**Capítulo 145: Pistas Sutiles**
Chen Ping'an, de pie junto al pozo, dijo: —Sube.
El joven de blanco, en el fondo del pozo, negó con la cabeza: —No.
Chen Ping'an, con voz calmada, respondió: —Podemos charlar tranquilos, primero razonar, no empezaremos a golpearnos de inmediato. Además, mi fuerza bruta es limitada; si realmente peleamos, ¿crees que podrías vencerme, Cui Dongshan?
El joven Cui Chan, desde abajo, negó con fuerza: —¡No voy a subir!
Chen Ping'an frunció el ceño: —¿Por qué?
Cui Chan gritó: —¡Le tengo miedo al calor! Aquí abajo el pozo está más fresco.
Chen Ping'an respiró hondo, se puso de pie y comenzó a rodear lentamente el pozo antiguo.
Pronto, una voz llegó desde abajo: —Chen Ping'an, no finjas. Tú no me reconoces como alumno, pero yo sí te considero mi maestro. Así que no puedo golpearte ni matarte. Si insistes en pelear, seguro que saldré perdiendo. Además, tu aura asesina está tan densa que casi llena este pozo. Si subo a que me golpees, ¿acaso soy tonto?
El joven de blanco hablaba con despreocupación, de pie sobre la superficie del agua que se mecía suavemente. Extendió la mano para tocar la pared interna del pozo, cubierta de musgo verde y resbaladizo, fresco y suave.
Aunque sus palabras sonaban ligeras, en realidad su ánimo no era nada placentero. Era incluso más agotador que cuando fingía ser un gran señor en la mansión acuática, y consumía mucho de su ya escaso capital interior.
Porque, tras llegar desde el fondo del río hasta el pozo a través de aguas subterráneas, Cui Chan se dio cuenta por primera vez de que ese tal Chen Ping'an, allá arriba, realmente podía amenazar su vida. Aunque no sabía qué método extraordinario ocultaba Chen Ping'an, su instinto siempre le había sido fiel.
Chen Ping'an caminaba en círculos alrededor del pozo, pero no quería andarse con rodeos con ese tipo. Preguntó directamente: —Los mapas de situación que salieron de la oficina del condado, ¿le pediste a la magistrada Wu Yuan que los manipulara en secreto?
Cui Chan gritó: —¿Oye, oye, oye? Chen Ping'an, ¿qué dices? No te escucho bien.
Chen Ping'an asintió: —Entonces, es cierto.
Cui Chan se alteró de inmediato: —¿Qué? ¿Esa es tu lógica?
Chen Ping'an preguntó: —Solo te haré una pregunta: ¿lastimarás a Li Baoping y a los demás?
Cui Chan no respondió directamente, sino que contraatacó: —Si te digo la respuesta, ¿me creerás?
Chen Ping'an no dudó: —No.
Cui Chan saltó furioso: —¡Entonces para qué chingados preguntas!
El joven de arriba no dijo más.
Cui Chan aguzó el oído. Sin notar movimiento, sintió pánico, una sensación de injusticia lo invadió y pensó, con gesto trágico: "Maldita sea, el tigre caído en la llanura es acosado por los perros. Si esto fuera la mansión acuática de anoche, podría sacar a cualquier hormiga y ponerla frente a ti, Chen Ping'an, y verías si te atreves a ser tan arrogante".
Pero como dice el refrán: "Cuando estás bajo el alero de otro, tienes que agachar la cabeza". El joven de blanco estiró el cuello y gritó: —Chen Ping'an, señor Chen, hermano Chen, abuelo Chen, antepasado Chen. No quieres ser mi maestro, está bien. Pero si no tenemos rencor ni conflicto, ¿podrías ser un poco más razonable? Si no hay afecto, ¡al menos hablemos de la justicia del jianghu!
Finalmente, desde arriba llegó la respuesta: —Le prometí al maestro Qi que los llevaría sanos y salvos a la Academia del Gran Sui.
En el fondo del pozo, el joven de blanco se quedó en completo silencio.
Junto al pozo, después de esas palabras, también reinó el silencio.
Chen Ping'an nunca había confiado en el joven de blanco; siempre había estado muy alerta con él.
