Capítulo 1213: Nace el ímpetu

Capítulo 1213: Nace el ímpetu

El gran sol ya se había puesto, y en el horizonte quedaba aquel resplandor rojizo, tembloroso, como una mancha de carmín que una bella mujer se había aplicado descuidadamente, sin atreverse a limpiarla del todo, queriendo contemplar un poco más el mundo humano.

Dentro del pabellón junto al agua, Rong Yu vio que la muchacha ya no estaba tan tensa, así que se puso de pie, echó un vistazo al cielo que se oscurecía poco a poco, y esperó a que apareciera la figura del Maestro Nacional.

Han Yi permanecía sentado erguido todo el tiempo. Wei Shao estaba incómodo, y el gordo tuvo que charlar con esa muchacha forastera llamada Chen Xi sobre anécdotas de la capital, buscando temas de conversación, que era la habilidad principal del dueño de la taberna.

Los Cinco Señores Montañas Sagradas y los Dioses de los Grandes Ríos ya habían desmontado la gran formación, y sus cuerpos dorados habían regresado a sus respectivos santuarios. No se pudo ver con claridad de principio a fin, como mirar flores entre la niebla.

El Continente Vasija de Tesoros recibió un tenue manto nocturno, y poco a poco se encendieron algunas luces suaves. Bajo esas luces, podía haber banquetes con brindis, o libros con aroma a tinta. Las luces iluminaban los alrededores, tal vez los imponentes palacios del emperador, las vigas talladas y pilares pintados de los ministros y generales, o el humo de las chimeneas de las casas del pueblo.

Si un inmortal en las nubes observara desde arriba, el manto nocturno del Continente Hoja de Paulonia ya no sería tan mortecino; había cobrado algo de vida. Especialmente a ambas orillas de ese nuevo gran río que aún no había cerrado su cauce, se trabajaba día y noche en grandes construcciones. Había tanto medios de inmortales que iban y venían, abriendo montañas y desviando corrientes, como también millones de jóvenes fornidos que seguían laborando. Podían cobrar por horas, y si se acostaban un poco más tarde, en las humildes pero limpias casas cercanas, los ancianos, mujeres y niños que durante el día ayudaban en tareas menudas podían dormir más tranquilos. Un poco más allá, había nuevas escuelas. Si los niños querían ir allí a estudiar, no tenían que pagar para ser considerados alumnos principiantes. Se decía que muchos de los maestros que enseñaban habían sido eruditos muy famosos y de gran sabiduría. Quizás su paciencia y temperamento variaban, pero la enseñanza que impartían siempre era buena... Así que esa larga línea de luces serpenteante sobre la tierra del Continente Hoja de Paulonia parecía extraordinariamente brillante, incluso más luminosa que el Vado Qi del norte en el Continente Vasija de Tesoros y el Río Ji del Continente Cálamo del Norte.

En el campo de batalla, Chen Ping'an guardó su manifestación y las dos espadas estrechas, y cayó como una hoja cerca de Zhou Haijing, sonriendo: "Has trabajado duro."

Zhou Haijing negó con la cabeza y sonrió ampliamente: "Cobrar por hacer un trabajo es lo justo. La corte de Gran Li tiene buen ojo al elegirme, seguro que no pierden."

Soltó los dedos, y la lanza de hierro seguía clavada en el suelo, pero Zhou Haijing se dejó caer hacia atrás y se tumbó directamente en el suelo, quejándose: "Duele hasta matar."

Zhou Haijing miró fijamente el cielo, como si aún viera en su vista la imagen de hebras verdes retorciéndose. Todavía con el susto en el cuerpo, preguntó: "Chen Ping'an, si no tuvieras esa identidad, y no me hubieras adelantado la fortuna marcial, ¿habría podido aguantar hasta que Yan abriera ese santuario y ya hubiera perdido?"

Chen Ping'an asintió: "Ahora el poder de combate real de las Ramas Terrenales está aproximadamente entre una ascensión débil y una ascensión fuerte, y son bastante selectivos con los oponentes. Frente a Xian, seguro que no dan la talla. No tienes por qué desanimarte."

Zhou Haijing asintió, entendió. Si el oponente era un reino de ascensión con buena capacidad de matar, ellos, las Ramas Terrenales, serían una ascensión débil; si el oponente no tenía suficiente poder de matar, entonces ellos serían una auténtica ascensión fuerte.

Ella era una marcialista en el cuello de la cima de la montaña, y como si la hubieran forzado a crecer, la habían elevado directamente a la capa de detener el límite divino. Y ella era la clave de la gran formación de la línea de las Ramas Terrenales. Según esa borracha Cao, la elevación de los otros once, dominar unas cuantas técnicas divinas más, refinar unos cuantos tesoros más, todo era solo suma. Solo ella, ¿qué era? Algo de las matemáticas... ¿multiplicación?

Zhou Haijing miró de reojo la lanza de hierro y preguntó: "¿De verdad es la reliquia del campo de batalla de ese Inspector Su?"

Chen Ping'an asintió: "Así que no la deshonres."

Zhou Haijing dijo: "Lo intentaré."

Chen Ping'an dijo: "Xian deliberadamente les dio un poco más de tiempo para jugar por dos motivos personales. Primero, a través de la copia inferior 'Xian' falsificada por la Espada de Detener el Agua, o las huellas de técnicas y hechizos que fui recogiendo, todas ellas son hebras de la herencia del Gran Camino. Quizás ella quería dejar algo en el mundo humano como una estudiosa pura del Dao. Esto no es seguro, solo son conjeturas mías."

Zhou Haijing puso las manos bajo la nuca, cruzó las piernas: "Siempre he querido entender qué demonios piensan ustedes, los cultivadores inmortales, así que no hace falta que me expliques el segundo motivo. ¡Necesito dormir a pierna suelta! Dormir hasta despertarme naturalmente, y luego comer y beber a gusto, carne y vino..."

Mientras hablaba, Zhou Haijing de repente se animó, forcejeó para ponerse de pie: "¿Hay ganancias? ¿Podemos repartir dividendos? Después de esta pelea, ¿hay algún beneficio extra?"

Chen Ping'an sonrió: "Al menos tendrás una evaluación de 'sobresaliente'."

Zhou Haijing puso los ojos en blanco: "¿Solo eso?"

Chen Ping'an dijo: "Según el reglamento, pueden usar sus méritos de guerra para intercambiar por varios tesoros del almacén secreto de Gran Li. Pero te advierto una cosa: los méritos de guerra de los doce de las Ramas Terrenales son iguales. No te darán más por ser la peleadora más fuerte."

Zhou Haijing asintió: "Está bien. Esta regla está muy bien. Tranquilo, aunque me gusta el dinero y me encanta ganarlo, no soy codiciosa, y no me decepcionaré."

Chen Ping'an asintió: "Me alegra que no te sientas decepcionada."

En sus respectivos santuarios, Yuan Huajing y Gai Yan estaban un poco arrepentidos. El reparto que habían acordado antes era como buscar agua en una cesta de bambú.

Pero Yuan Huajing giró la cabeza y miró a ese nuevo "títere" bastante inteligente, y quedó satisfecho.

El cuerpo marcial de un marcialista de noveno reino de la raza demoníaca es particularmente tenaz. Dentro de este reino del cuerpo humano se puede mover el cielo y la tierra sin preocuparse de que un descuido destruya esta envoltura. Si Yuan Huajing hubiera metido el alma de un cultivador común dentro, el resultado habría sido el de "el Gran Camino es como el cielo azul, pero yo solo no puedo salir". Cuanto más tenaz el cuerpo, más difícil es que el alma se fusione con él; "persona" y "cuerpo" solo se respetarían mutuamente. Pero Cai Yushan en vida era un reino inmortal; aunque cayó de reino, seguía siendo un jade. La clave era que el único espíritu verdadero de "Erudito Cai" era extremadamente claro. Confiando en su inteligencia, Yuan Huajing, como amo y sirviente, además de elegir un lote de objetos de destino adecuados para refinar en el tesoro de Gran Li, quizás podría tomar al Maestro Nacional Chen como modelo de construcción y hacer que este títere cultive tanto técnica como marcialidad.

