizo con cautela: "Amo, ¿cuántos cultivadores de nivel catorce puede albergar un Mundo de los Cinco Colores?"
Chen Ji pasó las páginas lentamente y sonrió: "Pueden haber muchos de nivel catorce, o puede haber solo uno. Eso depende de la actitud del número uno del mundo."
En la noche, en un callejón miserable, una casa pequeña, con una luz tenue. Nian Xin, la segunda al mando del Asunto Criminal, había vivido allí todos esos años. Su identidad seguía siendo un misterio, pero nadie se atrevía a indagar. Como encargada de la rama de los marciales del Palacio de Huidong, y también de una prisión, su estatus ya superaba al del viejo sordo de antaño.
Hoy, por fin, tenía una visita. Nian Xin abrió la puerta del patio e hizo pasar a Chen Ping'an y a un joven cultivador con sombrero amarillo y zapatos verdes.
Chen Ping'an sacó la vieja pipa y pronto empezó a fumar, exhalando nubes de humo.
Nian Xin frunció el ceño y preguntó: "¿Qué pasó?"
Supuso que ese hombre ya debería ser un espadachín de nivel de Jade y, además, un marcial de nivel de Retorno a la Sencillez.
Chen Ping'an explicó: "Fui al Mundo Bárbaro. El costo no fue pequeño, y he caído varios niveles."
Nian Xin asintió sin preguntar más.
Sonaron golpes en la puerta. Xiao Mo fue a abrir y vio a un hombre encorvado, que llevaba una jarra de vino en una mano y un paquete de papel de estraza con carne en salsa en la otra. Xiao Mo sonrió al reconocerlo, e hizo una reverencia: "Mo Sheng, patrón de la Montaña Decadente, saluda al Maestro Zheng. Señor Zheng, llámeme Xiao Mo."
El hombre dijo con una sonrisa incómoda: "Parece que me han pillado en la cama."
Nian Xin se volvió hacia la entrada del patio, puso cara seria y dijo en voz baja: "Zheng Dafeng, ¡cuida tu lengua!"
Zheng Dafeng sonrió ampliamente, saludó a Xiao Mo con un gesto, y como era de la familia, no hubo necesidad de formalidades. Entró en el patio con paso decidido y dijo con seriedad: "Señor de la Montaña, tengo que explicarme bien: no vengo muy a menudo por aquí, y no conozco mucho a la señorita Nian Xin."
Al sentarse, Zheng Dafeng miró al Señor de la Montaña, que fumaba en pipa, y preguntó sonriendo: "¿Cuándo te acostumbraste a esto?"
Chen Ping'an sonrió: "Después de ir a la Farmacia Yang."
Zheng Dafeng dejó la jarra y el paquete, levantó la mano y la agitó, negando con la cabeza: "Todavía me falta mucho para eso."
Se volvió hacia Xiao Mo y le preguntó con sinceridad: "Xiao Mo, hace años que no nos vemos, ¿no deberíamos beber un poco?"
Chen Ping'an iba a bromear, pero al pensarlo, puso una expresión extraña y se contuvo.
Xiao Mo se levantó de inmediato, tomó la jarra y sirvió un tazón de vino para Zheng Dafeng y otro para sí mismo, sonriendo: "Ciertamente han pasado muchos años."
Porque Xiao Mo, al verlo en la puerta, reconoció de inmediato la doble identidad de Zheng Dafeng: además de ser el portero de la Montaña Decadente, en tiempos muy lejanos había sido el portero de otro lugar.
Pero en aquel entonces, "Zheng Dafeng" era apuesto, gallardo, y llevaba una "Gran Armadura de Escarcha".
Zheng Dafeng puso un pie en el banco y preguntó: "¿Has ido al Palacio de Huidong?"
Chen Ping'an asintió: "No está mal."
Zheng Dafeng dijo "Mm", y agregó: "No está mal, pero solo eso. Es problemático. Esos chicos, como si la Gran Muralla del Aliento de la Espada los hubiera estado oprimiendo, nunca han desarrollado realmente su intención de puño. Incluso Jiang Yun, el de mejor talento, siente que está por debajo de los espadachines. Esa idea, si no se desecha, será un cuello de botella constante. Lo peor es que, a pesar de ese cuello de botella, aún pueden romper niveles. Es difícil de explicar. Yo, como maestro de boxeo, no puedo agarrarles la cabeza y obligarlos a pelear a puñetazos con esos jóvenes espadachines arrogantes."
