Capítulo 43: En la mesa de banquetes

Capítulo 43: En la mesa de banquetes

Chen Ping'an estaba considerando cuidadosamente a los candidatos para varios puestos vacantes. La inminente conversión de la provincia de Bingzhou en un circuito, que el Gran Li llevaría a la agenda, involucraba los fundamentos del reino, y tenía que sopesar repetidamente los pros y los contras, además de consultar ampliamente las diferentes opiniones de varios ministerios y departamentos. Después de todo, usar a la persona correcta para la tarea equivocada, o a la persona equivocada para la tarea correcta, las consecuencias reales no las sufren los sombreros oficiales.

Deudas de pluma, tinta, papel, estudios y lectura; cultivar el yo, armonizar la familia, gobernar el reino y pacificar el mundo.

Guo Zhujiu asomaba la cabeza en la entrada del estudio. Chen Ping'an, sin levantar la vista, hizo un gesto con la mano: "Como siempre, entra a leer, pero no te lleves los libros."

Guo Zhujiu no cruzó el umbral, solo soltó las palabras como canicas de un tubo de bambú: "Maestro, maestro, Chen Yi salió de su cuarto, algo raro, y me buscó para decirme algo extraño. Dijo que los puños antiguos se dividían en civil y marcial, y que yo también podría aprenderlos. Me preguntó si quería aprender de él... el baile de los chamanes."

Chen Ping'an no pudo evitar sonreír. Chen Yi, como gran chamán encargado de los rituales, no practicaba engaños modernos; era un verdadero método para comunicarse con el cielo y la tierra a través de ofrendas. Los rituales que la posteridad había seguido durante diez mil años tenían su origen aquí.

Levantó la vista y dijo sonriendo: "Mientras no te sientas avergonzado porque tu hermana mayor Pei no lo aprendió y tú sí, adelante, aprende."

En ese entonces, el zorro señor de Qingqiu pensó que Pei Qian se estaba haciendo la remilgada al no querer aprender puños, claro está, porque ella, siendo la antigua decimocuarta, no entendía en absoluto las artes marciales.

Desde la perspectiva de Chen Ping'an, Pei Qian estaba atada o, más bien, obsesionada con "los puños que salen de la cabaña de bambú", y por eso rechazó la sincera enseñanza de puños de Chen Yi, un gran chamán antiguo. Era una lástima, sí.

Pero dicho esto, sin ese corazón, ¿cómo podría Pei Qian haber alcanzado la altura marcial de hoy?

La aptitud y el talento de los cultivadores, la capacidad académica de los eruditos, son muy importantes, pero también necesitan elevarse con "espíritu".

Guo Zhujiu se rió a carcajadas: "¿Qué hay de malo en eso? Yo lo aprendo primero, luego usted, maestro, lo revisa y lo pule, y pronto será el puño de nuestra propia escuela de la cabaña de bambú. Para cuando la hermana mayor Pei lo aprenda, será algo natural."

Chen Ping'an colocó suavemente el pincel sobre el soporte de porcelana azul con forma de tres montañas y sonrió: "Buena idea."

Se decía que los pinceles de pluma de gallo de pluma de pollo, que la dinastía Daquan había reformado como sistema imperial, tenían muy buenas ventas tanto dentro como fuera de las montañas en la hoja de Tongye. Un pincel de esos costaba una moneda de copo de nieve, y solo el Pico de los Símbolos Divinos del Claro de Jade había encargado treinta mil. Qué derroche. Recordaba que cuando Dong Shuijing se enteró, solo negó con la cabeza y dijo riendo: "¿Con qué cara se atreven a llamarlo 'imperial'?" Luego agregó: "Total, es estafar a los ricos, también es una forma de ganar dinero." En ese entonces, el maestro del reino asintió: "Sí, sí."

Rong Yu llegó por aquí, y al pasar junto a Guo Zhujiu en la puerta, sonrió y asintió en señal de cortesía. Cruzó el umbral, se acercó al escritorio, y se detuvo en el lugar fijo de los ladrillos del suelo. Dijo en voz baja: "Maestro del reino, acabo de recibir dos informes de inteligencia, uno del Ministerio de Castigo y otro del Buró Norte, casi al mismo tiempo. El contenido es muy similar: varias familias están liderando una protesta para venir a la mansión del maestro del reino a clamar por justicia, exigiendo que la corte les dé una explicación."

"Creo que pronto vendrá una gran cantidad de ancianos y meritorios, algunos con decretos imperiales en brazos, otros con tablillas de espíritus ancestrales, y se reunirán afuera de la mansión del maestro. Además, las damas tituladas de varias familias irán a la emperatriz viuda y a la emperatriz a quejarse y suplicar. Maestro, aquí tiene las dos listas."

Guo Zhujiu aguzó el oído y parpadeó.

El emperador apenas había zarpado de la capital, y ellos ya empezaban a armar alboroto frente a la mansión del maestro.