Era indudable que el tal Cui tenía segundas intenciones desde el principio; hasta un ciego lo vería.
Por ejemplo, en esta estancia en la Posada del Crisantemo Otoñal, Cui primero usó el templo del Dios de la Ciudad como señuelo para llevar el tema a la posada. Aunque sus palabras parecían bondadosas, en realidad usaba la práctica de Lin Shouyi como cebo para que Chen Ping'an buscara activamente el antiguo templo.
Desde que salieron del Paso Yefu de Dali, el viaje había sido demasiado tranquilo en comparación con los problemas anteriores. Lin Shouyi se dedicaba a su cultivo, Li Huai era un despreocupado, aún muy joven. Li Baoping no decía nada, pero el asunto de Zhu He y Zhu Lu la había herido un poco. Además, ella era la que más asumía el estudio viajero, a menudo reflexionaba sobre preguntas extrañas. Comparada con Lin Shouyi, que ya era un cultivador de qi, y Li Huai, que tenía un talento innato, Li Baoping era quien más sufría en el camino del aprendizaje.
En cuanto a Xie Xie y Yu Lu, habían sido llevados al grupo por Cui, así que eran otro caso aparte.
Chen Ping'an, aunque estaba más ocupado que nadie, además de cuidar la comida, el alojamiento y el transporte de los tres, mientras viajaba, practicaba constantemente las posturas del boxeo y utilizaba la estufa de espadas para nutrir su cuerpo y reparar sus fugas. Pero nunca olvidó, ya fuera en la matanza en la Montaña Qidun, el asesinato a traición de Zhu Lu en el Pabellón de la Almohada del Pueblo de la Vela Roja, el peligro al encontrarse con el espectro vestido de rojo, o el arduo viaje por el Reino de Huangting, una cosa: estaba escoltando a Li Baoping, Li Huai y Lin Shouyi hacia el Gran Sui para estudiar.
Esta noche, en el pabellón, antes de irse, Lin Shouyi le advirtió que Cui Dongshan quería obtener algo de Chen Ping'an. No necesariamente algo material, sino algo grande e intangible, relacionado con el Gran Camino de los cultivadores.
Li Baoping también había mencionado casualmente que Cui jugaba al ajedrez de manera impresionante. Ella y Lin Shouyi podían calcular unos cuantos movimientos, pero Cui podía planificar con mucha profundidad, mucho más allá de lo que ella, Lin Shouyi, Xie Xie y Yu Lu podían imaginar. Cuando jugaba con ellos, probablemente ya estaba pensando en el medio juego o incluso en el final desde la apertura.
Después de que Lin Shouyi se fuera del pabellón, Chen Ping'an miró el pozo antiguo y sintió que el nudo en su corazón era difícil de desatar.
Pensó y pensó, pero en lugar de aclarar las cosas, su mente se enredó más. Finalmente, no tuvo más remedio que dejar de lado todos los problemas complejos y retroceder hasta el principio.
Por ejemplo, su pueblo natal.
O el primer encuentro con Cui.
Entonces Chen Ping'an recordó a un forastero: la magistrada Wu Yuan.
Si había magistrada, habría oficina del condado. Y los mapas de situación que llevaba consigo, grandes y pequeños, provenían en realidad de esa oficina, no de la señorita Ruan Xiu.
Al regresar a su habitación, Chen Ping'an extendió los mapas y los estuvo observando durante toda una hora.
Aún no encontraba la verdad exacta, pero, vagamente, vislumbró una línea.
Esa línea, sumando todos los mapas, quizás no medía ni un zhang de largo.
Pero esa pequeña longitud los había hecho caminar con tanto esfuerzo durante tanto tiempo.
Cui Chan levantó las manos: —Ya me asustaste. ¿Qué tal si juro por el cielo? ¡Juro que Cui Dongshan no lastimará a esos tres mocosos, Li Baoping, Li Huai y Lin Shouyi!
—Cui Dongshan.
Chen Ping'an dudó un momento. —¿Hablas en serio?
Cui Chan se golpeó el pecho con tanta fuerza que se oyó desde el borde del pozo: —¡Confía en mí esta vez!
En ese momento, una voz alegre resonó: —¡Pequeño maestro! ¡Estabas aquí!
