Capítulo 415: El Más Dichoso del Mundo

Capítulo 415: El Más Dichoso del Mundo

El emperador de la dinastía Sui, de la familia Gao, asistió al Banquete de los Mil Ancianos. El enviado de la gran dinastía Li era ese mismo vicepresidente del Ministerio de Rituales que antaño visitara la prefectura de Longquan. Si Chen Ping'an lo viera, seguro lo reconocería a simple vista.
En el banquete, un festín lleno de cabellos blancos por doquier, sentados a izquierda y derecha del vicepresidente de la gran Li, estaban Song Jixin y Xu Ruo, ambos usando nombres falsos. Zhigui no se había mostrado.
Xu Ruo seguía vestido como un espadachín errante, con la espada cruzada a la espalda.
Quizás, excepto aquel joven "Tigre Bordado", nadie sabía la magnitud de lo que Xu Ruo había hecho.
Enfrentarse directamente al Maestro Fan, prometer en nombre de la familia Song de la gran Li a una de las ramas mercantiles que podía irrumpir a mitad de camino en este festín que arrasaba todo un continente, dejándola prosperar sin interferencias durante treinta años por parte de la familia Song de la gran Li.
Xu Ruo bebía vino, pero no pensaba en esas grandes tendencias ni en esos grandes asuntos, sino en cómo cultivar a aquel Dong Shuijing, que seguía comprando wonton todos los días, para convertirlo en un verdadero "Vendedor de Cuchillos a Crédito".
Song Jixin observaba al emperador de la gran Sui, de la familia Gao, y luego miraba a su alrededor. Solo sentía que, desde la corte hasta el pueblo llano de la gran Sui, todo estaba sumido en un aire de decadencia.
Zhigui, o más bien Wang Zhu, se había quedado sola en la posada desierta.
Un monje taoísta de mediana edad, alto y delgado, usando un hechizo de ocultación para disfrazar su verdadera apariencia, con dos cultivadores de la Montaña Zhenwu, llegó silenciosamente a la posada y encontró a Zhigui, que estaba reclinada contra la barandilla bajo el alero, escuchando el tintineo de las campanillas de viento.
El monje de mediana edad disipó el hechizo, mostrando su verdadero rostro, envuelto en una aura inmortal, con una corona de cola de pez en la cabeza. Con solo estar en el patio, ya emanaba una sensación de coexistencia con el cielo y la tierra, como una gran montaña erguida entre ambos.
Zhigui solo le echó un vistazo a aquel Señor Celestial del Templo Shengao, el maestro de la tradición del continente Bottle Gourd. En cuanto al cultivador de la Montaña Zhenwu que llevaba una espada a la espalda, ni siquiera le prestó atención. Su atención se centraba más en el joven que tenía un gato negro acurrucado en el hombro. Tranquilo y apacible, se parecía bastante al tonto del Callejón de los Albaricoques de sus recuerdos, de aspecto delicado. Tenía el rostro un poco pálido y la miraba con una sonrisa cálida, y en lo profundo de sus ojos, un ardiente deseo de posesión.
A Zhigui no le gustaba mucho ese tipo, no por un prejuicio contra él, sino porque la abuela de ese Ma Kuxuan le era profundamente repulsiva. Todas las malas costumbres que una mujer de pueblo podía tener o no, parecía que esa anciana las poseía todas. Cada vez que iba a buscar agua al pozo de la Cerradura de Hierro, si se topaba con esa vieja, no podía evitar escuchar algunas palabras sarcásticas. Si en aquel entonces Zhigui no hubiera estado oprimida por las reglas del Agujero del Cielo Li Zhu, tenía cien maneras de hacer que esa vieja chismosa sufriera una vida peor que la muerte. Más tarde, el viejo Yang perdió el juicio y le dio a la anciana una oportunidad, convirtiéndola en la diosa del río Longxu del pueblo. Zhigui no tuvo más remedio que esperar la oportunidad. Algún día, haría que esa vieja de nombre Ma Lanhua probara el sabor del infierno en la tierra.
En cuanto a cómo reaccionaría Ma Kuxuan entonces, ¿a ella le importaba? Para nada.
Qi Zhen sonrió levemente: "Señorita Zhigui, el Maestro Lu me encargó hacer algo, y ya lo he hecho. Ahora el Templo Shengao acaba de obtener un nuevo y destrozado paraíso fragmentado. Le doy la bienvenida, señorita Zhigui, a que entre en él en busca de oportunidades. Estoy dispuesto a escoltarla en todo el camino".
Siguiendo el origen, aunque Qi Zhen era de la línea del segundo anciano taoísta, Lu Chen era uno de los tres líderes de la enseñanza, y ahora era responsable de custodiar el Jade Blanco. Para Qi Zhen, poder hacer algo por Lu Chen era naturalmente motivo de gran alegría. Al haber llamado la atención del Maestro Lu, Qi Zhen estaba seguro de que alcanzar el reino de Vuelo Ascendente ya no era un sueño. Cuando Qi Zhen era joven, un ermitaño le había dado una profecía: "Incluso un inmortal debe calmar su sed imaginando ciruelas". Antes del duodécimo reino, era, por supuesto, un presagio de gran fortuna. Pero cuando Qi Zhen alcanzó el reino de Señor Celestial, se convirtió casi en una predicción de mal agüero, como si hubiera llegado al final y estuviera esperando lentamente la muerte. Y el Maestro Lu Chen era precisamente una de las grandes figuras en varios mundos a las que más le gustaba cambiar el destino de quienes le caían bien. Se decía que al Maestro Lu le encantaba hacer cuatro cosas ociosas, entre ellas la de "tallar madera podrida".
