**Capítulo 809: Pasos**
Tras bajar del barco y desembarcar, aún había cierta distancia hasta el embarcadero de la Playa de Huesos. Pero estaba bien, Chen Ping'an ya tenía planeado que, al regresar al Continente Botella de Precio, pasaría por la Montaña de las Vestiduras de Lino, donde se encuentra la Sala del Fundador de la Secta del Velo. En cuanto a la Ciudad de los Murales, ni siquiera iría; de todas formas, ya no quedaban oportunidades, y las pinturas a color se habían convertido en simples dibujos en tinta.
Sin embargo, Chen Ping'an sí quería ir al mercado del Paso del Infierno, la entrada al Valle de los Fantasmas. Ahora que Gao Cheng había desaparecido, el valle había perdido a su pilar. La Ciudad de las Torres de Vigía no solo estaba sin líder, sino que el señor de la Ciudad de las Jaulas Blancas, Pu Rang, había ido al campo de batalla del Continente Botella de Precio y también había desaparecido sin dejar rastro. Solo corría un rumor menor: que Pu Rang había seguido a un monje para viajar juntos al Reino de Buda en Occidente. La partida de Gao Cheng y Pu Rang obligó a los espíritus y fantasmas de las ciudades grandes y pequeñas, incluida la Ciudad de la Piel Suave, a formar rápidamente una alianza laxa y luego llegar a un acuerdo con la Secta del Velo: no se atacarían mutuamente durante cien años. Por lo tanto, el Valle de los Fantasmas había cambiado por completo. Aunque seguía siendo lúgubre, los cultivadores forasteros ya no podían venir a entrenar aquí, porque habían perdido la protección de la Secta del Velo y los fantasmas se habían unido. Pero si alguien creía que podía entrar solo y sembrar el caos sin control, la Secta del Velo no lo detendría.
Chen Ping'an llevaba una espada Noche Errante en la espalda y una cantimplora de vino rojo colgada en la cintura.
Ning Yao vestía la túnica de hechicería Dorada y Dulce, y llevaba un estuche de espadas en la espalda.
Pei Qian cargaba una cesta de bambú y un bastón de andar. Dentro de la cesta había una niña vestida de negro, Mili, que contaba con los dedos cuándo regresarían a su hogar: el gran Lago Mudo.
El Jovencito de Cabello Blanco había usado un hechizo de distracción, luciendo igual que siempre, con serpientes verdes en las orejas y ropas celestiales.
Además de Chen Ping'an, había un cultivador de espadas en el estado de Ascenso, un demonio del Vacío Exterior en el estado de Ascenso, un artista marcial en el estado de Cumbre, y por supuesto, un monstruo acuático del estado de Cueva.
Gao Cheng, por suerte, no estaba en la Ciudad de las Torres de Vigía; de lo contrario, ya no sería él quien impidiera a Chen Ping'an partir.
Se detuvieron brevemente en la Playa de Huesos y continuaron el viaje. Chen Ping'an ni siquiera planeaba tomar el barco de la Roca de la Primavera, el de Song Lanqiao.
El asunto de la Roca de la Primavera era complicado porque involucraba transacciones de dinero, relaciones de incienso entre dos picos, amistades entre cultivadores y ciertas cuestiones de prestigio… pero en el fondo, todo se reducía al corazón humano. Incluso Zhu Lian, el mayordomo de la Montaña Decadente, junto con el contador Wei Wenlong y el señor de la montaña Wei Bo, encontraban este asunto doloroso de manejar.
Chen Ping'an iría primero a la Ciudad del Séquito Imperial, en el Reino del Escudo Plateado, a beber vino en el Templo del Dios del Fuego. A ochocientas millas de la capital, estaba el Lago de Bambú Ceniciento, donde el señor del lago, Yin Hou, seguramente necesitaba un nuevo trono de dragón. En cuanto a los templos de la Quebrada del Loto y la Quebrada del Té, no sabía si ya habían cambiado de señora del canal.
El Lago Mudo estaba en la frontera del Reino del Tesoro de la Estatua. Luego iría al Palacio del Cuervo Dorado a visitar al Gran Espadachín Liu, después a la Roca de la Primavera, luego al Palacio del Pájaro de Colores, y a la Ciudad de las Nubes donde estaba Xu Xingjiu. También iría al Pico Postrado a buscar a Zhang Shanfeng, y luego llevaría vino a la Secta de la Espada del Gran Emblema para visitar al famoso inmortal del vino.
En el Reino de la Gran Fuente, tendría que hacer una visita especial a la Oficina de lo Oculto. Era de cortesía corresponder: visitaría al emperador Lu y al maestro del reino Yang Qingkong, luego iría al Lago de la Espada Flotante de Li Cai para ver a Chen Li y Gao Youqing, dos embriones de espadachín. Después de encontrar a Shen Lin y Li Yuan, duques del Gran Río, además de agradecerles por escoltar a Chen Lingjun en su dragado, también negociaría el alquiler o la compra de la Isla de los Patos en el Reino Celestial del Palacio del Dragón...
En el Continente del Norte de la Cítara, los lugares que Chen Ping'an debía visitar no eran pocos.
El grupo voló con el viento y pronto pudo ver la imponente Montaña de las Vestiduras de Lino, así como el río Ondulante que corría de norte a sur.
Chen Ping'an, después de dejar el barco nocturno y desembarcar, había estado girando entre sus dedos un talismán verde desde entonces. Con él, confirmaba la posición del barco nocturno en el Mundo del Vasto Cielo, y de paso verificaba sus conjeturas sobre la velocidad del barco. Su única preocupación era que, así como él podía encontrar el barco con ese talismán, el barco también pudiera encontrarlo a él. Pero antes, en el barco, Chen Ping'an había dudado y no le había preguntado al patrón, el señor Zhang. Chen Ping'an dijo casualmente: "En el combate de práctica con Cao Ci, después de salir del Bosque de la Virtud y llegar a la plaza del Templo del Letrado, le pedí un favor: que ambos redujéramos nuestra fuerza en un veinte por ciento."
Ning Yao preguntó con curiosidad: "¿Y él aceptó?"
Chen Ping'an sonrió: "Claro que sí. Somos amigos. Para un asunto tan pequeño, Cao Ci no tenía motivos para negarse. Como cortesía, le sugerí que apostara todo lo que tuviera en su propia derrota, garantizándole que ganaría mucho dinero."