Gai Yan chasqueó la lengua admirada, envidiosa. Estiró el cuello para mirar con anhelo hacia el santuario: "Ay, caramba, el Espada Inmortal Yuan se ha forrado. Comparar a la gente es morirse de envidia."

Después de esta batalla, su corazón del Dao se había vuelto más claro, y Yuan Huajing, saludando desde lejos con las manos juntas, sonrió: "Normal, normal, cuando vuelva a la capital, te invito a beber."

Gai Yan escupió: "¡Yo tengo un montón de dinero! ¿Y encima necesito que me invites?"

Han Zhoujin guardó la Montaña del Dao, que seguía en forma de talismán. No tenía prisa por desplegarla; la examinó con detenimiento. Era realmente maravillosa e indescriptible.

El pequeño monje de nombre dharma Houjue estaba apurado. Aprovechando que aún no había anochecido y el templo no había cerrado, quería ir a donar aceite de incienso.

Junto al Estrado de Nombramiento, Yu Yu ya había recuperado sigilosamente la flecha que había lanzado, guardándola con cuidado en la manga. La atesoraría bien. ¡Era la primera vez que la abuela lograba un "decapitar sin juicio" con la palabra hecha ley!

Lu Hui y Sui Lin estaban ocupados copiando las huellas del campo de batalla. Después de todo, era el lugar donde un cultivador del decimocuarto reino se había dispersado y caído. Cada pequeño detalle era un gran conocimiento.

Chen Ping'an de repente juntó las dos espadas estrechas en una mano y se las ofreció a Zhou Haijing, sonriendo: "Préstamo temporal."

Zhou Haijing se sorprendió mucho, dudó un poco, no se atrevía a tomar tan a la ligera esas dos reliquias de los antiguos dioses: "¿Esto es...?"

Chen Ping'an no explicó nada, y al ver que ella no las aceptaba, retiró la mano. Zhou Haijing inmediatamente se las arrebató, empuñando ambas espadas, exclamó admirada: "¡Qué bien se sienten en la mano!"

Ge Ling explicó con el pensamiento: "Todo el enredo de causas y consecuencias, el Maestro Nacional ya lo ha asumido solo. Tú y 'Xian' lucharon cuerpo a cuerpo, y ella finalmente optó por dispersar su camino. En cierto modo, tu entrenamiento físico mediante 'golpear las mareas' encajaba con la idea de que 'hay un designio oculto del cielo'. Por lo tanto, Xian reconoció a 'Zhou Haijing'. Además, debido a la naturaleza de su raíz del Gran Camino, Xian depositó en estas dos espadas ciertos... anhelos que no se pueden expresar. Zhou Haijing, si aceptas el préstamo de estas espadas, quizás tendrás que asumir el deber de verdugo supervisor. Si no puedes cumplirlo, serán un estorbo; si puedes, tendrán poderes especiales."

El joven monje hizo una pausa y dijo: "Todo esto son solo conjeturas mías. Tú decides."

Zhou Haijing rió a carcajadas: "¡Confío en tus palabras, y más aún en mi intuición! Y aunque sea así, el señor Chen no va a perjudicar a una guerrera meritoria como yo, ¿verdad?"

Gai Yan guardó la tienda del romance, se frotó la pantorrilla y murmuró: "¿Solo tú eres una guerrera meritoria? Todos lo somos también."

Song Xu guardó las espadas voladoras "Camino de Postas" y "Canción", y las examinó primero con su conciencia espiritual. "Camino de Postas" no tenía nada raro, solo había que gastar dinero para repararla. Pero la segunda espada voladora hizo que Song Xu se quedara pasmado.

Chen Ping'an los miró a cada uno y sonrió: "Como siempre digo, cada uno debe esforzarse en su cultivo. Confío en que el futuro del Continente Vasija de Tesoros es de ustedes."

El "joven" solitario Yin Ji seguía de pie en esa alta plataforma aislada. Su mayor apoyo, Xian, ya había muerto y su camino se había disipado. El Castigo Celestial del Gran Camino estaba temporalmente sellado. Yin Miao ya se había desvanecido con su alma y su espíritu. Ya que el Continente Vasija de Tesoros no había sido daoizado, el destino del clan Yin de Dasou estaba decidido.

Cuando Chen Ping'an llegó a su lado, Yin Ji seguía con un aire imperturbable, con las manos a la espalda, mirando las vastas olas del mar, sonriendo: "Una emboscada en el camino, logrando dar muerte a un decimocuarto reino, merece la palabra 'hazaña'. Que el solitario haya podido presenciar esto es una fortuna."

Los cultivadores de las Ramas Terrenales ya se habían reunido junto a Zhou Haijing. Todos sentían que el emperador de Dasou en esa alta plataforma debía estar furioso o loco. Si no, no se explicaba.

Yin Ji hizo un gesto extraño: levantó una mano en alto, permaneció en silencio un buen rato, y luego dijo para sí mismo: "Te aconsejo que levantes la mano que sostiene el cielo."

Chen Ping'an dijo lentamente: "Sé que eres Pang Ding de la Ciudad del Tesoro Espiritual. Claro que no dejarás ninguna prueba."

————

¿Cómo terminar todo esto? Todos esperaban a que el Maestro Nacional Chen regresara al Viejo Lago de los Cisnes. Song Jixin, aunque era el segundo en poder entre los príncipes de Gran Li, no se entrometería en el asunto. Echó un vistazo a Gao Shi, que llevaba una espada envainada en verde en la cintura, y se dirigió hacia él. El príncipe heredero del Gran Yuan, Lu Jun, y el nuevo Maestro Nacional, de nombre taoísta Tuanni, Yang Houjue, estaban charlando con Gao Shi. También el príncipe heredero del Gran Duan, Cao Xi, había regresado por el mismo camino, parándose de nuevo junto a la pared.

Gao Shi, esa veleta que había cambiado de bando ante el joven Oficial Oculto, no parecía tenerle miedo al Rey Luo, Song Mu. Tenía una expresión tranquila, respiración larga, acariciaba la empuñadura de su espada con la palma, y soltó con total confianza: "Gao Shi, del ejército de la frontera, saluda al Rey Luo."

Song Jixin sonrió: "Eres un gran maestro en el cuello del noveno reino, sabes leer el momento y cambiar de actitud rápido."

Gao Shi dijo con indiferencia: "También depende de la persona."

Xi Man, que servía como guardaespaldas personal de Song Jixin, lanzó inmediatamente una mirada de ánimo hacia la pared, indicando a Gao Shi que se atreviera un poco más, que hablara con más firmeza.

Gao Shi estaba harto de ese tipo. Juntó el sonido en un hilo y le dijo en secreto: "Ya que somos colegas, cuando este asunto termine, busca una oportunidad, delimita un campo, y practicamos un poco?"

Xi Man sonrió: "Tú tienes una buena espada, un arma rara y divina. Yo salgo muy perdiendo. A menos que no uses esa espada, y pongamos algo en juego, apuesta esa espada, entonces te acompaño."

Gao Shi se burló: "¿Por qué no me dices que cortemos cabezas de gallo y quememos papel amarillo, que nos hermanemos, y luego me pidas directamente esta 'Cintura Verde'? ¿No sería más fácil?"

Pero Xi Man enseguida aprovechó: "Si quieres, te reconozco como hermano mayor ahora mismo. Me inclino y te venero, tú te apresuras a ayudarme, nos levantamos juntos y nos reímos frente a frente. Tú, con aire heroico, preguntas: 'Tengo una espada para regalarte, ¿qué te parece, hermano?' Yo me niego repetidamente, pero tú insistes en regalármela, así que no me queda más que aceptarla. Al final, nosotros dos, hermanos, habremos creado una hermosa leyenda del mundo marcial."