Una niña con chaqueta acolchada roja se lanzó en una carrera veloz hacia el pabellón, dio un salto, agitó los brazos en el aire y cayó con un golpe seco. Se tambaleó un poco antes de estabilizarse, y luego continuó corriendo.
Chen Ping'an abrió la boca, sin saber si reír o llorar. "Como siempre", pensó. Caminó rápidamente hacia ella y preguntó: —¿No podías dormir?
Li Baoping suspiró con aires de adulta: —Ese Xie Xie ronca al dormir, hace mucho ruido.
Chen Ping'an sonrió sin decir nada.
La niña confesó de inmediato: —Bueno, admito que no ronca. Tuve una pesadilla y me desperté asustada.
Chen Ping'an giró la cabeza para echar un vistazo al pozo, luego volvió a mirarla y preguntó sonriendo: —¿Qué clase de pesadilla?
Li Baoping negó con la cabeza: —Desde pequeña sueño casi todas las noches, pero al despertar nunca recuerdo lo que soñé, solo si era un sueño bueno o malo.
Chen Ping'an la tomó de la mano y la llevó de vuelta al pabellón para sentarse.
La niña habló sin parar: —Pequeño maestro, desde que dejamos el pueblo han pasado casi medio año. Según los mapas, ya hemos recorrido más de la mitad del camino. El tiempo pasa rápido, ¡más rápido que yo corriendo! —Suspiró—. Ojalá el Gran Sui estuviera en el extremo sur de nuestro continente Baoping, así podría ver el mar contigo, pequeño maestro.
—Pequeño maestro, el río Bordado ya es tan grande, ¿cómo será el mar? Mi hermano mayor dijo que hay una Ciudad del Viejo Dragón en el sur, y desde la muralla se ven olas de más de diez pisos de altura. ¿No da miedo?
Chen Ping'an sonrió: —Si llegáramos tan lejos, gastaríamos muchas sandalias de paja. Pero esta vez vamos a la Academia del Gran Sui; me han dicho que una vez dentro del reino, hay pocos caminos de montaña, así que podrán usar botas cómodas.
Li Baoping bajó la mirada hacia sus propias sandalias de paja, luego alzó la cabeza y sonrió ampliamente: —Entonces, pequeño maestro, usaremos las mismas botas, solo que de diferente tamaño. ¡Trato hecho!
Chen Ping'an bromeó: —¿Qué? ¿Te da vergüenza que tu pequeño maestro siga usando sandalias de paja y te haga quedar mal?
La niña abrió los ojos como platos, sorprendida: —¡Guau, pequeño maestro, ahora hasta bromeas!
Chen Ping'an se quedó atónito.
Li Baoping se sentó en la larga banca, balanceando los pies calzados con las pequeñas sandalias. Al levantar la cabeza, vio una campanilla de viento colgando bajo el alero.
Sin motivo aparente, dijo: —Pequeño maestro, siento que el maestro nos extraña.
Chen Ping'an asintió.
La niña apoyó la cabeza en el pilar de la pérgola, cerró los ojos y escuchó.
Como si fuera la última brisa de primavera, que movía la campanilla bajo el alero.
Tilín, tolón, tilín, tolón, tilín tilín tolón...
La niña esperó mucho tiempo, pero no llegó una segunda serie de campanillas. De repente, saltó del asiento y salió corriendo, mientras gritaba por encima del hombro: —¡Pequeño maestro, me voy a dormir!
Chen Ping'an agitó la mano sonriendo y luego regresó al pozo.
El joven de blanco seguía allí, sin haberse ido del fondo ni haber subido a la superficie.
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Al oeste de Longquan se extendían montañas, entre ellas una llamada Montaña Caída. Un secretario llamado Fu Yu, de la oficina de documentos, era el hombre de confianza de la magistrada Wu Yuan. Antes, en la capital del condado, había tenido un conflicto con un forastero. Wu Yuan no quería complicaciones en ese momento, así que envió a Fu Yu a supervisar la construcción del templo del dios de la montaña, en realidad para alejarlo de problemas.
Una noche de luna brillante, Fu Yu, un joven de la capital de Dali, de familia noble pero reducido a un puesto de escribiente, encontró a un extraño que construía una cabaña de bambú en la Montaña Caída.
