Capítulo 374: Encontrar a un Viejo Amigo en Tierra Extraña

Capítulo 374: Encontrar a un Viejo Amigo en Tierra Extraña

Las veces anteriores que había pasado por el Puerto de los Inmortales, excepto aquella en la frontera entre el Reino de Peinar Agua y el Reino de Pino Claro, y la vez que compró en la Tienda de la Rana Verde, Chen Ping'an siempre iba y venía apresurado, o simplemente miraba sin comprar. Hoy decidió llevar a Pei Qian y a los demás a recorrer bien el puerto. Chen Ping'an le dio a cada uno de los cuatro del pergamino una moneda de Calor Menor, para que compraran lo que quisieran. En el dinero de los inmortales de la montaña, existe la jerarquía de "mil, cien, diez": una moneda de Nieve vale mil taels de plata de los reinos mortales, y una moneda de Calor Menor vale cien mil taels de oro y plata verdaderos. No se podía esperar artefactos espirituales o tesoros, pero sí se podían comprar algunos objetos de montaña ingeniosos, raros y de artesanía interesante, para tenerlos a la vista y alegrar el espíritu.

Acordó con los cuatro del pergamino encontrarse una hora después en el lugar más famoso del puerto. Chen Ping'an llevó a Pei Qian a pasear por su cuenta. Comprar en el puerto, en lugares como la Tienda de la Rana Verde donde había expertos de alto nivel, era casi imposible encontrar gangas y los precios eran relativamente caros. Los vendedores ambulantes sin tienda fija, llamados "bulto de lona", eran con quienes uno podía probar suerte y poner a prueba su ojo. Estos eran en su mayoría cultivares salvajes y dispersos, sin hogar fijo, a quienes les gustaba comprar a bajo precio de hijos de familias nobles venidas a menos, o afirmaban que sus antepasados, maestros de secta o fundadores habían alcanzado el nivel de Núcleo Dorado o Alma Naciente como inmortales terrestres. Las tácticas de venta eran más o menos esas, y el comprador no tenía que preocuparse por ellas. Chen Ping'an había aprendido muchos trucos de Xu Yuanxia, el héroe de la gran barba que había viajado por todas partes. Más tarde, la "Trama en la Jaula" que explicó Yao Jinzhi también pertenecía a este oficio.

Pei Qian no tenía mucha experiencia en el mundo. Quedó deslumbrada por la increíble variedad de pinturas de inmortales, artefactos espirituales, objetos de tesoros y monstruos de montaña de todo tipo en las tiendas. Pei Qian tenía una buena cualidad: Zhu Lian se burlaba de ella llamándola "pequeño glotón"; le gustaba coleccionar cosas, aceptaba todo, pero no le gustaba gastar dinero, no soltaba ni un centavo. Así que por muy tentador que fuera un objeto, solo lo miraba un par de veces, nunca abría la pequeña bolsa perfumada que la Señora Gui le había regalado y que ella usaba como monedero. Si realmente le gustaba, le echaba varias miradas feroces, y después de verlo, ya lo consideraba suyo, solo que estaba almacenado temporalmente en la tienda.

Chen Ping'an tampoco era derrochador, así que después de pasear con Pei Qian durante aproximadamente media hora y recorrer una docena de tiendas, no había sacado ni una moneda de cobre.

A medio camino se encontraron con un vendedor ambulante, un hombre de mediana edad, cojo, de aspecto honesto, que dijo llamarse Liu, y que podían llamarlo Liu Ganzi. Al ver a Chen Ping'an, vestido de bata blanca y con una espada de vaina blanca a la espalda, lo siguió durante unos setecientos u ochocientos pasos. Su aspecto era honrado, pero no hablaba con torpeza. Dijo que su abuelo había sido un gran general del Reino de Wenjing. Después de la caída del Reino de Wenjing, el emperador había muerto durante la huida y se había perdido un sello de jade con forma de tigre agazapado, uno de los diecisiete tesoros del Salón de la Armonía Suprema. El sello había llegado a manos de su abuelo, y ahora un gran maestro inmortal del Reino de Qingluan ya había reunido dieciséis de esos tesoros, solo faltaba este "Sello Espiritual de la Fortuna". En el oficio de coleccionar, "buscar lo bueno y lo completo" era la prioridad, así que este tesoro, que "quizás aún contenía el destino imperial y el aliento del dragón", tenía un valor incalculable.

El hombre lo había seguido durante setecientos u ochocientos pasos, primero porque el joven, que claramente parecía un hijo de familia rica, tenía buen carácter, no lo echaba, sino que escuchaba con atención; y segundo, porque el hombre realmente necesitaba hacer negocio, o de lo contrario sufriría grandes penalidades. El año pasado apenas había logrado engañar a alguien para pasar el Año Nuevo, y tenía una deuda de tres monedas de Calor Menor, que podían costarle varias vidas. Había pasado un Año Nuevo miserable y tembloroso. Según las reglas, si después del primer mes lunar no lograba enganchar a algún tonto, entonces sí estaría en problemas. Cada país tiene sus leyes, cada oficio sus reglas, y realmente podría morir.

Para vender algo y salvar su vida, el hombre no reparaba en medios. Siendo un cultivador de tercer nivel, sinvergüenzamente había seguido a Chen Ping'an todo el camino, y además se ofreció a presentarle las maravillas del puerto.

Este puerto de inmortales en la frontera del Reino de Qingluan se llamaba Puerto de la Cola de Abeja. Se originó porque, al principio de su construcción, era un pueblo de mercado. En la historia, aquí había surgido un inmortal del reino de Jade en Bruto que empezó desde lo más bajo. Como cultivador salvaje y disperso, con gran perseverancia y oportunidades, alcanzó los cinco reinos superiores. Sus hazañas inmortales eran famosas en media península, y era muy renombrado entre todos los cultivadores salvajes y dispersos del Continente de la Botella Preciosa. Su casa ancestral estaba en un callejón llamado Camino de la Abeja Atrapada, justo al final del callejón, por lo que el puerto recibió más tarde el nombre de Puerto de la Cola de Abeja.

Como el puerto estaba en la confluencia de tres reinos, durante siglos, el clan Tang del Reino de Qingluan y sus dos vecinos habían librado innumerables batallas con pluma y espada, en papel y en el campo de batalla, por la posesión de ese callejón y esa casa ancestral. Sin embargo, los tres tenían el acuerdo tácito de que la guerra no afectaría al puerto. Por ello, la Academia del Lago de la Observación había enviado repetidamente caballeros y sabios para mediar en el asunto.

Bajo la entusiasta recomendación del hombre, el puerto tenía un licor de inmortal de agua de pozo, único en el mundo: una moneda de Nieve por una pequeña jarra. A los ricos y poderosos del Reino de Qingluan les encantaba usarlo para presumir. El joven hijo de familia rica compró una jarra de ese licor en una tienda de la esquina, pidió dos tazones blancos al dueño, se sentó y, sonriendo, invitó al hombre a sentarse a beber con él. El hombre había pensado en quedarse de pie fingiendo lástima, y quizás el joven, movido a compasión, le compraría sus trastos viejos. Pero los gusanos del alcohol en su estómago lo tentaron, así que se sentó a beber. Mientras bebía, se reprochaba no poder controlar su boca, pensando que, por beber, seguramente había arruinado el negocio. En ese momento, sintió una mezcla de emociones y solo probó el licor como si fuera un último trago antes de la ejecución.

