Capítulo 427: La vida no es una historia en un libro
(Un poco tarde, capítulo de 9000 caracteres, no cuenta para la actualización del día 4.)
Águilas volaban en círculos en el aire, cuervos graznaban en las ramas secas.
El camino real, antes plano y ancho, ya estaba hecho pedazos. Una caravana avanzaba con dificultad, sacudiéndose sin cesar.
El Reino de Shihao, el estado vasallo más grande de la Dinastía Zhuying, estaba ubicado al noroeste de la dinastía. Conocido por sus vastas tierras fértiles y abundante producción, era el granero de la Dinastía Zhuying en el centro de la Botella de Preciosas. Siendo también un estado vasallo, Shihao tomó una decisión completamente diferente al Reino de Huangting, vasallo de la Gran Sui. Desde el emperador, los altos funcionarios del gobierno, hasta la mayoría de los generales de la frontera, todos eligieron enfrentarse directamente al poderoso ejército de caballería de la Gran Li.
La guerra se extendió por todo el Reino de Shihao. Desde principios de primavera de este año, en la zona al norte de la capital, los combates habían sido extremadamente sangrientos. Ahora, la capital de Shihao estaba profundamente sitiada.
No solo los súbditos de Shihao, sino también los de varios pequeños estados vasallos vecinos, con fuerzas militares muy inferiores, estaban inquietos. Por supuesto, no faltaban los llamados "inteligentes" que se habían sometido temprano al clan Song de la Gran Li, observando desde la orilla, esperando ver el espectáculo y deseando que la invencible caballería de la Gran Li masacrara la ciudad, matando a todos aquellos leales a la Dinastía Zhuying en Shihao. Tal vez así podrían ganarse su favor, y sin derramar sangre, con su ayuda, tomar sin problemas las altas ciudades llenas de arsenales y tesoros intactos.
El camino accidentado hizo que muchos carreteros de la caravana se quejaran amargamente. Incluso los fornidos hombres, algunos con arcos largos a la espalda y cuchillos largos en la cintura, casi se deshacían los huesos. Estaban abatidos, pero se obligaban a mantener el ánimo, escudriñando el entorno para evitar saqueadores. Estos setenta u ochenta jinetes jóvenes, hábiles en el arco y el caballo, casi todos desprendían un olor a sangre, lo que demostraba que este viaje hacia el sur, en medio de un mundo alborotado por la guerra, no había sido fácil.
Literalmente, se ganaban la plata arriesgando la cabeza. Sin exagerar, en el tiempo de orinar, uno podía perder la cabeza por descuido.
El incidente más peligroso durante el trayecto no fue con refugiados convertidos en bandidos, sino con un grupo de trescientos soldados de Shihao disfrazados de bandidos, que vieron a la caravana como un gran bocado. En esa pelea, los guardias de la caravana, que ya habían firmado contratos de vida o muerte, sufrieron casi la mitad de bajas. Si no hubiera sido porque entre los empleadores se escondía un inmortal de la montaña que no mostraba sus habilidades, tanto la gente como las mercancías habrían sido envueltas como empanadillas por esos soldados.
Esta caravana necesitaba atravesar el interior de Shihao, llegar a la frontera sur y dirigirse hacia el Lago de los Libros, considerado por los reinos seculares como una guarida de dragones y tigres. La caravana había recibido una gran suma de dinero, pero solo se atrevía a detenerse en el paso fronterizo; aunque le ofrecieran más plata, no darían un paso más al sur. Por suerte, la docena de comerciantes forasteros aceptaron que la caravana diera media vuelta en el Paso de los Mil Pájaros en la frontera. A partir de ahí, si esos comerciantes vivían o morían, si obtenían grandes ganancias en el Lago de los Libros o morían en el camino para que los bandidos tuvieran un buen Año Nuevo, la caravana ya no sería responsable.
Este viaje había sido un verdadero infierno en la tierra.
Hambrunas que dejaban cadáveres por todas partes ya no eran solo una frase que los eruditos veían de pasada en los libros.
A lo largo del camino, la caravana se encontraba a menudo con chozas de paja donde se oían llantos y gritos. Adultos vendían "ovejas de dos patas" (personas). Al principio, algunos no podían soportar llevar a sus propios hijos al tajo y entregarlos a los carniceros, así que idearon una solución intermedia: los padres intercambiaban a sus hijos demacrados y luego los vendían al establecimiento.