El extraño, al ver a Fu Yu, preguntó sonriendo: —¿No debería ser el alumno del ministro Cui, el magistrado Wu, quien viniera a buscarme personalmente?
Fu Yu, con expresión serena, fue directo al grano: —Wu Yuan es una pieza colocada por la dama junto a su maestro, y yo soy una pieza colocada por el ministro Cui junto al magistrado de Longquan.
Su apuesto rostro, su porte de noble, su mirada fría y sus palabras cortantes contrastaban enormemente con la imagen educada que siempre había mostrado en la oficina.
Tras revelar el secreto, Fu Yu extendió la mano y abrió la palma frente al otro.
El hombre tomó una pieza negra de ajedrez de la mano de Fu Yu, e indicó a Fu Yu que se sentara en una silla de bambú. Con una sonrisa llena de significado, dijo: —Entiendo. Entonces, ¿tú pones el precio y yo regateo? ¿Vamos a hacer tratos turbios bajo esta luna clara y esta brisa?
Fu Yu miró a ese antiguo dios principal del Monte Norte del Reino de Shuihu, asintió y, sin ofenderse por el sarcasmo de Wei Po, se sentó en la pequeña silla de bambú. Giró la cabeza para observar la cabaña de bambú aún sin terminar en la oscuridad. No era grande, pero había llevado mucho tiempo y apenas estaba a medio construir. Wei Po no había contratado a hombres jóvenes del pueblo ni había pedido ayuda a la oficina del condado para que le prestaran prisioneros. Lo hacía todo él mismo.
Porque ahora solo la Montaña Caída y unas pocas colinas no tenían restricciones de acceso; los leñadores y aldeanos aún podían entrar a la Montaña Caída a cortar leña. Las demás colinas estaban llenas de dioses construyendo mansiones, con un bullicio constante y polvo levantándose todos los días.
Se rumoreaba que en la Montaña Caída había un abismo profundo y oscuro, y alrededor se veía una enorme marca de arrastre. Los empleados de la oficina y los aldeanos que construían el templo del dios de la montaña decían haber visto una serpiente negra tan gruesa como el borde de un pozo, que a menudo iba a beber agua al arroyo. Al verlos, la enorme criatura ni se asustaba ni huía, ni atacaba; simplemente bebía agua y se iba.
Wei Po se había hecho un elegante y sencillo abanico de papel con varillas de bambú. Sentado en la silla, con las piernas cruzadas, lo agitaba suavemente, creando una brisa fresca.
Ese verano casi no había habido días de calor sofocante, y el otoño llegaba de repente, tomando a todos por sorpresa.
Como si la niña de la chaqueta roja de la Calle de la Bendición y la Fortuna hubiera saltado directamente de la primavera al otoño sobre los cuadros de carbón que dibujaba en el suelo.
Fu Yu dudó un momento y dijo un comentario fuera de tema como preámbulo: —Aunque estamos en bandos opuestos, el magistrado Wu es una buena persona y será un buen funcionario.
Wei Po esbozó una sonrisa desdeñosa: —Eso será si logra vivir.
El rostro de Fu Yu se ensombreció.
Wei Po fingió no verlo, abanicándose lentamente mientras la brisa de la montaña soplaba, moviendo sus cabellos en las sienes. Parecía más inmortal que los mismos inmortales.
Wei Po dijo perezosamente: —Lo que tengo para negociar es muy poco. Mejor dime qué puedo ganar primero.
Fu Yu respiró hondo: —¡Convertirte en el Dios Principal del Monte Norte de Dali!
Wei Po mantuvo la calma y sonrió: —Si no recuerdo mal, el dios principal del Monte Norte de ustedes sigue en su puesto después de la gran batalla. El emperador de Dali no puede quitarle el cargo de deidad a alguien tan importante a la ligera, ¿verdad?
Fu Yu bajó la voz: —Antes, Su Majestad propuso elevar la Montaña de las Nubes Desplegadas aquí como el nuevo Monte Norte de Dali, pero luego se archivó. Sin embargo, recientemente ha habido nuevos avances; Su Majestad ha decidido impulsar el asunto con decisión.