Ning Yao no supo qué responder.
Que alguien le pidiera a Cao Ci que apostara por su propia derrota... no mucha gente podía bromear así con Cao Ci.
Chen Ping'an comenzó a describir las costumbres del Paso del Infierno. Dijo que antes, los cultivadores salvajes que venían aquí solían seguir tres pasos: primero, ir al templo del dios del río Ondulante a quemar incienso y rezar; luego, ir a la Ciudad de los Murales a ver si tenían suerte; y finalmente, comprar un ejemplar del *Libro de la Tranquilidad del Corazón*, atar sus cabezas al cinturón y entrar al Valle de los Fantasmas. Si volvían a ver la luz del día, dependía del cielo.
Pero ahora todo eso era cosa del pasado. El libro que antes hacía que la gente se sintiera cada vez más intranquila ya no lo reimprimía la Secta del Velo. La Ciudad de los Murales, que ya no ofrecía oportunidades, estaba casi vacía, a punto de cerrar por completo. Y el Valle de los Fantasmas, que había perdido abiertamente a Gao Cheng y Pu Rang, y en secreto al monje del Templo de la Gran Luna Redonda y al alto verdadero del Pequeño Monasterio de la Visión Misteriosa, no era más que un montón de arena suelta: facciones dispersas, ciudades sin pies. Así que, aunque nominalmente habían firmado un acuerdo con la Montaña de las Vestiduras de Lino para no interferirse, en privado, todos se estaban rindiendo voluntariamente a la Secta del Velo.
Chen Ping'an señaló los lugares de cultivo fuera del pequeño mundo del Valle de los Fantasmas y sonrió: "En el Templo de los Tres Santos hay cojines de meditación hechos con una receta secreta. Si tenemos oportunidad, compraremos algunos para llevarlos a la Montaña Decadente."
Antes, en la Montaña Decadente había muchos artistas marciales puros, pero pocos cultivadores. Cuando Chen Ping'an regresara a su hogar, la situación habría cambiado. Solo contando a los embriones de espadachín como Bai Xuan, ya había nueve.
En cuanto a Jiang Qu, que se había convertido en un cultivador de talismanes relativamente raro, Chen Ping'an había reorganizado el *Libro Verdadero de los Símbolos*, clasificándolo por dificultad de dibujo, de lo fácil a lo difícil, dividiéndolo en tres volúmenes: superior, medio e inferior. Por ahora, solo le había dado a Jiang Qu el volumen superior. Además de las anotaciones de Li Xisheng, Chen Ping'an había añadido sus propias experiencias con talismanes. Así que Jiang Qu valoraba mucho ese manuscrito.
Chen Ping'an había venido al Valle de los Fantasmas principalmente para ir al Palacio del Intestino de Cordero. Probablemente no llevaría a Ning Yao ni a los demás; les pediría que esperaran un momento.
En el camino de la vida, uno no debe ver solo montañas altas como el Pico Postrado, ni personas elevadas como el Venerable Maestro del Fuego del Dragón.
También hay que ver al pequeño duende que guarda la puerta del Palacio del Intestino de Cordero, y los dos libros que esconde con cuidado bajo tierra.
Pero incluso en el mercado más pequeño, las mujeres parecen poder encontrar una flor para admirar.
Ning Yao no era una excepción.
Cuando ella se ponía a comprar, lo hacía con mucha seriedad, con la intención de no dejar ni una sola tienda sin visitar.
Cuando finalmente encontraron una librería poco común en el Paso del Infierno, y llegó el turno de Chen Ping'an de curiosear, junto a la entrada, él se detuvo de repente. Pero enseguida cruzó el umbral con naturalidad. Ya que se había encontrado con ella, era una conexión de montaña poco común. ¿Para qué esquivarla?
El dueño de la tienda era una pareja, ambos en el estado de Cueva. En el abigarrado mercado del Paso del Infierno, ese nivel de cultivo era muy discreto.
La pequeña tienda vendía el *Libro de la Tranquilidad del Corazón* y algunas imágenes de diosas compradas en la Ciudad de los Murales, para ganar algo de diferencia. Con eso, era imposible ganar mucho dinero. Por suerte, tenían algunos negocios menores con la Ciudad de la Piel Suave, vendiendo también algunas baratijas, lo que les permitía mantenerse en el mercado. La tienda llevaba abierta más de diez años. Si descontaban el alquiler, apenas entraban algunas monedas de inmortal. Pero comparado con antes, cuando dormían a la intemperie y se esforzaban por encontrar fuentes de ingresos, al menos ahora tenían estabilidad.
La dueña, al ver al espadachín de túnica azul que acababa de entrar, se emocionó tanto que se le enrojecieron los ojos. Rápidamente se secó las lágrimas y dio un codazo a su marido en las costillas.
El hombre, desconcertado, levantó la vista. Al ver a Chen Ping'an, sintió lo mismo que su esposa: por fin había llegado aquel salvador cuyo nombre ni siquiera conocían.
Sobre todo, aquellos ojos del joven espadachín inmortal les resultaban demasiado familiares.
En realidad, Chen Ping'an tampoco sabía el nombre de la pareja.
Había sido un encuentro casual años atrás, cada uno siguió su camino, y era difícil que volvieran a verse.
Cuando les regaló los cinco esqueletos de fantasmas de la Colina de los Cuervos, Chen Ping'an no pensó en volver a verlos. En cuanto al dinero, si lo devolvían o no, a él no le importaba en absoluto.
No te importe cómo gano dinero, Chen Ping'an. Tampoco te importe cómo lo gasto.
Fue precisamente aquella pareja de cultivadores que se arriesgaban para ganar dinero la que entró con Chen Ping'an al Valle de los Fantasmas. La mujer tenía un talento mediocre; para romper el estado y alcanzar el estado de Cueva, necesitaba un artefacto espiritual que ayudara a regular su pulso vital. Quizás no eran tan "indiscriminados" como los cultivadores salvajes para hacer negocios: solo hacían trabajos pesados, no sucios. Los que viajaban por todas partes solían ser maestros inmortales registrados, mientras que los cultivadores salvajes, especialmente si no tenían un nivel alto, tenían que conformarse con las sobras que dejaban los maestros registrados, y además tenían que ganar dinero con cuidado, sin ofender a estos últimos.