Chen Ping'an chocó su tazón con el del hombre y preguntó sonriendo: "Si este sello de jade es tan valioso y hay un maestro inmortal esperando para completar los diecisiete tesoros de Wenjing, ¿por qué no va directamente a venderlo a su puerta?"

El hombre ya tenía preparada una respuesta para esa pregunta del comprador. Con una sonrisa amarga, dijo: "Ese viejo inmortal terrenal tiene una cultivación que llega al cielo, pero su carácter... temo que si tomo el dinero, no viviré para gastarlo". Su voz era grave y habló a medias, de forma ambigua.

Chen Ping'an asintió. Esa explicación tenía sentido. En cuanto a los inmortales de las montañas, se dice que practican el Dao, pero hay ochocientos caminos laterales y tres mil senderos desviados. Así que en las montañas también hay personas como Du Mao, un gran cultivador del reino de Ascensión. Antes, también estaba Liu Zhimao, el Señor del Río Cortado del Lago de la Carta. Y en cuanto a esos cultivadores de la secta de la Escritura de la Ayuda Espiritual que planearon actuar con malas intenciones en la Calle del Cielo, si no hubieran sido inferiores en habilidad y hubieran terminado como tontos que regalan sus vidas, si hubieran logrado emboscar y matar a Chen Ping'an y a Lu Tai, ahora sí que serían ricos. Con esa riqueza, quizás habría uno o dos inmortales terrenales de Núcleo Dorado más en el mundo.

El hombre probablemente pensó que si no aplicaba un poco más de presión, perdería a este joven forastero que no escatimaba en gastos. Dejó el tazón de vino y dijo en voz baja: "En realidad, eso de que mi abuelo fue un gran general del Reino de Wenjing es un eufemismo para respetar al difunto, una mentira que inventé para engañar. Mi abuelo era en realidad un guardia del Barrio de la Alegría en la antigua capital de Wenjing. El Barrio de la Alegría era originalmente el lugar donde la familia real criaba bestias y aves exóticas. Más tarde, por falta de fondos, quedó abandonado y se usó para alojar a eunucos y doncellas degradados de palacio. El último emperador de Wenjing, el que perdió el reino, creció en ese Barrio de la Alegría, lleno de inmundicias. Cuando era niño, mi abuelo lo cuidaba a menudo. Más tarde, cuando ascendió al trono, no sé cómo, siendo un hijo ilegítimo oculto, se convirtió en emperador. Sin importar por qué perdió el reino, era un monarca agradecido. Después, trató muy bien a mi abuelo. Cuando el ejército del Reino de Nube Celestial tomó la capital, huyó al Barrio de la Alegría. Yo era pequeño entonces, no recuerdo bien. En fin, al final, mi abuelo me pasó este sello de jade. Antes de morir, me encargó que se lo devolviera a los descendientes de Wenjing, que no lo considerara como algo propio..."

Al decir esto, el hombre bebió un trago de vino, con la mirada perdida. "Soy un descendiente indigno, que ha fallado el encargo de mi abuelo en su lecho de muerte, y también he fallado al príncipe heredero de Wenjing, del que se dice que cambió su apellido y se fue a las montañas a cultivar el Dao."

Los labios del hombre temblaban y tenía lágrimas en los ojos. "Señorito, por favor, tenga compasión y cómprese este sello de jade, un tesoro nacional. Así podré comprar vino para emborracharme y hacerme el tonto, y no tener que mirarlo todos los días, muriéndome de culpa."

Chen Ping'an volvió a llenar el tazón del hombre con el ámbar del licor de inmortal de agua de pozo, pero negó con la cabeza: "El vino, puedo invitarlo a beber, pero el objeto no lo compraré."

El hombre no se daba por vencido: "¿Es que el señorito ni siquiera quiere echar un vistazo? Puede distinguir lo verdadero de lo falso con solo mirarlo. Aunque luego el señorito regatee con dureza, no me arrepentiré."

Chen Ping'an volvió a negar con la cabeza: "Yo no tengo suerte con las ganancias inesperadas... Así que mejor dejarlo. Busque otro comprador que entienda y tenga afinidad con ello, no pierda el tiempo conmigo."

Pei Qian estuvo a punto de hablar, pero Chen Ping'an le lanzó una mirada y ella calló al instante.

El hombre bebió el segundo tazón de vino, se disculpó, dio las gracias y se levantó para irse, con el ánimo por los suelos.

Pei Qian dijo entonces en voz baja: "Es bastante lamentable."

Chen Ping'an bebió su vino: "Lamentable lo es, pero el objeto no tiene por qué serlo."

Pei Qian, confundida: "Sin haberlo visto, ¿cómo se sabe? ¿Y si es verdadero? Además, no tenemos prisa por el camino."

Chen Ping'an explicó pacientemente: "Si ese 'y si' resulta ser cierto y cae sobre nosotros, sería el mejor resultado. Pero hablemos del peor resultado."

Pei Qian, desconcertada: "¿No sería solo que es falso, que nos equivocamos y el tipo nos estafa unas monedas de inmortal?" Pei Qian golpeó la mesa con ambas manos y dijo con dolor: "¡Eso no se puede soportar!"

Chen Ping'an sonrió: "¿Eso crees que es lo peor? Lo peor sería que nos tendieran una trampa: no solo nos obligarían a comprar, sino que, si mostramos que tenemos dinero de inmortal, podrían aprovechar para matarnos y robarnos. En cuanto a la persona, no la conocemos bien. Aunque su naturaleza no sea necesariamente mala, si se encuentra en una situación desesperada, como con una deuda enorme, y si el deudor es de carácter débil y el acreedor es despiadado, la combinación da como resultado que el lamentable tenga algo de detestable. Nosotros lo compadecemos ahora, pero entonces, ¿quién nos compadecería a nosotros?"

Pei Qian lo pensó con atención: "Pero nosotros también somos varios, y tenemos la razón de nuestro lado. ¿No podemos darles unos cuantos golpes y ya?"

Chen Ping'an le dio un golpe en la cabeza: "Cuando estamos fuera de casa, si solo usamos los puños para imponer la razón, entonces Du Mao podría encontrarse con nosotros, y nosotros también podríamos encontrarnos con otros."

Pei Qian, ofendida: "Pero nosotros somos buenos, ¿no? Du Mao es un viejo malvado, no. Los malvados son castigados por el cielo, después de muertos los fríen en aceite, les arrancan la lengua, les sacan el corazón y el hígado, les vierten hierro fundido ardiente en la boca..."

Chen Ping'an la interrumpió: "¿Dónde aprendiste esas cosas?"

Pei Qian, aún conmocionada, respondió: "El Festival de los Faroles del año pasado en la Ciudad del Viejo Dragón, vi unas linternas que la pequeña Bai dijo que eran 'para advertir al mundo, educar al pueblo, castigar el mal y promover el bien'. Me quedé mirando un rato, pero pensé que no tenía mucho que ver conmigo. Aunque el libro dice: 'Si lo tienes, corrígelo; si no, tómalo como advertencia'."

