Capítulo 142: Cien monstruos (Parte 2)
Qué inoportuno.
La aparición repentina del joven de blanco no podía llegar en peor momento.
Los invitados presentes, todos astutos y perspicaces, echaron un rápido vistazo al rostro sombrío del hombre de túnica verde y comprendieron la situación al instante. Luego, al volverse hacia el muchacho, sus miradas se llenaron de burla y expectación.
En las tierras del norte del Reino de Huangting, donde montañas y aguas se confunden, ¿quién no respetaría el prestigio de la Gran Mansión Acuática? ¿Y todavía hay quien se atreva a desafiar al Dios del Río Hanshi, y encima pavoneándose en el mismísimo territorio de la Gran Mansión? ¿Acaso es como el viejo inmortal que come arsénico: harto de vivir?
Sentado a la cabecera del frágil erudito, un hombre de aspecto afeminado, que había cultivado hasta transformarse de una serpiente de agua en espíritu, levantó una copa con gesto delicado, meñique extendido. Sus ojos ardían de deseo mientras observaba al intruso. Los jóvenes de rostro hermoso, tanto varones como doncellas, siempre habían sido su debilidad, pero no podía evitar sentir lástima: lo más probable era que el muchacho acabara muerto. Al desairar al dios del río, él mismo no se atrevía a llevárselo a su mansión para disfrutarlo. Solo podía esperar hacerse con el cadáver y convertirlo en su cena de esta noche. Con voz estridente, sonrió: —Esta copa contiene el exclusivo Líquido de Oro y Jade de la Gran Mansión Acuática del Río Hanshi. Un cultivador que beba una copa obtiene el equivalente a diez días de ardua práctica en una gruta celestial. Un mortal que la beba se librará de enfermedades y desgracias sin dificultad. Todavía queda la mitad. ¿Quieres probarla?
El joven de blanco cruzó el umbral, pero no avanzó más. Se quedó en el sitio, mirando a su alrededor sin prestar atención alguna al notorio y temible espíritu acuático.
El hombre afeminado, furioso, soltó una risa amarga. Sacó su lengua, desmesuradamente larga, y se lamió los labios. Luego, riendo entre dientes: —Rechazas el vino de honor, así que tendrás que beber el de castigo. ¡Muere!
Giró la muñeca y derramó media copa de líquido dorado. Las brillantes gotas, en el aire, primero se detuvieron, flotando, luego se dispersaron. Decenas de gotas surcaron el espacio directamente hacia el joven de blanco, más rápidas que flechas disparadas a cien pasos, produciendo un zumbido ensordecedor. Una escena aterradora.
Si no podía esquivarlas, el joven quedaría acribillado.
Con solo esa habilidad para controlar el agua, algunos de los cultivadores de la generación más joven presentes sintieron un escalofrío genuino.
Casi todos daban por hecho el desenlace.
El anciano de cabello cano no era la excepción. Al ver al muchacho por primera vez, mostró sorpresa, pero pronto negó con la cabeza con suavidad. «Un ternero recién nacido no teme al tigre, pero esta Gran Mansión Acuática es una guarida de dragones y tigres. No es un lugar donde se pueda entrar y salir a voluntad. Qué lástima, desperdiciar semejante porte y presencia.»
En el norte del Continente de la Botella de Tesoros, todo el mundo sabía que en el pequeño templo del Reino de Huangting, el emperador Hong, al seleccionar talentos mediante exámenes imperiales, primero miraba la belleza de la caligrafía, y luego el contenido del ensayo. Si ambos eran buenos, llegaba lo más importante: Su Majestad examinaría entre los candidatos del examen de palacio quién tenía el rostro más digno, apuesto y gallardo.
El anciano ya había visto antes, en la calle principal de la capital provincial, a la comitiva de estudio que incluía al joven de blanco. Algo versado en fisonomía taoísta, al observar al muchacho de blanco, juzgó que solo tenía una apariencia excelente, muy lejos de otro que estaba a su lado: un joven de túnica azul, de expresión serena, que era un auténtico jade de cultivo.
El anciano apartó la mirada del joven, cuyo destino ya estaba sellado, y se volvió hacia un joven cultivador al otro lado, a quien conocía bien. Sus ojos se llenaron de sombras.