En realidad, si Chen Ping'an hubiera sido un marcial nativo de la Gran Muralla del Aliento de la Espada, y no hubiera encontrado a Cui Cheng, ni hubiera practicado boxeo en el pabellón de bambú, también le habría costado superar ese abismo.
Pero ese día, en el Palacio de Huidong, Chen Ping'an se sintió muy satisfecho con esos jóvenes marciales. Era un reconocimiento sincero. En gran medida, al ver a Jiang Yun y Yuan Zao Hua, le recordaban a sí mismo en el pasado.
Es como cuando un mayor de nivel suficientemente alto ve a un joven de talento apenas aceptable; este, aunque no dice grandes palabras, tiene en sus ojos algo que repite una y otra vez:
"Puedo convertirme en un gran espadachín inmortal, ¿verdad?"
Chen Ping'an pensó que esas "palabras" eran extraordinariamente conmovedoras.
Zheng Dafeng bebió un sorbo de vino, tembló, suspiró y dijo lentamente: "Si estuviera en Haoran, excepto Jiang Yun, que podría tener la suerte de recibir un don de la fortuna marcial, los demás ni siquiera deberían pensarlo."
Chen Ping'an sonrió: "Total, no estamos en Haoran. Cuando Jiang Yun y los otros asciendan al nivel de Cuerpo Dorado, dedícales más atención, y tendrán una buena base."
Zheng Dafeng dijo: "Sería mejor organizar una obra de teatro entre un grupo de espadachines y marciales puros, una pelea interna. Que ambos bandos se enfrenten, pasen la prueba, y luchen de verdad. Gane quien gane, será bueno para Jiang Yun y los demás. Yo solo soy un maestro de boxeo que cobra un sueldo mensual, ni siquiera soy un funcionario de bajo rango. No tengo la capacidad de hacer que los responsables del Palacio de Verano o del Asunto Criminal controlen el fuego, seleccionen a los espadachines adecuados no solo por nivel, sino también por carácter. Porque si no, en algo así, uno pregunta por puñetazos, otro por espada, y esos tesoros de la Ciudad del Vuelo Ascendente, si se enfadan, no se contienen. Si se enfrentan a muerte con Jiang Yun y los otros, no solo se dañarán los sentimientos, sino que alguien podría resultar herido, especialmente si se daña la base del Gran Camino. Peor aún, podría ser la chispa que rompa el equilibrio sutil entre las tres facciones de la Ciudad del Vuelo Ascendente."
Chen Ping'an asintió: "Ciertamente no eres el más indicado para promover esto."
Zheng Dafeng soltó una carcajada: "Eso es como decir que Jiang Shangzhen se mira al espejo."
"La reputación de nuestro Jefe Zhou, cuando se abra la puerta la próxima vez, seguro que llega hasta el Mundo del Cielo Azul."
Chen Ping'an también se rió. Lo pensó un momento y dijo: "Yo me encargaré de buscar a alguien para los combates de práctica. Pero tú debes estar preparado para separarlos."
Zheng Dafeng asintió: "Señorita Nian Xin, ya que estás libre, ¿no quieres beber un par de tragos con el Hermano Dafeng?"
Nian Xin entrecerró los ojos y sonrió con sarcasmo.
Zheng Dafeng bebió otro sorbo y dijo con mirada lastimera: "Si no quieres, no bebas. ¿Por qué tienes que ponerte brava con el Hermano Dafeng?"
Chen Ping'an dudó un momento, pero preguntó: "Los talismanes de energía verdadera 'Medio Jin y Ocho Liang', ¿puedes dibujarlos? ¿Se pueden usar en esos chicos del Palacio de Huidong?"
Zheng Dafeng asintió: "Puedo dibujarlos y también usarlos."
Chen Ping'an estaba un poco desconcertado, pues antes pensaba que había algo tabú, como prohibiciones de transmisión del maestro.
Zheng Dafeng sonrió: "Según mi maestro, sin motivo, ¿por qué regalar beneficios?"
"Además, aquel año, en el patio trasero de la farmacia, mi hermano mayor recibió una reprimenda, y el maestro lo insultó de lo lindo. Li Er, en aquel entonces, solo quería ser un buen hombre, ¿no?"
