Capítulo 1152: Escalones de Flecha

Capítulo 1152: Escalones de Flecha

Un grupo de visitantes descansaba bajo la sombra de una enredadera, bebiendo té mientras escuchaban el canto de las enseñanzas del Dao, saciando su oído con deleite. El son de la campana de jade era melodioso y prolongado, y las ondas de la energía espiritual del cielo y la tierra que generaba, como agua fluyente, parecían lavar las hojas de los árboles antiguos cerca del templo, volviéndolas aún más verdes y frescas.

Como la orden de desalojo aún no había llegado del Palacio de la Flor de Sol, continuaron su camino hacia el Salón del Patriarca, ascendiendo gradualmente por la avenida principal de los dioses. En un punto donde la vista se abría, pudieron divisar a lo lejos el embarcadero de la Montaña Pulmón de Tierra. En la lejanía, los funcionarios del templo parecían hormigas diminutas, moviéndose de un lado a otro como lanzaderas. Había un enorme barco-dragón interestatal que era el más llamativo: cien varas de largo, diez y tantas de ancho, con escamas, bigotes, cabeza y cola tallados y adornados en oro. Las construcciones del barco parecían palacios de jade, con pinos y cipreses extraños plantados, como un templo daoísta completo. Se decía que esta famosa embarcación, perteneciente al Palacio de la Verde Inmensidad, ocultaba un secreto en el fondo de la bodega: grandes monedas de hierro fundido, del tamaño de una mesa, colocadas en fila apretada, llamadas "monedas de la presión y la victoria", que se usaban para resistir la inclinación del barco causada por las nubes, la niebla, el viento y la lluvia durante la travesía.

Un joven de aspecto feroz rompió el ambiente de tranquilidad y preguntó en voz alta:
—Ese Primer Patriarca del Arte de la Guerra, el Viejo Maestro Jiang, después de estar sumergido durante diez mil años, ha vuelto a salir al mundo junto con su compañera del Dao. El revuelo que ha causado no es pequeño, y seguramente sus planes son ambiciosos. Si ustedes fueran él, ¿cómo actuarían? Aprovechando lo que tenemos aquí, ¿haríamos una simulación?

En la cima de la montaña, Mao Zhui comenzó a mirar a este grupo de jóvenes de familias aristocráticas con otros ojos. No tenían ni edad ni habilidad, pero sí mucho valor y lengua.

Yin Xian, por su parte, tenía una expresión incómoda. Este grupo de alborotadores, que no conocían la inmensidad del cielo y la tierra, se atrevían a hablar de cualquier cosa.

Sin embargo, esto demostraba que el Clan Yang de Hongnong estaba realmente bien informado. Cuántos funcionarios de dinastías y templos daoístas ni siquiera habían oído el apellido del Primer Patriarca del Arte de la Guerra.

Un joven, que llevaba en la mano una rama de sauce que no se sabía de dónde había robado, la hacía girar mientras caminaba con aire despreocupado y, sonriendo, dijo:
—Primer paso, ¿no debería ser primero apoderarse del santuario del Arte de la Guerra, para poder usar el Templo Marcial de la Tierra Central como su recinto privado? Pero el Viejo Maestro Jiang, el Maestro Wei y los demás, ¿estarían dispuestos a ceder el paso? Ese es un gran problema inevitable. Si yo fuera él, atacaría el santuario de una vez. Al fin y al cabo, es el Arte de la Guerra... Eh, Viejo Maestro Jiang, Gran Maestro Jiang, qué casualidad, ambos se apellidan Jiang. Me pregunto si habrá alguna historia detrás de eso.

Uno se atrevía a preguntar, y el otro se atrevía a responder. Dignos el uno del otro, eran un par de hermanos de distinto apellido que acababan de conocerse y ya congeniaban.

Hablar de estas cosas en sí mismo no tenía ningún tabú.

Era como cuando los cultivadores del mundo de Gran Rectitud, después de beber un poco de vino, decían que iban a atacar el Palacio de Jade Blanco. Pero el problema era que estaban en la Montaña Pulmón de Tierra, lo que en cualquier caso era inapropiado.