Gao Shi, confundido, preguntó: "Eres tan bueno conversando, ¿por qué no aprendes boxeo ni practicas artes marciales, y te vas a contar historias debajo del puente del cielo para ganar dinero? Seguro que en unos días tendrás dinero para comprarme esta Cintura Verde."

Xi Man sintió que le sonaba familiar: "¿Estás aprendiendo a decir tonterías como nuestro Maestro Nacional Chen?"

Gao Shi se quedó sin palabras, y su ímpetu se desplomó.

Lu Jun, con cortesía, juntó las manos y dijo: "Lu Jun saluda al Rey Luo."

Song Jixin asintió, con tono amable: "Somos de la familia, no hace falta tanta cortesía."

Lu Jun sonrió: "Mi padre siempre ha tenido en gran estima al Rey Luo. Siempre dice que en los Song de Gran Li tener un Rey Luo es ser un verdadero escudo del reino."

Yang Houjue tosió suavemente, advirtiendo que el príncipe heredero no siguiera hablando.

Resulta que cada vez que Lu Huan y Lu Jun, que eran tanto soberano y súbdito como padre e hijo, discutían sobre el príncipe Song Mu, Lu Jun preguntaba si tenía algún hermano perdido, criado en secreto fuera. Si lo había, que no lo ocultara, que no temieran que los hermanos se volvieran enemigos. Que lo trajera al palacio, llorarían abrazados, y luego, con la unión de los hermanos, el filo cortaría el metal. Incluso sugería que el emperador Lu Huan le contratara los mejores maestros para que le enseñaran algunos libros de estrategia militar llamados "capaces de vencer a diez mil hombres". Entonces él, como príncipe heredero, podría dormir tranquilo, incluso echarse una siesta en el trono.

Song Jixin sonrió: "No me atrevo. Agradezco al emperador del Gran Yuan por sus exagerados elogios."

La razón por la que se sentía cercano al príncipe heredero del Gran Yuan era porque Song Jixin sentía que el joven se parecía mucho a él en el pasado.

Lu Jun preguntó con curiosidad: "He oído que el Rey Luo y el Maestro Nacional Chen fueron vecinos desde pequeños?"

Song Jixin asintió: "Ambos vivían en el Callejón del Frasco de Barro, éramos vecinos."

Lu Jun preguntó con tiento: "Ya que no tenemos nada que hacer, podríamos pasear por la orilla del Viejo Lago de los Cisnes mientras charlamos. ¿Podría el Rey Luo contarme algo de su tierra natal?"

Song Jixin sonrió: "¿Por qué no? Será como despejar la mente."

Los dos grupos empezaron a pasear junto al lago. Song Jixin contó algunas historias de su tierra. Lu Jun se asombraba y sobresaltaba, saboreando los matices. Resulta que el príncipe Luo, Song Mu, había sido un parlanchín de lengua afilada, y la paciencia y buen carácter de su maestro se habían forjado en cierta medida gracias a él. Al saber que el maestro había sido aprendiz de alfarero durante muchos años, Lu Jun preguntó si había terminado su aprendizaje, si había fabricado algunas piezas de cerámica hechas por él mismo. Song Jixin dijo que Chen Ping'an ni siquiera se había convertido formalmente en aprendiz, así que mucho menos terminar el aprendizaje. Lu Jun lamentó que sería maravilloso poder pedirle al maestro un objeto de cerámica para el estudio hecho por él mismo, para prestárselo temporalmente a su padre, el emperador del Gran Yuan, y así presumir ante sus amigos emperadores. Quién se atrevería a reírse de que era el peor de los Reinos Hao Ran? Su padre sacaría ese tesoro y les diría: "¿Ustedes tienen esto?" O lo calcaría en papel y se lo enviaría en las cartas de respuesta.

Cao Xi no tenía vergüenza, y se colgó al final del grupo.

Gao Shi y Xi Man caminaban hombro con hombro. Xi Man le dio un codazo suave a Gao Shi: "Hermano mayor Gao, pronto seré un guardaespaldas del palacio del Rey Luo, seguro que mi rango no será demasiado bajo. Tendré un cargo de séptimo rango. Tú, al alistarte en el ejército en una provincia fronteriza, tendrás que empezar como un soldado raso, muy probablemente en territorio bajo la jurisdicción de la capital secundaria. Cuando nosotros dos nos encontremos en las filas del ejército de frontera, ¿cómo deberíamos tratarnos?"

Gao Shi le devolvió el codazo: "¿Quiénes somos 'nosotros dos'?"

Xi Man le dio otro codazo enseguida, Gao Shi aumentó la fuerza, Xi Man respondió con otro. Gao Shi se enfadó, y con un codazo en diagonal hacia el cuello de Xi Man, puso la mano en la empuñadura de la espada: "¡Entonces practiquemos!"

Cao Xi, al final del grupo, viendo a los dos grandes maestros "tan cariñosos", tuvo que recordarles: "Ahora cualquier movimiento en el Viejo Lago de los Cisnes será reportado en la pequeña reunión de la corte del gabinete imperial en el palacio de Gran Li."

Xi Man, que había recibido el codazo a propósito, movió el cuello, con indiferencia: "Me rasca. Parece que el hermano mayor tiene ánimos, pero la mayor parte se debe a esa Cintura Verde. La existencia de esa espada es el verdadero cuello del noveno reino de Gao Shi."

Gao Shi se sorprendió un poco, sin palabras. Pensándolo bien, ¿era realmente así?

En el fondo, Gao Shi lo sabía, pero que le hubieran roto la ilusión le hacía perder la compostura.

Xi Man, con palabras veladas, le dijo a Gao Shi con profundidad: "Si se acaban la sabiduría y la bondad, los grandes ladrones cesan. Un marcialista atado a las cosas nunca será puro."

Gao Shi sonrió amargamente: "Sin un tesoro, no se compite por un tesoro. No es que no compita, es que no hay nada por lo que competir. Xi Man, si fueras el dueño de esta Cintura Verde, no hablarías tan a la ligera."

Xi Man le dijo en secreto: "A'Wu, no sirve de nada."

Gong Yan rió con el pensamiento: "Se prueba a ver si pica. Además, este método lo aprendí de los libros. Que no sirva es normal; si sirviera, sería que Gao Shi tiene un problema en la cabeza."

Gao Shi juntó las manos en señal de agradecimiento: "Hermano Xi Man, te agradezco la intención."

Xi Man se rascó la cabeza. La verdad es que tenía un poco de ganas de hermanarse con Gao Shi. Después de todo, él había sido falso, pero el otro había sido sincero. Xi Man sentía un poco de culpa.

Cao Xi sonrió: "Ciertamente, una espada preciosa se le debe regalar a un héroe. Un marcialista puro no debe estar atado a las cosas, eso obstaculiza el espíritu. Si no te desprendes de la Cintura Verde, ¿cómo podrá Gao Shi alcanzar el reino de detener el límite?"

Gao Shi se giró y sonrió: "¿Desde cuándo el señorito Cao se lleva tan bien con Xi Man?"

"El héroe del que hablo soy yo mismo."
Cao Xi sonrió: "Una triple alianza en el Viejo Lago de los Cisnes, ¿qué tal si contamos a Cao Lüe?"

Yang Houjue pensó que si el príncipe heredero del Gran Duan no tenía prisa por regresar al Continente Central, "Cao Lüe" podría unirse a "Lu Jun" como dos caballeros andantes para viajar por el Continente Cálamo del Norte.

Poco antes, junto al muro, habían aparecido de repente una docena de figuras. La muchacha Xu Mi parecía haber visto a un conocido, o más bien, a un mayor de su familia.