Muchos refugiados enloquecidos por el hambre, en grupos, como cadáveres andantes y fantasmas errantes, deambulaban por las tierras de Shihao. Dondequiera que hubiera comida, se abalanzaban en masa. Las torres de señales, las postas, y las fortalezas de tierra construidas por familias poderosas locales estaban manchadas de sangre, con cadáveres sin recoger. La caravana pasó una vez por una gran fortaleza protegida por quinientos jóvenes de la misma tribu. Compraron una pequeña cantidad de comida a un alto precio. Un joven audaz y robusto, con envidia por el arco duro de un guardia de la caravana, se acercó para congraciarse. Señalando la empalizada del castillo, donde colgaban una hilera de cabezas secas como advertencia, el joven se agachó y le dijo sonriendo a un escolta: "En verano es más problemático, atrae moscas y mosquitos, fácil para epidemias. Pero en invierno, con la nieve, se ahorran muchos problemas". Dicho esto, cogió una piedra, la lanzó contra la empalizada y golpeó con precisión una de las cabezas. Se sacudió las manos, miró de reojo al escolta, que mostraba admiración, y se sintió bastante orgulloso.
En ese momento, una joven vestida de verde con una coleta que le llegaba a la cintura hizo latir el corazón del muchacho. La razón por la que hablaba y actuaba así delante del escolta era simplemente para impresionar a esa hermosa hermana mayor.
Pero la hermana mayor de verde ni siquiera lo miró, lo que dejó al muchacho decepcionado y desilusionado. Si una mujer tan hermosa como un hada de los murales de un templo apareciera entre los refugiados que venían aquí a buscar la muerte, ¡qué bien sería! Seguramente podría sobrevivir, y él era el nieto mayor del jefe del clan. Aunque no fuera el primero en turnarse, al final le llegaría el turno. Sin embargo, el muchacho sabía que entre los refugiados no había mujeres tan lozanas. Las pocas que había eran oscuras, piel y huesos, flacas como espectros hambrientos, de piel áspera, muy feas.
Junto a la hermana mayor de verde había otra mujer un poco mayor, con una espada a la espalda, pero su belleza era muy inferior, sobre todo en el cuerpo, como el cielo y la tierra. Si la segunda hubiera aparecido sola, el muchacho también se habría sentido atraído, pero al verlas juntas, la segunda desapareció de su vista.
La caravana continuó hacia el sur.
A menudo, refugiados con palos afilados les bloqueaban el paso. Los más listos, o los que aún no estaban completamente desesperados, pedían comida a la caravana a cambio de dejarlos pasar.
La caravana, por supuesto, no hacía caso y seguía adelante. Por lo general, cuando desenvainaban las espadas y descolgaban los arcos, los refugiados se dispersaban como pájaros y bestias asustadas.
Algunos refugiados, con los ojos enrojecidos, se abalanzaban para saquear. Los guardias y escoltas, que eran artistas marciales del mundo río abajo y no eran de Shihao, ya estaban insensibilizados tras el viaje hacia el sur. Con tantos hermanos y amigos muertos en el grupo, en el fondo casi deseaban que alguien se les enfrentara para desahogar su odio. Así, los jinetes se desplegaban como una red de pesca, alzaban las espadas y las dejaban caer, o competían en puntería: lo mejor era dar en la cuenca del ojo, luego atravesar el cuello, luego el pecho; si solo acertaban en el vientre o las piernas, se ganaban burlas y risas.
Los comerciantes que habían contratado a los guardias y la caravana no eran muchos, apenas una docena.
Además de la joven de la coleta verde que rara vez se mostraba, la mujer con espada a la espalda que había perdido el pulgar derecho, y un joven de túnica negra de expresión severa, estos tres parecían ir juntos; durante las paradas o campamentos, solían mantenerse unidos.
El principal responsable de este grupo de comerciantes que arriesgaban la vida por dinero era un anciano con una túnica larga azul, apellidado Song, a quien los guardias llamaban "Maestro Song". El Maestro Song tenía dos escoltas: uno llevaba un bastón negro inclinado a la espalda, el otro no portaba armas; ambos parecían auténticos hombres del mundo marcial, de edad similar al Maestro Song. Además, había tres personas, un hombre y dos mujeres, que aunque sonreían, daban una sensación de mirada fría; la mujer de mediana edad era de belleza común, los otros dos eran un abuelo y su nieto.
La impresión que daban a los escoltas era que, excepto el Maestro Song, todos los demás eran orgullosos y no hablaban mucho.
Esa noche, acamparon en una posta abandonada y en ruinas, de la que los funcionarios habían huido; todo había sido saqueado.
La joven de la coleta verde se acuclilló sobre un muro de tierra medio derrumbado fuera de la posta.
La mujer con la espada a la espalda, que no se separaba de ella, se paró al pie del muro y dijo en voz baja: "Hermana mayor, en unas dos semanas más de camino podremos cruzar la frontera y entrar en la región del Lago de los Libros".