Rong Yu tenía el rostro helado, con un aire asesino.

Chen Ping'an agitó la mano: "Rong Yu, no hace falta que vea las listas. Tú te encargarás de todo el asunto."

Rong Yu se sorprendió mucho, quiso decir algo pero se contuvo.

Chen Ping'an pensó un momento y dijo: "En el Ministerio de Castigo, no es apropiado que te muevas a tu antojo. El subsecretario Zhao Yi es una persona terca, de una sola idea, y fácilmente puede tener quejas de mí y de la mansión. Como el Buró Norte ya tiene mala fama, no le importará añadir una o dos ofensas más. Comunícate con Hong Ji, y dile que los asuntos superficiales y concretos los maneje Situ Dianwu, pero si algo sale mal, él mismo tendrá que responder por ello."

Rong Yu suspiró aliviada en secreto. Con tal de que el maestro diera algunas instrucciones, ella no tendría miedo. Si el maestro solo delegaba autoridad sin preguntar, ella sí que estaría insegura.

Rong Yu dijo: "Hong Ji, del Buró Norte, dijo que se arrepiente de haber dejado ir a Gao Shi, y al final del informe preguntó si podría venir esta noche en secreto a la mansión. Su razón es que es difícil pasar de la abundancia a la escasez; después de haber tomado té bueno en la mansión, se le ha mimado el paladar, y volver a tomar té de antes de la lluvia que cuesta unas cuantas monedas de plata el liang en el Buró Norte, ya no se acostumbra."

Chen Ping'an sonrió: "Qué coincidencia. Que no sea cena, que nos invite a cenar en el restaurante de Wei Yan junto al río Changpu. Y recuérdale que solo él del Buró Norte. Que no intente presentarme a sus subordinados. Dile claramente que si abro la puerta y veo a una docena de funcionarios del Buró Norte sentados allí, le daré la espalda y me iré."

Rong Yu contuvo la risa y asintió: "De acuerdo."

Chen Ping'an preguntó: "¿Cómo van las conversaciones entre el Palacio de la Primavera Eterna y el Ministerio de Ritos?"

El Palacio de la Primavera Eterna, que tenía un nuevo salón ancestral, estaba negociando con el subsecretario del Ministerio de Ritos, Dong Hu, sobre cómo retener a los cultivadores agricultores para el Gran Li.

Rong Yu dijo: "Dong Hu dice que, por ahora, va mejor de lo esperado. Aunque algunas de sus ideas son un poco ingenuas, en general son relativamente pragmáticas."

Chen Ping'an sonrió: "Aunque la opinión del subsecretario Dong es un poco ambigua, sigue siendo relativamente justa."

Bajo el árbol de durazno, Song Yunjian vio salir de la galería cubierta a un hombre de bata blanca como la nieve, con aretes de oro colgando, de aspecto apuesto. Song Yunjian le hizo una reverencia, intrigado. ¿Cómo es que el dios errante de la noche de la Montaña Piyun había venido?

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Zhou Haijing y Gai Yan ya habían pasado de enemigas a amigas. Ahora eran la gerente principal y la subgerente de aquella posada en la capital. Como el negocio de la posada era tan bueno, se creían genios de los negocios, y recientemente decidieron abrir otra en la capital secundaria.

Así que, instigadas por Gai Yan, Zhou Haijing y ella viajaron a la capital secundaria con Cao Gengxin, que había sido trasladado como ministro de Personal. No necesitaban ir al Embarcadero de Seda Blanca; podían tomar directamente un barco militar del Embarcadero de la Flecha Silbadora hacia Luojing. En pocas palabras, viajaban sin pagar.

Los cultivadores de la rama de las Ramas Terrestres del Gran Li solían tener bastante libertad. Por ejemplo, Han Zhoujin tenía una tienda cerca del gran río en el condado de Chixian, Lu Hui era alguacil del condado de Jiayu en los alrededores de la capital, y otros recibían un salario como correctores de pruebas en la Secretaría.

Ellas tres estaban en la plataforma de observación, un tanto estrecha, viendo el mar de nubes. Gai Yan empujó con el codo a Zhou Haijing y le dijo con pensamiento transmitido: "¡Hay un negocio que vale la pena!"

Zhou Haijing preguntó con curiosidad: "¿Qué negocio? Que no sea algo turbio."

Gai Yan señaló con la barbilla hacia el lado de al lado: "Que Cao Gengxin te tome como esposa legítima con una silla de manos de ocho portadores. Piensa: este tipo tiene buena familia, buen aspecto, un cargo importante, y además, el clan Cao de Yichi Lane es diferente al clan Yuan; es más como una familia de generales. Su padre, Cao Qiao, es presidente del Tribunal Supremo. Su tío segundo, Cao Ping, el cazador imperial, ni se diga, seguro que te aceptaría como nuera sin dudarlo y aprobaría el matrimonio. Y lo clave: Cao Gengxin es hombre de confianza del maestro del reino. Es el jefe nominal de nuestra facción. Aparte de ser un borracho, no se le puede encontrar ningún defecto. No parece una mala jugada."