"Si no hubiera sido porque Gao Xuan se adelantó y compró la carpa dorada y la cesta del rey dragón, y Li Er recibió el consejo del maestro a tiempo, ¿habría existido la Montaña Decadente? ¿El Segundo Gerente y el último Oficial Oculto de la Gran Muralla del Aliento de la Espada? Lo dudo."
"En el budismo, se dice que la bendición y la sabiduría se cultivan juntas; es lo más fácil y lo más difícil."
Zheng Dafeng dejó el tazón de vino, se sujetó la nuca con las manos, eructó y sonrió: "Pero ya que lo pides, usaré esos dos talismanes."
En realidad, ya era un marcial de nivel de Cumbre.
Pero en el Palacio de Huidong, siempre "presumía" de ser un gran maestro de nivel de Pluma Voladora que viajaba lejos.
Que los niños lo menospreciaran era culpa suya.
Al alcanzar el nivel de Cumbre, Zheng Dafeng empezó a relajarse deliberadamente en la práctica del boxeo. Ciertamente, era perezoso.
Y era una pereza del corazón.
Porque una vez que se convirtiera en el primer marcial de nivel de Retorno en el Mundo de los Cinco Colores, ya no podría holgazanear.
"Yo me alejo de las tormentas, pero las tormentas no se alejan de mí."
Zheng Dafeng pensaba que la vida tranquila actual era muy buena.
Nunca recogía la mesa de vino después de beber; solo limpiaba los taburetes, y eso lo hacía con más frecuencia como encargado.
¿Acaso el Hermano Dafeng era un hombre falto de mujeres?
Error: eran sus futuras esposas, que buscaban y buscaban, pero aún no habían encontrado a su marido.
Zheng Dafeng preguntó: "En la Montaña Decadente, ¿quién cuida la puerta ahora?"
"Mi Xiaoli fue quien más tiempo cuidó la puerta; después de patrullar la montaña cada día, se sentaba en la entrada. Pero ahora es un monje taoísta llamado Nian Jing quien cuida la puerta. Llegó al pueblo hace solo unos días."
"¿Monje verdadero o falso?"
"Es difícil decirlo. Según las normas actuales, claro que es un falso monje sin certificado. Pero si nos guiamos por el calendario antiguo, sería un monje verdadero."
Zheng Dafeng asintió.
No pensó más.
Chen Ping'an preguntó sonriendo: "¿No has pensado en buscar esposa aquí?"
Zheng Dafeng sonrió: "No soy como esos mocosos que todos los días gritan: 'Si no entro en el Palacio de Verano, me casaré con una espadachina de la rama del Oficial Oculto'."
"Llevo años fuera de mi tierra. Del pueblo, lo único que echo de menos son los bollos de carne de la Tía Mao, ¡qué grandes! Y el vino de la Tía Huang, los tazones también eran grandes. Y la tienda de bodas del abuelo de Hu Feng."
"Por cierto, ¿sabes lo del tesoro de la Tía Huang?"
Chen Ping'an asintió: "Sé poco, solo que es un pequeño erudito, una semilla de estudio, que luego fue a la escuela de la familia Chen en Longweixi para seguir estudiando."
"¿Solo eso?"
"¿Y qué más?"
"El difunto esposo de la Tía Huang se apellidaba Bai, y su hijo se llama Bai Shang."
Chen Ping'an preguntó: "¿Es el 'Bai Shang' de los apodos del otoño?"
Zheng Dafeng sonrió: "¿Y qué más?"
"Y ese Hu Feng, si no recuerdo mal, es de tu edad, ¿no? El que solía ir con Dong Shuijing a recoger fragmentos de porcelana en la Montaña del Viejo Porcelana. Ustedes dos deberían haberse visto."
Chen Ping'an asintió: "Nos vimos muchas veces, pero nunca hablamos."
Zheng Dafeng volvió a revelar secretos celestiales: "Hu Feng se apellida Hu, pero su abuelo se apellida Chai. ¿No te parece extraño?"
Chen Ping'an se rió con incredulidad: "¿Cómo iba a saber que el abuelo de Hu Feng se apellidaba Chai y no Hu?"
De niño, Chen Ping'an ni siquiera se atrevía a acercarse a la tienda de bodas, y el anciano que iba de calle en calle haciendo remiendos nunca pasaba por el Callejón de las Jarras de Barro.