Como la calabaza de crianza de espadas de Chen Ping'an ahora contenía el vino medicinal de pequeña refinación, no podía guardar el licor de inmortal de agua de pozo, especialidad del puerto. Además, el clan Fan le había regalado varias jarras de licor de flor de osmanthus, que estaban en la placa de jade de objetos de corto alcance. En realidad, no le faltaba buen vino para el año siguiente. Así que solo compró dos jarras al tendero, con la intención de ponerlas junto con el licor de osmanthus y, al llegar a la Montaña Decadente, enterrarlas detrás de la cabaña de bambú. Cada diez años abriría una jarra, y eso también sería una de sus muchas riquezas.

En la entrada del callejón de la Cola de Abeja, se encontró con Wei Xian y los otros tres, que habían llegado en distintos momentos.

En esta visita al Puerto de la Cola de Abeja, Chen Ping'an no encontró ningún objeto que le llamara especialmente la atención. Solo le compró a Pei Qian un libro de sabios con ilustraciones, de excelente grabado, con cada letra llena de espíritu.

Justo cuando Chen Ping'an pensaba en irse del puerto, de dentro del callejón salió un joven que llevaba una jarra de vino vacía. Era de complexión robusta y llevaba atado a la cintura algo que parecía un cinturón de cadena de hierro fino.

Chen Ping'an entrecerró los ojos al instante, pero pronto recuperó la expresión normal. Pensó en evitar problemas y fingir no reconocerlo.

Pero el joven, al ver a Chen Ping'an, se acercó rápidamente, señaló con el dedo, como si lo reconociera vagamente pero no recordara su nombre. Parecía un poco preocupado.

No podía evitar lo que fuera. Chen Ping'an solo pudo saludar con una sonrisa, usando el habla refinada del Continente de la Botella Preciosa: "En la entrada de ese pueblo nos vimos una vez. En ese entonces, yo estaba dentro con el portero, y tú estabas fuera de la puerta de la cerca. Tienes muy buena memoria, después de tanto tiempo todavía me reconoces."

El joven robusto asintió con una sonrisa, contento: "Sí, eres tú. Además del portero, fuiste el primer lugareño que vi en el pueblo. No esperaba encontrarte aquí. Al principio no me atrevía a reconocerte, has cambiado mucho. Dices que tengo buena memoria, pero creo que tú no te quedas atrás, incluso mejor que yo."

Al ver que Chen Ping'an llevaba dos jarras de licor de inmortal de agua de pozo, el joven, que ya tenía barba incipiente en la barbilla, sonrió y dijo: "Este licor de agua de pozo que compraste es una estafa. El verdadero licor de inmortal se hace con agua de los tres pozos más antiguos. Esas dos jarras que tienes son de pozos nuevos que cavaron después algunos comerciantes sin escrúpulos. El sabor no es el mismo. Vamos, vamos, te llevo a comprar el verdadero licor de pozo antiguo, o si no, tu visita a la Cola de Abeja habrá sido en vano."

Dio un paso, pero luego se rió a carcajadas: "Bueno, mejor no, el mundo de los ríos y lagos es peligroso. No nos hagamos demasiado cercanos para no levantar sospechas."

Le dio a Chen Ping'an las direcciones de dos tiendas de vino: "Si quieres comprar vino, ve tú mismo. No quiero que parezca que me ofrezco sin motivo, para que ambos estemos tranquilos."

Se despidió de Chen Ping'an con un saludo con las manos juntas y se fue a grandes zancadas a comprar vino.

Era un hombre directo.

Chen Ping'an suspiró para sus adentros.

La cadena de hierro que el joven robusto llevaba como cinturón era claramente la gruesa cadena del pozo de la cerradura de hierro del Cielo Roto de la Perla de Li, que se había roto y caído. En aquel entonces, Chen Ping'an había oído que este hombre se había llevado esa gran oportunidad. Además de los cinco elementos, entre los muchos tesoros que estaban ocultos en el Cielo Roto de la Perla de Li, esta cadena, junto con la calabaza verde de Song Jixin, la vasija del demonio de la montaña y un espejo de luz de la rectitud, entre otros cinco o seis, eran los más valiosos. Y esta cadena de hierro para atar dragones era la más valiosa de todas. Había sido una soga para atrapar demonios que había logrado atrapar al último dragón verdadero del mundo. Se podía imaginar su calidad.

Ahora, este hombre la había refinado como su objeto de vida, y la mostraba abiertamente. Probablemente, o era un experto audaz, o tenía un respaldo lo suficientemente alto, o ambas cosas.

Esa fue la primera vez que Chen Ping'an entró en contacto real con el mundo exterior.

El mono transportador de la Montaña del Sol Recto, Cai Jinjian de la Montaña de la Nube de Bruma, el clan Xu de la Ciudad del Viento Claro, Fu Nanhua de la Ciudad del Viejo Dragón.

Fue una serie de situaciones de vida o muerte, la época más dura para Chen Ping'an. Esa sensación de impotencia era mayor que la que sintió en años posteriores, frente al viejo dragón de Núcleo de Alma en el Foso del Dragón Escamoso, o frente a Du Mao, del reino de Ascensión, en la Ciudad del Viejo Dragón.

Pero, como Lu Baixiang había confesado una vez en el patio, en el camino de la vida, con solo encontrar una flor en el desierto, todo cambia.

Chen Ping'an conoció a una chica que, cuando sonreía, él sentía que era el hombre más rico del universo.

¿Cómo no iba a gustarle? ¿Cómo iba a dejar de tenerla en su corazón?

La última vez en la Ciudad del Viejo Dragón, bebiendo con Fan Er en el tejado de una farmacia, Chen Ping'an dijo: "La chica que me gusta ya es la más hermosa. Pero aún más hermosa que la más hermosa, es cuando la miro y ella finge no darse cuenta, de perfil, con las pestañas temblorosas."

En ese momento, Fan Er estaba atónito y le preguntó: "Chen Ping'an, ¿hasta qué punto te gusta esa chica?"

Chen Ping'an, un poco borracho, solo sonreía tontamente abrazando su calabaza de crianza de espadas.

Mientras Chen Ping'an seguía la ruta para encontrar el verdadero licor de pozo antiguo, el joven robusto no quería volver a encontrarse con este joven que había salido del Cielo Roto de la Perla de Li, para no generar sospechas, así que eligió una taberna diferente. En el camino, un anciano de aspecto recogido apareció silenciosamente junto al joven y le contó un asunto menor.

El joven se rió con enfado: "¡Estos tipos tienen agua en la cabeza! ¿No les importa la vida? Dile a los encargados que se detengan, que no vayan a darle de comer a alguien."

Iba a decir algo más, pensando en aprovechar la ocasión para limpiar un poco las malas costumbres del Puerto de la Cola de Abeja, pero al pensar en lo difícil que era la vida para los cultivadores salvajes y dispersos, negó con resignación: "Déjalo así. No hace falta reprenderlos a propósito, es su propia fortuna. Pero a este grupo de forasteros que me encontré hace un rato, que nadie en el Puerto de la Cola de Abeja los moleste. Y, aprovechando, ve en privado y ayuda al viejo Liu a pagar esa deuda. Según las reglas, tantas monedas de Calor Menor como sean. Después, busca una oportunidad para asustarlo una vez, para que deje de ser un jugador empedernido. Con lo que tiene ahora, puede vivir cómodamente el resto de su vida."

El anciano preguntó con cautela: "¿Y si después Liu Ganzi no puede controlarse y vuelve a apostar?"

El joven robusto dijo: "Entonces será su propia culpa. Puedo ayudarlo una vez, pero no toda la vida."

El anciano quiso decir algo más, pero se contuvo.