Zhou Haijing bromeó: "Si el borracho Cao es tan bueno, ¿por qué no te le insinúas tú?"

Gai Yan negó rápidamente con la mano, dijo con seriedad: "Yo soy de esas mujeres que parecen coquetas pero en realidad son recatadas. Además, en la montaña ya sabes mi estilo: veo a los hombres como un forense ve cadáveres. No me interesa el amor entre hombres y mujeres, me quedo en la teoría."

Zhou Haijing se apoyó en la barandilla. Esta mujer de cejas como lejanas montañas azules tenía una tristeza tenue: "Los guerreros no viven tanto como ustedes. Las mujeres envejecen rápido."

Gai Yan iba a bromear un poco, pero al ver la expresión de Zhou Haijing, le dio pena y solo dijo en voz baja: "Entonces no es un negocio."

Cao Gengxin, vestido de civil, acababa de recibir una "carta secreta" de la mansión del maestro del reino. Estaba solo en la habitación, revisando detenidamente el expediente sobre Yu Hong. El nuevo ministro, con gran dolor de cabeza, se frotó la frente, se recostó en el respaldo de la silla, puso cara de sufrimiento, puso los ojos en blanco y sacó la lengua: "Que me muera."

Cao Gengxin se enderezó y empezó a anotar nombres en las páginas del expediente.

De vez en cuando, tomaba su vieja calabaza de licor, daba un sorbo para espabilarse.

Esta vez, el traslado de Cao Gengxin a un puesto externo, junto con la entrada de Wei Li y otros a la capital, era el primer intercambio masivo de funcionarios entre las dos capitales en la historia del Gran Li.

Además, con la fusión de la provincia de Bingzhou en un circuito, en las regiones aparecerían aproximadamente treinta puestos de segundo rango principal y segundo rango adjunto.

Desde el punto de vista de Cao Gengxin, en comparación con los rumores de los últimos años sobre el traslado de la capital, las maniobras del maestro del reino eran mucho más ingeniosas.

La superficie del agua era vasta, las brumas se extendían, la brisa del río soplaba de vez en cuando, disipando el calor del interior de la tienda. El viejo tendero, medio dormido, sentía que aquella mesa de clientes era realmente extraña. Primero, la pareja de amo y criado entró en la tienda. El viejo erudito le pidió a la mujer corpulenta de aspecto de sirvienta que comprara dos libras del licor más caro, y además pidió prestada la cocina. Fue el propio erudito quien cocinó: preparó una olla de mijo y friendo algunos platos caseros para acompañar el licor.

El viejo tendero negó con la cabeza. ¿Serían esas las excentricidades de un maestro de pueblo?

Chen Qingliu tomó un poco de verduras encurtidas con los palillos, masticando despacio, pensando en algo.

Jing Hao, siendo un viejo ascendido, mientras deambulaba por la hoja de Baoping, se había enterado de algunos secretos. Si Song He y Song Mu se enemistaban, y el emperador y el príncipe feudal intercambiaban sus nombres reales, la hoja de Baoping se volvería un caos. ¿Acabaría siendo un final desolador para los hijos y nietos del dragón del clan Song del Gran Li, como peces y tortugas?

Así que esta vez, cuando el rey de Luo, Song Mu, regresó de los páramos a la capital del Gran Li, Jing Hao esperaba con interés la historia que seguiría. No es que quisiera ver el espectáculo, sino que si realmente había tormenta, podría acumular algunos méritos con la Montaña Luopo.

Desde la montaña, sobre todo desde la cima, ver el auge y la caída de los reinos humanos era como mirar hormigueros. Pero después de verlo tanto tiempo y tantas veces, se volvía aburrido.

Chen Qingliu sonrió: "Viejo inmortal Jing, acostumbrado a una vida en la montaña más refinada que la de reyes y nobles en el mundo humano, cuando se sienta a la mesa, aunque le den un par de palillos, ¿también siente que no hay por dónde empezar?"

Jing Hao no supo qué responder. Decir que sí, sería inapropiado; decir que no, sería buscarse problemas. ¿Cómo se atrevería a engañar a este venerable Qingzhu, de quien se decía que tenía orígenes humildes?

Chen Qingliu se volvió y gritó: "Hermana mayor Xie."

Xie Shiji fue a la cocina a buscar un par de palillos y un cuenco. Jing Hao se levantó rápidamente para agradecer y recibió los utensilios con ambas manos.

Chen Qingliu le indicó a Jing Hao que empezara a comer y sonrió: "Todas las cosas del mundo, solo son apariencias."

Jing Hao tomó con los palillos un poco de pimiento verde con carne salteada y tofu seco. ¿Eh? ¿No estaba malo?