Ma Kuxuan solo tenía ojos para ella. Mirando a la chica que tanto había deseado, sonrió: "No es necesario molestar al Señor Celestial. Yo puedo hacerlo".
Zhigui ni siquiera le prestó atención a un Señor Celestial taoísta, y ni siquiera se enderezó. Seguía tan perezosa como antes, inclinando la cabeza hacia Ma Kuxuan: "¿Eres tú la bendición que Lu Chen prometió regalarme? ¿Vas a obedecerme de ahora en adelante?"
Cuando Lu Chen instaló su puesto de adivinación aquel año, después de ver al emperador de la gran Li y a Song Jixin, fue solo al Callejón de las Jarras de Barro a buscarla. Le dijo que, gracias a un pequeño cálculo, había obtenido de Song Zhengchun la frase "dejarlo pasar", que encajaba perfectamente con su deseo, y así, con total legitimidad, podía aprovechar la oportunidad para tomar a Ma Kuxuan bajo su protección. Tenía la intención de regalárselo a Zhigui.
A Zhigui no le importaban los detalles de todo eso. Al principio no le dio mucha importancia, porque no creía que Ma Kuxuan pudiera dar mucho de sí. Pero luego Ma Kuxuan se hizo famoso en la Montaña Zhenwu, rompiendo barreras una tras otra con gran ímpetu, y entonces pensó que quizás Ma Kuxuan, aunque no fuera uno de los cinco, podría tener otro secreto. Zhigui era demasiado perezosa para pensar mucho; tener un cuchillo más en la mano no era malo. Ahora, aparte de la familia Fu en la Ciudad del Viejo Dragón, no tenía muchos secuaces a su libre disposición.
Ma Kuxuan asintió: "Te obedeceré en todo. Si quieres matar a alguien, dímelo. Mientras no sea una vieja tortuga del quinto reino superior, te traeré su cabeza. En cuanto a los del quinto reino superior, espera un poco; luego también podré, y no debería tomar demasiado tiempo".
Porque le gustaba Zhigui, en esa antigua casa del Callejón de los Albaricoques, Ma Kuxuan había soportado muchas quejas y regaños de su abuela.
Solo en este asunto, su abuela, que lo mimaba tanto, le reprochaba.
Zhigui preguntó: "Entonces, ¿puedes matar a Chen Ping'an?"
El protector de la Montaña Zhenwu se sobresaltó y dijo con firmeza: "No".
Zhigui solo miraba fijamente a Ma Kuxuan.
Ma Kuxuan sonrió: "En la Academia del Acantilado, con un sabio presente, no puedo matar a Chen Ping'an. Pero puedes darme un plazo, como un año o tres. Aunque, siendo sincero, si los rumores son ciertos, el Chen Ping'an de ahora no es fácil de matar, a menos que..."
Zhigui hizo un "oh" y lo interrumpió directamente: "Entonces olvídalo. Parece que no eres tan impresionante. Lu Chen no fue muy generoso; al descendiente del Señor Celestial Xie Shi, ese tonto de Cejas Largas, le regaló de buenas a primeras una pagoda exquisita comparable a un arma de hadas. En cuanto a mí, me tocó algo tan mezquino".
El cultivador militar de la Montaña Zhenwu temía que Ma Kuxuan se enojara al oír esas palabras. Pero cuando observó su lago mental con una técnica secreta, descubrió que estaba tan tranquilo como un espejo, e incluso en la superficie del espejo había destellos de alegría.
Ma Kuxuan sonrió radiante: "Wang Zhu, espera. Algún día sabrás que yo soy el mejor. Cualquier arma de hadas de valor incalculable, cualquier hijo del cielo excepcionalmente dotado, cuando mires atrás, no serán más que chatarra y hormigas".
Zhigui se mostró un poco extrañada: "¿Qué te gusta de mí? En el pueblo, casi no tratamos. No recuerdo bien; quizás ni siquiera cruzamos palabra".
A pesar de ser ignorado y menospreciado de esa manera, Ma Kuxuan seguía mostrando una actitud que habría dejado boquiabiertos a todos los ancestros de la Montaña Zhenwu. Por primera vez, se mostró un poco tímido, pero no dio una respuesta.
Zhigui sonrió de repente y señaló a Ma Kuxuan: "Tú mismo, Ma Kuxuan, ¿no eres acaso el hijo del cielo más famoso del continente Bottle Gourd en la actualidad?"