Cuando era pequeña, a Xu Mi le gustaba hojear el libro genealógico del clan. A menudo la sentaban en el regazo de su abuelo, y ella abría el libro, señalaba un nombre al azar y le pedía que le contara sus historias. Algunas eran emocionantes, llenas de altibajos; otras, muy sencillas. Había personas que tenían registros escritos en las historias de Gran Li, incluso biografías separadas, de las que el abuelo hablaba muy poco. En cambio, de otras que eran desconocidas en los círculos oficiales, incluso sin historia dentro del clan, el abuelo hablaba mucho.

Xu Mi había visto una vez un nombre en el libro genealógico: Yuan Huajing.

Su abuelo decía que era un hombre que cultivaba el Dao, un espada inmortal que buscaba la longevidad.

Pero incluso los inmortales tienen sus ataduras. Hacía ya algunos años que no tenía ningún contacto con la familia.

En el salón de los antepasados del clan Yuan, colgaban numerosos retratos de los antepasados: altos funcionarios, bajos funcionarios, personas que el pueblo consideraba buenas o malas.

También había un santuario de héroes y mártires al que solo los descendientes directos podían ofrecer incienso, donde se veneraban las tablillas de espíritus de los sabios y virtuosos del clan Yuan. Algunos nombres, Xu Mi no podía encontrarlos ni siquiera hojeando todo el libro genealógico.

Su abuelo decía que si no fuera porque ellos se habían levantado en los momentos cruciales de la historia, el clan Yuan del Pilar del Estado seguramente ya habría perdido su continuidad de incienso, y no podría haber conservado la mansión ancestral en el Callejón de la Demora.

El abuelo también contaba una historia: cuando él todavía tenía mocos y usaba pantalones abiertos, y Yuan Huajing era aún un apuesto joven, pasó por la puerta un personaje excéntrico y algo loco que les leyó el rostro. Dijo que uno era apto para ser un alto funcionario, un ministro vestido de púrpura y dorado que sirviera al país y al pueblo, y el otro era apto para subir a la montaña y convertirse en un inmortal para sí mismo.

¿Si era realmente él? Xu Mi suspiró aliviada.

Xu Mi pensó y pensó: su abuelo había controlado la Oficina de Investigación durante casi treinta años. Aunque tenía el defecto de ser mediocre y no hacer nada, de ocupar un cargo sin cumplir con su deber, al menos era un funcionario honesto. Como cabeza del clan Yuan del Pilar del Estado, durante todos esos años había sido estricto en contener a los jóvenes del clan. Solo en el asunto del comercio del Gran Río aquel año, el abuelo prohibió a cualquier apellidado Yuan meter mano. En cuanto a los que no se apellidaban Yuan pero tenían parentesco con el clan, si habían participado o no, Xu Mi, que había estado estudiando en las montañas durante mucho tiempo, no se atrevía a decir que no.

Su padre era un hijo secundario del clan Yuan, sin rango destacado, pero su madre era la hija principal de la ciudad de Viento Claro. Se casaron y tuvieron un par de gemelos. El hermano de Xu Mi, Yuan Cheng, era desde pequeño una semilla para el estudio, se dedicaba a la erudición con gran ahínco, sin ningún interés en los asuntos de inmortales. Su hermana Xu Mi, en cambio, tenía un carácter vivaz, así que el abuelo Yuan Chong la confió a su amigo Hong Chongben para que la llevara a la montaña y la calmara.

Hong Chongben, que tenía discípulos y antiguos subordinados por toda la corte de Gran Li, miró a su alumna más joven y más destacada. La razón por la que su viejo amigo Yuan Chong estaba dispuesto a enviar a Xu Mi a estudiar a la montaña, renunciando a la dicha de tener nietos en su regazo cada día después de la corte, se debía a un asunto interno tabú. Cuando Yuan Cheng y Xu Mi eran aún pequeños, aquel personaje excéntrico que había leído el rostro a Yuan Huajing y Yuan Chong llegó de nuevo por casualidad, y dijo que Xu Mi tenía una fortuna extraordinaria, que una mujer con sello oficial y nacimiento mutuo se casaría con un alto rango, y que el clan Yuan del Callejón de la Demora podría disfrutar de la buena vida sin hacer nada.

Luego, al mirar a Yuan Cheng, dijo que su destino también era excelente, "sumamente noble", un caso nunca visto en el Continente Vasija de Tesoros. Pero para la suerte del incienso del clan Yuan del Pilar del Estado, quizás no fuera algo bueno.

Yuan Chong y otros ancianos estaban, por supuesto, sorprendidos y preocupados. Hong Chongben, como invitado del clan Yuan, también estaba presente, pero no podía opinar en ese asunto. Yuan Chong quería suplicarle que le explicara algo, pero el personaje excéntrico se fue riendo a carcajadas, tocando unas tablillas de bambú azul y soltando unas palabras vagas, como si interpretara un hexagrama.

El resumen era que los dos hermanos, solo uno podría prosperar. Separados, ambos estarían bien; juntos, era fácil que sus destinos chocaran.

Hong Chongben había vivido recluido en las montañas durante muchos años, dedicado a escribir en su estudio y a cultivar la salud y la longevidad. También había calculado el patrón del destino de Xu Mi, una vez cada tres años. Menos era impreciso, más era adelgazar el destino, perjudicando la fortuna de Xu Mi.

Al saber que el Reino Zorro de la ciudad de Viento Claro había desaparecido misteriosamente, Hong Chongben echó una suerte. Este maestro, llamado Señor de la Cabaña del Tonto, tenía un método secreto familiar para calcular el destino: usaba dos tubos de varillas para sortear por separado, por lo que era tanto adivinación como interpretación de varillas. El resultado seguía siendo confuso, como dos frases de varillas entremezcladas y combinadas: "Las colinas verdes son tumbas de héroes, no se ve riqueza ni pobreza. ¿Por qué molestarse? Los ojos llenos de artemisa forman un mismo montículo, al girar la cabeza, nubes y niebla se levantan en otro pico. ¡Retírate a tiempo!"

Fue entonces cuando Hong Chongben aprovechó la oportunidad de la ceremonia del Maestro Nacional de Gran Li para llevar a Xu Mi de vuelta al mundo y venir a la capital de Gran Li.

En cuanto al clan Xu de la ciudad de Viento Claro, que había estado acumulando en secreto fortuna literaria y marcial a través del Reino Zorro, Hong Chongben lo sabía bien. En sus primeros años, el viejo maestro había ido personalmente al Reino Zorro.

Hong Chongben preguntó con el pensamiento: "¿Cómo ve Yuan Cheng el asunto del robo del Reino Zorro?"

Xu Mi dijo: "Mi hermano dijo algo como 'una pérdida puede ser una bendición'. No sé si es sincero, yo no puedo distinguirlo. Mi hermano desde pequeño guarda sus preocupaciones en el vientre, y yo nunca he podido aprender eso."

Hong Chongben sonrió: "Tampoco hace falta que aprendas eso."

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En el Puerto de la Mortaja Blanca, extramuros de la capital, Liu Tui guardó su técnica de observar el paisaje con la palma. En el jardín del Viejo Lago de los Cisnes, en la ciudad exterior, parecía que habían abierto deliberadamente una rendija para que los forasteros pudieran ver el impacto de aquel cambio asombroso. Los Song de Gran Li y los Yin de Dasou, ambos eran monstruos. Entre los diez grandes reinos de Hao Ran, uno era el tercero y el otro el cuarto. Por suerte, los dos grandes países no estaban en el mismo continente, si no, con este sangriento resultado, seguro que ambos bandos ya estarían preparando tropas en la frontera y pidiendo paso para atacar. Liu Tui ya no podía predecir cómo se desarrollaría la situación. Se mantendría lejos, observando el fuego desde la otra orilla.

Tal como Liu Tui había previsto, el pacífico orden mundial aún no había llegado realmente, y el preludio de la gran era de conflicto ya había comenzado.