—En segundo lugar, incluso si dentro del Arte de la Guerra hubiera unidad y estuvieran dispuestos a reconocerlo como su antepasado, aún tendría que ver la actitud del Templo Literario de la Tierra Central. Después de todo, Gran Rectitud es el mundo de los letrados. El visto bueno del Sabio de los Ritos es clave. Y si el Segundo Sabio y el Sabio de la Literatura lo aceptan tácitamente o se oponen, también es muy importante.

—Por último, incluso si supera esas dos barreras, el pescador que se negó a atracar para que el Sabio Supremo abordara su barco, el hecho de que reconozca o no el Gran Dao del Arte de la Guerra de apellido Jiang, se convierte en el punto crucial de la legitimidad.

—Tres campos de batalla invisibles, capa tras capa de obstáculos. Habrá que ver cómo el Primer Patriarca del Arte de la Guerra despliega sus tropas, vence a los generales, pasa las barreras y conquista las fortalezas. Si se descuida, y el tal Jiang no logra un acuerdo con el Templo Literario y se empeña en romper la buena relación, la era de paz tan difícilmente conseguida retrocederá a una era de caos, volviéndose como la situación actual en nuestro mundo del Cielo Verde Inmenso.

Un anciano de aspecto antiguo comentó con una sonrisa:
—¿No es posible que el Gran Maestro Jiang esté pescando, y que el pez quiera morder el anzuelo?

—¿Cómo es eso?

—Por ejemplo, ¿que el santuario del Arte de la Guerra ya quisiera hacer otro "ajuste de cuentas", haciendo que el Primer Patriarca cayera en su propia trampa, y así tener una excusa legítima para arrancar el mal de raíz?

—Entonces, ¿no habría alguien más, escondido detrás del telón, con ambiciones, tramando en secreto durante mucho tiempo para ocupar el nido de la urraca?

—¿Y si el Primer Patriarca del Arte de la Guerra ya hubiera hecho contacto con ese pescador, y simplemente estuviera pasando por alto al Templo Literario Confuciano para aliarse con las Tierras Bárbaras? ¿Empeñado en hacer un cambio completo del cielo y la tierra? ¿Reorganizar Gran Rectitud?

Una vez que el tema comenzó, cada uno sostenía su propia opinión, discutiendo acaloradamente y en desorden.

En la cima, Yin Xian dijo:
—El joven que comenzó el tema, en los documentos de viaje figura con el nombre falso de Shangjiao. Es un cultivador disperso. Parece venir de las Cuatro Pequeñas Prefecturas, y lleva consigo un fuerte y peculiar olor a agua del Lago del Trueno.

Nan Qiang tenía una opinión diferente:
—Parece un libertino que "pisa la cáscara de sandía", resbaladizo. ¿No se le permite haber vuelto del Lago del Trueno después de disfrutar de las flores?

Yin Xian negó con la cabeza:
—En un viaje normal de un cultivador, no se puede adherir el destino del agua. Wang, el de los Truenos y Lluvias, y el otro señor del lago, uno es de carácter solitario y el otro actúa sin miramientos. ¿Quién se atrevería a ser tan ostentoso ante ellos?

Mao Zhui dijo:
—En cuanto a su escuela o linaje específico, por ahora es difícil decirlo, pero se puede determinar que tiene una relación profunda con la tradición del Taiping. Al menos, ha tratado con ese Wang, al que le gusta criar gansos, más de una o dos veces. Solo hay que ver al asistente que lo acompaña, el tal Xiao Bing; su origen no es común, y no es cualquiera que pueda manejarlo.

Wang, el visitante de la ladera umbría, con nombre de pila [omitido], nombre de cortesía Taiping, era el dueño del Lago Seco en las Cuatro Pequeñas Prefecturas. Tanto él, un viejo daoísta, como Lei Yu, de origen demoníaco, eran candidatos.

Nan Qiang no había podido discernir el origen de ese asistente perezoso y preguntó con curiosidad:
—¿Es extraño o maravilloso?

"Extraño" podría referirse a un "inmortal viejo" que había comenzado a cultivar en la antigüedad o incluso en tiempos remotos, o a un objeto antiguo que había cobrado conciencia, engendrando una chispa de verdadera esencia, tomando forma humana y emprendiendo el camino de la cultivación. "Maravilloso" se refería más a la reencarnación de un dios o a la "transformación" de un gran cultivador.