Zheng Dafeng puso los ojos en blanco, negó con la cabeza y preguntó: "Además de la Montaña del Viejo Porcelana, ¿qué más?"
Chen Ping'an guardó silencio.
Era la Tumba de los Inmortales.
En aquellos años, los lugares que los niños del pueblo solían frecuentar eran pocos.
Jugar y escuchar historias bajo la vieja sophora, pescar y nadar cerca del puente de arco de piedra y el Lomo del Buey Verde.
Ir a la Montaña del Viejo Porcelana a recoger fragmentos según su gusto, volar cometas en la Tumba de los Inmortales, jugar a las casitas.
Chen Ping'an sintió un nudo en el corazón.
¿Jugar a las casitas?
Zheng Dafeng giró el tazón de vino: "Zou Zi fue a la Gruta de la Perla Lizhu, si no recuerdo mal, montó un puesto en el Callejón de los Albaricoques. Luego hubo una mujer de corazón más alto que el cielo y destino más delgado que el papel, que era su discípula menor, y también fue a la Gruta de la Perla Lizhu. Ya que la mitad del libro de los matrimonios fue llevado por Liu Qi a la Tierra de la Poesía y el Ocio en el Mundo del Cielo Azul, ¿de dónde sacó ella esos hilos rojos? ¿Acaso cualquiera puede refinarlos? Incluso el Maestro Sanshan Jiuhou, cuyo camino es lo suficientemente elevado, no podría refinarlos. Tantos hilos rojos, ¿cómo los consiguió? Se los pidió al Viejo Chai."
"Todos dicen que el Segundo Gerente es invencible en la banca, y que el joven Oficial Oculto es infalible en sus planes. Pero yo creo que no es para tanto."
Chen Ping'an sonrió: "Eres mayor, tú tienes la razón."
En cuanto al cuadro del río del tiempo de la vida del pueblo, sabía que su hermano mayor, Cui Chan, había manipulado las cosas, eliminando deliberadamente muchos detalles.
Pero Chen Ping'an nunca imaginó que se hubieran borrado tantas verdades.
Zheng Dafeng mojó el dedo en el vino y escribió cinco caracteres en la mesa, formando un círculo, y dijo lentamente: "Fue Zou Zi quien creó primero la teoría de los cinco elementos: metal, madera, agua, fuego, tierra. Hay generación mutua y dominación mutua: el metal genera agua, el agua genera madera, la madera genera fuego, el fuego genera tierra, la tierra genera metal; el metal domina la madera, la madera domina la tierra, la tierra domina el agua, el agua domina el fuego, el fuego domina el metal. La carpa dorada de Gao Xuan, el pisapapeles de madera de Zhao You, la pequeña anguila que le diste a Gu Can, la pulsera de fuego de la Señorita Xiuxiu, el lagarto de cuatro patas de la casa de al lado. Todo esto tiene mucha ciencia. Piensa, piensa bien."
De repente, Zheng Dafeng dijo: "Creo que Luo Zhenyi es un poco extraña."
Chen Ping'an volvió en sí, desconcertado: "¿Qué?"
Luo Zhenyi no debería tener ningún problema.
Zheng Dafeng se rió entre dientes.
La mente de Chen Ping'an seguía en su pueblo natal y en la Tumba de los Inmortales, y preguntó: "¿Hay más 'orígenes'?"
Zheng Dafeng dijo: "Más o menos así. Cuenta con los dedos, Señor de la Montaña. ¿Caben en una mano? ¿Ya son demasiados?"
Nian Xin había captado la idea general y preguntó tentativamente: "¿Criar insectos venenosos?"
Zheng Dafeng escupió el vino. Quería mirar fijamente a la señorita Nian Xin, pero no se atrevió, así que negó con la mano: "No digas tonterías."
Xiao Mo dijo en voz baja: "Es un flujo invisible del Gran Camino, donde todos tienen la oportunidad de obtenerlo todo."
Zheng Dafeng sonrió: "No lo pongas tan místico. Dilo de forma más gráfica: alguien es la banca, y todos están en la mesa de apuestas. Algunos pierden fichas y se van de la mesa, ganan dinero en otro lado, quizás piden prestado, quizás encuentran dinero. En fin, mientras tengan dinero, pueden volver a la mesa. Pero, en general, en esta mesa cada vez hay menos gente, y las fichas se acumulan naturalmente. Cuando solo quede una persona en la mesa, entonces termina."