La joven de verde, distraída, solo respondió "Mm".
El Maestro Song salió lentamente de la posta, dio una patada suave a un joven que estaba sentado en el umbral y se dirigió solo hacia el muro. La mujer de la espada lo saludó inmediatamente en el habla oficial de la Gran Li: "Saludos, Ministro Song".
El anciano sonrió asintiendo: "Señorita Xu, siempre tan cortés, demasiado formal".
Ese "Ministro" no era un médico de botica. Este anciano de aire refinado y túnica azul era el ministro principal de la Oficina de Sacrificios y Registros Civiles del Ministerio de Ritos de la Gran Li.
En los pequeños estados vasallos como Huangting o Shihao, este puesto era un funcionario de rango medio; en el Ministerio de Ritos había subsecretarios y ministros, y tal vez algún día un funcionario auxiliar de rango similar le quitaría el puesto. Pero en la Gran Li, era un cargo extremadamente clave, uno de los tres ministros más poderosos. Su rango no era alto, de quinto grado inferior, pero su poder era enorme. Además de las responsabilidades nominales de un ministro de esa oficina, también gestionaba la evaluación y recomendación de los dioses legítimos de las montañas y ríos del país.
La Gran Li nunca había establecido un dios del río para el río Chongdan, ni templos. De repente, un espíritu del agua llamado Li Jin, que antes regentaba una librería en la Ciudad de las Velas Rojas, saltó a ser dios del río, se decía que fue gracias a las conexiones de este ministro, dando el salto del carpa sobre la puerta del dragón y ocupando un alto puesto divino, recibiendo todo tipo de ofrendas.
Las dos mujeres eran Ruan Xiu y Xu Xiaoqiao, que habían dejado la Secta de la Espada del Manantial del Dragón para viajar por el mundo.
En cuanto a por qué se habían alejado tanto de la Gran Li, incluso Xu Xiaoqiao y Dong Gu lo encontraban sorprendente. Pero para su hermana mayor Ruan Xiu, no le importaba en absoluto.
Xu Xiaoqiao, al ver que el Ministro Song parecía tener algo que discutir, se retiró voluntariamente.
El Ministro Song subió al muro, se sentó con las piernas cruzadas y sonrió: "Quiero agradecer a la señorita Ruan por su generosidad".
Ruan Xiu guardó un pañuelo en la manga, negó con la cabeza y murmuró: "No hace falta".
El Ministro Song preguntó con una sonrisa: "Me permito preguntar, ¿la señorita Ruan es indiferente o está tolerando?"
Ruan Xiu preguntó: "¿Hay diferencia?"
El anciano asintió seriamente: "Si es lo primero, no me meteré, después de todo, yo también fui joven y tuve amores, y sé que un chico del tamaño de Li Moxi difícilmente puede evitar tener pensamientos. Si es lo segundo, puedo dar una indicación a Li Moxi o a su abuelo. No se preocupe, señorita Ruan, de que sea una imposición. Este viaje al sur es un asunto oficial encargado por la corte; hay que mantener las reglas adecuadas. No es que la señorita Ruan esté siendo excesiva".
Ruan Xiu dijo: "No importa, que mire si quiere. Sus ojos no son de mi incumbencia".
El Ministro Song soltó una risa seca.
Entre los acompañantes de este viaje, los dos viejos artistas marciales que estaban a su lado: uno era un artista marcial puro, temporalmente transferido del ejército de la Gran Li, del Reino del Cuerpo Dorado. Se decía que cuando el gran espía de la Torre de las Ondas Verdes fue al cuartel general a pedir hombres, el general, con grandes méritos en batalla, le rompió una copa en la cara y lo insultó, pero al final tuvo que soltar al hombre.
El otro era el líder de una gran secta del mundo marcial de la Gran Li, también del séptimo reino.
Además, los otros tres eran un equipo temporal de "Nian Gan Lang" (Agentes de la Liga de las Ramas Pegajosas). Entre ellos, el abuelo y el nieto: el joven se llamaba Li Moxi, un genio en talismanes y formaciones de cultivo. Las tres generaciones de su familia (él, su padre y su abuelo) habían sido todos Nian Gan Lang de la corte de la Gran Li. Su padre había muerto en un incidente reciente, por lo que este viaje al sur, para abuelo y nieto, era tanto un asunto oficial como una cuestión de rencor personal.
Este viaje al sur, al Lago de los Libros, tenía dos propósitos. Uno era público y no pequeño: él, como ministro de la Oficina de Sacrificios, era el responsable, y los tres de la Secta de la Espada del Manantial del Dragón debían obedecerlo y seguir sus órdenes.