Mao Zhui dijo:
—Cuando lo veas, pregúntale tú mismo.

Nan Qiang sonrió con dulzura y dijo:
—Ya que no podemos usar técnicas inmortales para ver a través de sus engaños, lo tomaremos como un acertijo de linternas. También es entretenido.

Mao Zhui entrecerró los ojos. Por alguna razón, cambió de opinión en ese momento y le dijo a Yin Xian, que estaba a su lado:
—Yin Xian, da la orden. Deja que suban a la montaña. Los veré y charlaré un rato.

Realmente era una mezcla variopinta. Este grupo de más de diez personas que viajaban juntos, si se indagaba en los orígenes de sus familias y templos, había al menos cuatro lugares distintos.

Quería ver si eran charlatanes, que hablaban con grandilocuencia y se jactaban en el papel, o si tenían verdadero talento y hablaban con fundamento.

Yin Xian parecía preocupado. No había una regla fija sobre cómo recibir a los visitantes aquí. El hecho de que Mao Zhui hubiera sido ascendido a maestro del palacio y que nadie hubiera venido a felicitarlo era un caso excepcional en esta montaña.

Mao Zhui dijo:
—No importa. Que se alojen en mi casa.

Yin Xian suspiró aliviado. De esta manera, los modales del Palacio de la Flor de Sol eran más que suficientes.

En este grupo de montañeros, realmente una mezcla heterogénea, el Clan Yang de Hongnong tenía un par de hermanos, dos sirvientas que los acompañaban y un guardaespaldas.

La identidad pública con la que los hermanos se habían presentado en la puerta de la montaña mostraba que actualmente no eran funcionarios daoístas. Eran Yang Zheng y Yang [?]. El nombre del joven no era común.

La mujer que llevaba un velo de gasa, aunque su rostro estaba oculto, tenía una figura grácil. A su lado, una sirvienta agitaba suavemente un abanico plegable, en cuya superficie estaba pintada una urraca en una rama, símbolo de alegría inminente.

El apuesto joven llevaba un sombrero de tres picos, una túnica recta de color púrpura oscuro y un cinturón de seda. Yang [?] tenía una expresión arrogante y miraba a la gente de reojo, casi nunca los miraba directamente.

En ese momento, estaba ofreciendo a su hermana un dulce de miel y aceite llamado "Sonrisa", que ella, levantando un poco el velo, masticaba suavemente.

Las dos sirvientas, una de rostro suave y encantador, pero vestida como un hombre, con una túnica estrecha de brocado multicolor e hilos dorados, llamaba la atención por el cuchillo corto que colgaba de su cinturón. Se le había dado el apellido Yang y el nombre Yupian.

La otra sirvienta, llamada Luz de Rocío, llevaba un abanico redondo y parecía unos años mayor. Solo tenía un rostro agraciado, llevaba un gorro pequeño, una túnica ancha amarilla bordada por fuera y una chaqueta estrecha azul por dentro.

Un poco alejado de ellos, había un hombre delgado de expresión taciturna, que parecía querer separar a los hermanos Yang del grupo de "gente común" que subía con ellos. Su verdadera identidad era la de un hombre que vestía una armadura de cinco colores, con un casco que le cubría el rostro, y llevaba una espada al cinto. Era de complexión robusta, y su armadura estaba envuelta en un cinturón ornamentado al estilo ceremonial antiguo, con serpientes de brocado. Tenía el aspecto de un general antiguo y llevaba unos zapatos con punta en forma de nube, como botas de corte.

Además de ellos, había dos invitados del Clan Yang. Un anciano de aspecto singular, con tres mechones de barba larga y ojos rasgados y alargados, como las estatuas de dioses y fantasmas en los templos, con un aire antiguo y sombrío.

El hombre de mediana edad a su lado parecía ser su discípulo. Tenía una expresión tímida y no podía evitar mirar de reojo a la sirvienta del abanico.