Por mucho que la pareja ahorrara, aún les faltaban quinientas monedas de nieve. Pero la cultivación de la mujer no podía retrasarse más. Sin otra opción, vinieron al Valle de los Fantasmas a arriesgar sus vidas. En el templo del dios del río, se arrodillaron y se postraron con la mayor devoción. Durante todos esos años, cada primer y quince del mes, incluso después de haber cumplido su promesa, seguían yendo a quemar incienso.
Y la razón por la que habían abierto esta tienda era para devolver el dinero.
La pareja, de pie uno al lado del otro, juntaron los puños e hicieron una reverencia al joven espadachín inmortal, sin levantarse.
Chen Ping'an extendió la mano para ayudar al hombre a levantarse, sonriendo: "No hay necesidad de esto."
Cuando ambos se incorporaron, Chen Ping'an felicitó a la mujer con un puñetazo: "Felicitaciones, señora, por haber alcanzado el quinto estado medio."
La mujer, un poco nerviosa, hizo una reverencia y no pudo articular palabra.
El hombre se presentó: él se llamaba Jin Zhan, del Reino de la Gran Fuente; su esposa, Song Jiazi, del Reino del Templo Azul. Ambos habían llegado al camino de la cultivación por casualidad.
Según lo acordado con el joven espadachín inmortal, esperaron un mes en el mercado del Paso del Infierno. Como no podían retrasarse más, dejaron la Playa de Huesos para comprar el artefacto espiritual clave para romper el estado. Después de que Song Jiazi lograra romper el estado con éxito, Jin Zhan llevó a su esposa de vuelta para seguir esperando a aquella persona.
Hoy, frente al grupo del espadachín de túnica azul, la pareja no podía evitar sentirse avergonzada. Como cultivadores salvajes, apenas se atrevían a llamarse cultivadores; eran simplemente trotamundos. Solo aquellos maestros inmortales registrados con un linaje claro, que se casaban, tenían derecho a llamarse pareja de cultivadores de montaña. Era una regla no escrita en el mundo de las montañas.
Chen Ping'an sonrió: "Me llamo Chen Ping'an, del Reino del Gran Corcel, Prefectura de la Fuente del Dragón. Tengo una montaña llamada Decadente, en los límites del Pico Norte, cerca de la Montaña de las Nubes. Si algún día viajan al sur, son bienvenidos a visitarme."
¿Quién no conocía la Montaña de las Nubes? Su señor, Wei Bo, era muy famoso; los cultivadores del Continente del Norte de la Cítara solían haber oído hablar de él.
Y una montaña celestial tan cerca del Pico Norte del continente, ¿podía ser una colina insignificante? No podía ser.
El hombre miró a su esposa: "¿Ves? ¿A que lo adiviné? Dije que el benefactor era seguramente un maestro inmortal registrado. Ese aire de inmortal, esa heroicidad de no considerar el dinero como nada, ¿podía ser un cultivador salvaje?"
Song Jiazi le lanzó una mirada de reojo. ¿Para qué discutir por eso? Además, ella había supuesto que el benefactor era de una familia noble y poderosa, y quizás no se equivocaba.
Chen Ping'an señaló a Pei Qian y sonrió: "Esta es mi primera discípula, Pei Qian, artista marcial."
Luego puso la mano sobre la cabeza de Mili: "Esta es la guardiana de nuestra montaña, se llama Zhou Mili."
Pei Qian juntó los puños en señal de respeto. Mili irguió el pecho.
Ning Yao se presentó: "Me llamo Ning Yao, cultivadora de espadas."
No podía dejar que Chen Ping'an la presentara; quién sabe qué tonterías diría.
Jin Zhan preguntó en voz baja: "Espadachín inmortal Chen, ¿le traigo ahora ese dinero?"
Chen Ping'an asintió con una sonrisa: "Está bien."
Song Jiazi rodeó el mostrador, sacó una bolsa de monedas de inmortal. Chen Ping'an no las contó y simplemente las guardó en su manga.
Chen Ping'an pensó un momento y tomó un libro de la tienda sin pagar: era el *Libro de la Tranquilidad del Corazón* que Ning Yao había elegido.
Sin más charla, Chen Ping'an se despidió. La pareja los acompañó hasta la puerta de la tienda. Unos se fueron, otros se quedaron; ellos continuarían su recorrido por el mercado, los otros seguirían abriendo la tienda.
La pareja suspiró aliviada. Por fin habían devuelto el dinero con intereses, y se sintieron un poco mejor. En realidad, la gran bondad del espadachín inmortal Chen, que les había salvado la vida y además les había ayudado en su camino de cultivación, ¿acaso se podía pagar con una bolsa de monedas de inmortal? Sabían que al espadachín no le importaba ese dinero, pero a ellos sí. Sin embargo, no podían hacer mucho más que guardar esa enorme deuda de gratitud en su corazón para siempre. Por ejemplo, cuando fueran a quemar incienso al río Ondulante, podrían rezar mucho por esa pareja de espadachines inmortales, de quienes ya sabían los nombres.
Más tarde, mientras seguían recorriendo las tiendas, Ning Yao, Pei Qian y los demás elegían objetos en el interior, y Chen Ping'an se quedó de pie en la entrada.
Había dos caminos hacia el norte desde el Valle de los Fantasmas: uno iba a la ciudad de Qinglu, el otro a la de Lanshe. Uno era peligroso, con montañas y ríos sinuosos, pero ofrecía más oportunidades; el otro era más seguro, más adecuado para disfrutar del paisaje.
Chen Ping'an había elegido ir a la ciudad de Qinglu en aquel entonces, y nunca había ido a Lanshe.
Conocía bien la Ciudad de la Piel Suave y la Ciudad del Olor a Cobre, especialmente esta última, donde había hecho negocios. Allí, usando el rostro de un viejo maestro inmortal, había vendido con una dueña fantasma llamada Zhen Guan y la hermana menor del señor de la ciudad, que se autoproclamaba Primera Ministra, varios objetos de tocador que había saqueado de la Montaña del Manantial Terrestre. Se podría decir que su carrera como vendedor ambulante comenzó en la Ciudad del Olor a Cobre. Ahora que lo recordaba, el nombre de la ciudad no estaba mal.
Además de los señores de las ciudades de los fantasmas del Valle de los Fantasmas, en aquellos años había varias "grandes bestias" conocidas como los Seis Santos, con títulos y apodos cada vez más grandiosos, que asustaban a cualquiera.