Si durante este tiempo, con la condición de no provocar un incendio que lo quemara, podía hacer algo a escondidas, escondiendo su identidad, como darle un golpe por sorpresa a los Yin de Dasou, Liu Tui no tendría ningún cargo de conciencia. Su pensamiento fluía sin obstáculos.

Liu Laocheng dijo: "Liu Tui, no iré al Lago de los Libros. Es solo un besugo de invierno, puedo echarle el tenedor cuando quiera. Me iré directamente al Continente de la Hiedra Fluida, para asaltar el Cielo del Horno Blanco."

Liu Tui no pareció sorprendido por la decisión repentina de Liu Laocheng, solo sonrió y preguntó: "Ya que renunciaste y te separaste del Clan del Sello de Jade, ¿no le escribirás una carta de renuncia al Salón de los Antepasados del Pico del Sello Divino?"

Liu Laocheng reflexionó un momento, parecía que era lo correcto, pero de repente se estremeció, comprendió en su corazón. Miró a Liu Tui, que parecía ponerlo a prueba, y sonrió con despreocupación: "¿Escribir una carta? ¡Ni loco! Ya que decidí volver a ser un cultivador salvaje, si no saqueo a fondo el tesoro del Santuario del Reino Verdadero, será que le he dado a Wei Ying un honor demasiado grande... Bueno, mejor paso de nuevo por el Lago de los Libros. Un mortal que sube a la montaña necesita provisiones. Yo, para ir a cultivar en el Cielo del Horno Blanco, no puedo ir con las manos vacías. Antes de ocupar el cielo y 'cerrar la montaña', y antes de que Liu Laocheng demuestre el camino de la ascensión, no sé cuántos años pasaré allí. Necesito más recursos para entrar en la montaña. Después de tantos años como el sufrido y esforzado maestro del Santuario del Reino Verdadero, el Clan del Sello de Jade debería soltar algo de carne. Liu Tui, no te digo más tonterías. ¡Nos despedimos aquí!"

Dicho y hecho, Liu Laocheng se fue directamente con una técnica arcana, dirigiéndose al tesoro secreto del Santuario del Reino Verdadero en el Lago de los Libros, para llevarse un gran botín.

¿Apropiación indebida por parte del guardián? ¿En qué se diferenciaba de un cabeza de familia que por la noche se lleva las pertenencias valiosas y huye de casa? Liu Laocheng era digno de ser un cultivador salvaje que se había mantenido firme en el Lago de los Libros.

En cuanto a cuánto quedaría para el próximo maestro del Santuario del Reino Verdadero, no se podía decir. Aunque Jiang Shangzhen probablemente pondría sus manos sobre el santuario, si esto generaría rencor, Liu Laocheng no podía preocuparse demasiado. Gao Mian tenía razón: mientras el nivel fuera alto, la mayoría de los problemas dejarían de serlo.

Liu Tui empezó a pensar en qué dinastías del Continente de la Grulla Errante tenían lazos profundos con el Continente Central, para que, al regresar a su tierra, pudiera hablar con ellos unas palabras claras que los inteligentes entendieran al instante.

Ese joven paquetero que acababa de ganar casi una moneda de Pequeño Calor, aprovechando la buena racha, finalmente decidió arriesgarse para buscar la fortuna. Fue a la Roca de los Monos Pisoteados en busca del Cielo Azul Misterioso. Preguntando por el camino, subió y bajó varias veces por la cresta, hasta que finalmente, por un sendero apartado de la carretera principal, cubierto de maleza, encontró el santuario con la inscripción "Azul Misterioso". Fuera del santuario había un pequeño claro, y el joven cultivador vio a un hombre de mediana edad con aspecto de inmortal, de rostro hermoso, sosteniendo un cepillo de cola de ciervo.

Este tipo probablemente era el compañero Huang Huashen, llamado Wujiu, ¿verdad?

A su lado había una mujer de vestimenta amarilla de aspecto común, pero que hizo que el joven cultivador tragara saliva. Solo porque tenía una cintura finísima y unas caderas muy generosas. ¿Qué importaba la cara?

Con una criada tan íntima, ¿para qué salir? ¿para qué levantarse de la cama? Rápidamente se sacudió las ideas frívolas y dijo: "¿Es usted el compañero Wujiu? Antes, en el Puerto de la Mortaja Blanca, había un maestro inmortal con aspecto de joven, acompañado de un cultivador de energía que se hacía llamar Liu Laocheng del Lago de los Libros. El maestro inmortal, de buen corazón, quizás viendo que tengo aptitudes aceptables, compadeciéndose de mi firme deseo por el Dao, me envió a buscar al compañero Wujiu en el Cielo Azul Misterioso, para que me llevara a ver un poco del paisaje celestial en la ladera de la montaña. Esta visita es extremadamente atrevida, y espero que el compañero Wujiu..."

Huang Huashen lo miró de reojo, asintió: "Está bien. De ahora en adelante, me acompañarás a la montaña para cultivar."

El joven cultivador se quedó desconcertado. ¿Ya había aceptado? ¿Sin siquiera mirar los documentos, sin probar su corazón del Dao, cómo eran sus aptitudes?

Huang Huashen agitó el cepillo, señaló a Tian Hujun, y dijo directamente: "Ella es la dueña de la Isla de las Escamas de Seda en el Lago de los Libros, de apellido Tian, nombre Hujun, una inmortal terrestre del reino de la píldora dorada."

"Puedes considerarla temporalmente tu maestra. Si quieres convertirla en tu pareja en el Dao en el futuro, no te conviertas en su discípulo. Si solo quieres ser un par de amantes salvajes, tampoco importa."

Huang Huashen miró fijamente al joven paquetero que Liu Tui le había endosado a la fuerza, y lo apremió: "Decide pronto."

Tian Hujun estaba atónita.

El joven cultivador no estaba mucho mejor. ¿Cómo era que este compañero Wujiu parecía tener las mismas costumbres perversas de los cultivadores salvajes del Lago de los Libros? Había oído hablar de Tian Hujun, era la discípula mayor de Liu Zhimao, el Señor Verdadero del Río Cortado, ¿y la hermana mayor de Gu Can, ese rey demonio? Al pensar en Gu Can, el joven cultivador se indignó. Realmente, los buenos no duran mucho, y los malvados perduran por mil años. ¿Cómo podía ese perro asesino de inocentes haber salido vivo del Lago de los Libros, y además convertirse en discípulo personal del Señor de la Ciudad Blanca, Zheng? ¡Ojalá yo hubiera tenido esa suerte!

El joven cultivador miró a su alrededor, y de repente sintió escalofríos. Todo parecía un buen lugar para asaltar, matar y deshacerse de los cuerpos...

Huang Huashen se burló: "¿Ahora que la muerte está cerca, entiendes cómo se escribe 'miedo'?"

El joven cultivador, sin dudarlo, sacó de la manga la moneda de Pequeño Calor y la arrojó hacia el asesino compañero Wujiu: "Esto es todo lo que tengo. No hace falta que me mates. Si luego la corte de Gran Li investiga, aunque tu técnica sea alta, será un problema."

Huang Huashen, con el cepillo, enrolló la moneda de Pequeño Calor y se la dio a Tian Hujun: "Que sea tu regalo de presentación a la dueña de la isla Tian. Olvidé preguntar, compañero, ¿cómo te llamas?"

El joven cultivador, armándose de valor, dijo: "Yuan Chengfu."

Huang Huashen asintió: "Nombre no vulgar."

Tian Hujun, aunque por dentro estaba extremadamente disgustada, aun así atrapó la moneda de Pequeño Calor.

Huang Huashen bromeó: "Pero con un nombre tan grande para un cuerpo tan débil, compañero, ¿no temes caer a medio camino?"

Yuan Chengfu dijo: "Se apuesta."