En ese momento, el que llevaba la banca se va.
Es decir, el anciano del patio trasero de la Farmacia Yang, el maestro de Zheng Dafeng.
Zheng Dafeng levantó el tazón de vino y se lo bebió de un trago.
Chen Ping'an quiso decir algo, pero se contuvo.
Zheng Dafeng miró de reojo la pipa en la mano de Chen Ping'an y sonrió: "No es nada. En realidad, antes de irme, ya lo sospechaba un poco."
Las palabras que no se pudieron decir en ese momento a menudo se quedan para siempre en ese "momento".
Salieron juntos de la casa de Nian Xin. Caminando por el callejón, Zheng Dafeng sonrió: "¿Vamos a la taberna un rato? Si está cerrada, la abrimos de nuevo."
Chen Ping'an asintió.
Cuando llegaron a la taberna y ayudaron a Zheng Dafeng a reabrirla, Chen Ping'an notó algo nuevo en el mostrador: un cilindro de bambú verde lleno de varillas de bambú talladas con normas para beber.
Chen Ping'an sacó una varilla al azar. Tenía escrito: "El cielo, ¿qué dice? Las cuatro estaciones siguen su curso. Que todos los presentes se sirvan diez copas."
Chen Ping'an preguntó sonriendo: "Si sacas esta varilla, ¿todos tienen que beber un tazón?"
Zheng Dafeng asintió: "Para mantener el negocio de tu taberna, he tenido que ingeniármelas. Al principio, esos borrachos se quejaban, pero al cabo de dos semanas todos preferían beber y jugar al juego de los dedos. Pero en otras tabernas de la Ciudad del Vuelo Ascendente sigue siendo popular; las flores del jardín ajeno huelen mejor, no hay nada que hacer."
Las inscripciones en las varillas eran variadas.
Por ejemplo, una decía: "Las cinco excelentes, nuevas y viejas, se reparten el otoño: cada uno bebe cinco partes." El que la sacaba elegía a diez personas al azar; si no había suficientes, todos los presentes bebían medio tazón.
También había un supervisor de vino, como la banca, y un supervisor de bebida para evitar que los que debían beber escupieran el vino.
Chen Ping'an sacó otra varilla al azar y puso cara larga.
"Temerle a la esposa: dos tazones. Si lo reconoces, bebes dos; si no, tres."
Zheng Dafeng estiró el cuello para mirar: "Con esa suerte, no tienes rival. Xiao Mo, ¿por qué no le sirves tres tazones a nuestro Señor de la Montaña?"
Xiao Mo sonrió, pero no se movió para buscar el vino.
Zheng Dafeng hizo un gesto con la mano: "Ya que no bebes, lárgate rápido, o tendré que dormir en la puerta otra vez."
Chen Ping'an se recostó contra el mostrador, mirando la pared.
Zheng Dafeng dejó las llaves en la mesa: "Estoy agotado. Cierra tú cuando te vayas. No hace falta que vengas a abrir mañana temprano; Liu E tiene llave."
Cogió una jarra de vino de la taberna y se fue solo a su casa, no muy lejos. Caminaba despacio por un callejón. Tuvo suerte, y escuchó algunos ruidos. Se detuvo, tosió y preguntó: "¿Todavía no duermen?"
Desde la casa oscura, se oyeron insultos de mujer y maldiciones de hombre.
Zheng Dafeng se puso de puntillas, se asomó al muro y "aconsejó" con buenas intenciones: "Pelear de noche ya es malo, pero ¿encima se golpean? ¿Quieren que el Hermano Dafeng haga de mediador?"
En la casa se oyó a un hombre levantarse de la cama, ponerse los zapatos y coger algo. Zheng Dafeng salió pitando.
En la taberna, Xiao Mo sonrió: "El Señor Zheng sigue siendo el mismo."
Chen Ping'an negó con la cabeza y sonrió. Dejó las llaves en el mostrador, cerró la puerta de la taberna y volvió a la Mansión Ning con Xiao Mo.
En el campo de entrenamiento, dio vueltas durante media hora sobre los seis postes, luego regresó a la casa, fue al ala lateral y encendió la lámpara. Miró los varios sellos en blanco del mismo material sobre la mesa y murmuró: "¿No será para tanto?"