La Dama de la Evasión del Calor en la Montaña Pelada, el Señor de la Pureza en la Montaña del Manantial Terrestre, el General del Rayo en la Montaña de la Cúpula de Nubes, el Gran Inmortal Cazador de Demonios de la Cueva del Agua Sucia, el Gran Sabio Traslada-Montañas, el Rey del Río Negro...
En la calle apareció un pequeño duende que apenas lograba tomar forma humana, cargando un gran canasto. Llevaba hierbas medicinales, tierra y piedras extrañas del Valle de los Fantasmas para cambiarlas por dinero, ¡y luego comprar libros!
Venía del Palacio del Intestino de Cordero, donde residía el Gran Inmortal Cazador de Demonios. Ahora, la Secta del Velo no prohibía la entrada y salida de los espíritus y monstruos del valle; solo necesitaban colgar una placa como si fuera un "registro de asistencia", que luego quedaba archivado.
Chen Ping'an, con las manos metidas en las mangas, estaba de pie en la entrada de la tienda. A pesar del gentío, reconoció de inmediato al pequeño duende que cuidaba la puerta del Palacio del Intestino de Cordero. Pensó para sí y lo llamó con un gesto.
El pequeño duende rata corrió hasta él. Seguía siendo una vara de bambú flaca, y exclamó sorprendido: "¿Señor inmortal espadachín?"
Chen Ping'an asintió con una sonrisa: "Cuánto tiempo sin verte. ¿Has venido a comprar libros?"
El duende asintió: "Sí, pero no son baratos."
No se atrevía a alejarse.
El mercado del Paso del Infierno, lleno de maestros inmortales, no era un lugar para comprar y vender libros.
Chen Ping'an sonrió: "Cuando el mundo esté más en paz, podrás ir hacia el norte siguiendo el río Ondulante. En los pueblos y ciudades de allí, los libros serán muy baratos."
Se agachó y revisó el canasto del pequeño duende, preguntó: "¿Cuánto puedes sacar por esto?"
Los objetos del canasto, grandes y pequeños, estaban colocados en orden, para poder meter más cosas.
Como cuando Chen Ping'an, de niño, ayudaba a recoger hojas de morera: las apretaba una y otra vez, y un solo canasto parecía poder contener miles de kilos de hojas.
El duende se alegró al hablar de eso: "Señor inmortal espadachín, en los años de mejor mercado, podía sacar dos o tres monedas de nieve. El dueño de la tienda era bondadoso, a veces me daba hasta plata en polvo."
Cada tres o cinco meses, venía al mercado. Ahora que el mercado estaba mal, solo sacaba una moneda de nieve.
Aceptaba lo que el dueño de la tienda le decía; no sabía regatear, y tampoco pensaba en hacerlo.
Chen Ping'an se frotó la frente, sonrió con resignación: "¿Qué tienda te compra eso? ¿Acaso el dueño tiene el corazón comido por los perros? ¿Cómo se atreve a hacer negocios así? ¿No tiene miedo de que un día, al caminar de noche, le pongan un saco en la cabeza?"
Dentro del Valle de los Fantasmas, la energía yin era espesa, acumulada durante miles de años. Para un cultivador, era como usar el método más torpe para refinar objetos. Un canasto tan grande como ese no debería venderse solo por dos o tres monedas de nieve. Seguro que el duende era demasiado ingenuo y fácil de engañar.
Dentro del valle, aparte de las ciudades grandes y pequeñas que parecían señoríos feudales, lugares como el Palacio del Intestino de Cordero, la Montaña de la Cúpula de Nubes, la Dama de la Evasión del Calor en el Palacio de la Amplia Luna, todos eran héroes locales, que ocupaban montañas y abrían prefecturas junto al agua. Así que el pequeño duende, gracias a su identidad en el Palacio del Intestino de Cordero, había podido ir a muchos lugares. Si hubiera tenido un poco de olfato para los negocios, quizás ya habría ahorrado algunas monedas de calor menor.
El duende sonrió: "Señor inmortal espadachín, no importa. Yo solo gasto un poco de esfuerzo, camino unos pasos más y ya gano dinero. No pido más. En casa, no tengo gastos."
Chen Ping'an asintió sonriendo: "Está bien que pienses así."
El duende bajó la voz: "Señor inmortal espadachín, ¿hoy ya es usted un verdadero inmortal de la espada?"
Chen Ping'an entrecerró los ojos, sonrió y asintió: "Más o menos."
El duende dijo de inmediato: "Entonces espéreme. Venderé esto y le prepararé un regalo de felicitación."
Chen Ping'an agitó la mano: "No hace falta."
Del objeto de un palmo, Chen Ping'an sacó algunos libros de buena edición y se los dio al duende: "Te los regalo."
El duende se sintió un poco avergonzado, pero el señor inmortal espadachín le regalaba libros. Si no los aceptaba ahora, cuando llegara a casa, seguro que se arrepentiría hasta que se le pudrieran los intestinos.
Así que no fue cortés, levantó las manos, se las frotó con fuerza en la ropa y luego tomó los dos o tres libros.
Pei Qian y los demás seguían escogiendo cosas. Ning Yao estaba de pie en la entrada, mirando el perfil de Chen Ping'an. Su expresión era tierna, como una jarra de vino de arroz dulce de su tierra natal.
Chen Ping'an sonrió: "Tengo una sugerencia. ¿Quieres escucharla?"
El pequeño duende, con el gran canasto a la espalda, se puso firme de inmediato, irguió el pecho: "¡Señor inmortal espadachín, ordene nomás!"
Algunos transeúntes en la calle oyeron el título de "inmortal espadachín" y dirigieron miradas curiosas. Un grupo de hombres corpulentos y rudos, con miradas particularmente hostiles, pensaron: "Este tipo pálido, con túnica azul y zapatos de tela, con una espada a la espalda, ¿ya se cree inmortal de la espada? ¿Por qué no te llamas Liu Jinglong o Liu Zhiqing? Con ese aspecto de piel fina y carne tierna, que se cae con el viento, la cara pálida, un enclenque. ¿Quiere probar suerte?"
Chen Ping'an los miró de reojo: "¿Qué miran?"
Uno de los hombres, corpulento, soltó una risotada: "¿Y a ti qué te importa lo que mire tu padre?"