También había tres hermanos de diferentes apellidos. Entre ellos, un hombre llamado Shangjiao, que llevaba consigo un asistente de estudio llamado "Xiao Bing". Xu Duan y el hombre de rostro rojizo, de complexión robusta y taciturno, eran viejos amigos que habían acordado viajar juntos. Originalmente, no tenían intención de usar engaños ni documentos de viaje falsos, solo subían la montaña junto con los jóvenes del Clan Yang de Hongnong.

El joven asistente parecía enfermizo y sin energía. Como si el frescor de la montaña indujera al sueño.

El hombre de rostro rojizo le dijo telepáticamente:
—Tercer hermano, durante el camino, en un páramo montañoso insignificante, nos encontramos con un sabio fuera del mundo, un verdadero ermitaño.

Shangjiao no le dio importancia:
—¿No es de esos que buscan fama y reputación?

El hombre de rostro rojizo dijo:
—Lo probé un poco. De cualquier modo, su nivel es más alto que el mío. En teoría, no debería haber sido tan imprudente, pero no pude contenerme. Por suerte, tenía buen carácter y no le importó. En el mundo exterior, probablemente habríamos tenido que pelear. Parece que no es muy bueno en combate, pero con su nivel, si yo no pudiera matarlo de un golpe, seguro que me desgastaría hasta la muerte.

Shangjiao se sorprendió:
—¿Su nivel es más alto que el tuyo?

Uno de sus hermanos jurados era Luo Yi, con nombre de cortesía "Oficial del Fuego". Él y Wu Xi, el Marqués de la Sombra, eran dos de los diez candidatos del mundo del Cielo Verde Inmenso.

Por supuesto, "Shangjiao" había tenido contacto con muchas personas extraordinarias.

Si se hablaba de posición familiar, de amigos, de conexiones con los mayores, entre los jóvenes, incluso en todo el Cielo Verde Inmenso, el tipo que había tomado el nombre falso de Shangjiao para la señorita Yang Zheng estaba entre los mejores.

Precisamente por eso se atrevía a hablar de estas cosas en la avenida principal de dioses de la Montaña Pulmón de Tierra, casi en presencia del Verdadero Hombre del Hueso Blanco.

Si hubiera sido por su posición y antecedentes, se habría atrevido a ser tan impertinente, sería subestimar a Shangjiao. Es solo que conocía demasiado bien la Montaña Pulmón de Tierra. El pequeño templo donde se habían detenido a descansar era donde él había cultivado en sus primeros años.

El hombre de rostro rojizo asintió:
—Sin duda, es un nivel más alto que yo.

Los ojos de Shangjiao brillaron, y de repente se interesó:
—Tienes que presentármelo. No importa si me cierran la puerta en las narices.

El hombre de rostro rojizo sonrió:
—Está bien.

Shangjiao siempre tenía ideas originales. Preguntó a los demás con curiosidad:
—¿Por qué en algunos libros antiguos se describe al Patriarca del Dao con la frase "el Dao es como un dragón"? ¿No es esa una pluma primaveral y otoñal de aparente elogio pero oculta crítica?

Parecía que todos estaban desconcertados. Por un momento hubo silencio. Después de todo, involucraba al Patriarca del Dao, y nadie quería decir algo incorrecto.

Incluso Yang [?] no pudo evitar mirar a Yang Zheng: "Hermana, la pregunta del hermano Shangjiao es difícil. Has leído muchos libros, ¿puedes responderla?"

La mujer del velo negó con la cabeza.

Shangjiao continuó preguntando:
—Y otra cosa: cuando se dice que la estrategia de alguien supera con creces a la de sus contemporáneos, se usa la frase "gran inteligencia cercana a lo demoníaco". ¿Eso es un elogio o un insulto?

Seguían mirándose unos a otros sin saber qué decir.

El anciano de aspecto antiguo, que apenas había hablado, sonrió y dijo:
—Hermano Shang, ambas expresiones tienen un origen.

Los ojos de Shangjiao se iluminaron y preguntó con sinceridad:
—¿Cómo es eso?