El joven robusto negó con la cabeza: "Ese sello de jade, aunque es auténtico, un cultivador común no puede tocarlo. Mi maestro dijo que no se subestime el destino residual de un reino caído. La fortuna o la desgracia que conlleva es enorme. Después de todo, el clan Jiang de Wenjing todavía tiene un príncipe heredero que está cultivando en las montañas. Y ese tipo que quiere completar los diecisiete tesoros de Wenjing sigue el camino de la técnica de apoyar al dragón. Él es adecuado, nosotros no. En estos asuntos, si uno no controla la codicia, se convierte en alguien como el viejo Liu, o quizás peor. Nosotros, los cultivadores, buscamos la longevidad; ya de por sí no tenemos razón en esto. Si además apostamos contra el cielo, estamos locos."

El anciano se fue a cumplir la orden.

Este viejo sirviente que vivía en el anonimato en el Puerto de la Cola de Abeja era el mismo cultivador de Núcleo Dorado que antes había notado el "aura" de Chen Ping'an.

El joven robusto caminaba suspirando, hasta que compró una jarra de vino y bebió el más puro y auténtico licor de inmortal de pozo, y entonces mejoró su ánimo.

Cuando era niño, un maestro errante que pasaba por la costa lo encontró, le dijo a su familia que tenía un hueso fundamental excelente y lo aceptó como discípulo. Sus padres aceptaron encantados. Al principio, los mayores de la familia estaban convencidos de que no era apto para el cultivo, y los jóvenes precoces de la familia lo consideraban un inútil, sufriendo desprecios. Entonces, siendo aún niño, dejó esa familia y llegó al Puerto de la Cola de Abeja con su maestro, estableciéndose en un viejo callejón en la punta del Camino de la Abeja Atrapada. En estos años, su cultivación había subido rápido y había aprovechado muchas oportunidades. Pero el joven no tenía ningún deseo de volver a esa familia altiva y llena de reglas para mostrarse triunfante. Solo pensaba en regresar a escondidas a casa, ver a sus padres y devolverles la crianza. Sin embargo, sí estaba agradecido a su hermana mayor, que era de la rama principal de la familia. Siempre recordaba esa gratitud; una gota de agua, la devolvía con un manantial. A la gente de las montañas le gusta hablar de eso, pero no lo toman en serio. Él sí lo tomaba en serio. Así que, aunque a su maestro le dolía mucho, él insistió en regalarle a ella esa pequeña criatura que había atrapado por casualidad, como parte de su dote. Se decía que toda la familia se conmocionó, no podían creerlo.

Ser humano sin deber dinero, sin tener remordimientos.

Él pensaba que eso estaba bien.

Bebiendo vino, la dueña de la taberna era una mujer de aspecto común, honesta y sencilla. Mantenía el oficio familiar y el pozo antiguo. No era muy buena en los negocios; un negocio que debería haber sido una mina de oro, ella lo llevaba como un pequeño comercio. Con los años, había visto cómo esa vecina, antaño de carácter dulce, se había casado, vendía vino año tras año, y cuando se encontraba con parroquianos de palabras ligeras, todavía se sonrojaba y se enfadaba. Pero en las comisuras de sus ojos también habían ido apareciendo arrugas poco a poco. El joven robusto se alegraba de haber encontrado a su maestro, y pensaba que quizás algún día los nietos de la dueña envejecieran, y él seguiría con el mismo aspecto.

El Puerto de la Cola de Abeja, aunque era un puerto de inmortales, no escapaba al envejecimiento y la muerte de la gente común, que no era poca.

Su maestro siempre decía que esta gente del pie de la montaña, que a los sesenta años ya tienen canas y a los setenta son raros, son la base de los pocos cultivadores de la cima de la montaña.

Sin ellos, el llamado cultivo sería un castillo en el aire.

El joven robusto no pensaba mucho en eso, la verdad es que era demasiado perezoso para pensar en ello. En el camino de la cultivación, siempre le había gustado fluir con la corriente: no dañaba a otros a propósito, pero si lo dañaban, no era blando. Por eso su maestro siempre le aconsejaba que eligiera entre los tres emperadores, Tang de Qingluan, Yan de Nube Celestial y He de la Montaña de la Celebración, y que, ocultando su nombre, fuera a la corte a templar su corazón daoísta, para tratar los demonios internos a tiempo y no tener que recurrir a apresuramientos cuando alcanzara el nivel de Alma Naciente. Pero él siempre se negaba, diciendo que tratar con emperadores, generales y ministros todo el día no tenía gracia. El emperador Tang derrochaba sin medida, quería quedar bien y competía en riqueza con los inmortales de las montañas; el emperador He de la Montaña de la Celebración tenía gustos extraños, con un harén de las "cinco bellezas" que escandalizaba al mundo; la corte y el pueblo estaban envueltos en un ambiente turbio; el emperador Yan era ambicioso, esforzado, pero despiadado, más aficionado a hacer cálculos que los hijos de comerciantes, y se decía que había escrito una famosa "Materia Médica del Dinero", donde decía: "El dinero, de sabor dulce, muy caliente, es a la vez veneno y medicina; puede comunicarse con los dioses y hacer que los demonios muelan el molino", resumiendo el arte del comercio.

Bebió una jarra de vino, pagó la cuenta, llenó la jarra con varias decenas de jarras de licor de inmortal de pozo, se la colgó en la cintura y se fue, llevando además dos jarras pequeñas de buen vino entre los dedos. La mujer ya estaba acostumbrada. Todo el Puerto de la Cola de Abeja sabía que este joven no era sencillo, nadie se atrevía a molestarlo. Desde muy joven vivía en lo profundo del Camino de la Abeja Atrapada, y nunca molestaba a nadie. Se decía que solo cuidaba medio callejón para alguien, encargándose de cobrar los alquileres. Quienes podían alquilar una casa en el Camino de la Abeja Atrapada eran cultivadores dispersos con bolsas llenas, o generales, ministros y nobles de los tres reinos que querían aparentar cultura. El resto eran fuerzas locales que habían comprado directamente las casas, y estos trataban con gran respeto al joven que había crecido bajo sus narices.

El joven robusto regresó al callejón, adentrándose en lo profundo. A unos cincuenta pasos detrás de él, en la mitad del callejón, había dos grandes mansiones vacías, una frente a la otra. En las puertas había pegadas unas pinturas de dioses de las puertas a color, que no se habían cambiado en cientos de años pero seguían impecables. En la puerta de la izquierda había dos dioses civiles, y en la de la derecha, dos dioses marciales. Cuando el joven pasó frente a las dos mansiones, lanzó una jarra de vino con cada mano. Los cuatro dioses pintados brillaron, cada uno extendió un brazo dorado, atrapó la jarra y la retiró "dentro de la puerta". Entonces, en las dos imágenes, los dioses civiles y marciales tenían de repente una jarra de vino pintada adicional. Bebieron el vino y luego pasaron la jarra a un colega cercano. Después de beber, los cuatro dioses pintados volvieron a la normalidad, solo que la barba de un dios marcial de gran bigote parecía un poco húmeda en el papel, pero pronto se secó como antes.