Chen Qingliu sonrió: "Cuando era joven, solo buscaba riqueza, mi inteligencia solo estaba en las palabras. Tenía un amigo de la misma edad que, para conseguir riqueza y honor, era realmente despiadado."

"Un mismo destino no es para todos. Él entró en el palacio, yo entré en la montaña sin rumbo. Por casualidad, logré algo en la cultivación. Hubo algunas tormentas en el camino, pero las pruebas en sí no fueron gran cosa. Siendo un 'cultivador de espadas del decimocuarto reino', el cielo no me ha tratado con mezquindad, incluso me ha dado de más."

Fuera de "las pruebas en sí", Chen Qingliu no continuó.

"Empuñando la espada, ascendí, de una tierra bendita vine a este mundo. Deambulé durante años, finalmente elegí la antigua tierra de Shu en la hoja de Baoping. Ustedes lo llaman testimoniar el Dao, obtener el Dao, fusionarse con el Dao. Para mí, no es más que algo que tenía que hacer."

Jing Hao bebía su licor, tomaba un bocado de acompañamiento, y mientras escuchaba las palabras del venerable Qingzhu, ya fuera por el alcohol que le daba valor, encontró ánimo para hablar. Contó algunas viejas historias de su camino de cultivación, todas sin importancia. Después de comer y beber hasta saciarse, cayó un aguacero repentino. La lluvia arreció, el viento en el río sonaba como mareas. Luego, después de la lluvia, el cielo se aclaró, los árboles lejanos entre las nubes ofrecían diversas vistas. La puerta de madera de la taberna parecía un cuadro enmarcado.

Después, Chen Qingliu los llevó a un templo cercano. Los grabados en acantilados, antiguos y modernos, rara vez tenían buena caligrafía; este camino no era una excepción. El antiguo templo en la cima de la montaña se alzaba sobre las nubes, sin molestias de mosquitos ni moscas. Los peregrinos, mirando a lo lejos desde la montaña, sentían cierta sensación zen de "llegar al final del agua, sentarse a ver las nubes surgir". Los monjes en la montaña pasaban el verano con túnicas de tela, y los eruditos que se alojaban en el templo vestían batas de algodón para "refrescarse". Estudiaban aquí, dejaban el pincel, guardaban los libros, abrían la ventana para dejar entrar las mil montañas, un placer para la vista. Chen Qingliu entró en el salón principal. Aunque no se arrodilló en el cojín, inclinó la cabeza y juntó las manos, hizo tres reverencias.

Luego, el anciano de túnica azul dio varias vueltas alrededor de la pagoda, leyó varias veces las "Reglas del Altar de la Ordenación", y finalmente, con un bastón de bambú y un sombrero de bambú, se despidió de los monjes de la montaña.

Al salir de la puerta de la montaña, bajar a la falda, Chen Qingliu dio una dirección y dijo: "Viejo inmortal Jing, tómese la molestia de hacer un viaje más."

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En un segundo piso de una taberna junto al río Changpu, un joven gordo de sonrisa amable miraba el vacío del otro lado del río, donde los competidores estaban desiertos. Wei Yan se volvió hacia la muchacha de aspecto fresco que estaba a su lado y bromeó con un saludo: "Señorita Chen Xi, usted es nuestra estrella de la suerte. Mire, apenas llega, el negocio se anima al instante."

La muchacha se sonrojó: "El gerente Wei bromea." Se secó el sudor de la frente; más de diez personas en la cocina estaban bajo su mando. El negocio realmente iba bien, y además, ella tenía ojos para el trabajo, nunca se quedaba quieta. Aún le quedaba mucho por aprender y observar con atención.

El gordo Wei vio que llegaba otro grupo de clientes afuera de su taberna. "¡Ay, Dios mío!", exclamó, y rápidamente le dijo a la muchacha los nombres y cargos de aquellos nobles invitados. Entre ellos había algunas caras nuevas que no conocía, así que no se atrevió a adivinar. Salió corriendo escaleras abajo para recibirlos en la puerta.

En ese momento, la capital del Gran Li no era una buena época para banquetes.

Solo en el negocio de las tabernas junto al río Changpu, lo que antes era un flujo constante de carruajes y caballos, lleno de gente, de la noche a la mañana se volvió desierto. Después de todo, nadie era tonto. El Ministerio de Castigo, el Buró Norte, la Fiscalía, el Tribunal Supremo, todos tenían sus espías vigilando.

Especialmente el Buró Norte, que se había hecho famoso de la noche a la mañana. Esa noche, sin más, rodearon con soldados las calles de Yichi Lane, Chier Street y otras. Los que salían por su cuenta aún se salvaban, pero los que se atrevían a no abrir la puerta, la derribaban. Ahora, en los círculos oficiales, ¿quién no le temía al nombre de Hong Ji?