Huang Huashen mostró una mirada de aprobación y dijo: "¡Bien! ¿Te atreves a apostar otra vez?"

Yuan Chengfu preguntó con curiosidad: "¿Cómo?"

Huang Huashen señaló a Tian Hujun: "Apuesta a que si uso una técnica de inmovilización, te la llevas al Cielo Azul Misterioso, tienes relaciones con ella, y aún así no mueres, y sigues subiendo la montaña."

Yuan Chengfu se quedó boquiabierto. Maldita sea, todos los que salen del Lago de los Libros son tan salvajes?

Tian Hujun palideció.

En ese momento, del Cielo Azul Misterioso salió un joven de rostro como de jade, vestido con una túnica de erudito. Yuan Chengfu sintió vergüenza. Ese compañero desconocido, ¿sería el dueño del Cielo Azul Misterioso?

Huang Huashen, después de un momento de sorpresa, sin decir palabra, usó su técnica de escape más secreta, alejándose varios cientos de kilómetros de la Roca de los Monos Pisoteados en un instante. Pero el joven de túnica extendió la mano, atrapó su alma desde lejos, y como si arrastrara algo hacia atrás, separó el alma de Huang Huashen de su cuerpo. El compañero Wujiu, todavía en medio del mar de nubes, cayó en un estado de desconcierto. Huang Huashen, soportando el dolor, reflexionó un momento y obedientemente volvió volando al lugar original. Con el cepillo en la mano, hizo una reverencia: "El estudiante Huang Huashen saluda al maestro."

Tian Hujun suspiró aliviada. Al menos con él presente, Huang Huashen no se atrevería a hacer locuras.

Gu Can extendió la mano, apoderándose del cepillo. En el momento en que el alma de Huang Huashen volvió a su cuerpo, Gu Can agitó el cepillo, rodeando el cuello de este, y con un giro de muñeca, le cortó la cabeza. Por suerte, Huang Huashen tenía técnicas heterodoxas variadas. Rápidamente hizo un sello mágico, levantó los brazos, y se sujetó la cabeza.

Yuan Chengfu casi se orina en los pantalones del susto.

Gu Can dijo con indiferencia: "Huang Huashen, ¿olvidaste lo que te encargué? Te permito hacer el mal, mientras puedas ocultármelo, será tu habilidad. Las consecuencias de todo lo que hagas, maestro y discípulo las compartiremos. Pero si te pillo una vez, te haré desear estar muerto."

Huang Huashen, sosteniendo su cabeza con ambas manos, movió ligeramente los labios, y una expresión de ferocidad apareció en su rostro: "El estudiante acepta su derrota. Hágalo."

Gu Can, con expresión normal, sacudió la manga. En el claro frente al santuario apareció un enorme trípode de bronce, con agua hirviendo. Enrolló el cepillo y arrojó a Huang Huashen dentro, y finalmente usó una técnica arcana para poner restricciones, cociéndolo dentro. Pronto se oyeron gritos desgarradores, y poco después, súplicas de misericordia.

Yuan Chengfu se derrumbó en el suelo. Hasta ese momento, creía que el viejo era Liu Laocheng, la mujer era Tian Hujun, y el joven de túnica era Gu Can. ¡El demonio Gu Can!

Gu Can miró a este joven paquetero y sonrió: "No importa. De ahora en adelante, ve con Tian Hujun a la Isla de las Escamas de Seda a cultivar. En cuanto a si llegarás a la ladera de la montaña en el futuro, dependerá de si este compañero Wujiu aguanta este pequeño suplicio. Hermana mayor Tian, llévalo de vuelta al Lago de los Libros."

Tian Hujun, temblorosa, dijo: "No hay ningún problema."

Gu Can arrojó suavemente el cepillo a Yuan Chengfu, que estaba sentado en el suelo, y sonrió: "Te lo regalo. Es generosidad ajena, no hace falta que me des las gracias. En cuanto a ser discípulo personal de Zheng Juzhong, no puedo dártelo, y tú no podrías soportarlo."

Yuan Chengfu, al ver que le arrojaban el cepillo, ni siquiera pensó en atraparlo; dio una voltereta para esquivarlo rápidamente, temiendo que fuera una trampa.

Gu Can puso cara de póker. Tian Hujun encontró la situación divertida, pero se contuvo de reír. De repente sintió la mirada de Gu Can, y Tian Hujun se estremeció, enderezó el rostro al instante, sintiendo un escalofrío en la espalda.

Gu Can dijo: "Lleva a Yuan Chengfu y el cepillo, y regresa inmediatamente al Lago de los Libros."

Tian Hujun no se atrevió a dudar. Usó su técnica del agua para condensar una nube azul, arrojó al joven cultivador salvaje y el cepillo dentro, ella flotó hacia la nube, y usando un hechizo de ocultación, desapareció, dirigiéndose al Lago de los Libros.

Gu Can, sin tener nada que hacer, recogió algunas ramas secas, se agachó, las puso debajo del gran trípode, frotó los dedos y las encendió.

En realidad, el agua hirviendo en el trípode era parte del "Sutra Verdadero del Río Cortado". Encender fuego con madera era solo una pantomima.

Gu Can se levantó de repente, confundido: "¿Cómo es que has venido?"

Zheng Juzhong sonrió: "A ver el resultado."

Gu Can preguntó con curiosidad: "¿Qué resultado?"

Zheng Juzhong dijo: "Observar de cerca la elección de la compañera Bai Jing."

Gu Can se quedó más perplejo: "¿Esa perra Xie quiere usar la espada para cortar al fantasma? ¿Comérselo como alimento del Gran Camino, como una escalera para alcanzar el decimocuarto reino? No, ¿verdad? Por lo que parece, lo que está haciendo ahora es dispersar su camino."

Zheng Juzhong respondió sin venir al caso: "Solo habla del apetito de la gente vulgar. Alguien que ha comido hasta saciarse, ¿puede sentir hambre?"

Gu Can dijo: "Claro que no."

Zheng Juzhong miró hacia la capital de Gran Li: "Así que, después de optar por dispersar su camino, Bai Jing sentirá un hambre voraz."

Gu Can dijo: "Pues que coma. Después de todo, es un fantasma de decimocuarto reino, suficiente para varios banquetes."

Zheng Juzhong sonrió.

Gu Can de repente montó en cólera, las venas de su frente se hincharon, y soltó una maldición: "¡Zheng Juzhong, hijo de puta!"

Zheng Juzhong no le dio importancia: "Adivinaste bien. En ese momento, en realidad le di dos sugerencias a Bai Jing, le señalé dos caminos muy elevados para fusionarse con el Dao. El camino que puse sobre la mesa era demasiado etéreo, y Bai Jing no podría lograr eso de 'cortar a todos los espadas humanas'... pero comerse a un 'medio uno' que se quedó en el mundo humano y no tiene origen, es claramente más simple. La clave es que tiene un beneficio inmediato para el Gran Camino."

Gu Can, con los ojos inyectados en sangre, dijo: "¿No prometiste a Cui Chan que protegerías su camino?!"

Zheng Juzhong sonrió: "Gu Can, te pregunto: ¿cómo que no es proteger su camino? Cui Chan le construyó un Lago de los Libros, eso es proteger su camino."

Gu Can se calmó al instante. Detener a Zheng Juzhong era un sueño imposible. Pero ¿cómo podía advertirle? Lo llamó directamente con el pensamiento, sin resultado. Quiso contactar a Liu Xianyang, también inútil...

Zheng Juzhong, con las manos metidas en las mangas, sonrió: "Entonces, lo ayudo a que se conozca a sí mismo por completo: si es un falso caballero, un verdadero villano, o... una buena persona. ¿Acaso esa forma de proteger su camino no es más legítima?"

Gu Can preguntó: "Zheng Juzhong, ¿hasta dónde quieres llegar?"