En un instante, sintió un leve frescor en el entrecejo.
El hombre vio una espada voladora suspendida frente a él, e inmediatamente juntó los puños: "¡Padre! Su hijo se va."
El grupo de matones del mundo marcial se marchó a grandes zancadas.
Chen Ping'an guardó la espada voladora, una imitación de la Espada del Odio, y continuó sonriendo al duende: "De ahora en adelante, cuando tengas el canasto bien lleno, puedes ir primero a la ciudad de Qinglu. Te presentaré a alguien, quizás Du Wensi o Yang Lin, son amigos míos. Haz negocio con uno de ellos, vende medio canasto, y con el otro medio, ven aquí, fija un precio, una moneda de nieve."
El pequeño duende dudó, se sintió muy apenado, se frotó las mangas con los dedos. Finalmente, armándose de valor, dijo: "Señor inmortal espadachín, mejor no. Suena muy complicado."
No sabía explicar por qué, pero no quería hacerlo. Y como sabía que el señor inmortal espadachín lo hacía por su bien, se sintió aún más culpable.
Chen Ping'an no pareció sorprendido por la respuesta. Sonrió y asintió: "Entonces, ¿seguimos como siempre?"
"¡De acuerdo!"
Hubo una vez un joven que rechazó a un anciano al que le gustaba beber, y en ese momento no se convirtió en su alumno.
Ahora, otra pequeña criatura rechazaba la amabilidad de un inmortal de la espada. ¿Y qué? Nada. Está bien.
Chen Ping'an preguntó: "¿Sabes qué es lo peor de leer?"
El duende negó con la cabeza. Apenas había leído algunos libros, no sabía responder una pregunta tan difícil.
Chen Ping'an sonrió: "Lo peor es leer mucho."
El duende se quedó aún más confundido.
Chen Ping'an explicó: "Una razón es que, cuando tienes muchos libros, es difícil leerlos con la misma atención que cuando solo tienes unos pocos. Otra razón es que, al leer mucho, aprendes muchas verdades, y las verdades pueden pelearse entre sí, y al final te quedas sin ninguna. Así que, cuando leas, puedes pensar en estas dos cosas."
El duende dijo: "Señor inmortal espadachín, ¡no lo entiendo!"
Chen Ping'an se rió, le dio una palmada suave en el hombro: "No importa no entender, lo que importa es no pensar. La cosa más digna de 'pedir prestado y no devolver' en el mundo es la lectura. No se puede devolver todo el conocimiento a los sabios. Ve a comprar tus libros. No te acompañaré. Si algún día tienes un problema difícil y sientes que no puedes superarlo solo, ve a la ciudad de Qinglu, busca a un cultivador de la Secta del Velo y dile que conoces a Chen Ping'an, que son buenos amigos."
El duende se rascó la cabeza: "¿Y esos inmortales me van a creer?"
Chen Ping'an dijo: "Te creerán."
El duende asintió enérgicamente: "Lo recordaré."
El pequeño duende, cargando el gran canasto, caminó hacia atrás, despidiéndose con la mano del señor inmortal espadachín, que miraba con las manos metidas en las mangas.
Pero poco después, el duende volvió corriendo hasta encontrar a Chen Ping'an y los suyos. El canasto estaba vacío, y en sus manos había un objeto sin pretensiones: un pequeño tintero de color amarillo anguila, que apenas podía considerarse un objeto de montaña.
Tenía grabado: "Comprende la razón, actúa con rectitud."
Chen Ping'an aceptó el regalo y preguntó sonriendo: "¿Cuánto te costó?"
El duende se secó el sudor de la frente, sonrió radiante: "Señor inmortal espadachín, justo una moneda de nieve."
Chen Ping'an supo de inmediato que el pequeño seguro había pedido fiado al dueño sin escrúpulos. Pero no dijo nada, y se despidieron con un gesto.
Ning Yao estaba cada vez más perpleja.
Parecía que después de pelear con Cao Ci, y tras ver en el barco nocturno aquella pintura de los momentos de la vida que Chen Ping'an no había detallado, y hoy, en el mercado, al encontrarse con este pequeño duende, todo el ser de Chen Ping'an, su cuerpo y su mente, se habían aligerado mucho. Pero, en lo más profundo, su ánimo, su intención de espada, su intención de puño, todo su espíritu, no dejaba de crecer.
Chen Ping'an le dijo a Ning Yao: "Voy solo al Valle de los Fantasmas, a un lugar muy cercano. Vuelvo en seguida. No hace falta que me acompañen. El peaje en la entrada del arco de la Secta del Velo es demasiado caro."
A Ning Yao no le importó; llevaría a Pei Qian a recorrer unas cuantas tiendas más. Ya había visto algunas cosas que, entre comprarlas o no, prefería comprarlas.
El lugar al que Chen Ping'an quería ir de improviso no estaba lejos: solo había que pasar la Colina de los Cuervos, pero aún faltaba mucho para la ciudad de Qinglu.
Era un desfiladero con un puente de cadenas de hierro cubierto de tablones de madera, por el que incluso los mortales podían caminar sin dificultad.
La última vez que Chen Ping'an pasó por aquí, el puente colgante estaba en ruinas, se balanceaba con el viento, y una gran serpiente negra lo habitaba, junto con un duende con cabeza de mujer que tejía telarañas para atrapar pájaros que volaban por el desfiladero.
Después de que la situación en el Valle de los Fantasmas cambiara por completo, ambos se habían unido a la Ciudad de la Piel Suave.
Así consiguieron una especie de amuleto de protección, y construyeron una choza en un extremo del puente, delimitando un tosco y pobre lugar de cultivo.
Chen Ping'an había pasado una noche aquí.
En aquel entonces, sin nada que hacer, dos duendes de la montaña, tímidos, cruzaron el puente y se acercaron a Chen Ping'an.
No podían evitar tener miedo: en el suelo yacía un letrado de negro, desmayado, y el otro le había quitado la túnica de hechicería y varios talismanes que brillaban con luz de tesoro. Cualquier tonto sabía que esos talismanes valían una fortuna.
Antes de huir para salvar sus vidas, el "hermano buena persona" y el "hermano Mu Mu" se llevaron bien de inmediato. Unidos como hermanos, recogieron dinero por todas partes.