Así que en ese momento, atreverse a reunir amigos y pasear ostentosamente, dar grandes banquetes y brindar, era como pegarse un letrero en la frente que dijera "Atrévete a investigarme".

Pero para los comerciantes de tabernas, aunque el negocio fuera malo, no podían cerrar del todo. Tenían que abrir para hacer acto de presencia. Sin embargo, en los últimos días, más de veinte tabernas en Changpu habían cerrado una tras otra. Antes, quién era el dueño oculto era un misterio, pero ahora se podía adivinar más o menos.

Los ricos que antes se alegraban de estar bajo la sombra de un gran árbol, ahora estaban aún más nerviosos.

Los apoyos que antes eran sólidos como rocas ya no servían.

La familia Wei de Yichi Lane, aunque no estaba entre la élite más selecta del Gran Li, tenía una trayectoria ascendente muy clara. Quién iba a pensar que toparían con Wei Jia, un maldito, que les traería tanta mala suerte. Sin mencionar que Wei Jia ya había sido golpeado hasta morir en el templo ancestral de la familia, el tío mayor de los Wei, Wei Lei, subsecretario de la izquierda del Ministerio de Obras, que esperaba que, al terminar esta evaluación, pasaría del Ministerio de Obras al de Ritos. Solo necesitaba unos años más de antigüedad para poder participar en las pequeñas reuniones de la corte en el estudio imperial. Se decía que ya estaba en la cárcel, acompañando a Mu Yan, el ministro de Hacienda.

Eran ambos subsecretarios, pero Wei Lei lograba que el subsecretario de la derecha, del mismo rango, se comportara como un nieto. Además, no era corrupto, era famoso por su honestidad en los círculos oficiales. Y sin embargo, cayó.

Wei Yan acababa de llevar a esos hijos de familias nobles a la taberna, cuando pronto llegó otro grupo de clientes.

Solo reconoció a uno, el subprefecto del condado de Jiayu. Lo recordaba no porque viniera a menudo, sino porque una vez, en los primeros años, armó un escándalo en la taberna estando borracho. Lloró a gritos cuando estaba ebrio, molestando a los clientes de las habitaciones vecinas. Al final, sus amigos lo sacaron cargando, y solo les tocaron algunos comentarios sarcásticos. No hubo más problemas.

El territorio de ese condado no era grande, pero las relaciones eran excepcionalmente complicadas. Solo en los últimos treinta años, el condado de Jiayu había producido muchos oficiales militares que aún ocupaban altos cargos y tenían poder real en las provincias y prefecturas. Solo había dos generales de provincia y generales adjuntos, sin mencionar a los que habían seguido a Song Changjing y al rey de Luo, Song Mu, a los páramos. Así que había hijos de generales por todas partes, y también muchas pandillas de artistas marciales. Por eso, en los círculos oficiales del Gran Li se le llamaba el "cuarto condado".

Ser el funcionario padre del condado de Jiayu no era mucho más fácil que para Han Yi en el condado de Changning o Wang Yongjin en el condado de Yongtai.

En cuanto al tercero, claro, estaba el condado de Huaihuang, el "que menos seguía las reglas oficiales".

¿Acaso podía controlar a la Montaña Luopo o a la Montaña Piyun?

Y no hablemos de esas dos montañas. Solo el Palacio del Dios del Río de la Presa de Hierro, que producía al Marqués de la Primavera Eterna del Gran Río, y la Oficina de Supervisión de Alfarería, que había producido al borracho Cao del Ministerio de Personal, ¿podían controlarlo?

Resultó que Zhou Gong había traído a Yan You para beber con un compañero de armas que era funcionario en el condado de Jiayu. Este último había traído a su colega del condado, el alguacil Lu Hui.

Después, Wei Yan estuvo ocupado como un trompo. Por suerte, tenía buen ojo, y vio a dos jóvenes de aspecto apacible que preguntaban amablemente al mesero por las habitaciones. Luego subieron las escaleras solos. Wei Yan corrió hacia ellos y, con un saludo, dijo sonriendo: "¡Ordenanza Xun!"

Xun Qu le devolvió el saludo: "Gerente Wei."

Sin necesidad de que Wei Yan "animara el ambiente", el joven que lo acompañaba también hizo el saludo: "Encantado de conocer al gerente Wei."

Wei Yan iba a llevarlos arriba, pero Xun Qu lo rechazó cortésmente. Wei Yan no insistió. Sabía bien la conducta y el talento del ordenanza Xun; era un verdadero caballero.

A lo lejos llegaron dos clientes, que parecían padre e hijo.

Wei Yan no tenía otra habilidad, pero para ver el "aire oficial" en las personas, tenía una técnica especial.

El hombre, de vestimenta sencilla y expresión amable, seguro que ocupaba un alto cargo.

Pero en la capital, lo que no faltaba eran funcionarios y ricos. La taberna recibía durante todo el año a personas de alto rango y fortuna. Después de todo, Wei Yan era un hijo de familia noble de Yichi Lane, y su abuelo aún era un ministro importante del Gran Li que podía participar en las pequeñas reuniones de la corte.