El joven robusto regresó a la casa donde vivía solo. Estaba fría y desolada. Así había sido durante tantos años. Su maestro solía viajar por todas partes. Antes, siempre juraba que esta vez le encontraría una bella esposa, pero esta vez no iba tras esa futura esposa, que quién sabe si aún dormía en el vientre de su madre. Iba por algo serio: buscar el cuerpo dorado de vidrio de un inmortal del reino superior que había sido liberado de su cuerpo. Algunos fragmentos habían caído en el Continente de la Botella Preciosa. Si conseguía uno, se haría rico y tendría para la dote de una esposa. Por eso, su maestro había buscado a un viejo amigo; de lo contrario, quizás no podría competir con varias viejas tortugas de su misma edad. Con la ayuda de ese amigo, las posibilidades eran mayores.

El joven robusto también tenía sus dudas: temía que, ante un tesoro tan valioso, el supuesto amigo pudiera sentir codicia.

Su maestro se rió a carcajadas y dijo: "Todos en el Continente de la Botella Preciosa podrían tener esa posibilidad, pero esta vieja tortuga que se hace llamar el Pequeño Señor de la Cara de Jade no. Aunque tiene un carácter duro y apestoso, peor que una piedra en un pozo negro, este hombre, en el camino del cultivo, es conocido como 'sin fantasmas en el corazón'. En su vida, por lealtad a los amigos y por el honor de su secta, ha librado dos batallas a muerte, y dos veces, tras ascender al reino de Jade en Bruto, ha caído de nuevo al reino de Alma Naciente. Ese heroísmo, quizás ni siquiera los del reino de Ascensión lo tienen. Ruan Qiong, el maestro forjador de espadas del Templo de la Ventisca, que ahora es un santo militar, también era famoso por su carácter recto, y dijo una vez que si ese hombre necesitaba una espada, él la forjaría y la llevaría personalmente a la cima de la montaña."

El joven robusto era la primera vez que veía a su maestro tan seguro de alguien, así que se tranquilizó.

Por un momento sintió curiosidad por ese viejo amigo de su maestro, cuyo apodo era bastante "elegante y peculiar".

Chen Ping'an compró dos jarras más del verdadero licor de inmortal de pozo antiguo, y el grupo fue al último lugar de interés del Puerto de la Cola de Abeja: un antiguo árbol de albaricoque milenario que daba sombra a varias hectáreas. El interior del gran árbol estaba hueco, lleno de monedas de cobre y oro y plata. Sobre este árbol, el vendedor ambulante que se hacía llamar Liu Ganzi había hablado extensamente. Antes de que el Reino de la Montaña de la Celebración surgiera sobre las ruinas de Wenjing, este viejo albaricoquero ya tenía mucha historia. Primero fue nombrado por el emperador fundador del clan Tang del Reino de Qingluan como "Árbol del Emperador", un título excepcional. Más tarde, el emperador del Reino de Wenjing, no queriendo quedarse atrás, envió a un ministro de la corte para conferirle un título, probablemente rebajándolo un grado, por lo que en el lugar se lo llamaba "Árbol del Canciller". Finalmente, el emperador del Reino de la Nube Celestial también se unió a la celebración. Hace trescientos años, en el apogeo de la Nube Celestial, un general meritorio llegó a caballo, erigió una estela y escribió una inscripción, por lo que hoy la gente de la Nube Celestial todavía lo llama "Albaricoquero del General".

Árbol del Emperador, Árbol del Canciller, Albaricoquero del General: un árbol con tres títulos reales, todo un fenómeno curioso.

Bajo el árbol, Pei Qian sacó la pequeña bolsa perfumada que la tía Gui le había regalado. En ese momento, además de algunas hojas de osmanthus de un verde intenso, también contenía un pequeño trozo de rama de osmanthus del tamaño de su dedo, lleno de granos de osmanthus. Aunque estaba rota y separada del árbol, su fragancia no disminuía en absoluto, y los granos dorados de osmanthus no se caían. Las hojas y la rama de osmanthus estaban guardadas en la caja de los múltiples tesoros, ocupando un compartimento. Solo llevaba en la bolsa vacía la moneda de Nieve que Chen Ping'an le había dado como regalo de Año Nuevo, y algunas monedas de cobre que había ganado con su trabajo duro, como cuando pidió a Sui Youbian que regateara en la compra de los preparativos del Año Nuevo en la Ciudad del Viejo Dragón, ganando una moneda de cobre por cada regateo. En ese entonces, había ganado siete u ocho monedas, todas guardadas en esta bolsa perfumada que usaba como monedero.

Como Chen Ping'an había dicho que la bolsa no era un objeto mundano, Pei Qian no se atrevía a atarla descuidadamente a la cintura. Solo se atrevía a guardarla en la manga. En ese momento, la sostenía con ambas manos, escondida, pensando que si pudiera conseguir algunas ramas de albaricoque con hojas y flores, sería maravilloso.

Había pocos visitantes alrededor del albaricoquero milenario. Los lugareños del puerto solo iban en días festivos a arrojar dinero y pedir bendiciones. Los pasajeros de los barcos del Puerto de la Cola de Abeja eran en su mayoría comerciantes de montaña que conocían bien el lugar; no creían en esas cosas ni querían gastar dinero. Así que en ese momento solo estaban Chen Ping'an y su grupo, junto con algunos niños del pueblo que jugaban allí con caballos de bambú. Más lejos, unos niños volaban cometas de papel, y en las ramas altas del albaricoquero colgaban algunas cometas que se habían enredado y perdido.

Chen Ping'an observó el albaricoquero, que emitía un tenue flujo de energía espiritual, y se disponía a irse, cuando vio que el hombrecillo de loto salía de debajo de la tierra, se paraba en el hueco del tronco del albaricoquero, que parecía una puerta, y asomaba la cabeza con cautela.

Pronto, otra cabeza emergió del montón de monedas, y los dos se miraron.

El segundo salió del montón de dinero, se enderezó, puso las manos en las caderas, con una actitud llena de arrogancia, pero no podía ocultar la curiosidad y el regocijo en sus ojos.

La pequeña criatura llevaba ropas lujosas y absurdas: una túnica imperial amarillo brillante en miniatura, un cinturón con una tablilla de marfil y una espada corta con vaina de madera roja.

Pei Qian tiró de la manga de Chen Ping'an. Él lo pensó un momento, sacó una moneda de Nieve y se la dio, diciendo con una sonrisa: "Ve, pero recuerda hablar bien con este pequeño inmortal del albaricoque, no lo ofendas."

Pei Qian salió corriendo y se agachó frente a la "pequeña puerta".

Después de un rato, Pei Qian regresó brincando con las manos llenas. Chen Ping'an no supo si reír o llorar, y sin decir más, le dio un golpe en la cabeza.

Pero esta vez, el hombrecillo de loto, inusualmente, se puso del lado de Pei Qian, gesticulando y balbuceando.

Pei Qian se sintió un poco culpable, se dio la vuelta obedientemente y se dispuso a devolver el puñado de tierra y la pequeña plántula de árbol que llevaba en la mano a ese duende del albaricoque. Lástima, por esto había tenido que sacar dos monedas de Nieve; seguro que el negocio le salía perdidoso.