Zheng Juzhong no era alguien que fingiera ser un fantasma. Todo lo que hacía, el resultado final siempre superaba sus palabras más duras.

Zheng Juzhong dijo: "Las palabras no bastan, hay que verlo con los ojos. Espera y verás."

Gu Can rechinó los dientes, y de la comisura de sus labios brotó sangre.

Zheng Juzhong preguntó con indiferencia: "Si tú murieses, él podría no tener ningún nudo en el corazón. Gu Can, ¿morirías o no? Justo ahora, da la respuesta, tal vez aún haya un giro."

Gu Can bajó la cabeza, sin decir palabra, temblando por todo el cuerpo.

Zheng Juzhong sonrió: "La gente."

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Fuera del patio de la letra Yi del Viejo Lago de los Cisnes, había varios miembros del séquito de la dinastía Dasou, impacientes como hormigas en una sartén caliente. Pero no se atrevían a decir nada con la boca, ni mostraban indignación en el rostro. En el lado de Gran Li, nadie les había dirigido la palabra desde el principio, así que se quedaron quietos. No tuvieron la suerte de Gao Shi. En su desgracia, la suerte fue seguir vivos, sin haber "muerto por la patria" junto con el emperador. Aunque los dos países ya estuvieran en guerra, ¿no debían respetar la máxima de no matar al mensajero?

Los funcionarios de la Oficina de Patrullas de la Ciudad y los jinetes ya habían limpiado el suelo. El cadáver del emperador de Dasou, Yin Ji, solo fue envuelto en una estera de bambú y arrojado temporalmente en un rincón de la pared.

El magistrado del condado de Yongtai, Wang Yongjin, y los funcionarios subalternos de la oficina del condado que había traído, estaban mudos de miedo. No sabían si pasarían la noche en el Ministerio de Justicia o en la Comisaría del Norte.

El jefe de la Comisaría del Norte, Hong Ji, cabalgaba solo, con una lanza en la mano, hacia la entrada del jardín del Viejo Lago de los Cisnes. Los mocosos no habían estado mal, habían detenido a dos grupos de funcionarios letrados del Ministerio de Ritos y de la Oficina de Huéspedes Imperiales.

Al oír el trote lento y constante, y cuando Hong Ji cruzó a caballo el umbral, dos oficiales de la Comisaría del Norte ya habían cedido el centro, y, sosteniendo látigos, hicieron una reverencia: "Comandante Hong."

Hong Ji asintió, colocó la lanza horizontalmente sobre el lomo del caballo, y dijo sonriendo a los funcionarios de afuera: "Váyanse todos. El Maestro Nacional ya se ha encargado personalmente del asunto. Su Majestad también ha tomado una decisión. Pueden regresar y esperar a ser procesados."

Situ Dianwu se quedó pasmado. ¿Tan grave era? ¿El Maestro Nacional Chen ya había llegado al Viejo Lago de los Cisnes?

Qin Piao, frunciendo el ceño, inmediatamente captó algo. Por el tono del comandante Hong, primero había llegado el Maestro Nacional Chen al lago, y luego la noticia del palacio había llegado a este jardín.

Pero a Qin Piao le preocupaba que las palabras del comandante Hong pusieran a Su Majestad después del Maestro Nacional, y pudiera quedar como un punto débil, que alguien con malas intenciones pudiera aprovechar para hacer un escándalo.

Hong Ji tenía buena vista, y además, conocía el carácter de Qin Piao; con solo verlo movía el culo, sabía qué iba a cagar.

Hong Ji sonrió: "Oficial Qin, ¿qué cara de amargura tienes? ¿Hace demasiado que no desenvainas en el campo de batalla y, acostumbrado a la vida cómoda en nuestra Comisaría del Norte, empiezas a pensar en las artimañas burocráticas?"

Qin Piao, con expresión normal, dijo: "Comandante Hong, esto se llama 'donde fueres, haz lo que vieres'. Si no recuerdo mal, usted fue quien me lo enseñó primero."

Hong Ji rió con sarcasmo, levantó la lanza y tocó suavemente el espejo del peto de Qin Piao: "Yo sé bien tus pequeñas maquinaciones. Vete cuanto antes de la Comisaría del Norte. No te voy a estorbar en tus ascensos y riquezas. Ya sea viajando por placer o visitando tu antigua patria, seamos amigos y separémonos bien. La cena de despedida en el Río de los Juncos, la saltamos, es demasiado cara, con mi sueldo no puedo pagarla. Si algún día voy a la frontera sur, entonces te haré gastar bien. Para entonces, seguro que no tendrás la cara para quejarte de pobreza con los hermanos."

Qin Piao cambió ligeramente de color.

Situ Dianwu forzó una sonrisa y rápidamente medió: "Jefe Hong, ¿se ha estado tomando unas copas a costa del erario en el jardín? ¿Habla en broma? Con los hermanos no debería ser tan formal. ¡Qué prepotencia la del rango! ¿Cuándo irá a la frontera a ascender y mandar tropas? Déjeme el puesto de jefe de la Comisaría del Norte a Qin Piao. Él tiene esposa e hijos aquí. Yo sigo soltero, así que me conformo e iré con usted a la frontera a beber orines de caballo, ¿qué le parece?"

Hong Ji negó con la cabeza: "La Comisaría del Norte no puede funcionar sin mí."

Situ Dianwu señaló con el látigo hacia el interior del jardín, y bajando la voz preguntó: "Viejo Hong, dime la verdad. ¿Cómo van las cosas allí? ¿El Maestro Nacional Chen ha visto al emperador de Dasou? ¿Dónde se vieron? ¿Junto a la mesa de vino del patio de la letra Jia?"

Hong Ji se frotó las mejillas y suspiró: "Ya se vieron hace rato. No fueron a la mesa a beber. Todo es un embrollo."

El oficial Qin Piao miró al frente, una sonrisa fría se dibujó en sus labios. Así que el Tigre Bordado, el Maestro Nacional, tenía razón al haber traicionado a la Escuela Literaria del Sabio Wen.

Situ Dianwu se quedó mudo, en silencio. Tras un largo momento, azotó el aire con el látigo y suspiró profundamente.

Hong Ji miró al frente y dijo: "La cabeza de la criada Cui Ji, que golpeó a la gente, ya está en el lago. Acabo de hacer que la saquen."

Situ Dianwu calló. Después de todo, no era un plebeyo; era hijo de una familia de militares en la Calle de la Cítara. Entendía las sutilezas de todo esto. Truenos grandes, gotas de lluvia pequeñas. Los truenos son para que los oiga el pueblo.

Qin Piao negó con la cabeza casi imperceptiblemente, con una expresión de decepción cada vez más intensa en los ojos.

Hong Ji continuó: "El erudito Cai Yushan, que era tan aficionado a la labia, ha muerto. Era un cultivador, se dice que de un reino bastante alto, quizás inmortal. El Maestro Nacional nada más verlo le dio una gran bofetada, le deshizo toda la boca. Luego el Maestro Nacional le dio otra oportunidad para que hablara bien. El erudito Cai fue extraordinario, con un espíritu inquebrantable, y murió en el acto. Se puede decir que fue leal al país y cumplió su deseo. Aunque sirviera en una corte extranjera, era un hombre de verdad."

Los funcionarios del Ministerio de Ritos y la Oficina de Huéspedes Imperiales en la plaza se miraron unos a otros. ¿Se habían roto por completo las relaciones con la dinastía Dasou?

Situ Dianwu miró a Qin Piao. Qin Piao parecía un poco sorprendido, con los ojos brillantes. ¿Se atrevieron a matarlo? ¿Pudieron matarlo? ¿El padre y el hijo Yin Ji y Yin Miao no iban a montar en cólera?

Situ Dianwu preguntó tentativamente: "¿A ese malintencionado príncipe Yin Miao le dieron una bofetada? ¿O lo enviaron a nadar al Viejo Lago de los Cisnes como al Gran Joven Maestro Wei?"