Wei Po preguntó: —¿De verdad?
Fu Yu asintió: —De verdad.
Wei Po sonrió con sorna: —¿No es demasiado apresurado? Sin siquiera haber tomado el Reino de Huangting, ¿ya colocan el Monte Norte en el extremo sur del mapa del reino?
Fu Yu se mantuvo en silencio, sin atreverse a evaluar las decisiones del emperador.
Wei Po cerró el abanico y reflexionó largamente. Suspiró: —Dali me ha ofrecido un pastel enorme.
Se levantó, se golpeó la palma de la mano con el abanico y giró la cabeza para mirar la cabaña de bambú.
—Jaja, el emperador de Dali tiene buen ojo. Yo, Wei Po, sobreviví a una estocada de A Liang y sigo tan campante. Así que estoy más que capacitado para ser el Dios Principal del Monte Norte.
Finalmente, clavó la mirada en Fu Yu y entrecerró los ojos: —Bien, dime qué es lo que quieres que haga.
En ese momento, Wei Po ya no era el anciano de cabello blanco que apareció por primera vez en el tablero de piedra de la Montaña Qidun.
Tampoco era el apuesto joven que sostenía una caja de madera amarilla.
Ni el pobre diablo que se cruzó con una joven en el camino de la montaña.
Fu Yu se sintió nervioso.
Porque el hombre frente a él era, muy probablemente, el Dios Principal del Monte Norte más importante de todo el continente Baoping, sin excepción.
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A más de doscientas li al oeste del Pueblo de la Vela Roja, en el curso superior del río Bordado, había una pequeña isla solitaria en medio del río, llamada comúnmente Montaña Pan. El templo del dios del suelo tenía una ofrenda de incienso modesta.
Un hombre de baja estatura "salió" de la estatua de barro desconchada, cayó al suelo y, metiendo la mano en el incensario, sacó a un niño de ropas rojas, de solo un palmo de altura, el único asistente de incienso que quedaba en el templo. El hombre lo puso sobre su hombro y comenzó a caminar hacia afuera. A pesar del rugido del río, el hombre caminó directamente sobre el agua.
El niño de ropas rojas, aún somnoliento, se recostó en su hombro y maldijo: —¡Carajo, a tu abuela! ¿Por qué me despiertas? Después de esa cacería fallida, te has vuelto raro. ¿Acaso viste a la seductora hija del barquero del Pueblo de la Vela Roja y, como no tenías dinero para acostarte con ella, te entró la desesperación?
El hombre, inusualmente, no reprendió al pequeño insolente. Con voz sombría, dijo: —Vamos al Pueblo de la Vela Roja a encontrar a esa carpa dorada y regalarle una piedra de hiel de serpiente del Agujero Celestial de la Perla Li. Pronto se convertirá en el dios del río Chongdan. Si quieres, puedes irte con él; la ofrenda en el templo de un dios del río siempre es mejor que la de mi miserable templo de tierra.
El niño de ropas rojas primero se quedó estupefacto, luego se enfureció. Se puso de pie y comenzó a abofetear al hombre en la mejilla, una y otra vez. Pero, siendo tan pequeño y el otro un verdadero dios del suelo, era como hacerle cosquillas. El niño saltaba y maldecía: —¡A tu abuela! ¡No insultes al que manda!
Finalmente, se dejó caer abatido sobre el hombro del hombre y sollozó con tristeza.
El hombre sonrió ampliamente: —Si no quieres ir a disfrutar, quédate en casa a sufrir. No me importa.
Al oír esto, el niño se secó las lágrimas y esbozó una sonrisa: —Más vale un nido de paja que una cama de oro. No te confundas, no le tengo cariño a este templo viejo. Lo que me duele es dejar mi incensario.
El hombre no dijo nada.
El niño guardó silencio un momento, luego preguntó en voz baja: —Eres el dios del suelo que más tiempo ha servido en nuestro estado. Muchos de tus antiguos colegas de rango ahora son al menos dioses de la ciudad. Tú tienes buenas relaciones con ellos, muchos querían visitar la Montaña Pan, pero tú te negaste a verlos. ¿Por qué?