Este último, al percibir la mirada de su superior, se encogió ligeramente, pero pronto recordó que había encontrado un verdadero respaldo. Los tiempos habían cambiado. Se irguió y, sonriendo con desparpajo, levantó una copa. El anciano, con una sonrisa falsa, fingió no verlo.
El anciano tenía buen temple, pero los dos jóvenes a su lado, al presenciar aquello, se indignaron de inmediato, lanzando miradas furiosas al traidor que había abandonado su secta.
El cultivador de la Secta Lingyun, sentado solo al otro lado, era el verdadero culpable del escándalo anterior. En los estertores de la masacre que acabó con toda una familia, fue visto por un cultivador errante. Entre los discípulos internos de la Secta Lingyun, sus aptitudes eran mediocres y menos aún destacaba en el combate. Frente a un errante experto en combates singulares, no pudo resistir y huyó rápidamente a la ciudad. Luego, con total despreocupación, se hospedó en la Posada Qiu Lu, probablemente usando a la posada y a la señora Liu como amuletos protectores.
Cuando el errante descubrió su paradero, aun a riesgo de ser considerado enemigo de la Posada Qiu Lu, irrumpió resueltamente y se enfrascó en una nueva batalla con el legítimo discípulo de la Secta Lingyun.
El resultado no solo destrozó el Muro de Sombra Lunar, sino que el discípulo de la Secta Lingyun llevó deliberadamente la pelea hacia los callejones cercanos, lanzando artefactos y técnicas a diestra y siniestra, hiriendo a más de veinte inocentes. Eso dio pretexto a las poderosas familias de la capital para presionar al gobierno. Al errante se le declaró provocador y se le dio muerte sin más. En cuanto a los detalles ocultos, con el muerto, nadie reclamó. Si corrían rumores, eran solo vientos sin fundamento.
Aquellos cultivadores errantes o salvajes que no deseaban ser registrados por el gobierno nunca eran bien vistos en ningún reino. No se atrevían a perseguirlos como ratas, pero preferían mantenerlos a distancia, para que no causaran problemas en sus territorios. Estas almas errantes, sin raíces, una vez que entraban en conflicto con los poderes locales, a menos que fueran dragones capaces de cruzar ríos con cultivo celestial, el gobierno local y las fuerzas marciales siempre se inclinaban del lado de los conocidos.
El joven cultivador, que en gran medida había traicionado a su secta, al ver que su respetado superior no le mostraba aprecio, sonrió levemente. Alzó la cabeza y bebió de un trago casi media copa. Se secó los labios y, bajando la cabeza, dijo con regocijo: —Aunque hubiera practicado cien años en la Secta Lingyun, no habría tenido esperanzas de alcanzar los Cinco Reinos Medios. Ahora que el Dios del Río me ha favorecido con su mirada, el Gran Camino es posible. Desde el primer momento en que vi a ese Consejero, decidí independizarme. ¡Una oportunidad que no se presenta ni en mil años, más vale aprovecharla! ¿Y qué me importa la reputación de la secta? ¿Acaso se come? ¡Aunque se pudiera comer, qué más da! Yo nunca he recibido la parte del león; solo las sobras que ustedes dejan.
Eructó y se rió para sí mismo. Nadie vio la resignación en el fondo de sus ojos. Lentamente, tomó un trozo de pescado sabroso. Con el rabillo del ojo, vislumbró al Consejero de la Gran Mansión Acuática, vestido con túnica de erudito. Murmuró: —El hombre que no busca su propio interés es destruido por el cielo y la tierra. Y más cuando una oportunidad tan grande se me presenta. Yo, un pequeño cultivador de los Cinco Reinos Inferiores, ¿cuántas vidas tengo para rechazar la dádiva del Dios del Río?
Al otro lado, el anciano de cabellos blancos era el Gran Anciano del Departamento Externo de la Secta Lingyun. La secta se dividía en interno y externo; él estaba a cargo del externo, pero también se ocupaba de muchos asuntos mundanos del interno. En esta ocasión, lideraba la delegación para asistir a la celebración del Dios del Río Hanshi, principalmente para ayudar a varios discípulos directos a templar su carácter, comprender las costumbres del mundo y, de paso, contactar con otras fuerzas, con la esperanza de crear lazos favorables.
Los dos jóvenes que acompañaban al anciano esa noche eran las promesas de la Secta Lingyun. Junto a uno yacía enroscada una enorme serpiente escarlata de dos brazas de largo; junto al otro, un gran tigre negro yacía postrado.