La verdad, cuando Wei Yan caminaba por los pasillos y oía a los clientes alardear hasta el cielo, también era un placer.

¿Qué día era hoy? Parecía que todos se hubieran puesto de acuerdo para venir a dejarle dinero a su taberna.

Por ejemplo, primero llegó un grupo de jóvenes intelectuales y futuros dignatarios, como Yang Shuang, que eligieron su local. Antes, ni siquiera se atrevía a soñarlo. Wei Yan se tomó muy en serio el asunto. Por ejemplo, cuando entró a la habitación para brindar, apenas dijo unas palabras, solo se mostró, agradeció, bebió y luego se retiró discretamente, sin atreverse a interrumpir su diversión.

Wei Yan tampoco se atrevía a pagar la cuenta en secreto. En algunos banquetes, la taberna podía eximir los costos del licor, como si los "amigos" le hicieran el honor de venir, y él les daba un poco de cara. Pero en otros banquetes, por muy generoso que fuera Wei Yan y por muy lleno que tuviera el bolsillo, no podía "invitar" de ninguna manera.

Era fácil que resultara contraproducente y enfadara a esos funcionarios "íntegros" que aspiraban a las pequeñas reuniones de la corte.

Al final, el gordo Wei no logró identificar a ese padre e hijo. No importaba, el que viene es cliente. Ganaba dinero con habilidad y conciencia. ¿Qué importaba quiénes fueran?

¡Por muy alto que fuera el cargo, yo, el gordo Wei, ya los había visto! En ese entonces, en el lago Laoying, hablé con ellos cara a cara más de una vez.

¿Quería volver a hablar? ¡El gordo Wei, de verdad que no!

Era demasiado esfuerzo. Con mi poco entendimiento, no podía seguir el hilo.

A la orilla del río, el hombre miraba con interés la taberna próspera de enfrente. Echó un vistazo a la bandera de licor, y vio que incluso tenía caligrafía del ministro Zhao del Ministerio de Ritos. Tenía buena presencia. Preguntó: "¿Es aquí donde comemos? Pei Jing, ¿quién es el dueño detrás de esta taberna? ¿Tan valiente? ¿Sabes cómo se reparten las ganancias entre el frente y detrás?"

El joven llamado Pei Jing respondió: "El gerente se llama Wei Yan, es el gordo que está en la puerta. No hay dueño oculto, él es el propietario. Antes el negocio era muy malo, y parece que hace poco le pusieron una zancadilla, pero oí que Han Yi, del condado de Changning, lo ayudó a resolverlo. El padre de Wei Yan es Wei Yi, actual director del Departamento de Banquetes y Vituallas del Ministerio de Ritos. Su tío mayor se llama Wei Hong, fue subdirector del Ministerio de Obras durante muchos años. Tienen buena reputación oficial."

El hombre pensó un momento: "¿Es el nieto de Wei Rong, el antiguo de la Oficina de Comunicaciones? No me extraña."

Pei Jing asintió.

El hombre dijo: "Lo he visto algunas veces. Wei Rong era un buen funcionario, honesto por fuera y por dentro. Lástima que su habilidad para manejar subordinados era débil. Trataba los círculos oficiales como si fueran literatos y eruditos, la amistad entre caballeros es insípida como el agua. Nunca quiso cargar sillas de manos ni tender puentes para otros. Recuerdo que cuando Wei Rong murió, sus discípulos y antiguos subordinados le devolvieron el favor. Supongo que Wei Yi no da la talla, pero Wei Hong todavía sirve."

Pei Jing preguntó con curiosidad: "Papá, ¿cuántos años llevas fuera de los círculos oficiales de la capital? Y aquí no tienes amigos, ¿cómo puedes saber estos entresijos?"

El hombre dijo con indiferencia: "Habiendo visto tantos muertos, qué difícil es ver a los vivos."

Con la entrada de una gran cantidad de personas, como Mu Yan de Hacienda y Wei Lei de Obras, quedarían muchos puestos de poder vacantes.

Dijo con sarcasmo: "De Mu Yan sé más o menos cómo es, pero que Wei Lei haya caído, la verdad es que me sorprende."

Los círculos oficiales son como un gran salón de exámenes, también hay "colegas de año", cada uno compite a su manera. El hombre y Wei Lei tenían edades similares. Sus orígenes eran, por supuesto, como el cielo y la tierra. En aquellos años, Wei Lei, a diferencia de él, era famoso por no dejar resquicios, tenía gran habilidad como funcionario y en el trato social. Él, en cambio, era más heterodoxo. Cuando era censor, se atrevía a insultar a cualquiera, a acusar a cualquiera. Según el viejo Guan, era un tipo que casi obligaba al emperador a escribir un edicto de autoinculpación.