Ma Kuxuan torció ligeramente la comisura de los labios y, en un instante, recuperó la actitud arrogante que todos conocían en ese cultivador. De talento excepcional, hacía desesperar a sus coetáneos y hacía que los viejos cultivadores sintieran que habían vivido sus cientos de años en vano. La clave era que Ma Kuxuan, en sus varias salidas de entrenamiento o en los duelos en la Montaña Zhenwu, era decisivo, cruel y sanguinario. En un instante decidía entre la vida y la muerte, y le gustaba eliminar hasta la raíz, sin perdonar nunca, tuviera razón o no.
Ma Kuxuan dijo lentamente: "No soy ningún hijo del cielo".
El gato negro que llevaba en el hombro se encogió, levantó una pata y se lamió, mostrándose especialmente dócil.
Zhigui lo examinó y frunció los labios: "Como quieras".
Ma Kuxuan preguntó: "Si algún día mato a Song Jixin, ¿te enojarías?"
Zhigui pareció un poco molesta y lo miró con los ojos muy abiertos: "Ma Kuxuan, por favor, antes de que tengas suficiente habilidad, di menos tonterías, porque si no, resultas muy fastidioso".
Ma Kuxuan sonrió: "Te haré caso".
El protector de la Montaña Zhenwu, que había visto crecer a Ma Kuxuan paso a paso, sintió emociones encontradas.
El Señor Celestial Qi Zhen era indiferente a todo esto.
Solo por respeto al Maestro Lu Chen, que había regresado al Jade Blanco, se tomaba la molestia de estar allí, escuchando a estos jóvenes charlar como en un juego de niños.
Sin importar las identidades de Zhigui y Ma Kuxuan, mientras no alcanzaran el quinto reino superior, ambos eran como dos delicadas piezas de porcelana que podían romperse en cualquier momento.
Ma Kuxuan dijo con pesar: "Tengo que ir al Reino de Zhuying a matar a unos cuantos espadachines de la Tierra Inmortal como oportunidad para romper el reino".
Zhigui respondió con desinterés: "A mí dónde vayas me da igual".
Ma Kuxuan soltó una carcajada y se volvió hacia Qi Zhen: "Entonces, Señor Celestial, llévenos fuera de la ciudad".
Qi Zhen asintió, dijo a Zhigui "hasta luego", y los tres desaparecieron.
La gran formación de la capital de la gran Sui no detectó nada anómalo.
Como si entraran y salieran de un lugar desierto.
En todo el mundo secular del continente Bottle Gourd, quizás solo la capital de la gran Li haría que este Señor Celestial sintiera cierto recelo.
Zhigui se apoyó en la barandilla, sintiendo un poco de sueño. Cerró los ojos y, con la uña de un dedo fino, rayó la barandilla al azar, produciendo un chirrido.
Se dio la vuelta, apoyó la espalda en la barandilla y echó la cabeza hacia atrás. Toda su figura dibujaba una curva armoniosa.
Dobló los dedos y, una y otra vez, los hizo chasquear contra la barandilla. La campanilla de viento bajo el alero sonó tintineante.
En el crepúsculo.
Abrió los ojos, que tenían las pupilas verticales y doradas.
El fenómeno se disipó.
Se puso de pie, esbelta y grácil, y sonrió hacia la entrada del patio.
Song Jixin entró en el patio con un ligero olor a vino.
Ella preguntó: "¿Fue divertido el Banquete de los Mil Ancianos?"
Song Jixin sacudió las mangas y suspiró: "Esos viejos en el banquete estaban deseando despellejarnos, sacarnos los tendones, comerse nuestra carne y beberse nuestra sangre. ¡Casi me muero del susto!"
Zhigui preguntó con curiosidad: "¿No se firmó un pacto de alianza centenario? No tienen rencor contra el joven. Ni siquiera la caballería de nuestra gran Li pasó por su puerta; se fueron directos al sur. ¿Por qué son tan hostiles?"
Song Jixin se dejó caer contra la barandilla, pensó un momento y respondió: "Porque están acostumbrados a los buenos tiempos. No soportan la más mínima humillación".
Zhigui dijo con fingida comprensión: "Ah, ya veo. Entonces yo tengo mucho mejor carácter que ellos".
Song Jixin pensó que se refería a los líos de las calles cercanas de aquel entonces, y sonrió: "Cuando el joven se haya hecho importante, seguro que te ayudará a desquitarte".
Zhigui hizo un "mmm" y preguntó: "Esos tres libros, ¿el joven aún no ha descubierto el secreto?"
Song Jixin se sintió un poco cansado. Cerró los ojos y se frotó las mejillas con las manos: "Quizás solo sean libros comunes y corrientes. Me han tenido sospechando durante tanto tiempo".
De repente, Song Jixin metió la mano en la manga y sacó lo que parecía un lagarto de cuatro patas, de color amarillo terroso, común en el campo. Lo dejó caer al suelo. "En el Banquete de los Mil Ancianos, no dejaba de moverse inquieto. Si no fuera porque Xu Ruo lo contuvo con su intención de espada, seguro que se habría lanzado contra el emperador de la gran Sui y le habría arrancado la cabeza para cenar".
La sirvienta se agachó, sacó una moneda de Lluvia de Granos y la puso en la palma de su mano.
El lagarto se encogió, temeroso, sin atreverse a tragarse la golosina.