Esos sellos estaban tallados en fragmentos de jade Shuangjiang.
Chen Ping'an en realidad quería preguntarle a Dong Bude cómo había conseguido ese jade Shuangjiang años atrás.
En la antigua Montaña Invertida, en un callejón estrecho sin salida, había una posada llamada la Posada de la Grulla, prácticamente desconocida.
La primera vez que Chen Ping'an subió a la Montaña Invertida en la Isla Osmanthus, se alojó en esa posada. El dueño era un joven, y tenía algunos empleados que no parecían muy interesados en el negocio.
Mucho después, Chen Ping'an supo que en esa Posada de la Grulla, desde el dueño hasta los empleados, no había ni uno que fuera trigo limpio; todos venían del Palacio de la Disipación del Año del Mundo del Cielo Azul.
Iban tras ese demonio externo, la pareja del camino del corazón del Maestro del Palacio Wu Shuangjiang, "Tian Ran", el niño de cabello blanco que había estado en la prisión de la Gran Muralla del Aliento de la Espada.
Pero no sabía si en ese jade Shuangjiang, o en algunos jades que habían llegado a la Gran Muralla, la Posada de la Grulla había metido mano.
Chen Ping'an dudó un momento, pero al final llamó a Xiao Mo con un mensaje mental.
Xiao Mo tomó uno por uno los sellos de jade Shuangjiang en su mano. Después de un momento, negó con la cabeza: "No hay nada anormal."
Lo que quería decir es que Wu Shuangjiang no había escondido una partícula de su mente allí.
Al menos no en esos sellos de la mesa.
Chen Ping'an recordó algo: su maestro le había contado que en aquel viaje lejano, justo se encontró con que Wu Shuangjiang, que había ascendido al nivel catorce, estaba de visita en el Templo de la Gran Capital. En ese entonces, el Maestro del Palacio Wu parecía tener una apariencia un poco inestable, como si le faltara algo.
En teoría, cualquier cultivador, al romper un nivel, necesita estabilizarlo.
Pero, ¿se puede juzgar a Wu Shuangjiang con lógica común?
Si se asumía que Wu Shuangjiang realmente lo había hecho, entonces esa partícula de su mente ahora debería estar en algún lugar del Mundo de los Cinco Colores, quizás en la Ciudad del Vuelo Ascendente, o quizás en la cima que el Palacio de la Disipación del Año había establecido en ese mundo.
Esa acción no era solo una imprudencia; además de no tener la mente completa, encerrarse para cultivar era el mayor tabú en la práctica, y más si se trataba de romper el cuello de botella del nivel de Vuelo Ascendente para intentar ascender al catorce.
Y esa encarnación de una partícula de mente, a diferencia del cuerpo exterior del espíritu yang o el viaje del espíritu yin de un gran cultivador, al separarse del cuerpo verdadero, su nivel no podía ser muy alto. Si caía en manos de otros cultivadores, las consecuencias serían impredecibles.
Solo un loco de remate haría algo así.
Pero para Wu Shuangjiang, parecía no ser gran cosa.
Chen Ping'an llamó tentativamente: "¿Maestro del Palacio Wu?"
Lo llamó otra vez, sin respuesta.
Llamó directamente por su nombre, Wu Shuangjiang.
Tampoco hubo respuesta.
Chen Ping'an miró a Xiao Mo, que mantenía el rostro inexpresivo.
En una escuela de la Ciudad del Vuelo Ascendente, un maestro de aspecto joven paseaba bajo la luna. Con las manos detrás de la espalda, miraba un par de versos escritos de su puño y letra:
"En la viga superior, encuentro la estrella Púrpura; en el pilar vertical, tengo la suerte del día Amarillo."
Este maestro anodino era nativo de la Gran Muralla del Aliento de la Espada. Como era un cultivador de energía, pero no espadachín, había trabajado antes en la casa del espadachín de nivel de Jade Sun Juyuan. En los últimos años, vivía en la escuela. El año pasado había aceptado a un aprendiz, que en realidad era un pobre "dios de la peste" innato, que había llegado allí con un cultivador errante de la Prefectura de Fuyáo. Pero el joven no lo sabía, y así era más fácil pasar desapercibido. En cuanto al cultivador errante, naturalmente era un títere que no sabía nada.