El hombrecillo de loto era bastante torpe, no sabía hablar. El otro bichito, vestido de forma estrafalaria, era más listo; hablaba el habla refinada del Continente de la Botella Preciosa con más fluidez que la propia Pei Qian. El bichito charló animadamente con el hombrecillo de loto un buen rato. Pei Qian no entendió nada. Entonces el hombrecillo de loto empezó a golpear las botas de Pei Qian con la mano, señalando las monedas de Nieve que ella apretaba en la mano. Después de varios tiras y aflojas, Pei Qian empezó a regatear con ese pequeño duende del albaricoque, y de paso le contó una bola: que en su casa había una energía espiritual increíblemente densa, como agua, y que con un sorbo se llenaba. Finalmente, el bichito, algo tímido y torpe, hizo aparecer una pequeña plántula en la tierra frente a Pei Qian, y le dijo que se la llevara a su tierra natal, que la plantara en algún sitio, que no la descuidara, que la hiciera beber todos los días de esa energía espiritual como agua. Pei Qian aceptó de palabra, dándose golpes en el pecho, pero en realidad ya se preparaba para recibir una buena tanda de golpes en la cabeza.

Chen Ping'an, al conocer los hechos, tomó la tierra y la plántula de manos de Pei Qian, se acercó a las raíces del árbol y se agachó.

El bichito, con la túnica imperial, la tablilla y la espada, estaba de pie sobre el montón de monedas, con una mirada llena de desconfianza y vigilancia.

Después de unas preguntas y respuestas, Chen Ping'an supo la verdad: resultó que el duende estaba a punto de alcanzar el quinto reino medio, pero la energía espiritual del lugar era insuficiente. Para ser preciso, ni siquiera se atrevía a absorber demasiada energía espiritual, porque allí se concentraban los cultivadores; era un puerto de inmortales. Si podía echar raíces y cultivarse allí, era solo gracias a los tres títulos reales, no del todo legítimos. A los tres reinos no les importaba demasiado, y mucho menos a las fuerzas detrás del puerto. La disminución de la energía espiritual siempre era lo más temido por las cumbres de las montañas de inmortales. Como Du Mao, que ocupó por la fuerza toda la energía espiritual del pequeño cielo de la Cueva del Árbol de Paulonia. Aunque tenía más fines egoístas, para ascender a otro lugar, pero si lograba ascender, según las reglas establecidas por el Sabio de los Ritos en el Mundo del Vasto Cielo, el clan del Árbol de Paulonia podría obtener méritos, y las academias y escuelas protegerían ese carácter de "clan" durante al menos mil años. No se podía negar que esa era una razón importante por la que Du Mao se arriesgó a ascender; de lo contrario, podría haberse escondido en el cielo de la Cueva del Árbol de Paulonia, ya que podía romper la gran formación de montañas y ríos, pero no la prohibición del cielo de la cueva.

Y después de que Du Mao fracasara en su ascenso, casi todos los discípulos del clan del Árbol de Paulonia pasaron de reverenciar y amar a ese ancestro restaurador a odiarlo profundamente, hasta el punto de considerarlo un criminal eterno del clan, un ancestro derrochador que había dilapidado el legado. En cuanto a la pequeña parte de la intención original de Du Mao, de arrojarse a otra gran jaula para buscar una salida para el clan del Árbol de Paulonia, muy pocos pensaban en eso. Y el maestro del clan, el cultivador de espada de túnica púrpura, y el viejo cultivador de Jade en Bruto que administraba los registros del santuario ancestral, por alguna razón, no reprimieron, guiaron ni explicaron la indignación general del clan. La rama de Du Mao, como su descendiente directo Du Yan, no solo perdió el trato de tener un escolta de Alma Naciente, sino que también fue sometido a rendición de cuentas. Las propiedades del clan Du fueron casi desmanteladas para pagar al clan y llenar los vacíos.

O esto o lo otro, o blanco o negro.

Los dos extremos de una regla.

Especialmente cuando se trata de intereses propios, parece que así es la naturaleza humana.

Chen Ping'an esperaba que, si algún día realmente fundara una secta, preferiría que desde el principio nadie lo considerara un santo moral sin defectos. Al final, si ocurría algún cambio irreparable, nadie lo consideraría un gran malhechor imperdonable. Incluso si los corazones se dispersaban, lucharía por una separación amistosa, para tener un buen comienzo y un buen final.

Chen Ping'an, agachado en el suelo, miró al duende del albaricoque y preguntó sonriendo: "¿No has pensado en negociar con los maestros inmortales del Puerto de la Cola de Abeja para ser un invitado o asesor? Buscar una de las cinco montañas sagradas, firmar un juramento de alianza de montañas, y convertirte en un rey de la montaña del quinto reino medio del que no puedas escapar. Supongo que lo verían con buenos ojos, ¿no?"

El bichito se sentó en la cima del montón de monedas, con el rostro lleno de preocupación, y dijo con voz aniñada: "Yo también quiero, pero esos tipos apestan a dinero. Ellos pueden confiar en mí, pero yo no confío en ellos. Este es un lugar problemático. El Puerto de la Cola de Abeja limita con Qingluan, la Montaña de la Celebración y la Nube Celestial. Varias fuerzas del puerto están enredadas, ninguna se somete a la otra. Por dinero, a veces se sacan los sesos a escondidas. Un juramento de alianza de montañas, ¿crees que debería elegir una de las cinco montañas de estos reinos? Incluso si elijo una como un tonto, las otras dos me odiarán a muerte. Quizás algún día encuentren a alguien para partir mi cuerpo principal y usarlo como leña. Ahora, aunque la ofrenda es escasa, paso hambre a menudo, pero al menos no muero. Ustedes, los cultivadores, no dicen que 'más vale vivir aunque sea mal que morir'? Ah, y también: 'muera el colega, no el pobre monje'."

Chen Ping'an hizo como si no hubiera oído la última parte. En cuanto a las preocupaciones del bichito, las comprendía profundamente. Como duende del albaricoque sin apoyo, para romper el reino necesitaba firmar un juramento de alianza con un cultivador. Pero el Puerto de la Cola de Abeja estaba en la confluencia de tres reinos, no era territorio de ninguno. Así que ese era realmente un problema considerable. Si el puerto estuviera dominado por una sola fuerza, sería más fácil.

Chen Ping'an no podía hacer nada al respecto.

El bichito dijo con voz lastimera: "La muchacha negra dijo que el maestro inmortal vive en un lugar como un paraíso celestial, absorbiendo energía espiritual como la gente común bebe agua. ¿Por qué no me echa una mano? Llévese esta plántula a casa. Si arraiga, puede ayudar al maestro inmortal a estabilizar la energía espiritual de las montañas y los ríos. Es un beneficio mutuo. Los cultivadores comunes, sin mencionar a los comerciantes que solo piensan en el dinero, sino también a los agricultores y a la escuela de la medicina, todos consideran esto una bendición caída del cielo. ¡Este maestro inmortal de paso, debe aprovecharlo bien!"

Chen Ping'an dejó la tierra y la plántula en el suelo y sonrió: "¿Y también tengo que decir: 'El cielo lo da, no tomarlo, y luego sufrir las consecuencias'?"

El bichito se desanimó y se rascó la barbilla: "Los dos pequeños son fáciles de engañar, pero tú, el grande, tienes mucha experiencia en el mundo de los ríos y lagos, y no es fácil engañarte."

Si Chen Ping'an plantaba esa plántula en su propia cumbre, podría ayudar a estabilizar la energía espiritual de las montañas y los ríos, pero en cantidad muy limitada. El verdadero propósito era robar energía espiritual para el árbol ancestral. Así que sin duda sería un negocio ruinoso.