Song Jixin se inclinó y miró a la pequeña criatura, que ya tenía una especie de cuerno rudimentario en la frente, y dijo resignado: "Con esa pinta de cobarde, y comparado con la serpiente de agua que tenías en el Lago de los Libros, hay una diferencia abismal".
Song Jixin ya no le prestó atención, bostezó y se fue a dormir a la habitación.
Zhigui movió la mano, y el lagarto seguía sin atreverse a acercarse.
"Qué listo eres".
Zhigui sonrió, se llevó la moneda de Lluvia de Granos a la boca y se la tragó. El pequeño parecía un poco ofendido y emitió un leve silbido.
Zhigui apretó el puño y le dio un golpe en la cabeza: "¿No entiendes que pasas tres años sin abrir la tienda, pero cuando abres, comes para tres años?"
Se puso de pie y, de una patada, mandó al lagarto volando hacia el patio: "Sin ninguna habilidad, y aún así te atreves a codiciar la antigua reliquia del maestro nacional. Con babear a escondidas ya bastaba, y encima te pillaron. ¿Cómo he podido acabar con una criatura tan inútil que todo lo estropea?"
Zhigui se sentó en los escalones, se quitó un zapato bordado y le hizo señas.
El pequeño se acercó obedientemente a sus pies. Ella, que todavía estaba enfadada, cogió el zapato y empezó a golpearlo una y otra vez.

En la Montaña Piyun, en la prefectura de Longquan, se había construido la nueva Academia Linlu. El príncipe de la gran Sui, Gao Xuan, estudiaba allí. Ni la gran Sui ni la gran Li ocultaban este hecho deliberadamente.
Era la segunda vez que Gao Xuan entraba en la prefectura de Longquan, pero la primera vez había sido en el cielo, en el Agujero del Cielo Li Zhu, al que se accedía por una escalera de nubes. Esta vez estaba en la tierra, en el verdadero territorio de la gran Li.
La Montaña Piyun era ahora la montaña sagrada del norte de la gran Li. La montaña era nueva, y la academia también lo era. Desde los maestros que transmitían la enseñanza hasta los jóvenes eruditos que buscaban el conocimiento, todo era nuevo.
La Academia Linlu había sido establecida por la corte de la gran Li. No tenía el título de una de las Setenta y Dos Academias. Sus directores y vicedirectores no eran muy famosos. Entre ellos había un antiguo vicepresidente del Reino Huangting, que había sido estado vasallo de la gran Sui. Pero todos sabían que la Academia Linlu aspiraba a ser una de las Setenta y Dos. La familia Song de la gran Li estaba decidida a conseguirlo.
Al principio, Gao Xuan pensó que en la academia tendría muchos conflictos, o al menos miradas frías y desprecios, o pruebas malintencionadas, como Li Baoping y Yu Lu cuando llegaron a la Academia del Acantilado en la Montaña Donghua. De alguna manera tendría que soportar las dificultades de ser el nuevo. Pero después de pasar unos meses en la Academia Linlu, Gao Xuan se sintió un poco decepcionado, porque parecía que, desde los maestros hasta los estudiantes, no le daban mucha importancia a él, un príncipe de un país enemigo. Casi nadie mostraba una clara hostilidad.
Gao Xuan estuvo confundido durante bastante tiempo. Más tarde, el anciano de la familia Gao de Geyang, que cultivaba en la Montaña Piyun en una choza, le aclaró las cosas con unas palabras.
La dinastía gran Li, en apenas cien años, había pasado de ser un estado vasallo de la dinastía Lu, de un pantano de eunucos interfiriendo en el gobierno y parientes de la emperatriz usurpando poder, a convertirse en el hegemón del norte del continente Bottle Gourd. Durante este tiempo, las guerras no habían cesado. Siempre estaban luchando, muriendo gente, anexando reinos vecinos. Incluso los habitantes de la capital de la gran Li venían de todas partes. No existía esa fijación de la corte de la gran Sui por el estatus y la posición actuales, ni la idea de que "así eran nuestros ancestros hace dos o trescientos años".
Gao Xuan lo entendió al instante: "El agua que fluye no se estanca; las bisagras de las puertas no se apolillan".
Pero el anciano de la familia Gao, que en otro tiempo se había hecho pasar por un cuentacuentos en las calles de la capital de la gran Sui, suspiró: "¿Agua que fluye? Más bien sangre que fluye".
Cuando tenía tiempo libre, Gao Xuan cargaba su caja de libros y se iba solo a las grandes montañas del oeste de la prefectura de Longquan, o a recorrer las calles del pueblo, o a visitar la nueva capital construida al norte. A veces se desviaba un poco para ir al norte, a un camino de peregrinación donde había un templo del dios de la montaña, y allí comía un plato de wonton. El dueño se apellidaba Dong, un joven alto y amable. Gao Xuan, de tanto ir, se hizo amigo suyo. Si Dong Shuijing no estaba ocupado, incluso cocinaba dos platos caseros y tomaban un poco de vino juntos.