Chen Ping'an apareció en el acantilado. De la choza salieron dos personas: un hombre corpulento de negro, con músculos abultados y aspecto fiero, y una mujer de rojo, de semblante encantador. Ambos estaban en el estado de Cueva, apenas lograban tomar forma humana; en sus rostros, manos y piel aún se veían muchos detalles que delataban su origen.
Cuando Gao Cheng de la Ciudad de las Torres de Vigía dejó el Valle de los Fantasmas, lo hizo de manera misteriosa, como si hubiera dispersado toda su fortuna. Todos los seres con espíritu de la tierra se beneficiaron por igual, aunque cada uno según su destino. Incluso Fan Yunluo encontró extraño que estos dos duendes del puente, que antes tenían poca base y escasa fortuna, hubieran logrado romper sus cuellos de botella y alcanzar juntos el quinto estado medio, siendo parte del pequeño grupo afortunado en ese "cambio de paisaje".
Ambos cruzaron el puente volando y llegaron frente a Chen Ping'an. Como si derribaran una columna de oro y derribaran una montaña de jade, se postraron en el suelo y no se levantaron.
"Qiao Fu saluda al benefactor."
"Jun Xiu saluda al benefactor."
Chen Ping'an no supo si reír o llorar. Negó con la cabeza: "Aquella noche solo charlamos un rato sobre asuntos de cultivo. No merezco que me llamen benefactor. Sigan cultivando bien; así corresponderán a la bondad del cielo y la tierra."
Cuando los dos duendes se levantaron, el espadachín de túnica azul ya no estaba.
De vuelta en la entrada del arco del mercado, Chen Ping'an vio que Ning Yao seguía hojeando el *Libro de la Tranquilidad del Corazón*. Acababa de terminarlo y cerró el libro.
Su primera pregunta fue: "En el camino a la ciudad de Qinglu, ¿hay cerca una ciudad llamada de la Piel Suave?"
En el *Libro de la Tranquilidad del Corazón* estaba escrito, y también en el diario de viaje que Chen Ping'an le había dado a Ning Yao, aunque el incidente no era importante y solo lo mencionaba de pasada.
Chen Ping'an, al ver que Ning Yao le prestaba atención, se sintió intranquilo.
Así que le contó aproximadamente el proceso de su primer viaje al Valle de los Fantasmas. En la Colina de los Cuervos se encontró con uno de los cuatro grandes fantasmas de la Ciudad de la Piel Suave, la mujer fantasma de blanco, a quien el señor de la ciudad, Fan Yunluo, llamaba "Mi querida Bai". Esa mujer fantasma tenía la mitad del rostro maquillado, como si en vida hubiera sido una concubina de un general. Más tarde, conoció a Fan Yunluo, quien se autoproclamaba "Marqués del Colorete" en el valle. Este espíritu, una princesa de un reino caído en vida, viajaba en un carruaje imperial enjoyado, vestida con un tocado de fénix y una capa de seda, pero con apariencia de niña. Se enfrentaron en varias peleas, y las cosas se pusieron muy desagradables; se habían ganado un odio mortal.
Si no fuera por el espadachín Pu Rang, Chen Ping'an podría haber perseguido a Fan Yunluo hasta la Ciudad de la Piel Suave y acabar con todos de una vez.
Mientras escuchaba a Chen Ping'an, Ning Yao preguntó de repente: "Una historia de viaje tan interesante, ¿por qué no escribiste más notas?"
Chen Ping'an preguntó: "¿Interesante?"
El Jovencito de Cabello Blanco dijo: "Si el ancestro Yinguan dice que es interesante, lo es; si dice que no, no lo es. Ancestro Yinguan, ¿usted qué opina?"
Pei Qian parpadeó, no dijo nada.
Pero Mili, poniéndose del lado contrario, asintió con fuerza: "¡Interesantísimo, sin ley, hecho un desastre, lleno de giros y vueltas!"
Ay, este buen señor de la montaña, listo en todo menos en esto. Si yo lo ayudara ahora, ¿cómo podría después, en privado, ayudarlo con la hermana Ning? Si entonces dijera algo justo, ya no sería creíble.
Chen Ping'an, después de escuchar todas las opiniones, sonrió: "Entonces, de ahora en adelante, cuando tenga historias de viajes así, escribiré más, sin escatimar tinta."
El grupo se fue de la Playa de Huesos, volando con el viento hacia la Ciudad del Séquito Imperial, en el Reino del Escudo Plateado.
De camino, pasaron por la Montaña de la Luna y el Pico del Resplandor Dorado. Parecía que aquellos dos duendes de la montaña, con profunda fortuna, habían cultivado junto a Li Xisheng durante muchos años.
La última vez, Pei Qian, junto con Li Huai y la zorra Wei Taizhen, había viajado al norte y había ido especialmente al Palacio del Hacha Fantasma a buscar a Du Yu. Pero ese respetado "tres movimientos de cesión", el predecesor Du, no estaba en la montaña en ese momento. Esta vez, Chen Ping'an tampoco planeaba ir al Palacio del Hacha Fantasma. Con el temperamento de Du Yu, seguro que prefería seguir mezclado en el mundo marcial; no podía quedarse quieto en la montaña.
En la Ciudad del Séquito Imperial, el Templo del Dios del Fuego estaba lleno de incienso.
En el templo del dios de la ciudad, al norte de la ciudad, también había un nuevo dios.
El hombre de la gran barba del templo del Dios del Fuego dio un paso fuera de la estatua dorada de su cuerpo de colores. Su apariencia seguía siendo la misma. Veinte años eran, para un dios de las montañas y los ríos con una larga historia, un abrir y cerrar de ojos.
Chen Ping'an bebió vino con el hombre de la gran barba. Oyó que el incienso en los templos de la diosa del canal de la Quebrada del Té y la Quebrada del Loto había mejorado bastante. En cuanto a la señora del canal de la Quebrada del Té, había sido reemplazada por un espíritu femenino. Incluso el hombre de la gran barba pensaba que era excelente; que ella fuera la nueva señora del canal era una bendición para el pueblo. Al oír esto, Chen Ping'an decidió no ir a la mansión del Lago de Bambú Ceniciento a ver el nuevo trono de dragón de Yin Hou.
Al final de la bebida, el dios del Templo del Dios del Fuego le dijo con el pensamiento: "Espadachín inmortal Chen, tiene buen ojo para elegir esposa. Es bonita, habla poco, conoce los modales y es virtuosa."