A principios de otoño de este año, los Nian Gan Lang de la Gran Li, que llevaban años sin bajas, perdieron a dos de golpe. Un cultivador de Núcleo Dorado forastero y oculto se llevó en secreto a un discípulo. Este joven era especial: no solo era una base de espada innata, sino que también poseía fortuna marcial, atrayendo la atención de varios sabios de templos marciales de la provincia.
La Gran Li estaba decidida a conseguirlo. Incluso el maestro nacional había oído la noticia y le daba importancia.
Como dice el refrán, "ojo por ojo". Irónicamente, este joven fue encontrado y seleccionado primero por los Nian Gan Lang de la Gran Li. Durante cuatro años, tres de ellos se turnaron para cuidarlo y formarlo con dedicación. Pero entonces apareció ese cultivador de Núcleo Dorado de algún lugar, mató a dos de ellos y secuestró al joven, huyendo hacia el sur. Durante la huida, esquivó dos persecuciones y emboscadas, demostrando ser muy astuto y con gran poder de combate. El joven, durante la fuga, mostró una mentalidad y aptitudes impresionantes, ayudando al cultivador de Núcleo Dorado en dos ocasiones cruciales.
Finalmente, los informes de la Torre de las Ondas Verdes indicaron que ambos habían entrado en el Lago de los Libros, y desde entonces, como un buey de barro en el mar, no se supo más.
Para este tipo de cacería, no solo la Gran Li, sino todas las fuerzas de las montañas en la Botella de Preciosas, no eran tontas ni subestimaban al enemigo. Las sectas con experiencia, si tenían algo de fondo, se esforzaban por actuar como un león cazando un conejo, usando toda su fuerza de una vez, en lugar de ir enviando grupos uno tras otro a morir inútilmente, dando al enemigo la oportunidad de fortalecerse y volverse una amenaza mayor.
El enemigo era un viejo Núcleo Dorado experto en combate, y además conocía el terreno. Por eso, el grupo del Ministro Song no era simplemente la fuerza de dos Núcleos Dorados; juntos equivalían aproximadamente al poder de combate de un poderoso experto en Formación de Bebé.
En este punto, Dong Gu y Xu Xiaoqiao habían hecho varios análisis detallados en privado, y el resultado era bastante tranquilizador.
Si la hermana mayor sufría el más mínimo percance, tanto Dong Gu como Xu Xiaoqiao, como discípulos fundadores de la Secta de la Espada del Manantial del Dragón, no tendrían excusa para seguir en la Montaña Shenxiu.
En cuanto al otro asunto, que solo el Ministro Song conocía en detalle, era mucho más grande.
Involucraba la soberanía de todo el Lago de los Libros.
Incluso él tenía que actuar según órdenes.
Incluso cierto señor de una isla que se había establecido en secreto en el Lago de los Libros durante ochenta años era también un peón.
Durante este viaje al sur desde la Gran Li, ocurrió una pequeña cosa que el Ministro Song encontró interesante.
El joven Li Moxi, durante el trayecto, especialmente en el viaje en carruaje por el Reino de Shihao, no podía comprender lo que veía y oía. Incluso en el fondo, culpaba al culpable original: la Gran Li, a la que pertenecía. Tal vez para el joven, si la caballería de la Gran Li no hubiera ido al sur, o si las batallas no hubieran sido tan sangrientas y crueles, no habría tantos civiles desplazados, y en el desastre de la guerra, hombres y mujeres, antes honestos y sencillos, se habrían convertido en algo que no parecía humano ni fantasma.
Y el abuelo de Li Moxi, un "joven" cultivador de noventa años, permanecía impasible ante todo, sin explicarle nada a su nieto.
Ruan Xiu preguntó: "He oído que hay un niño del Callejón de los Cántaros de Barro, que está en el Lago de los Libros?"
El Ministro Song asintió: "Apellidado Gu. Es un niño con gran fortuna. Fue aceptado como discípulo cerrado por el Verdadero Señor del Corte del Río, Liu Zhimao, la fuerza más poderosa del Lago de los Libros. Gu Can mismo trajo un 'gran pez de lodo' al lago, un sirviente dragón acuático con poder equivalente a un Formación de Bebé, causando estragos. A pesar de su corta edad, tiene gran fama; incluso la Dinastía Zhuying ha oído hablar de este amo y sirviente en el Lago de los Libros. Una vez, charlando con el señor Xu, comentó riendo que este pequeño llamado Gu Can era un cultivador salvaje de lagos y montañas nato."