Claramente, el hombre no quería tocar ese tema y se mantuvo en silencio.
Pero el niño, que vivía con él, no iba a dejar pasar la oportunidad. Continuó parloteando: —Nuestra vecina, esa zorra del río Bordado, siempre te mira a escondidas con ojos llenos de deseo. Hasta yo, el que manda, tengo que contenerme. ¿Por qué eres tan duro de corazón? Si sus soldados de camarones y generales de cangrejo supieran que tienes esos contactos, no se atreverían a molestarnos. Cada vez que algún ser acuático con algo de inteligencia pasa, escupe en la orilla de nuestra isla. ¡Me tiene harto! Cada vez que salgo al pueblo, mis congéneres no quieren jugar conmigo porque dicen que soy pobre y de baja cuna. ¡Todo por tu culpa!
El hombre, de buen humor, rió: —Hijo no critica a la madre. Tú y tus tonterías.
El niño puso los ojos en blanco y resopló: —He oído muchos rumores. Unos dicen que ofendiste a un alto funcionario del Ministerio de Ritos en la capital de Dali. Cuando vinieron a la isla con toda su familia a quemar incienso, no los trataste bien, sino que fuiste grosero. Otros dicen que sedujiste a una doncella de alguna mansión celestial, arruinaste tu camino por amor, y el líder de la secta presionó a la corte de Dali para que te condenaras a cuidar este templo roto de por vida. Y también...
El hombre sonrió: —Basta, basta. Ya olvidé esas cuentas viejas y confusas. ¿Para qué adivinas? El emperador no se preocupa, pero el eunuco sí.
El niño dio un salto y le plantó una bofetada en la mejilla: —¿A quién llamas eunuco?
El hombre, sin inmutarse por la insolencia del pequeño, sacó una piedra verde clara y translúcida de su pecho y la puso sobre su hombro: —Esta es la legendaria piedra de hiel de serpiente. Mírala bien. Para los seres acuáticos, especialmente los dragones y sus parientes, si la tragan y sobreviven, su nivel de cultivo dará un salto enorme, sin consecuencias. Es como una píldora milagrosa de primera clase.
El niño sostuvo con ambas manos aquella "roca del tamaño de un hombre" y preguntó con curiosidad: —¿Quién te la dio? ¿Por qué no se la dio directamente a esa carpa que se hace llamar Li Jin?
El hombre negó con la cabeza: —En ese momento no me interesó preguntar, y ahora no me interesa adivinarlo.
El niño se cubrió el rostro con las manos y gimió: —¡Dios del cielo! ¿Cómo he terminado con un dueño tan poco ambicioso? ¡Qué lástima! En compensación, ¡concédeme una esposa joven, vivaz, hermosa, educada y de buena familia!
El hombre tomó la piedra de hiel y bromeó: —¿Tú? En otra vida.
El niño, furioso, trepó a la cabeza del hombre, se sentó entre sus cabellos desordenados, se quedó quieto un momento y luego empezó a retorcerse.
El hombre preguntó: —¿Qué haces?
El niño respondió, enojado: —Lo que dijiste fue muy hiriente. Quiero cagarme en tu cabeza.
—Tres días sin castigo y ya te subes al tejado.
Enojado, el hombre agarró al pequeño y lo arrojó con fuerza hacia la orilla opuesta.
El niño dio volteretas en el aire mientras reía alegremente: —¡Guau, siento como si un inmortal estuviera volando en una espada!
El hombre, caminando sobre el río, sonrió y dijo: —Pequeño desgraciado.
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Un humo negro y espeso surgió de las profundidades de la tierra frente a la majestuosa mansión con la placa "Aguas Hermosas, Vientos Elevados". Al condensarse en forma humana, miles de linternas se encendieron simultáneamente, iluminando el cielo de rojo.
Una mujer de rostro pálido voló desde el interior de la mansión, se detuvo frente a la placa y, con furia, gritó: —¿Qué vienes a hacer? ¿La última vez no fue suficiente? Estuviste a punto de arruinar mi manantial por tu locura. ¿No te hartaste?
Por alguna razón, el espectro femenino ya no vestía el traje de novia rojo.