Sentados uno al lado del otro, desprendían un aura de dragón y tigre acurrucados.
Pero justo cuando casi todos daban por muerto al muchacho, su actuación sorprendió a todos.
Permaneció quieto, sin moverse, dejando que las gotas de Líquido de Oro y Jade se estrellaran contra él.
Sin embargo, aquellas gotas, que llegaban con furia, al chocar con la túnica del joven de blanco, se disiparon al instante, como copos de nieve que caen en un horno ardiente.
El hombre de túnica verde asintió y murmuró para sí: —Inmune a las técnicas de agua, interesante. No es de extrañar que se atreva a causar problemas.
Se inclinó ligeramente hacia adelante y preguntó al erudito, sonriendo: —¿Es algún secreto de la túnica del muchacho, o hay algo más extraño?
El erudito de túnica de lino retiró la mirada del joven y respondió volviéndose: —No creo que sea la túnica. Supongo que lleva un talismán de primer orden para evitar el agua, de la escuela taoísta. Las técnicas de agua comunes difícilmente pueden romper las restricciones naturales de ese talismán.
El hombre de túnica verde soltó una risa ronca: —¿Acaso cree que con ese talismán puede andar impune por mi Gran Mansión Acuática?
El erudito sonrió: —Probablemente tenga otros recursos.
El hombre de túnica verde, que hasta entonces había estado perezoso y aburrido, se enderezó un poco: —Ojalá.
Luego, sonriendo, dio una orden al espíritu serpiente acuática, sin ningún tono de reproche: —Has quedado en ridículo, ¿verdad? Te permito entrar en combate, pero no puedes usar esos garrotes de hierro. No quiero ver cabezas reventadas otra vez. A ti te divierte, pero si repugnas a los invitados, no podrás soportar las consecuencias.
El hombre afeminado se levantó sonriendo: —Gracias, su señoría, por su gracia.
El joven de blanco retrocedió unos pasos, se sentó en el umbral para descansar, y una vez sentado, hizo un gesto con la mano al espíritu serpiente que rodeaba la mesa: —Tranquilo, tranquilo, no tengas prisa. Deja que termine de hablar primero.
Los literatos y funcionarios abajo se miraron unos a otros.
El hombre de túnica verde se agarró el vientre riendo, levantó la copa y bebió con ganas.
Entre los invitados, dos personas estaban sentadas cómodamente en el lugar de honor del traidor de la Secta Lingyun. Ambos rondaban los treinta años, con aires deslumbrantes y afilados.
Aun después de presenciar la proeza del joven de blanco, seguían desdeñándolo.
Ude ellos llevaba una espada a la espalda incluso mientras bebía; el otro tenía la espada cruzada sobre la mesa, a no más de unos palmos de su mano derecha.
Eran claramente dos espadachines de renombre. Aunque no se podía ver si sus espadas voladoras natales habían alcanzado la madurez, era sabido que los espadachines eran los que mayor poder destructivo tenían entre los cultivadores, y su cultivo crecía de forma más acumulativa. Incluso un cultivador de los Cinco Reinos Medios no se atrevía a subestimar a ningún espadachín de los Cinco Reinos Inferiores.
Porque cada vez que un espadachín ascendía de reino, el poder de su espada voladora se multiplicaba, y su crecimiento en cultivo superaba con creces al de un cultivador común.
Especialmente en los Cinco Reinos Inferiores, una espada voladora frágil, una vez que el espadachín lograba ascender a los Cinco Reinos Medios, experimentaba un cambio radical.
Todo espadachín que hubiera alcanzado o tuviera esperanzas de alcanzar los Cinco Reinos Medios, especialmente uno joven, sería recibido como invitado de honor por todas las facciones. En las montañas corría una frase famosa: “En los Cinco Reinos Medios, un cultivador experto a los sesenta años, un espadachín joven a los cien”.
Es decir, un inmortal de los Cinco Reinos Medios a los sesenta años ya no se consideraba un genio excepcional, pero un espadachín de cien años seguía siendo un cultivador brillante y asombroso.
Estos dos espadachines que visitaban juntos la Gran Mansión Acuática: uno era un cultivador errante, se decía que había recibido la verdadera herencia de un maestro errante, pertenecía a la rama taoísta, y había recibido un arma divina que cortaba hierro como barro, con inscripciones que decían “Mano Cortante”.