A veces, Gao Xuan visitaba una casa ya deshabitada. Se decía que su dueño era un hombre llamado Li Er. Ahora la había ocupado la familia de su esposa, que pensaba en venderla a un buen precio, pero parece que habían chocado con el registro de propiedades del gobierno del condado, ya que no tenían la escritura.
Dentro de la caja de libros de Gao Xuan, había una cesta de pesca del Rey Dragón. Cada día, según la técnica secreta que le había enseñado el anciano de la familia Gao, refinaba pequeñas monedas de Verano Menor y las vertía en la cesta, haciendo que el qi espiritual en su interior fuera espeso como el agua.
Dentro de la cestita de bambú, una carpa dorada nadaba lentamente.
Esa había sido la primera vez que Gao Xuan vio a Li Er, y también a Chen Ping'an.
En realidad, Gao Xuan ya estaba preparado mentalmente antes de venir. Quizás algún día tendría que entregar la cesta del Rey Dragón y la carpa dorada a alguna figura poderosa de la dinastía gran Li, como precio por poder estudiar tranquilamente en la Academia Linlu.
Pero hasta ahora, ni el magistrado Yuan ni el prefecto Wu habían venido a verlo.
Ese día, Gao Xuan estaba agachado junto a un arroyo lavándose la cara. De repente se volvió y vio a un hombre apuesto, vestido con una túnica blanca como la nieve y un pendiente de oro colgando de una oreja.
Gao Xuan se levantó rápidamente e hizo una reverencia: "Gao Xuan saluda al dios de la montaña sagrada del norte".
Wei Bo, el dios de la montaña sagrada del norte de la gran Li, sonrió: "No tienes que ser tan cortés. He visto que has visitado muchos lugares. Llevar siempre la cesta del Rey Dragón a cuestas no es buena idea. Si confías en mí, abre la cesta y suelta la carpa dorada en este arroyo de agua viva. Mantenerla en agua de qi espiritual es una crianza muerta. Con el tiempo, perderá su naturaleza espiritual. Subirá de nivel rápidamente en poco tiempo, pero se estancará en el cuello de botella del reino de la Formación del Embrión. Si la sueltas en el agua, absorberá menos qi espiritual cada día y su progreso será más lento, pero a largo plazo, los beneficios superan los daños".
Wei Bo señaló a lo lejos: "Desde aquí hasta el río Longxu, y luego hasta el río Tiefu, puede nadar libremente. Yo hablaré con las dos diosas del río y con el dios del río; no pondrán trabas a su cultivo".
Gao Xuan dudó un poco.
Nunca había tratado con este dios de la montaña de la gran Li. ¿Cómo podía fiarse?
La carpa dorada dentro de la cesta era considerada por su ancestro como un ser que, en el futuro, podría saltar la Puerta del Dragón en la Tierra Central y convertirse en un verdadero dragón.
En el Gran Camino, las intenciones humanas son sutiles, y hay todo tipo de conspiraciones. Si alguien le arrebataba por la fuerza esta gran oportunidad, Gao Xuan, como estaba sometido, tendría que aceptarlo. Aceptar la tendencia general fortalecería aún más su corazón del Dao. La adversidad es lo que mejor templa el carácter.
Pero si era engañado y perdía una bendición que ya estaba en sus manos, eso no solo dañaría a la carpa dorada, sino que también crearía una grieta y un vacío en el Gran Camino de Gao Xuan.
Wei Bo sonrió: "No importa. Cuando lo pienses, puedes soltarla más tarde".
Wei Bo se disponía a irse.
El anciano de la familia Gao llegó volando desde la Montaña Piyun y apareció junto a Gao Xuan. Le dijo: "Sigue el consejo del señor Wei. No tiene más que beneficios".
Gao Xuan, al ver que su propio ancestro aparecía, ya no dudó. Abrió la caja de bambú, sacó la cesta del Rey Dragón y soltó la carpa dorada en el arroyo.
La carpa dorada, con un alegre movimiento de cola, desapareció río abajo en un destello.
Gao Xuan se agachó junto al agua, sosteniendo la cesta vacía, y murmuró: "Mucho tiempo enjaulado, de vuelta a la naturaleza".

Zhao Yao, aquel año, había salido del Agujero del Cielo Li Zhu en una carreta de bueyes, según los planes de su abuelo, para ir a estudiar a una secta inmortal cerca del mar occidental, en el centro del continente Bottle Gourd.
Pero en el camino se encontró con aquel joven con un lunar entre las cejas, que se hacía llamar "Tigre Bordado".
Zhao Yao terminó entregando el sello de la palabra "Primavera" que su maestro le había regalado, porque el otro era el maestro nacional de la gran Li, Cui Chan.
En la escuela del pueblo, de entre los jóvenes de esa generación, nadie había acompañado tanto al maestro como Zhao Yao. Ni Li Baoping y los otros niños, ni Song Jixin, a quien Zhao Yao admiraba profundamente, podían compararse con él en eso.
Zhao Yao viajó por ahí. Gracias a una técnica secreta de cultivo que Cui Chan le había dado a cambio, y a dos artefactos inmortales, siempre lograba convertir la mala fortuna en buena.