Ruan Xiu levantó la muñeca, miró al dragón dormido con forma de pulsera roja sangre, bajó el brazo y quedó pensativa.
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Un hombre de mediana edad llegó a la zona fronteriza del Lago de los Libros, a una gran ciudad bulliciosa llamada Ciudad de las Aguas Estancadas.
Durante el viaje, había alquilado un carruaje. El cochero era un anciano locuaz que había viajado mucho. El hombre era generoso, le gustaba escuchar historias y anécdotas, y no le gustaba sentarse dentro del carruaje a disfrutar; casi todo el trayecto se sentó junto al anciano cochero, le hizo beber bastante vino, lo puso de buen humor y escuchó muchas historias curiosas del Lago de los Libros oídas por ahí. Decía que allí no era tan aterrador como se decía fuera; había peleas, pero normalmente no afectaban a la gente común. Sin embargo, el Lago de los Libros era un enorme pozo de dinero, era cierto. Antes, él y un amigo llevaron a un grupo de jóvenes ricos de la Dinastía Zhuying, que hablaban con arrogancia; les dijeron que esperaran en la Ciudad de las Aguas Estancadas, que volverían en un mes. Pero no esperaron ni tres días, y los jóvenes ya habían regresado en barco desde el lago, sin un centavo. Ocho o nueve jóvenes, con seiscientas mil taels de plata, en tres días se esfumaron. Pero por lo que decían, parecía que aún querían más, y que en medio año, cuando ahorraran algo de plata, volverían a divertirse al lago.
El hombre caminaba por la calle principal de la Ciudad de las Aguas Estancadas, llena de gente, y pasaba desapercibido.
En la puerta de la ciudad, un grupo de cultivadores de aliento controlaba el paso, pero no pedían ningún documento de aduana; solo había que pagar para entrar.
La Ciudad de las Aguas Estancadas estaba construida a la orilla oeste del Lago de los Libros.
El Lago de los Libros era muy extenso, con más de mil islas grandes y pequeñas esparcidas como estrellas. Lo más importante era que estaba lleno de energía espiritual. Querer fundar una secta allí, ocupando grandes islas y aguas, era difícil. Pero para uno o dos Inmortales Terrenales de Núcleo Dorado, ocupar una isla grande como residencia de cultivo era lo más adecuado: tranquilo y como un pequeño cielo. Especialmente los cultivadores de aliento que practicaban métodos "cercanos al agua" consideraban ciertas islas del lago como territorio en disputa.
El hombre con la espada a la espalda eligió una taberna en el bullicio, pidió una jarra del vino más famoso de la ciudad, "Vino del Cuervo Llorón". Después de beber y escuchar algunas conversaciones animadas en las mesas cercanas, no obtuvo mucha información útil, solo una cosa: dentro de un tiempo, el Lago de los Libros parecía iba a celebrar la asamblea de señores de las islas, que ocurría cada cien años, para elegir a un nuevo "Soberano del Lago", puesto vacante desde hacía trescientos años.
Después de beber y comer, pagó la cuenta al mozo, salió de la taberna y preguntó cómo llegar a una calle de la ciudad abierta a todos, llamada Calle del Llanto de los Monos, llena de tiendas de inmortales. La calle, de cuatro li de largo, estaba vigilada en ambos extremos por cultivadores de aliento, que no miraban la identidad, solo el dinero. En esto se parecía a la Ciudad del Viejo Dragón, la más comercial del continente: reírse del pobre, odiar al rico, el que tiene dinero es el jefe.
Si no, miren el vino en la copa: siempre se brinda primero al rico.
Así parece que el mundo es igual en todas partes.
El hombre de mediana edad, con una calabaza de vino roja colgando del cinturón, había aprendido del anciano cochero que, en el Lago de los Libros, lleno de gente variada y con mucho tráfico, si se hablaba el idioma culto del continente no había problema. Pero en el camino, también aprendió algo del dialecto local, lo suficiente para preguntar direcciones y regatear. El hombre deambuló, mirando aquí y allá. No causó sensación comprando tesoros carísimos, ni solo miraba sin comprar; eligió algunos objetos ingeniosos pero no demasiado caros, como cualquier cultivador forastero: solo iba a ver el bullicio, sin ser despreciado ni admirado.
Finalmente, el hombre se detuvo en una pequeña tienda de antigüedades y objetos diversos. Las cosas eran buenas, pero los precios no eran justos, y el dueño parecía un anticuado que no sabía hacer negocios, por lo que el local estaba bastante vacío. Pocos sacaban dinero de los bolsillos. El hombre se quedó largo rato frente a una espada antigua de bronce colocada horizontalmente en un soporte especial, sin moverse. La vaina tenía dos alturas, y la hoja estaba grabada con cuatro caracteres en escritura de sello: "Gran Imitación de Quhuang".