El anciano dijo lentamente:
—Se dice que en tiempos remotos, había una procesión que se formó naturalmente en el camino humano, alargándose como una serpiente. Durante el camino, no dejaban de unirse daoístas que oían el Dao, lo cultivaban y lo atestiguaban, transformándose en dragones y serpientes terrestres. Al despedirse, estos daoístas, riendo o llorando, no olvidaban arrodillarse y devolver el saludo al daoísta que iba al frente. Luego, se unían más daoístas. Más tarde, surgió una forma de saludo más simple, la "inclinación de cabeza".
—El que iba al final de la procesión era el Patriarca del Dao.
—Además, uno de los daoístas que iba al principio de la procesión, además de escuchar de cerca las enseñanzas del Dao, también servía como guardián del Dao, y transmitía las enseñanzas sin reservas. En cuanto oía algo que comprendía, iba voluntariamente a la parte de atrás a transmitirlo. Nunca ocultaba nada. En épocas de gran sequía, no dudaba en gastar su propia energía, transformar su forma, montar nubes y manejar la niebla, y realizar el método del agua para hacer caer la lluvia. Tenía un mérito considerable entre los humanos. Pero luego, su propia gente cometió un gran error, y el mérito y la culpa se dividieron. Atrajeron la ira del cielo, y eso fue su calamidad. Menos de uno entre diez mil escapó con vida.
—En cuanto a la otra metáfora, se usaba para describir a una mujer experta en la fabricación de objetos. Era de origen demoníaco, tenía una gran sabiduría, así que en aquel entonces no tenía ningún significado despectivo.

Al oír esto, Shangjiao exclamó:
—Viejo Maestro, ¿cómo sabe estas historias del pasado?

El anciano no pudo contener la risa y respondió:
—Claro que las he oído de oídas. ¿Si no, cómo?

Shangjiao se rió a carcajadas e hizo una reverencia con las manos juntas en señal de rendición.

El anciano parecía haber sido conmovido por el tema. En sus ojos, profundos como un pozo antiguo, destellaban hilos dorados, como un dragón agazapado en el abismo.

Aunque habían pasado muchos años, eran cosas que había visto, oído y experimentado en persona, cerca de él. Era difícil olvidarlas, no hacía falta engañarse a sí mismo.

Yang [?] también preguntó sobre un tema:
—La tierra de cinco colores se entiende, pero ¿qué hay de la "tierra de diez mil años"?

¿Acaso la tierra que se ve por todas partes también tiene edad, y un nivel en el Dao?

Yang [?] era un hablador empedernido. No era de extrañar que su hermana Yang Zheng dijera que en su vida anterior debió haber sido mudo, y en esta estaba recuperando el tiempo perdido.

El anciano respondió con una sonrisa:
—Entre los cinco elementos, la tierra es la que más difícilmente mantiene la pureza. Si no me creen, miren hacia abajo, a nuestros pies. Esta tierra que sostiene todas las cosas y a todos los seres conscientes, si estuviera demasiado... limpia, como el agua más pura, ¿podría criar peces?

La mujer del velo asintió. Esta explicación era extraordinaria, penetraba en los principios del misterio, y era maravillosa e inefable.

Yang [?) miró al anciano con otros ojos. El joven solo sabía que este invitado del Clan Yang, que se hacía llamar el "Daoísta Sordo", venía de una familia humilde de las Cuatro Pequeñas Prefecturas y solía ir al Clan Yang a pedir ayuda. En cuanto al Dao, solo había alcanzado un dominio menor. Su afición era coleccionar, y era un experto en la catalogación y la identificación de antigüedades. Era un gran erudito en bibliografía. Lo había visto dos veces en la familia, y Yang [?] había pensado que era un "famoso de charlas vacías" que solo venía a comer y beber gratis. Nunca imaginó que realmente tuviera algo de sabiduría.

El que menos se preocupaba por estos asuntos del mundo, y no podía intervenir en absoluto, era el hombre de mediana edad que acompañaba al anciano de aspecto antiguo. Estaba distraído.

Shangjiao, viendo que el hombre llamado Tian Gong estaba terriblemente aburrido, tomó la iniciativa de charlar con él. Si había de qué hablar, ya no era aburrido.

Tian Gong, pensando que "Shangjiao" era, como él, un mero acompañante, sintió una solidaridad de desgraciados. Con un acento oficial de Youzhou no muy puro, habló de esto y lo otro, pero en su corazón estaba agradecido.