Pero al final, cuando Zhao Yao estaba cerca de la cueva inmortal, la carreta de bueyes ya había llegado al pie de la montaña. Zhao Yao, agotado física y mentalmente, cambió de repente de opinión. Abandonó la carreta, soltó al buey de agua de sus ataduras y continuó solo hacia el mar occidental. Finalmente encontró un famoso embarcadero inmortal, tomó un barco hacia una isla de inmortales aislada en el mar, y luego cambió de barco para continuar en dirección a la Tierra Central. Después de todo, en todo el continente Bottle Gourd, los únicos barcos transcontinentales estaban en la Ciudad del Viejo Dragón, y la mayoría eran barcos mercantes de la Montaña Invertida. Por lo tanto, los cultivadores de qi del continente Bottle Gourd que querían ir a la Tierra Central tenían que usar este método de Zhao Yao, utilizando una y otra vez los barcos de media distancia de las sectas inmortales marítimas.
Sin embargo, cuando ya había recorrido más de la mitad del camino, el barco inmortal en el que viajaba Zhao Yao sufrió una catástrofe. Una especie de pez volador, que cubría el cielo y el sol como una plaga de langostas, chocó contra el barco y lo destrozó. Zhao Yao y la mayoría de los pasajeros cayeron al mar. Algunos murieron en el acto. Zhao Yao logró escapar gracias a un artefacto protector, pero el mar era vasto y parecía que no había escapatoria; tarde o temprano acabaría en el vientre de un pez.
En el barco había dos cultivadores del Reino Dorado que intentaron huir volando. Uno intentó atravesar la formación de peces voladores hacia arriba, pero murió desesperado en la interminable bandada de peces, hecho pedazos. El otro, al ver que la cosa se ponía mal, agotado, se dejó caer rápidamente y se sumergió en el agua.
Zhao Yao estaba sentado sobre un gran tronco, resto del naufragio, con su paquete bien atado al cuerpo. No sabía cuánto tiempo había estado a la deriva. Tenía el rostro demacrado, una vida peor que la muerte.
Finalmente, no pudo aguantar más y se desmayó, cayendo del tronco al agua. Flotó a la deriva, protegido por el último destello de su artefacto protector.
Cuando Zhao Yao, aturdido, abrió los ojos, se encontró tendido en una cama. Se sobresaltó y se incorporó. Era una choza de paja, espaciosa pero rudimentaria. Las paredes desnudas estaban llenas de libros amarillentos, hasta el punto de que casi no se podía caminar.
Zhao Yao, que ya estaba reducido a piel y huesos, se levantó y descubrió que su paquete estaba junto a la cabecera. Lo abrió y vio que no faltaba nada. Sintió un gran alivio.
Siguiendo un estrecho sendero entre montañas de libros que le llegaban a la cintura, Zhao Yao salió de la choza. Al abrir la puerta, el paisaje se abrió ante él. La choza estaba construida en la cima de un acantilado, y al abrir la puerta se veía el mar.
Zhao Yao también vio, en la cima, una espada sin vaina clavada en el suelo, llena de óxido, sin brillo.
Zhao Yao caminó hasta el borde del acantilado y se quedó mirando fijamente el abismo sin fondo.
Cuando estaba a punto de dar un paso al vacío, una voz cálida sonó a su lado: "El cielo nunca cierra todas las puertas. ¿Acaso te tienes tan poca fe en ti mismo?"
Zhao Yao, con los ojos llenos de lágrimas, se volvió y vio a un hombre de túnica verde, de complexión esbelta, que miraba el mar a lo lejos.
Zhao Yao, que entonces era aún un muchacho, se secó las lágrimas y preguntó de repente: "Maestro, seguramente es un ermitaño. ¿Podría aceptarme como discípulo? ¡Quiero aprender artes inmortales!"
El hombre negó con la cabeza y sonrió: "Yo nunca he tenido un maestro, ni acepto discípulos. Es demasiado problemático. Cuando te hayas recuperado aquí, te enviaré fuera".
Zhao Yao preguntó: "¿Dónde estamos?"
El hombre sonrió: "En el mundo humano. ¿Dónde si no?"
Zhao Yao, quizás porque ya no tenía nada que perder, y en el momento de mayor desesperación y fragilidad espiritual, insistió sin cortesía: "¡Quiero saber en qué parte del mundo humano estamos!"
El hombre no se enfadó, y sonrió suavemente: "No es que quiera darte rodeos. Este es un lugar corriente sin nombre. No es una morada de inmortales. El qi espiritual es escaso. No está lejos de la Tierra Central. Si tienes suerte, podrás encontrarte con pescadores o buscadores de perlas".
Después, Zhao Yao se quedó allí, recuperándose. Con el trato diario, descubrió que el hombre, aparte de ser un buen caminante, era en realidad muy común.
Aunque las varias chozas en la cima estaban llenas de libros, el hombre nunca decía palabras profundas. También comía todos los días y solía bajar a la playa a pasear.
Zhao Yao pasaba el día leyendo libros, o sentado en el acantilado, ensimismado.
Solo un día, cuando Zhao Yao, aburrido, intentó desenterrar la espada del suelo, el hombre, desde su choza, le advirtió sonriendo que no la tocara.