Qin Piao quiso decir algo, pero se contuvo, se frotó la mejilla con el látigo.

Hong Ji soltó una carcajada: "¿Eso es todo? ¡Adivinen de nuevo! ¡Ábranse, piensen a lo grande!"

Situ Dianwu dijo en voz baja: "¿No será que el Maestro Nacional lo mató de una bofetada?"

Hong Ji negó con la cabeza: "No."

Situ Dianwu, con los ojos ardientes, dijo: "Viejo Hong, no te hagas el misterioso, como si fueras un cuentero de taberna con la tabla de madera. ¡Dilo rápido!"

Hong Ji acariciaba suavemente la lanza, sonriendo: "Crac. El Maestro Nacional le rompió el cuello."

Qin Piao, conmocionado, dijo: "¿De verdad le rompió el cuello a ese pequeño bastardo?"

Hong Ji se burló: "Yin Miao, ese pequeñajo, ¿qué se cree que es? ¿Y nuestro Maestro Nacional, de qué reino es? ¿No tienen ni idea? Si el Maestro Nacional fuera de buen carácter, ¿podría haber criado a un discípulo mayor como 'Zheng Qian', el maestro del reino de detener el límite? ¿Podría haber sido el último Oficial Oculto de la Gran Muralla de la Espada, que es la más exclusiva? Lo que yo digo, al final, ustedes, hijos de puta, tienen la vista corta. Han estado conmigo en la Comisaría del Norte tanto tiempo, y no han aprendido ni la mitad de mi verdadera habilidad."

Los jinetes de la Comisaría del Norte que custodiaban la puerta estallaron en carcajadas.

El comandante Hong, en las mesas de vino, fanfarroneaba sin que le temblara el pulso, era genial. Pero ahora Hong no había bebido, y aun así estaba completamente borracho.

Situ Dianwu se llevó los dedos a la boca y silbó con fuerza.

En la Oficina de Huéspedes Imperiales, un joven funcionario de los puestos traseros se dio un puñetazo en la palma. ¡Así se hace!

Qin Piao tenía los ojos brillantes. Tras un buen rato, solo soltó dos palabras: "¡Qué gusto!"

Hong Ji chasqueó la lengua, mirándolo de reojo: "Oficial Qin, ¿ya no se muda? La Comisaría del Norte es un templo pequeño, el cargo más grande es mi rango 3B. Mientras yo no me mueva, estaré estorbando tu ascenso y el de Situ Dianwu. ¿No es frustrante?"

Qin Piao se puso rojo al instante, y gritó con el cuello hinchado: "¡Comandante Hong, usted es un hombre hecho y derecho, y anda husmeando en los asuntos de los demás, sin vergüenza! ¿Acaso cree que soy su yerno?"

Hong Ji, con seriedad, dijo: "Qin Piao, entra conmigo al jardín. Cuando el Maestro Nacional regrese, pediré para el oficial Qin Piao de la Oficina de Patrullas un trabajo sucio pero no pesado. Ah, casi se me olvida preguntarte: ¿te atreves a hacerlo?"

Qin Piao sonrió: "¡Obvio!"

Hong Ji giró su caballo: "A recoger el cadáver del emperador de Dasou, Yin Ji."

Qin Piao, tras un momento de sorpresa, espoleó rápidamente a su caballo para seguirlo, con una sonrisa feroz: "¡No he venido en vano!"

Se refería a que no había ido en vano al Viejo Lago de los Cisnes, y más aún a que no había venido en vano a la dinastía Gran Li.

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Los vecinos cercanos de la Montaña Decadente eran, por un lado, la Ladera de la Ayuda, que se había abierto como santuario privado del dueño de la montaña, y por el otro, el Pico del Cielo Celestial, que durante muchos años había sido el santuario del Dios Lu.

El Dios Lu salió de la casa junto al acantilado, se apoyó en la barandilla y observó la confrontación del Gran Camino entre los espadas de la cima de la montaña y los monjes taoístas de la base, en el camino divino del Pico de la Concentración de Espíritus de la Montaña Decadente.

Un suave golpe en la puerta. Por los pasos y las palabras en el corredor, era un cultivador del quinto reino medio. Pero el Dios Lu, en un instante, desplegó su poder divino: una cordillera invisible se extendió desde el mirador hasta la puerta, aprisionando a ese monje de bajo nivel en la "cordillera".

Efectivamente, el monje "salió" de la cordillera, yendo directamente al mirador, junto al Dios Lu, y preguntó: "Dios Lu, ya lo has visto con tus propios ojos."

El Dios Lu sabía lo que quería decir ese tipo.

Zou Zi le preguntaba a él, el Dios Lu.

¿Qué tal? Eso es un espada puro. El decimocuarto reino ya es así, ¿y el decimoquinto reino?

¿Tiene algo que ver con el bien y el mal? ¿Son útiles el acierto y el error? ¿Puede realmente el mundo humano soportar tal carga?

El cabeza del clan Lu, que llevaba tres mil años en la cumbre del reino de ascensión, seguía diciendo con dificultad: "¿Cómo se ha llegado a esto?"

Zou Zi preguntó: "¿No debería ser así?"

El Dios Lu, con profunda emoción, incluso un poco triste, murmuró: "El cielo y la tierra también quieren ver algunas caras nuevas. Ahora las hay. ¿Por qué tienes que matarlas? El mundo humano es nuestro mundo humano, no el tuyo, Zou Zi, ni el mío, Dios Lu. Quizás lo que haces sea correcto, absolutamente cierto, pero yo, sin motivo, siento que esto... el Gran Camino es despiadado, no tiene sabor humano."

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En la alta plataforma.

Ante la afirmación de Chen Ping'an de que era Pang Ding, Yin Ji hizo caso omiso. Todavía con la mano en alto, dijo para sí mismo: "Tampoco te lo aconsejo."

"Durante todos estos años, he sido más aliado que aliado, solo ayudándote en la sombra, y sin dejar que se sepa. Señor de la Montaña Chen, ¿no te lo esperabas?"

"¿Cómo me lo agradecerás?"

Al oír las aparentemente incoherentes y delirantes palabras de Yin Ji, Chen Ping'an no dijo nada. Caminó hasta el borde de la plataforma, se sentó allí, se metió las manos en las mangas, pensó un momento, sacó la calabaza criadora de espadas que lo había acompañado a lo largo de miles de ríos y montañas, bebió un sorbo de vino en silencio.

Yin Ji llegó a su lado y se sentó junto a él. Con las manos detrás de la nuca, con actitud perezosa, sonrió: "Señor de la Montaña Chen, ¿por qué te pones tan difícil? Yo tengo un método para resolver dudas. ¿Por qué no lo escuchas? Simple, muy simple: finge que no lo sabes. Engañar al mundo no es fácil, pero engañarte a ti mismo y dejarte en paz, ¿qué tiene de difícil?"

Chen Ping'an, con la calabaza de vino en la mano izquierda, levantó la derecha y la movió.

Yin Ji, efectivamente, no siguió corrompiendo su corazón. Quizás pensó que lo superfluo sobraba y perdería la gracia.

Yin Ji giró la cabeza y miró a ese hombre aún joven. Con un palillo de madera en el moño, túnica verde y bata larga, dos espadas en la cintura... Cuantas más identidades, mayor era el logro en el Gran Camino, más lastimoso era, muy lastimoso.

Dijo algo como para sí mismo. Yin Ji, satisfecho, sonrió y asintió, diciendo: "¿Por qué no?"

El joven dejó la calabaza de vino, y en su mano apareció una hoja. Tocó una canción popular clara y luminosa. Quizás la había aprendido en su tierra, quizás la había escuchado en tierras extrañas.

Yin Ji, sentado a su lado, se daba suaves palmadas en la rodilla.

Chen Ping'an acababa de decir: "Déjame ver un poco más el mundo humano."