El hombre, no se sabe por qué, soltó una frase de lo más herética: "Teniendo mil monedas, quieres diez mil; siendo emperador, quieres ser inmortal."

Pei Jing palideció como el papel y bajó la voz: "Papá, esto es el río Changpu."

El hombre se rió: "Entonces lo digo de otra manera: montando un burro, quieres un caballo veloz; siendo gobernador, ¿quieres ser primer ministro?"

Pei Jing ni siquiera se atrevía a respirar, instintivamente aminoró el paso.

El hombre sonrió, se acercó al río, se agachó, juntó un poco de agua y se lavó la cara.

Tras un momento de silencio, Pei Jing dijo con pesar: "Hasta ahora, ni una sola vez he hablado con él."

El hombre se levantó y dijo: "¿Qué prisa hay?"

Pei Jing quiso decir algo pero se contuvo.

El hombre dijo: "Incluso si hasta el día de tu partida no logras hablar con él, ¿qué más da?"

Pei Jing dijo resignado: "Papá, yo no soy como tú."

El hombre sonrió: "Ser o no ser prometedor, cuánto prometedor, es cosa tuya. Mientras seas mi hijo, basta. Recuerdo que el maestro Cui nos dijo una vez a varios, hace tantos años que aún lo recuerdo: hay que estar preparados mentalmente, porque es muy probable que ustedes ya sean la persona más prometedora de sus respectivas familias en tres o cinco generaciones."

Pei Jing, por supuesto, no se atrevía a hablar a la ligera del maestro Cui. Su padre podía hablar de eso sin problema, pero él no tenía derecho. Así que cambió de tema: "De todas formas, mi salario es poco, no puedo invitarte a un buen licor. Prepárate psicológicamente."

El hombre hizo un sonido de sorpresa: "No puede ser, conozco bien el salario de un secretario de la mansión del maestro del reino. También fui a ver tu casa. No hay nada de valor en ella. Esos libros no son ediciones raras ni buenas. ¿Acaso te gastaste el dinero en flores y licor? ¿O has conocido a una mujer que te gusta, y tienes miedo de que tu madre y yo no aprobemos el matrimonio, y la has escondido? No es para tanto, al final la nuera siempre tiene que conocer a los suegros."

Pei Jing sonrió con amargura: "Papá, mi aspecto se parece al tuyo. He salido perdiendo."

El hombre alzó el dedo y dijo riendo: "Mocoso."

Wei Yan acababa de escoltar a ese padre e hijo a una habitación privada de la taberna, cuando alguien de la taberna llegó apresuradamente a "informar de la situación". El gordo Wei conocía la gravedad del asunto, así que corrió a la puerta y vio a esas personas. ¡Era el legendario Guan Yiran! Se decía que pronto sería ascendido a gobernador de la prefectura de Ju.

El gordo Wei se sorprendió muchísimo, caminó rápido hacia él, con una sonrisa radiante, y saludó efusivamente: "Hermano mayor Guan, cuánto tiempo sin verte."

Con Cao Gengxin era amigo desde la infancia, y al crecer siguieron siendo amigos. Pero Wei Yan no tenía ninguna relación con Guan Yiran, que era de su misma edad. Aunque también eran vecinos de Yichi Lane, Guan Yiran era diferente a Cao Gengxin y Yuan Zhengding. Desde muy joven se fue de casa para alistarse en el ejército de la frontera.

Según las palabras del tío mayor de Wei Yan: si tú, Wei Yan, te encuentras con Guan Yiran en la calle, y Guan Yiran te dedica una mirada más, ya habrá perdido.

Pero Wei Yan tenía una cualidad: incluso al oír palabras tan hirientes, no solo las aceptaba de palabra, sino también de corazón.

Guan Yiran sonrió: "Wei Yan, cuánto tiempo. Te presento a estos amigos que me acompañan, todos son unos amigotes..."

Luego, Guan Yiran dijo algunos nombres. El gordo Wei los había oído antes, los memorizó en silencio, asintió a cada uno, intercambió algunas cortesías de rigor, sin profundizar, sin importarle si ellos recordaban su nombre. "Yan" era un carácter poco común.

Guan Yiran dijo: "Wei Yan, de ahora en adelante, cuando ellos vengan a tu taberna, por mí, dales un descuento del once o doce por ciento."

El gordo Wei se quedó pasmado, luego negó rápidamente con la mano y sonrió: "No me atrevo, no me atrevo."

Guan Yiran se movió, extendió la mano y le dio una palmadita en el brazo al gordo Wei. Mirando a esos "amigotes", dijo sonriendo: "Wei Yan, mi vecino. Cuando éramos niños, Cao Gengxin lo convencía para que viniera a robar ladrillos a la puerta de mi casa. Mi bisabuelo siempre decía que Cao Gengxin era el más astuto de todos, que Han Yi era el más malvado en secreto, y que el gordo Wei era demasiado ingenuo, un pequeño tonto que se dejaba engañar una, dos, diez veces y nunca aprendía."