El dios yin dijo: —¿Quieres irte de aquí? Si es así, tendrás que pagar un precio elevado. Por ejemplo, yo tomaré tu lugar como nuevo dueño de esta mansión.
El espectro se llevó una mano al vientre y se rió a carcajadas: —Estás loco. Esta vez sí que estás loco.
El dios yin, sin expresión, respondió: —Sabes que no estoy bromeando. ¿No quieres ir a la Academia del Lago de la Observación, sacar los huesos del fondo del lago? ¿No quieres buscar pistas para vengarte de él? Han pasado tantos años. Si sigues esperando, tus enemigos de entonces ya habrán muerto plácidamente en su vejez.
El espectro femenino cayó en un profundo silencio.
Preguntó la cuestión clave: —Incluso si acepto ceder este lugar, ¿con qué credenciales harás que la corte de Dali te reconozca?
El dios yin respondió evasivamente: —Tengo mis propios medios. No tiene que preocuparse, señora.
El espectro, suspendida en el aire, giró la cabeza para mirar la placa, y luego miró hacia el camino de la montaña a lo lejos.
En otro tiempo, en ese lugar, había un erudito delgado que, en una noche lluviosa, cargaba una vieja caja de libros y caminaba trabajosamente. Quizás para darse valor, recitaba en voz alta pasajes de los clásicos confucianos.
Un pobre estudiante que iba a la capital para los exámenes, con la mirada brillante.
Ella descendió flotando y preguntó: —¿Se puede cambiar esta placa?
El dios yin asintió: —¿Por qué no? En cien años, devolveré esta mansión intacta a la señora.
El espectro caminó lentamente, pasando junto al dios yin, y se alejó.
Murmuró para sí: —Montañas y ríos se encuentran, pero ya no habrá reencuentro.
Volviéndose, sonrió: —El centro de la mansión está en la placa. He renunciado a su control. De ahora en adelante, depende de tu habilidad obtener la fortuna de las montañas y los ríos.
El dios yin preguntó con curiosidad: —¿No odias a la dinastía Dali? Te ocultaron la verdad para que siguieras protegiendo la fortuna de este lugar.
El espectro femenino, sin decir una palabra, se desvaneció en la distancia.
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En una villa apartada en los bosques del norte del Reino de Huangting, rodeada de montañas escarpadas. Cerca había un lugar escénico: en un acantilado junto al río, había inscripciones rupestres difíciles de descifrar, cada carácter grande como un sombrero de paja, que atraía a muchos visitantes. La villa había construido un camino ancho para carruajes, por lo que no era un lugar remoto; de vez en cuando alguien pasaba para pedir alojamiento o descansar.
El dueño de la villa era un anciano enérgico de unos setenta años, de rango considerable: ex-viceministro de Hacienda del Reino de Huangting. Era conocido por su hospitalidad; recibía calurosamente tanto a funcionarios importantes como a leñadores del campo.
Esa noche, la luna estaba llena, bañando de plata los bosques y el río.
En un pequeño embarcadero que nadie visitaba durante todo el año, un anciano con una linterna amarilla tenue bajo el brazo y un libro antiguo amarillento en la axila salió solo de la villa. Bajó la montaña hasta el embarcadero, donde no había barcas. Sacó de su manga un pequeño molde de barco del tamaño de un pulgar y lo lanzó suavemente a la ensenada. Cuando estaba a un zhang del agua, el barquito se agrandó hasta tener el tamaño normal de una barca. Cayó con estrépito sobre el agua, levantando salpicaduras. En el silencio de la noche, el ruido fue impresionante.
El anciano subió a la barca, pero no había remos.
Levantó la linterna, soltó los dedos y sacó el libro de su axila. La linterna, que debería haber caído, quedó suspendida en el aire de manera extraña, emitiendo una luz blanca y suave.
El anciano se sentó con las piernas cruzadas, sosteniendo el libro con una mano y pasando las páginas con la otra. La barca comenzó a moverse sola, saliendo de la ensenada hacia el gran río.
Pasaba las páginas con extrema lentitud. Esa noche, el río estaba inusualmente tranquilo; la barca casi no se movía.
Cuando llegó al acantilado, levantó la cabeza hacia aquellas antiguas escrituras que nadie había podido descifrar.