Sobre estos secretos de los duendes de los árboles, Chen Ping'an había hablado con Ma Zhi, el viejo espadachín invitado del clan Fan, en la Isla del Osmanthus, debido a la relación con el viejo árbol de langosta en su pueblo natal, y había aprendido algunas cosas internas.

Chen Ping'an devolvió la tierra y la plántula, y el duende del albaricoque, que tenía algo de visión, también devolvió las dos monedas de Nieve a Pei Qian.

El hombrecillo de loto estaba mustio, y Pei Qian también cabizbaja. Los dos pequeños se sentían en deuda con Chen Ping'an.

Chen Ping'an puso al hombrecillo de loto sobre su hombro, tomó a Pei Qian de la mano y dijo con una sonrisa suave: "¿De qué se sienten culpables? El que debería sentirse culpable es él."

Dentro de la "puerta" en la base del albaricoquero, el bichito, tumbado en el montón de monedas, bostezó: "Solo tendré que esperar al próximo tonto que pique."

Se durmió medio atontado, y soñó un sueño maravilloso: se veía a sí mismo creciendo en una gran montaña que no dejaba de elevarse, hasta tocar las nubes, convertido en un árbol imponente. Cada hoja de albaricoque brillaba con una luz espiritual dorada, cada rama estaba impregnada de esencia de incienso dorado. Se había convertido en el único duende floral y arbóreo del quinto reino superior en el Continente de la Botella Preciosa... En sus altas ramas, dos figuras borrosas miraban el mar de nubes; uno bebía alzando la cabeza, el otro llevaba una espada y un cuchillo cruzados en la cintura...

Cuando despertó, el bichito estaba muy contento. Aunque solo fuera un sueño, le daría para alegrarse muchos años. Pero no sabía por qué, al pasarse la mano por la cara, estaba lleno de lágrimas.

Yacía en el montón de monedas, sin entenderlo, sintiendo una vaga pérdida.

Los cuatro del pergamino, con la moneda de Calor Menor que valía cien monedas de Nieve, habían conseguido cada uno algo. Zhu Lian, que había llegado sin nada a la Ciudad del Viejo Dragón, al irse llevaba un bulto a la espalda. Al salir del Puerto de la Cola de Abeja, el bulto era aún más pesado.

Ahora Zhu Lian se consideraba un letrado, así que, por supuesto, era un estudiante que viajaba con su carga de libros.

Los cuatro aún iban caminando hacia la capital del Reino de Qingluan. En los tres reinos alrededor del Puerto de la Cola de Abeja, el año pasado se había celebrado en Qingluan un gran ritual de agua y tierra, organizado personalmente por el emperador Tang. Al año siguiente, casi simultáneamente, los reinos de la Nube Celestial y la Montaña de la Celebración, como en un duelo, celebraron cada uno un gran ritual taoísta, repartiéndose a todos los dioses taoístas, tomando a Qingluan por sorpresa. El emperador Tang, sin medias tintas, decidió organizar este año un debate entre el budismo y el taoísmo, para elegir uno como religión nacional de Qingluan, con un estatus superior incluso al confucianismo. El perdedor quedaría en último lugar.

Por eso, Chen Ping'an confiaba en que Zhang Shanfeng y Xu Yuanxia, al menos esta primavera, aún estarían en la capital de Qingluan.

Probablemente por la cercanía al Puerto de la Cola de Abeja, y porque en su territorio había muchos templos taoístas y budistas y paisajes de montañas y ríos, los tres reinos, incluido Qingluan, no eran "tierras sin ley" con energía espiritual escasa. Comparado con el Reino de Peinar Agua por el que había pasado Chen Ping'an, había mucha más energía espiritual. En ese entonces, siendo un guerrero puro, no lo notó mucho, solo una impresión general. Ahora, después de refinar el sello de agua como objeto de vida, podía absorber energía espiritual lentamente, y al comparar, notó la diferencia.

De los países que Chen Ping'an había recorrido a pie en el centro del Continente de la Botella Preciosa, el Reino de la Ropa de Colores tenía un poco más de energía espiritual.

En cuanto al Reino de la Ropa de Colores, en el talismán que Chen Ping'an guardaba en sus objetos de corto alcance, aún vivía una hermosa fantasma de huesos blancos con la que había firmado un contrato.

Pero Chen Ping'an no le tenía aprecio. Desde la Isla del Osmanthus, no la había dejado salir del extraño talismán que era su morada.

Pero más tarde, cuando llegara a la Montaña Decadente, la dejaría salir. Con el dios de la montaña vigilando los montes y ríos circundantes, sería una advertencia para esa fantasma.

Los dioses ortodoxos de montañas y ríos del Gran Reino de Li no podían ser igualados por ningún reino del Continente de la Botella Preciosa. Los dioses de Li podían ser naturalmente de un grado superior. Ahora era así, y después... el Continente de la Botella Preciosa ya era en su mitad territorio del clan Song de Li, solo faltaba el reconocimiento de alguna academia confuciana de la Tierra Central. Así que, en adelante, no habría mucha diferencia entre los dioses de Li y los del Continente de la Botella Preciosa.

Al salir de los límites del Puerto de la Cola de Abeja, vieron que los viajeros que entraban, tanto cultivadores como guerreros, necesitaban llevar un talismán de papel amarillo que se vendía en la entrada del puerto. Al entrar, aparecía una puerta de ondas por la que se podía pasar. Ese talismán de papel era similar a los salvoconductos de los reinos mortales. Era algo nuevo para Chen Ping'an, era la primera vez que lo veía. En otros puertos no se cobraba ese peaje. Al salir del Puerto de la Cola de Abeja no hacía falta ese talismán de paso. Al cruzar la puerta, Chen Ping'an fue a preguntar a un portero, un cultivador de quinto nivel, con respeto. El hombre, viendo que Chen Ping'an tenía un porte distinguido y que salía del Puerto de la Cola de Abeja, le explicó sonriendo que el puerto tenía una gran formación de montañas y ríos creada conjuntamente por la escuela del Yin y el Yang y los maestros de mecanismos. Los inmortales terrenales de Núcleo Dorado podían entrar directamente; los de nivel inferior necesitaban un talismán de paso que costaba cinco monedas de Nieve. Si alguien forcejeaba, alertaría a los patrulleros del puerto. Ese talismán era una rama de un talismán rompebarreras, creado especialmente para esa formación por los maestros de talismanes del puerto.

Cuando Chen Ping'an preguntó por qué en otros puertos no se necesitaba ese talismán, el cultivador sonrió con picardía, pisó el suelo y preguntó de quién era ese territorio.

Esa puerta daba al Reino de Qingluan, así que Chen Ping'an respondió naturalmente que del clan Tang de Qingluan. Antes de que el cultivador explicara, Chen Ping'an comprendió de repente y suspiró admirado: ese emperador Tang sí que sabía hacer dinero.

La capital de Qingluan estaba a mil seiscientos li del Puerto de la Cola de Abeja, y faltaban más de dos meses para el debate entre el budismo y el taoísmo, que comenzaba en la Fiesta de la Lluvia de Granos. Así que no había problema en ir caminando.

En el camino, vieron templos taoístas y budistas de todos los tamaños. Ninguno del grupo era especialmente devoto del budismo o el taoísmo. Generalmente, entraban por su reputación, y Chen Ping'an y Pei Qian ofrecían tres varitas de incienso con respeto, como cortesía a los dioses. Wei Xian no creía en eso, normalmente ni siquiera entraba, esperaba en la puerta. Zhu Lian tampoco creía, pero acompañaba a Chen Ping'an y Pei Qian. Lu Baixiang solo entraba en los templos budistas a quemar incienso y postrarse ante los bodhisattvas, con mucha devoción. Sui Youbian, en cambio, entraba en los templos taoístas a ofrecer incienso, también con gran sinceridad.