Chen Ping'an sonrió de oreja a oreja, se bebió un gran cuenco de vino de un trago, y respondió con el pensamiento: "No es para tanto. Fuera de casa, yo soy el cabeza de familia; la mujer se ocupa del interior y el hombre del exterior, ¿no?"
Se embriagó un poco, justo lo necesario.
Mientras volaban juntos desde la Ciudad del Séquito Imperial, Chen Ping'an disipó el alcohol de inmediato.
Ning Yao sonrió: "Casi no le ofrecí vino. ¿Eso se considera conocer los modales?"
Chen Ping'an fingió sordera y mudez.
Al llegar al Lago Mudo, en el Valle del Viento Amarillo del Reino del Tesoro de la Estatua, Pei Qian dijo al aterrizar: "¿Tan grande es este lago?"
Zhou Mili saltaba y reía a carcajadas. La pequeña, al fin y al cabo, extrañaba esta tierra natal. Al oír a Pei Qian hablar así del Lago Mudo, Mili se puso muy contenta.
Pero en realidad Pei Qian ya había estado aquí antes.
El Jovencito de Cabello Blanco puso los ojos en blanco. Él nunca podía decir palabras contra su conciencia; le daba vergüenza.
De repente, notó que el ancestro Yinguan lo miraba de reojo.
El Jovencito de Cabello Blanco inmediatamente dio una palmada en la cabeza del enano a su lado, sonrió: "Mili, qué territorio tan grande. Entonces, ¿tendrás bajo tu mando un ejército de miles de soldados langostinos y generales cangrejos? ¿Dónde están? ¡Da ya una orden celestial y sácalos! Que yo vea. Pero te aviso: si me asustas, me tendrás que pagar."
Mili se rascó la cara, tímida: "No, no. Ando sola por el mundo."
Chen Ping'an caminaba junto al agua. Sin razón aparente, recordó a aquel joven que escoltaba cargamentos.
Ahora, ese joven tendría casi cincuenta años. En el mundo marcial, con más de veinte años de por medio, el joven de antaño quizás ya tendría canas.
La luz de la luna era serena, las ondas brillaban como si estuvieran llenas de monedas de nieve.
Caminaban juntos a la orilla del lago. Chen Ping'an extendió el brazo, y Mili se colgó de él, balanceando los pies y riendo a carcajadas.
Chen Ping'an se demoró a propósito, acampando allí. Mili arrastró al Jovencito de Cabello Blanco a nadar en el Lago Mudo, armando un gran escándalo.
La misma luna iluminaba los nueve continentes.
Roca de la Primavera, Salón de la Noche Iluminada.
Song Lanqiao, por fin con un poco de tiempo libre, fue a visitar a Tang Xi para beber vino.
Dos hermanos en desgracia.
Uno no podía hablar con su maestro; cada vez que lo intentaba, lo regañaban. No había manera de razonar.
El otro no podía hablar con el señor de la Roca de la Primavera; tampoco lo regañaban, pero se topaba con muros blandos.
Además, estaban los que avivaban el fuego, deseando que el mundo se desordenara, lo que hacía que estos dos viejos lobos de mar, acostumbrados a los negocios y las relaciones humanas, se sintieran muy agotados.
Así que en los últimos años, estos dos cultivadores, que ocupaban puestos secundarios en la Sala del Fundador de la Roca de la Primavera, solían reunirse a menudo para beber vino amargo.
Al principio no tenían mucha amistad, pero con el tiempo, entre copa y jarra, habían desarrollado una buena relación.
Hacía poco, Tang Xi había recibido una noticia secreta: el joven señor de la Montaña Decadente, que había desaparecido sin dejar rastro durante más de veinte años, como un buey de barro en el mar, por fin había regresado a su tierra.
Y no solo eso, sino que había un rumor aún más sensacional: la Montaña Decadente se había convertido de golpe en una secta.
Pero no habían invitado a nadie de la Roca de la Primavera a la ceremonia.
Se sentía como si se avecinara una tormenta.
Song Lanqiao levantó su copa, dio un sorbo, y se sentó con las piernas cruzadas en una silla: "Tú todavía estás mejor. Al menos te encargas de la tienda de hormigas, manteniendo una relación de incienso constante. Él es una persona que valora el pasado, seguro que no te hará nada."
Tang Xi tenía el semblante sombrío: "No se hacen negocios así. Una partida de ajedrez tan bien planeada, con una apertura tan brillante, y la echan a perder los de casa. No se puede culpar a nadie más. Es patético."
Song Lanqiao puso los ojos en blanco: "Vete a hablar con mi maestro."
Tang Xi sonrió con amargura: "Entonces, ¿vas tú a hablar con el ancestro Tan?"
Se miraron el uno al otro, soltaron una carcajada, y alzaron sus copas. Había que encontrar alegría en la amargura.
Song Lanqiao suspiró: "Un señor de secta tan joven. Apuesto a que la próxima vez que vea a ese chico, me trabaré al hablar."
Toda la Roca de la Primavera, de arriba abajo, llevaba años planeando obtener el título de secta. La señora de la montaña, la cultivadora de núcleo infantil Tan Ling, había agotado todos sus esfuerzos. Y aún así, no habían logrado convertirse en secta.
Tang Xi sonrió: "Nosotros, los hombres viejos, para vivir, solo nos tomamos el vino de un trago."
Song Lanqiao rió a carcajadas: "¡Pues vamos con uno!"
Al amanecer, en el Lago Mudo, el grupo continuó su viaje.
Llegaron a la puerta de la montaña del Palacio del Cuervo Dorado. Pei Qian dijo su nombre, y el guardia fue a informar rápidamente. Había llegado un huésped importante del tío abuelo maestro supremo, y debían comunicarlo tanto a la Sala del Fundador como al Pico de la Nieve y la Leña.
En aquellos años, Liu Zhiqing había recibido a un grupo de forasteros, lo que fue un acontecimiento en el Palacio del Cuervo Dorado.
Después de todo, este tío menor del señor del palacio era famoso por no tener amigos, casi nunca recibía ni despedía a nadie.
Dentro de la secta, solo se sabía que este maestro ancestral, el de mayor rango y nivel de cultivo, tenía muy buena relación con el nuevo señor de la Secta de la Espada del Gran Emblema.