En realidad, hacía poco alguien había dado la respuesta correcta: un joven de blanco de la dinastía Dali, de unos quince o dieciséis años, que había afirmado que era "grabado por el Señor Celestial del Departamento del Rayo, palabras del Emperador Celestial reprendiendo a los dragones".
Aunque el anciano había visto innumerables primaveras y otoños, en ese momento su corazón se agitó como un mar encrespado, aunque su rostro no lo reflejó.
Retiró la mirada, con emociones encontradas, y suspiró suavemente.
El árbol desea estar quieto, pero el viento no cesa.
Bajo el agua del gran río, presionada por la pequeña barca, todas las criaturas acuáticas —peces, camarones, serpientes, cangrejos, tortugas, etc.— yacían en el fondo, temblando de miedo.
El anciano guardó la linterna y el libro, y tanto él como la barca se bañaron en la luz silenciosa de la luna.
Sacó una jarra de vino, sin prisa por beber, y miró a su alrededor. Suspiró: —Apagar la lámpara de lectura, y todo el cuerpo está lleno de luna.
—Los sabios de la antigüedad son todos solitarios; solo los bebedores dejan su nombre. ¡A beber! —rió el anciano, empezando a beber a grandes tragos. La pequeña jarra, de aparentemente poco más de un jin de capacidad, ya había recibido más de cien tragos.
Finalmente, el anciano se emborrachó por completo, su cabeza se balanceaba. Arrojó la jarra al río y se dejó caer hacia atrás, cayendo con un golpe sordo dentro de la barca, donde se quedó profundamente dormido.
La barca continuó río arriba. De repente, la proa se elevó ligeramente y la barca entera abandonó el río, elevándose hacia el cielo.
Cada vez más alto.
La barca atravesó capa tras capa de nubes. El gran río se había convertido en un hilo, todo el Reino de Huangting en un grano de soja, y el continente Baoping en una botella de una pulgada.
Cuando el anciano despertó, ya no sabía a qué distancia estaba la tierra, ni lo cerca que estaba del cielo.
La barca se mecía suavemente.
Otro gran río, pero a diferencia de los ríos del mundo humano, este parecía no tener fin. Innumerables estrellas brillaban, deslumbrantes.
El anciano, con expresión de tristeza, temblaban sus labios mientras murmuraba: —¿El vino?
Volvió a recostarse, cerró los ojos, como si recordara los recuerdos más dolorosos. Repitió una y otra vez, con voz temblorosa: —Mi vino, mi vino, ¿dónde está mi vino?
Ebrio, sin saber si el cielo está en el agua, el barco de sueños presiona la Vía Láctea.
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Un erudito elegante se alzaba sobre un acantilado de piedra junto al gran río, esperando el regreso de la pequeña barca.
Era Cui Minghuang, de la Academia del Lago de la Observación, uno de los dos caballeros confucianos más famosos del continente Baoping. Había participado personalmente en la conclusión del Agujero Celestial de la Perla Li.
Tras recibir dos cartas secretas, había llegado a este lugar para hacer un trato con el viejo dragón, en nombre del ministro Cui Chan y el Viejo Yang del pueblo.
Porque Dali poseía ahora la última media bestia celestial dragón en el mundo.
Esa era la mayor baza, y de hecho la única.
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El antiguo templo del dios de la ciudad, la Posada del Crisantemo Otoñal.
El borde y el fondo del pozo.
Dos jóvenes de apariencia similar en edad, pero de rango absolutamente desigual, estaban uno frente al otro.
Chen Ping'an se subió al borde del pozo, se inclinó ligeramente hacia adelante, miró hacia el fondo oscuro y llamó: —Cui Dongshan.
El joven de blanco, con las manos detrás de la espalda, levantó la cabeza y sonrió: —¿Qué? ¿Finalmente lo has comprendido?
Chen Ping'an continuó: —La primera vez que nos vimos, ¿cómo te presentaste?
En un instante, el joven Cui Chan se puso alerta. Un escalofrío le recorrió la piel, su lago mental hirvió.
Acto seguido, un rayo de luz blanca se precipitó desde el borde del pozo hacia el fondo.
La energía de la espada se derramó como una cascada, llenando todo el pozo.