El otro era un discípulo de clausura del Maestro Verdadero del Templo Fulong. La tradición del Templo Fulong pertenecía a la rama de la alquimia externa de la Escuela Taoísta de la Píldora y el Caldero. Recolectaban tesoros celestiales y materiales terrestres, construían hornos para refinar píldoras, tomaban medicamentos y alimentos para acelerar el cultivo.
El tesoro que protegía la montaña era un tintero antiguo llamado Tintero del Viejo Dragón, uno de los diez tinteros famosos del Continente de la Botella de Tesoros. En el borde del tintero, un pequeño y anciano dragón flaco yacía enroscado, durmiendo, con un leve ronquido.
Se decía que en el antiguo Reino de Shu abundaban los dragones, que levantaban olas y causaban tormentas, y en todas partes quedaban leyendas de inmortales matando dragones y serpientes malignas.
Se contaba que ese viejo dragón dormido sobre el tintero antiguo era una especie antigua que había sobrevivido a la masacre.
Y el joven espadachín que tenía la espada cruzada sobre la mesa, como discípulo del maestro del Templo Fulong, había venido para negociar en secreto con el Dios del Río Hanshi, que tenía contactos en la corte, con la intención de elevar el Templo Fulong de “templo” a “palacio”.
En las sectas taoístas, obtener el carácter “palacio” como sufijo del nombre de la secta era sumamente difícil. Era como cuando un monarca de un reino otorga el título de “verdadero señor”; el número era fijo y no debía desbordarse. No era que el monarca pudiera tener tantos verdaderos señores como quisiera. No bastaba con que el soberano reconociera a un sacerdote; para obtener ese honorífico título, las sectas taoístas del Continente de la Botella de Tesoros enviaban a alguien a examinar y determinar si el verdadero señor en cuestión tenía la calificación para serlo.
El joven de blanco, que desde el principio se había comportado de manera extraña, carraspeó y, sentado en el umbral, dijo en voz alta: —He venido hoy para enseñarles a ser humanos, y también, de paso, a ser dioses y fantasmas. Ay, qué cansado.
Apenas había empezado a hablar, ya mostraba desánimo, y las últimas tres frases las dijo sin fuerza.
—Si eres humano, mantén un aliento de rectitud, sé un hombre de bien que sostenga el cielo y la tierra.
—Si eres dios, ya que compites por ese incienso, debes beneficiar a todos los seres. Aunque el camino divino se haya derrumbado, demostraré que el incienso no se apaga, que mi camino no está solo.
—Si eres fantasma, si el cielo y la tierra no quieren que nazca, yo precisamente buscaré la vida eterna entre los vientos helados y los truenos primaverales.
Aquellas palabras grandilocuentes, que en boca de otro podrían haber tenido algo de sustancia, al ser pronunciadas por el joven de blanco, sonaron completamente falsas, como un lamento enfermizo.
El joven suspiró y frunció los labios, murmurando para sí: —Hermano mayor A Liang, eso lo dices tú bien. Yo de verdad no puedo.
Suspiró una y otra vez, se puso de pie de nuevo: —Basta, basta, no más juegos. Mejor me ocupo de mis propios asuntos.
Entonces se volvió hacia un lugar vacío y dijo: —Con una habilidad tan ridícula, ¿ya te atreves a imitar a los justicieros? ¿De verdad te crees A Liang? Mira cómo has acabado: alma dispersa, llama vacilante. Si no te hubiera encontrado alguien experto en artes espirituales como yo, ahora no sabrías ni dónde eres un fantasma solitario. Si verías el sol mañana depende de que tu tumba eche humo. ¿Para qué tanto afán?
En cuanto el joven levantó el trasero del umbral, señaló a todos los presentes: —Para ser sincero, a mis ojos, todos ustedes no son más que hormigas.
Silencio sepulcral.
El joven preguntó: —¿No lo creen?
Al momento, la copa en la mano del hombre de túnica verde estalló.
En toda la Gran Mansión Acuática, solo ese dios del río vio detrás del joven de blanco una estatua de sabio de varios zhang de altura, llena de energía recta que llenaba el cielo y la tierra. La estatua estaba sobre un altar, contemplando desde lo alto a las hormigas mortales bajo sus pies.
El hombre de túnica verde tembló de labios, tragó saliva.
¿Undécimo reino?
¿O duodécimo reino?