Antes, el maestro ancestral había bajado de la montaña y, junto con ese señor espadachín, había desenvainado varias veces, todas con gran ferocidad.
También, en el Acantilado de Jade de la Roca de la Primavera, había conocido a un joven espadachín inmortal que viajaba por todas partes, del que solo sabían que se apellidaba Chen.
Pei Qian, con gran respeto, juntó los puños en señal de saludo y llamó "Maestro Liu".
La última vez que visitó el Palacio del Cuervo Dorado, Liu Zhiqing había actuado como un maestro de escuela, casi como un familiar mayor. Incluso había revisado con atención las copias de Pei Qian, y al final dijo: "Tu letra es mejor que la de tu maestro."
Chen Ping'an sonrió y presentó: "Ning Yao."
Liu Zhiqing se sorprendió mucho, pero rápidamente se compuso. Hizo el saludo de la espada con una mano y dijo con gravedad: "Liu Zhiqing, del Palacio del Cuervo Dorado, saluda a la inmortal de la espada Ning."
Ning Yao devolvió el saludo con los puños: "Saludos, maestro Liu."
Si lo hubiera llamado "inmortal de la espada Liu", no habría estado bien.
Sin mencionar la costumbre de la Gran Muralla de la Espada, solo el hecho de que Ning Yao fuera una cultivadora de espadas en el estado de Ascenso, si llamara "inmortal de la espada" a un cultivador de espadas en el estado de Núcleo Infantil, ambos se habrían sentido incómodos.
Chen Ping'an negó con la cabeza, pensando para sí: este tipo no está a mi altura.
En la herrería del Río del Bigote de Dragón, junto a Liu Xianyang, cuando vio a She Yue, ¿cómo la llamó?
Y tú, Liu Zhiqing, al ver a Ning Yao, ¿no podrías haberla llamado "cuñada"? Te dan el parentesco gratis y no lo aceptas.
Liu Zhiqing miró al Jovencito de Cabello Blanco.
Chen Ping'an le dijo con el pensamiento: "No conviene hablar mucho."
Liu Zhiqing entendió, asintió, y no preguntó más.
Un demonio del Vacío Exterior en el estado de Ascenso. Su verdadero nombre, Tian Ran. En el Mundo Azul Celeste, el Palacio de la Nochevieja, Wu Shuangjiang, su pareja. La clave para alcanzar el decimocuarto estado...
Cualquiera de esas afirmaciones era un tabú de primer orden en el mundo de las montañas.
El Jovencito de Cabello Blanco esperó un buen rato, pero vio que el ancestro Yinguan, entre amigos, ni siquiera lo mencionaba. Se sintió desolado, se sentó en una silla, cabizbajo, golpeando una bota contra la otra.
Chen Ping'an sonrió: "¿Bajas conmigo de la montaña? He oído que Liu Jinglong ahora es muy famoso en el Continente del Norte de la Cítara, reconocido como invencible en la bebida. Solo yo le tengo un poco de miedo. Si tú estás, yo invito a beber y tú lo detienes. Juntos, le bajamos los humos en la mesa."
Liu Zhiqing se rió con desgana: "No voy. Tengo que cerrarme a entrenar la espada."
Chen Ping'an insistió: "¿Entrenar la espada? No hay prisa. Ahora solo nos separa un estado de cultivo, podemos ignorarlo."
Liu Zhiqing sonrió: "No voy a despedir al señor de la montaña Chen."
Chen Ping'an pasó un brazo sobre el hombro de Liu Zhiqing y, burlón, le restregó sal en la herida: "Oye, qué gran postura. ¿Acaso me menosprecias porque no soy un inmortal de la espada de núcleo infantil?"
Liu Zhiqing levantó la mano, juntó dos dedos y apartó el brazo de Chen Ping'an.
Chen Ping'an dejó de sonreír y le dijo con el pensamiento: "Hablando en serio, en los próximos años planeo viajar al Continente Divino Central. Llamaré a Liu Jinglong. ¿Tú tienes intención de ir? Los tres juntos."
Tiempo atrás, en el embarcadero cerca de la Roca de la Primavera, había acordado con Liu Jinglong viajar juntos al centro.
Liu Zhiqing negó con la cabeza: "Si no alcanzo el estado de Jade, no bajaré de la montaña. El día que lo alcance, el primer lugar al que iré no será el Continente Divino Central. Espero que no sea demasiado tarde."
Si realmente no podía romper el cuello de botella, tendría que ir a las ruinas de la Gran Muralla de la Espada como cultivador de espadas de núcleo infantil, y luego seguir hacia el sur en su espada voladora.
Chen Ping'an lo pensó y asintió: "Entonces rompe el estado pronto."
Quizás así tendrían la oportunidad de viajar juntos al Mundo Bárbaro.
En la Roca de la Primavera, Chen Ping'an se separó de Ning Yao y fue solo a visitar a la anciana, Lin Cuo'e, la maestra de Song Lanqiao.
La visitó con cortesía de discípulo menor, y sin impaciencia, charló largo rato con la anciana. Lin Cuo'e, que en la Sala del Fundador regañaba a quien se le pusiera por delante, se transformó de repente en una anciana bondadosa. Sentada en una silla, se giró y sostuvo la mano del joven, preguntándole si había sufrido durante sus viajes, por qué parecía más delgado, que no le había enviado ni una carta a la Roca de la Primavera, que eso no estaba bien, que no volviera a hacerlo, que la preocupaba, que si ya había encontrado una buena pareja de cultivadores de montaña, que si la tenía, se la trajera a conocer, que si no, que se diera prisa...
La anciana acompañó a Chen Ping'an hasta el pie de la montaña.
Así que en esta visita a la Roca de la Primavera, solo vio a ella.
No vio a Song Lanqiao, el encargado del barco, ni a Tang Xi, el dios de la riqueza, ni a la señora de la montaña, Tan Ling.
Así que cuando Chen Ping'an se fue, y la Roca de la Primavera supo que el joven inmortal de la espada, señor de una secta, había venido y se había ido, la Sala del Fundador convocó una reunión de emergencia ese mismo día.
Una túnica azul estaba de pie en un embarcadero junto al mar. La brisa le acariciaba el rostro, las puntas de su cabello volaban, las mangas se agitaban.
En el cielo, la luna brillante. En el mar, olas y viento. En el mundo, una túnica azul.