Mirando al hombre inclinado examinando la espada, el viejo dueño dijo impaciente: "¿Qué miras, qué miras? ¿Puedes pagarla? Incluso una imitación de la antigua Quhuang cuesta un montón de dinero de nieve. Vete, vete, si quieres hartarte de vista, ve a otro lado".
El hombre de mediana edad, probablemente con la cartera no muy llena y la espalda no muy recta, no se molestó, sino que se giró y preguntó al anciano sonriendo: "Señor dueño, ese Quhuang, ¿es uno de los ocho caballos que tiraban del carruaje cuando el Sabio de los Ritos y el primer monarca de la humanidad patrullaron el mundo juntos?"
El viejo dueño miró de reojo la espada a la espalda del hombre, y su expresión mejoró ligeramente: "Parece que no tienes tan mala vista, no estás ciego. Así es, es el Quhuang de los 'Ocho corceles dispersos'. Más tarde, un gran maestro forjador de espadas de la Tierra Central creó ocho espadas famosas con la esencia de su vida, nombrándolas con los ocho caballos. Este hombre era de carácter extraño: forjaba las espadas y las vendía, pero cada espada la vendía solo a un comprador del continente correspondiente, tanto que murió sin venderlas todas. Las imitaciones posteriores son innumerables. Esta espada antigua, que se atreve a grabar 'Gran Imitación' delante de Quhuang, está muy bien imitada, naturalmente muy cara. Lleva más de doscientos años en mi tienda. Joven, seguro que no puedes pagarla."
El hombre no se hizo el rico; apartó la vista de la espada y empezó a mirar otros objetos. Finalmente, se detuvo frente a un cuadro de una dama colgado en la pared. En la pintura, la dama estaba sentada de lado, cubriéndose el rostro y llorando. Si uno aguzaba el oído, incluso se podía oír una voz sutil y quejumbrosa que salía del lienzo.
El viejo dueño exclamó: "¡Vaya, nunca pensé que encontraría a alguien que entendiera! Las dos cosas que más tiempo has mirado en mi tienda son las mejores. No está mal, chico, tienes poco dinero pero buen ojo. ¿Cómo, antes eras rico en tu tierra, luego tu familia decayó y empezaste a viajar solo por el mundo? ¿Llevas una espada que no vale nada y una calabaza de vino vieja, y te crees un caballero andante?"
El hombre seguía observando el cuadro mágico. Antes había oído que en el mundo hay pinturas y caligrafías de dinastías pasadas que, por casualidad, albergan un espíritu de indignación, y que ciertos personajes de los cuadros pueden convertirse en seres espirituales, entristeciéndose solitariamente dentro de la pintura.
El hombre se giró y sonrió: "Los caballeros andantes no miran el dinero".
El anciano se burló: "Esa tontería solo la dicen los novatos que no han viajado ni dos o tres años. Te veo mayor, y me parece que has viajado en vano, o solo te has movido por un estanque y crees que es un verdadero río".
El hombre tampoco se enojó. Señaló el cuadro en la pared y preguntó: "¿Cuánto cuesta esta pintura de la dama?"
El anciano agitó la mano: "Joven, no te hagas ilusiones".
El hombre sonrió: "Si puedo pagarla, ¿qué me dice, dueño? ¿Me regala algún objeto pequeño de poco valor como premio?"
El anciano, que año tras año cuidaba la tienda heredada y se aburría, aceptó el desafío. Señaló un estante de varios tesoros cerca de la entrada y dijo con las cejas levantadas: "Está bien, ¿ves? Si puedes pagar el dinero de los inmortales, puedes elegir tres cosas de ese estante. Si pongo mala cara, me cambio el apellido por el tuyo."
El hombre asintió sonriendo.
El viejo dueño dudó un momento y dijo: "Este cuadro de la dama, no te cuento su origen; de todas formas, tú ves lo bueno que es. Tres monedas de Pequeño Calor. Si las tienes, te lo llevas; si no, lárgate."
El hombre miró el cuadro en la pared, luego al viejo dueño, preguntando si era un precio fijo sin negociación. El anciano asintió con una sonrisa fría. El hombre volvió a mirar el cuadro un par de veces, luego echó un vistazo a la tienda vacía y a la entrada, y se acercó al mostrador. Con un movimiento de muñeca, puso tres monedas de inmortal sobre la mesa, las cubrió con la mano y las empujó hacia el anciano. El viejo dueño, al mismo tiempo que miraba la entrada, cuando el hombre levantó la mano, cubrió rápidamente las monedas con la suya, las acercó a sí mismo, levantó la palma y confirmó que eran tres auténticas monedas de Pequeño Calor. Las cogió, las guardó en la manga, levantó la cabeza y sonrió: "Esta vez me equivoqué contigo. Eres bueno, tienes talento. Has hecho que yo, con mis ojos de fuego, me equivoque".