No es que no pudiera seguir esa línea y hacer algunas deducciones del Gran Camino, pero este maestro prefería no revelar su identidad por ahora, así que simplemente la cortó.
Total, le bastaba con adivinar; era más preciso que cualquier adivinación.
Al escuchar dos llamadas de "Maestro del Palacio Wu" y una de "Wu Shuangjiang", el maestro chasqueó la lengua: "No será un idiota."
A la mañana siguiente, Chen Ping'an fue a la taberna. Acababan de abrir, y a esa hora temprana no había clientes. Qiu Long, Liu E, Feng Kangle y Tao Ban estaban sentados alrededor de una mesa, charlando sin prisas.
La antigua muchacha, ahora casada, Liu E, exclamó con alegría: "¡Segundo Gerente!"
Qiu Long también sonrió de oreja a oreja, aunque un poco más reservado que su esposa.
Chen Ping'an sonrió: "Cuando abran la taberna en la Ciudad del Vuelo Ascendente, quizás no pueda ir a felicitarlos en persona. Pero la placa y los versos de la nueva taberna corren de mi cuenta."
Liu E se apresuró a hacer una reverencia a Chen Ping'an. Este, de pie a un lado, sonrió sin parar.
El pequeño travieso de antes, Feng Kangle, ya era todo un muchacho.
Tao Ban fue a la cocina y pronto trajo un plato de fideos para el Segundo Gerente. Frunció el ceño sin decir nada. Feng Kangle se quejó: "Segundo Gerente, ¿por qué ha tardado tanto en venir?"
Chen Ping'an tomó el plato de fideos con cebolleta y un par de palillos, y sonrió suavemente: "No hay remedio. Hay muchas cosas que no dependen de uno."
Feng Kangle asintió: "Cierto. Yo también quiero ganar mucho dinero, pero en todos estos años no he conseguido ahorrar ni un céntimo."
Uno apoyó la cabeza en la mesa, otro con la mejilla en la mano, y miraron fijamente al Segundo Gerente, a quien no veían desde hacía tiempo.
No eran cultivadores. De niños se hicieron jóvenes, y de jóvenes, adultos, todo tan rápido que parecía un abrir y cerrar de ojos. Seguro que llegar a la mediana edad no sería más lento.
Chen Ping'an enrolló un poco de fideos con los palillos y sonrió: "¿Con mirarme comer se llenan?"
Tao Ban sonrió mostrando los dientes.
Feng Kangle preguntó: "Cuando estás lejos tanto tiempo, ¿echas de menos la taberna?"
Chen Ping'an asintió: "Sí."
Zheng Dafeng llegó bostezando a la taberna.
El primer cliente del día sorprendió mucho a Chen Ping'an.
Era un joven apuesto, con aspecto de erudito pobre, vestido de negro. Al ver a Chen Ping'an, lo saludó con un apelativo que nadie en la Ciudad del Vuelo Ascendente había oído antes, y dijo alegremente: "¡Hermano Buen Hombre!"
Chen Ping'an dejó los palillos: "¡Oh, es el Hermano Mu Mao!"
"Hermano Buen Hombre, no te he visto en años, pero estás mejor que nunca. Encontrar a un conocido en tierra extraña, sin necesidad de beber, el corazón ya se siente cálido."
"Nada, nada. El Hermano Mu Mao tampoco está mal. La verdad, si el Hermano Mu Mao no hubiera venido, yo mismo habría ido a visitarlo. Debería cumplir con los deberes de anfitrión."
"Para ser sincero, antes usaba el nombre falso Chen Wen. Para tratar con sinceridad y que no me perdieras, Hermano Buen Hombre, he vuelto a mi nombre real, Mu Mao."
"Qué casualidad, yo antes usaba el nombre falso Dou Yi, y ahora también he vuelto a mi nombre real."
"Supongo que el Hermano Buen Hombre ya no se mareará al ver sangre, ¿verdad?"
"Eso depende de la persona."
Zheng Dafeng, sentado a un lado, estaba desconcertado. ¿Acaso ustedes dos son hermanos perdidos hace mucho tiempo?
Chen Ping'an explicó: "En el Valle de los Fantasmas de la Prefectura de Julu, me encontré casualmente con este Hermano Mu Mao. Nos hicimos amigos después de pelear."
El erudito negro sonrió: "Nada de eso. Fue un flechazo,