El gordo Wei se sintió halagado. ¡El viejo maestro Guan lo tenía en tan alta estima? ¡Qué alegría!

También había algunos cultivadores que venían a ahogar sus penas en licor. Por suerte, no tenían mucha relación con los círculos oficiales del Gran Li. Pero esta tormenta en la capital, ya tan violenta en la superficie, sin mencionar las corrientes subterráneas, afectaba en mayor o menor medida a los protectores de familia y a los invitados de las montañas en estas mansiones. Cerrando las puertas, bebían su licor a solas, y en la mesa solo se quejaban y lamentaban.

Wei Yan por fin pudo descansar un poco. Fue a la cocina, se sentó en un taburete pequeño y bebió un gran tazón de sopa de ciruela agria helada. Qué alivio.

Su buen amigo Han Yi seguía con el título interino de "encargado". Wei Yan no lo entendía muy bien. Ya habían visto al maestro del reino, ¿por qué Han Liuer no podía ascender aún?

Su padre y su tío mayor fueron a la mansión del maestro del reino. Esa noche, al volver a casa, toda la familia estaba tensa. Pero los dos pilares de la familia, sin expresión, solo dijeron que efectivamente habían visto al maestro. En cuanto a lo que hablaron, ni una palabra.

Después, llamaron a varios jóvenes prometedores de la familia y estuvieron en el estudio casi toda la noche discutiendo. No incluyeron al gordo Wei en las conversaciones.

Durante ese tiempo, el tío mayor solo le pidió que cocinara personalmente la cena. Bien, lo estaban usando al máximo. No importaba, él tenía la cara dura.

Los hermanos Wei Hong y Wei Yi, esa noche en el estudio, en realidad no revelaron ningún contenido de la reunión en la mansión del maestro. Solo repitieron algunas enseñanzas sobre cómo comportarse en la vida. Los jóvenes empezaron a darse cuenta: después de todo, eran solo las "máximas oficiales" de su abuelo, algunas verdades vacías que sus propios padres no creían del todo y que los jóvenes, en el fondo, menos. Si realmente funcionaran, ¿por qué su abuelo habría terminado así, olvidado una vez que se fue?

Pero como los hermanos Wei Hong y Wei Yi lo repetían con tanta solemnidad, y acababan de venir de la mansión del maestro, los jóvenes, por supuesto, no se atrevían a tomarlo a la ligera.

De principio a fin, los hermanos no mencionaron nada de lo ocurrido durante el día.

Mucho menos dirían que en la mansión del maestro también vieron al emperador.

Y menos aún se atreverían a decirle a Wei Yan que no solo vieron al emperador sentado con las piernas cruzadas como el maestro del reino.

Sino que el emperador incluso había preguntado por el negocio de la taberna en el río Changpu, y claramente conocía el apodo del "gordo Wei".

En ese momento, el gordo Wei, sentado en el taburete pequeño de la cocina, tenía el trasero dolorido. Después de beber a gusto el gran tazón de sopa de ciruela agria helada, se limpió la boca y se levantó.

Sintió un golpe en el hombro. Wei Yan se asustó. Era una voz desconocida de un hombre de mediana edad: "Gerente Wei, en su taberna dicen que no hay sitio, que están llenos. He venido a pedirle un favor, ¿podría hacer una excepción?"

El gordo Wei se apresuró a esbozar una sonrisa y se dio la vuelta rápidamente, pero la sonrisa se le congeló al instante.

¡¿Hong Ji, el comandante del Buró Norte?!

Hong Ji sonrió: "Gerente Wei, solo necesito una habitación apartada, donde pueda sentarme a beber. No tengo más exigencias."

Wei Yan se frotó los ojos.

¡Era el mismísimo Hong Ji, del que se decía que "en la capital, aparte del emperador y el maestro del reino, todos tiemblan al verlo"!

Wei Yan movió la cabeza, y al instante le brotó sudor frío en la frente. ¿Acaso la familia Wei de Yichi Lane había sido allanada por el Buró Norte? ¿Y ahora venían a su taberna?

Sudando a chorros, el gordo Wei tenía la mente en blanco. Su siguiente pensamiento fue: yo, Wei Yan, ¿qué méritos tengo para que el propio Hong Ji del Buró Norte venga a arrestarme? También era un honor...

En realidad, en ese momento Hong Ji estaba más incómodo que el gerente Wei.

Detrás de Hong Ji, alguien chasqueó la lengua y dijo con una sonrisa: "Comandante Hong, qué gran autoridad."

Wei Yan solo miraba a Hong Ji. Al oír esa voz, le pareció familiar. Estiró el cuello para ver, mientras Hong Ji se hacía a un lado.

El gordo Wei reconoció a la persona. Ya no le quedaba duda. Era verdad. También era un honor.