El hombre sonrió con resignación: "Entonces voy a elegir tres cosas que me gusten de allí".
El viejo dueño se rió a carcajadas, salió de detrás del mostrador: "Ve. En los negocios, hay que tener algo de confianza. Te guardaré este cuadro en una caja. No te preocupes, solo la caja de brocado vale dos monedas de dinero de nieve, no voy a estropear esta pintura tan valiosa."
El hombre recorrió con la vista el estante cerca de la entrada. El viejo dueño, mientras descolgaba con cuidado el cuadro y lo guardaba en una caja de brocado, observaba al hombre de reojo.
¡Maldita sea! Si hubiera sabido que este tipo tenía la cartera tan llena y era tan generoso, ¿para qué apostar? Y de una vez tres cosas. Ahora empezaba a dolerle.
Cuando el hombre eligió dos objetos, el viejo dueño se tranquilizó un poco, no perdía mucho. Pero cuando el tercero resultó ser un sello de jade negro sin grabado de ningún maestro, los párpados del anciano temblaron ligeramente y dijo apresuradamente: "Oye, chico, ¿cómo te apellidas?"
El hombre, que aún dudaba un poco, al oír esto decidió rápidamente guardarlo en la mano, se giró y sonrió: "Apellido Chen."
El viejo dueño dijo con voz lastimera: "Entonces, a partir de ahora, me apellido Chen. ¿Puedes dejar ese sello?"
El hombre negó con la cabeza sonriendo: "En los negocios hay que tener un poco de sinceridad".
El viejo dueño dijo enfadado: "Mira, mejor deja de hacer el tonto de caballero andante y hazte comerciante. Seguro que en unos años estarás nadando en la abundancia."
El anciano, aunque lo decía, en realidad había ganado bastante, así que estaba de buen humor. Por primera vez, sirvió una taza de té al cliente de apellido Chen.
El hombre tampoco tenía prisa por irse; uno pensaba en si podría venderle la espada imitación de Quhuang, el otro quería oír del anciano historias más profundas del Lago de los Libros. Así, tomando té, se pusieron a charlar.
El hombre supo muchas cosas que el viejo cochero no había mencionado.
El Lago de los Libros era un paraíso para los cultivadores salvajes de lagos y montañas. Los inteligentes prosperaban, los tontos sufrían terriblemente. Allí, los cultivadores no se dividían en buenos y malos, solo en altos y bajos en cultivo, y en profundidad en las artimañas.
El comercio era próspero, las tiendas abundaban, y no había cosa que no se encontrara.
Quien no tuviera salida, o estuviera en desgracia, solía encontrar refugio allí. Pero no esperaran vivir cómodamente. Sin embargo, si tenían la cabeza de cerdo (ofrenda) adecuada y daban con el templo correcto, luego no era difícil sobrevivir. Después, cada uno según su habilidad: unirse a una gran montaña, ofrecer dinero y trabajo como ayudante, también era una salida. En la historia del lago, no faltaban los que, tras años de soportar humillaciones, acababan convirtiéndose en señores de una región.
Fuera de la tienda, el tiempo pasaba lentamente.
Dentro, el anciano hablaba con entusiasmo.
Una vez, un inmortal de carne y hueso en Formación de Bebé y un cultivador de espada de Núcleo Dorado unieron fuerzas. Tal vez pensaban que podían pasearse por toda la Botella de Preciosas. Se presentaron con grandes aires en una isla grande del lago, ofrecieron un banquete y enviaron invitaciones a todos los Inmortales Terrenales y cultivadores del Reino de la Puerta del Dragón del lago, proclamando que iban a poner fin al caos del lago sin líder y convertirse en el soberano que mandara sobre todos los héroes.
En el banquete, más de treinta señores de islas presentes no pusieron ninguna objeción; unos aplaudían y apoyaban, otros halagaban con todo el corazón, diciendo que el lago hacía tiempo que necesitaba una gran figura que pudiera unir a todos para que hubiera reglas. Algunos señores de islas permanecieron en silencio. Pero cuando el banquete terminó, ya había quienes se quedaban en secreto en la isla para presentar sus credenciales, ofreciendo planes y explicando detalladamente las bases y apoyos de las diversas facciones del lago.