Zhao Yao preguntó con curiosidad: "¿Tiene nombre esta espada?"
El hombre de túnica verde negó con la cabeza: "Nunca lo ha tenido".
Zhao Yao volvió a preguntar: "Maestro, ¿es usted un fracasado en los exámenes imperiales? ¿O huye de enemigos, por eso dejó la tierra firme y vive aquí recluido?"
El hombre negó de nuevo con la cabeza: "Ninguna de esas cosas. No es tan complicado como piensas. Solo que estoy de acuerdo con una frase: 'La vida es difícil, el Gran Camino tiene muchas bifurcaciones'. Como el camino es duro, me detengo, holgazaneo un poco y pienso bien las cosas".
Zhao Yao preguntó tentativamente: "¿De verdad no es usted un ermitaño, como un inmortal terrestre del Reino Dorado o de la Formación del Embrión?"
El hombre sonrió y preguntó a su vez: "Yo, naturalmente, no soy un inmortal terrestre. Además, sea yo o no, ¿qué tiene que ver contigo, Zhao Yao?"
Zhao Yao vivió allí casi dos años. La isla no era demasiado grande, y ya podía recorrerla solo. Y efectivamente, como decía el hombre, con suerte se encontraba con pescadores que salían a pescar, o con buscadores de perlas, que se arriesgaban mucho pero podían hacerse ricos de la noche a la mañana.
El estado de ánimo de Zhao Yao se fue calmando, y un día tomó la iniciativa de decirle al hombre que quería viajar a la Tierra Central.
El hombre asintió con una sonrisa: "Ten cuidado en el camino. Recuerda no defraudarte a ti mismo otra vez. Quizás eso sea lo más decepcionante".
Zhao Yao se sintió un poco avergonzado. Finalmente, sacó un pisapapeles de madera tallada con forma de dragón Qiu: "Para agradecerle que me haya salvado la vida, quiero regalárselo".
El hombre agitó la mano, pareciendo un poco resignado: "¿Cuándo se ha vuelto el mundo exterior tan exagerado que salvar a alguien dentro de las propias posibilidades se considera un acto de alta moral?"
Zhao Yao insistió con terquedad: "Pero el maestro me salvó sin esperar recompensa. El salvado, en cambio, no puede ignorarlo. Esto ya es lo más valioso que tengo. Es apropiado para agradecer al maestro".
El hombre sonrió: "Entonces el mundo no se ha vuelto del todo malo".
Pero al final, el hombre no aceptó el pisapapeles.
Zhao Yao hizo una balsa y se dirigió a tierra firme. De pie en la balsa, se despidió del hombre en la orilla con una reverencia.
Después de eso, el hombre continuó con su vida tranquila.
Un día, la espada larga en la cima de la montaña tembló ligeramente.
El hombre se paró junto a la espada, miró en dirección al continente Bottle Gourd y sonrió: "Mejor no hojear el calendario viejo".
El temblor de la espada se fue apagando.
Más tarde, dos visitantes aparecieron de la nada en la isla. Un viejo monje taoísta con nariz de vinagre, y un joven monje que se agachó rápidamente a vomitar.
Desde el callejón de la aldea al sureste del continente Bottle Gourd, hasta la costa oeste del continente, luego a una isla solitaria donde una secta de nivel ancestral tenía su sede, y finalmente aquí, el joven monje había vomitado una y otra vez.
El viejo monje se agachó rápidamente y dio palmaditas suaves en la espalda de su discípulo, diciendo con culpa: "No pasa nada, no pasa nada. Después de vomitar esta vez... bueno, quizás otra vez, o dos, ya habrá pasado".
El joven monje vomitó hasta casi echar la bilis, y preguntó con los ojos enrojecidos: "Maestro, siempre dices lo mismo. ¿Cuándo acabará esto? ¿Puede darme una respuesta clara?"
El viejo monje, con una extraña túnica de la que parecían brotar dos dragones de fuego por las mangas, sonrió con vergüenza.
El joven monje se puso de pie y preguntó: "Maestro, dijo que iba a llevarme a ver a la persona que más admira, pero no quiere decirme quién es. ¿Por qué?"
El viejo monje sonrió sin hablar, levantó la cabeza y preguntó: "Abre la puerta. Mi discípulo y yo venimos a pedirte una taza de té. ¿Podemos?"
El hombre suspiró, apareció en la orilla del mar, a una zhang de distancia del maestro y el discípulo. "Yo soy un simple letrado. Tú, un Gran Maestro Celestial de apellido foráneo de la Montaña del Tigre Durmiente, ¿quieres competir conmigo en el Arte del Rayo y la Talismánica?"
El viejo monje ya había usado sus poderes para que su discípulo no escuchara las palabras de este hombre.
Algunas cosas era mejor ocultárselas a ese discípulo tonto.
El viejo monje, bajito y rechoncho, preguntó riendo: "¿Ni siquiera me dejas entrar? ¿Qué, ya aceptaste competir conmigo en mis artes? Si logro entrar, habré ganado, y entonces me prestas esa espada?"
El hombre negó con la cabeza: "¿De verdad vas a insistir?"