Chen Ping'an le advirtió a Pei Qian: se podía quemar incienso, pero no hacer votos al azar, y mucho menos ver a los budas y dioses en los templos y postrarse ante cada uno haciendo un voto.

Pero también le dijo que, si algún día sentía una inspiración y realmente quería hacer un voto, que lo hiciera con seriedad, recordando el contenido del voto, el templo o el dios ante el que había ofrecido incienso y se había postrado. Una vez cumplido el deseo, sin importar lo lejos que estuviera, debía regresar a cumplir la promesa.

Al ver la seriedad de Chen Ping'an, Pei Qian se asustó y ni siquiera se atrevió a hacer votos, solo quemaba incienso. Porque si pensaba en tener que volver desde el Condado de la Fuente del Dragón hasta Qingluan para cumplir la promesa, sentía que no terminaría muerta de cansancio, o se arrepentiría hasta morir llorando a medio camino.

Además, al entrar a postrarse y quemar incienso, Chen Ping'an tenía otra regla: el dinero para "invitar incienso" no podía pedirlo prestado, tenía que ser de su propio bolsillo.

Por suerte, en el camino, Chen Ping'an le había encargado varios recados a Pei Qian, y la pequeña flaca había ganado varias monedas de plata. Al cambiarlas por monedas de cobre, le alcanzaba para invitar incienso en los templos.

Pei Qian no pensaba que Chen Ping'an fuera tacaño con esas monedas de cobre.

Cada vez sentía más que Chen Ping'an, con ella, su primera discípula oficial, era mucho más generoso que con los cuatro viejos.

Eso la alegraba mucho.

En la época del Despertar de los Insectos, en un páramo salvaje dentro de un pequeño condado del Reino de Qingluan, aunque estaban a más de cien li de distancia, Chen Ping'an y los demás sintieron que la tierra temblaba y las montañas se sacudían. A lo lejos, el polvo volaba, cubriendo el cielo y el sol. Una enorme bestia, de silueta borrosa, parecía estar sufriendo un gran dolor, rugiendo hacia el cielo. En ese momento, innumerables pájaros de los bosques alzaron el vuelo.

Chen Ping'an lo pensó y dijo a Wei Xian y Sui Youbian que fueran primero a ver qué pasaba, para comprobar si había víctimas inocentes.

Él mismo aún no se había recuperado completamente de sus heridas, y además tenía que equilibrar la fusión entre el lago de energía espiritual que alimentaba en sus puntos de acupuntura y el auténtico qi puro. Aunque todavía conservaba el reino de guerrero en el quinto nivel, su verdadera fuerza era solo la de un cultivador de cuarto nivel.

Wei Xian empuñaba la armadura de néctar Xiyu, y Sui Youbian llevaba a la espalda la Espada del Corazón Obsesionado. Ambos eran buenos tanto en ataque como en defensa. Si se encontraban con peligro, podrían apoyarse mutuamente y retirarse sin problemas.

Chen Ping'an no aceleró el paso deliberadamente. Cuando Sui Youbian y Wei Xian regresaron, dijeron que era el llamado "vuelco del lomo de la vaca de tierra". Un montón de cultivadores salvajes y dispersos había encontrado a esta vaca de tierra que llevaba siglos inactiva en ese lugar y querían matarla para obtener los tesoros celestiales y terrenales de su cuerpo. Pero dos entrometidos los habían detenido: un joven monje taoísta con una espada de madera de durazno y un hombre de gran barba con un cuchillo. No llegaron a un acuerdo y se enzarzaron en una gran pelea. La disparidad de fuerzas era abismal: el bando de los cazadores estaba decidido a conseguir su objetivo, y entre ellos había incluso un cultivador de Núcleo Dorado dirigiendo la operación. El resultado no tenía vuelta de hoja.

Chen Ping'an dio una palmada a su calabaza de crianza de espadas, dio un gran salto, y las espadas voladoras Chuyi y Shiwu salieron disparadas de la calabaza. Chen Ping'an caminó paso a paso sobre las espadas, como un inmortal que surca el viento, y se alejó a toda prisa.

Los cuatro del pergamino se miraron unos a otros.

Pei Qian, con su bastón de marcha, miraba a un lado y a otro. ¿Qué pasaba?

Sui Youbian desapareció en un instante.

Zhu Lian soltó una carcajada y también desapareció de un salto. "¡Otra pelea, qué bien!"

Wei Xian cargó a Pei Qian a la espalda.

Lu Baixiang los siguió en silencio.

Les parecía extraño que Chen Ping'an estuviera tan alterado.

¿Acaso había algún conocido por allí?

Pero si Chen Ping'an era del Cielo Roto de la Perla de Li y vivía en el Callejón de la Botella de Barro, ¿sus conocidos no deberían ser todos guerreros de noveno nivel como Zheng Dafeng, maestros de décimo nivel como Li Er, espadachines inmortales como Cao Xi, o señores celestiales como Xie Shi?

Su tierra natal estaba repleta de talentos ocultos de una manera un tanto irracional.

Incluso si de repente apareciera un viejo monstruo del reino de Ascensión, los cuatro del pergamino, incluido Lu Baixiang, no se sorprenderían demasiado. Pero si apareciera un "personaje menor" del quinto reino medio diciendo que era amigo de Chen Ping'an, a ellos les resultaría extraño.

Chen Ping'an, aunque tenía la ayuda de las dos espadas voladoras, estaba herido y el auténtico qi puro le causaba algunas dificultades, así que su velocidad era más o menos igual a la de Sui Youbian y los demás que corrían por tierra.

En una gran hondonada llena de piedras rotas, una vaca de tierra amarilla, gravemente herida y obligada a mostrar su forma verdadera, yacía en un charco de sangre.

Delante de ella estaban un joven monje taoísta y un héroe de gran barba, ambos en un estado lamentable, de espaldas el uno al otro. Alrededor, más de veinte cultivadores los acechaban como lobos.

Bajo la mirada de todos, un joven de blanco, no se sabía si llegaba volando o sobre una espada, descendió con elegancia, como un verdadero inmortal. El joven maestro inmortal, al caer en picado, tocó tierra con soltura, dio cinco o seis pasos ligeros, se acercó a los dos y, sonriendo, levantó ambas palmas hacia ellos.

El joven monje taoísta y el cuchillero de gran barba se quedaron atónitos, sin atreverse a creerlo. El joven monje incluso se frotó los ojos, y entonces la sonrisa se extendió en sus claros ojos.

El joven monje taoísta y el héroe de gran barba extendieron cada uno una mano y chocaron las palmas con fuerza con el joven maestro inmortal. Ya no tenían ni rastro de abatimiento; sus rostros irradiaban alegría y entusiasmo.

Chen Ping'an los miró. En ese momento, sus ojos brillaban más que los de Pei Qian cuando se le iluminan la cara. Apretando las manos de sus dos amigos, exclamó riendo: "¡Sabía que solo mis dos amigos, Zhang Shanfeng y Xu Yuanxia, estarían dispuestos a hacer algo tan ingrato y poco rentable!"