Sin embargo, lo que ocurrió después, incluso cientos de años más tarde, todos los cultivadores del lago, jóvenes y viejos, lo recordaban con gran placer.
Esa misma noche, más de cuatrocientos cultivadores de diferentes islas acudieron en masa, rodearon la isla.
Con casi novecientas herramientas mágicas y más de doscientos guerreros suicidas criados en sus islas, bombardearon y mataron a los dos arrogantes inmortales: el de Formación de Bebé y el de espada de Núcleo Dorado.
Los que mostraron una determinación más firme fueron precisamente aquellos "señores de islas que primero se rindieron".
El hombre escuchó con atención, y entonces preguntó casualmente por el Verdadero Señor del Corte del Río, Liu Zhimao.
El viejo dueño se animó aún más.
Dijo que ahora el Verdadero Señor del Corte del Río era impresionante.
Hace un par de años llegó un pequeño demonio, que se convirtió en su discípulo cerrado. Superior al maestro, manejaba un aterrador dragón acuático. En su propio territorio, desató una matanza: la mansión de un gran invitado, junto con varias docenas de jóvenes de ropas abiertas (prostitutas) y más de un centenar de personas, fueron masacrados por ese "gran pez de lodo". La mayoría de las muertes fueron horribles.
Después, sin saberse bien por qué, mató a su hermano mayor, otro baño de sangre. La ferocidad y brutalidad del "gran pez de lodo" quedó al descubierto; muchas veces ya no mataba por matar, sino por el puro placer de la matanza. Por donde pasaba, dejaba un suelo lleno de miembros y cadáveres.
A partir de ahí, el maestro y el discípulo barrieron todo a su paso, ocupando muchas islas de otras facciones profundamente arraigadas.
El que se sometía, vivía; el que se resistía, moría. Muchas jóvenes hermosas eran raptadas por el pequeño demonio, que apenas tenía pelo en la cara. Se decía que, bajo la instrucción de su segunda hermana mayor, se convertían en nuevas "jóvenes de ropas abiertas".
Desde entonces, el Lago de los Libros no tuvo días de paz. Pero al fin y al cabo, eran peleas entre inmortales, y no afectaban a lugares remotos como la Ciudad de las Aguas Estancadas.
Después de los hechos, el pequeño demonio de apellido Gu sufrió varios intentos de asesinato de sus enemigos, pero no murió. Al contrario, se volvió cada vez más arrogante y violento, con una fama aterradora. A su alrededor se reunió un montón de cultivadores oportunistas, que le pusieron el apodo de "Príncipe Heredero del Lago". Esta primavera, el pequeño demonio había venido a la Ciudad de las Aguas Estancadas, con un séquito y boato que no desmerecía al de un príncipe heredero de un reino secular.
El viejo dueño hablaba con gran animación, mientras el hombre permanecía en silencio, sin decir casi nada.
Al anochecer, el anciano acompañó al hombre hasta la puerta de la tienda, diciendo que podía volver cuando quisiera, aunque no comprara nada.
El hombre asintió, se levantó, guardó los tres pequeños objetos en la manga, se puso la caja de brocado bajo el brazo y se fue.
El anciano notó algo extraño: el hombre parecía... desolado, como si hubiera perdido el alma. Qué raro, siendo un hombre adinerado del mundo, ¿por qué habría de estar así?
El anciano dejó de pensar en ello, negó con la cabeza y volvió a la tienda.
El gran negocio de hoy era como "tres años sin abrir, abrir y comer para tres años". Ya vería él si los vecinos de las tiendas cercanas, esos viejos cerdos sinvergüenzas, se atreverían a decir que no servía para los negocios.
En cuanto a si ese hombre volvería para comprar la espada imitación de Quhuang, o por qué al escuchar las historias había empezado a sonreír forzadamente hasta quedarse sin sonrisa, sumido en el silencio, el anciano no le dio importancia.
Cosas de peleas de inmortales en el Lago de los Libros, del pequeño demonio Gu, de vidas y muertes, rencores y rencillas: al fin y al cabo, eran historias de otros. Nosotros las oímos, las contamos y ya está.
Y el cliente, después de salir de la tienda, caminó lentamente.
La vida no es una historia en un libro. Las alegrías, las tristezas, las separaciones y los reencuentros están entre las páginas. Pero pasar una página es fácil, mientras que reparar un corazón es difícil.
¿Quién lo dijo? ¿Cui Dongshan? ¿Lu Tai? ¿Zhu Lian?
No lo recordaba.
El hombre de mediana edad, después de dar unas decenas de pasos, se detuvo. Se sentó en los escalones entre dos tiendas.
Como un perro al borde del camino.