El joven monje, Zhang Shanfeng, no podía oír nada de lo que su maestro y el hombre de túnica verde decían.
De hecho, Zhang Shanfeng descubrió con asombro que cada vez que miraba el rostro del hombre de túnica verde, olvidaba lo que había visto en la mirada anterior.
El viejo monje se rió a carcajadas: "¡Ay, qué rabia! Si tienes agallas, sal y pégame."
El hombre torció ligeramente la comisura de los labios.
Zhang Shanfeng, al oír de repente las palabras tan desvergonzadas de su maestro, no pudo evitar recordarle en voz baja: "Maestro, aunque siempre te jactas de ser un hombre que ha alcanzado el Dao, siendo un cultivador de qi de las montañas, cuando visitas a alguien, deberías tener un poco de cortesía y decoro".
El viejo monje asintió repetidamente, diciendo "tienes razón", y luego miró al hombre y rezongó: "Usar esas artimañas, ¿qué clase de hombre eres?"
El hombre dijo: "Esa espada, ni siquiera tú puedes desenvainarla. ¿Para qué la quieres prestada?"
El viejo monje puso cara seria: "¿Con mi nivel actual todavía no puedo desenvainarla?"
El hombre asintió: "Aunque subieras un nivel más, tampoco podrías manejarla".
El viejo monje suspiró profundamente.
Había un asunto secreto en la Montaña del Tigre Durmiente de aquella época.
El viejo monje había prometido al Gran Maestro Celestial de la generación anterior que solo cuando matara a ese demonio del reino de Vuelo Ascendente podría regresar legítimamente a la Montaña del Tigre Durmiente.
Ahora la balanza estaba ocho a dos a su favor; tenía la partida ganada. Pero si se trataba de vida o muerte, solo había un cincuenta por ciento de posibilidades.
El viejo monje miró a su discípulo, en quien más esperanzas había depositado, y decidió intentarlo.
De repente, el hombre miró al joven monje: "¿Esa intención de boxeo tuya?"
Zhang Shanfeng llevaba a la espalda una espada de madera de melocotonero común de la Montaña del Tigre Durmiente y una espada antigua dañada con la inscripción "Zhenwu". Al oír la pregunta del hombre de túnica verde, se quedó desconcertado.
El viejo monje dijo con orgullo: "¿Qué te parece? ¡Impresionante, verdad! ¡Es creación de mi discípulo!"
El hombre de túnica verde mostró por primera vez una expresión de admiración: "Quizás pueda abrir un nuevo camino para las artes marciales del mundo, y también generar muchos méritos. Mmm, lo más difícil es la sinceridad de su corazón. Has conseguido un buen discípulo".
El viejo monje no cabía en sí de gozo y empezó a decir disparates: "Bueno, bueno, normal, normal. Discípulos como este, aunque no tengo una docena, tengo siete u ocho".
Zhang Shanfeng, por su parte, no pensó que su maestro estuviera fanfarroneando, ni se sintió decepcionado por ello. Cuando cultivaba en la montaña, era realmente el de menos talento, muy por detrás de sus hermanos mayores e incluso de algunos monjes jóvenes que eran sus sobrinos discipulares...
El hombre sonrió: "He oído algo de lo que pasó en la Montaña del Tigre Durmiente aquel año. Quieres llevar a este discípulo a la montaña para adorar a los ancestros, pero es más difícil que escalar el cielo. Justo ese demonio ha sobrepasado los límites".
El hombre pensó un momento: "Espérame el tiempo de quemar un incienso".
Se dio la vuelta y subió a la cima.
El hombre de túnica verde extendió la mano y asió la espada larga que estaba clavada en la cima.
Este ermitaño, que solo se reconocía a sí mismo como un letrado, no mostró ningún indicio de euforia. Ni siquiera cuando desenvainó la espada que ni un Gran Maestro Celestial de apellido foráneo había podido sacar, provocó ningún fenómeno celestial.
Era como cualquier pobre erudito que, después de años de estudio encerrado en su estudio, tomara un pincel para escribir un artículo del tamaño de un cubo de tofu.
Fue a un abismo de diez mil zhang en la Tierra Central, donde nadie se atrevía a entrar. Con un solo tajo, aniquiló por completo el cuerpo y el espíritu de un demonio del decimotercer reino que se ocultaba en el fondo del abismo.
Regresó a la cima, volvió a clavar la espada oxidada en el suelo, bajó de la montaña y dijo al viejo monje: "Ahora ya pueden subir a la Montaña del Tigre Durmiente".
El viejo monje, con una sonrisa burlona, dijo: "Qué vergüenza. Las grandes bondades no se agradecen con palabras. Bueno, nos vamos. Ya vendremos otro día".
Y, agarrando del brazo a un desconcertado Zhang Shanfeng, trazó un talismán con el pie, acortando la distancia en millones de li, y se dirigió a una alta montaña en el interior de la Tierra Central.
El hombre de túnica verde no se molestó. Se quedó donde estaba, contemplando el mar.
En aquel entonces, Zhao Yao, joven e inexperto, le había preguntado si era un fracasado.
Esa pregunta era realmente curiosa.
Porque ese letrado había sido siempre considerado el más dichoso del mundo.