Por supuesto, no era que Tian Gong se hubiera encaprichado de la sirvienta llamada Luz de Rocío. No tenía ese valor. Una sirvienta íntima de los descendientes directos del Clan Yang de Hongnong, aunque fuera una criada, no estaba a su alcance.

Sentía que sus ojos le recordaban a alguien de su tierra natal. Por eso no podía evitar mirarla más veces. Pero Tian Gong sabía bien que debía ser una coincidencia.

El acento de una persona puede ser extraño o áspero, y hay diferencias.

Con el mismo acento oficial de Youzhou, Yang [?] sonaba extraño para los demás, mientras que Tian Gong, en cuanto abría la boca, se notaba que era un forastero de otra prefectura.

Siempre había un dicho en el Cielo Verde Inmenso: "No le temas a nada, solo teme que la gente de Hongnong, en Youzhou, hable el idioma oficial". Por eso se bromeaba que, al charlar con los jóvenes del Clan Yang de Hongnour, o se escuchaba por un oído y se dejaba salir por el otro, o simplemente no se les respondía. Si se quería responder, había que aguzar el oído, o no se entendería nada. A Xu Xuyuan le costaba mucho seguir las conversaciones con Yang (?). Antes, había viajado lentamente por la región de Youzhou con sus dos hermanas, y al pasar por la Comandancia de Hongnong, había experimentado la dificultad del acento de allí. Por ejemplo, las mujeres del mercado, al insultar, eran tan venenosas como ingeniosas. Preferían llamar "tortuga vieja" a los hombres mayores y "cadáver flotante" a los holgazanes. O, para insultar a su marido sin mencionarlo, bastaba con decir: "Seguro que enviudaré". Eso demostraba su habilidad.

Además, los caballeros y damas de Hongnong, en los banquetes, solían beber y cantar juegos de manos. Las mujeres, aunque tenían una voz naturalmente suave, tenían gestos audaces. Se arremangaban las mangas y tendían la mano, con las cejas y los ojos llenos de brío, por lo que tenían un encanto especial. Los que las observaban desde la misma mesa disfrutaban del espectáculo, y era una novedad para los oídos y la vista.

En realidad, este Shangjiao se llamaba Xu Xuyuan. Y sus dos hermanas mayores eran extraordinarias cultivadoras del Dao.

Xu Mian, la dueña del Cielo Gruta del Barro Azul. Xu Yingning, la dueña común de la Tierra Bendita del Cielo y la Tierra.

Ambas eran cultivadoras de la cima, candidatas entre los diez.

Xu Xuyuan miró de reojo a la mujer del velo. En su tierra natal había una costumbre: cuando una mujer estaba a punto de casarse, al salir de su casa, llevaba una moneda con la inscripción "Viento, Flores, Nieve, Luna", que se decía que aseguraba el amor eterno entre los esposos.

Este tipo de moneda era de cobre muy pesado, con una hermosa caligrafía y buena apariencia. Las familias ricas las incrustaban en la viga principal al construir una casa, y se decía que el dueño se haría rico.

Los matrimonios entre familias poderosas eran como una apuesta: se compraba y se cerraba el trato, sin devolución.

Qué lástima. Una mujer tan hermosa, sin ningún deseo de atender a su marido y criar a sus hijos. Con este gesto, dejaba claro que en esta vida se casaría con el Dao.

Al salir de casa, Xu Xuyuan se había fijado un principio: todos los hombres bajo el cielo son hermanos. Como él tenía recursos, usaría el dinero para abrir camino, y cambiaría oro verdadero por corazones sinceros. Pedirle dinero prestado a un amigo no era un préstamo, era que el amigo retirara el dinero que tenía depositado en él. Con los amigos en la montaña, "tomar prestados" tesoros, libros espirituales y escritos secretos era lo mismo. En resumen, Xu Xuyuan nunca dejaba que la palabra "dinero" fuera más importante que la palabra "amigo".

Xu Xuyuan preguntó con seriedad:
—Permítame preguntarle, Hermano del Dao Jinsheng, ¿por qué anhela con tanto empeño cultivar el Dao y convertirse en inmortal? ¿Tiene algún destino o deseo pasado, y en esta vida, al recordarlo de repente, surgió en usted la determinación de buscar el Dao y la voluntad de ser inmortal?

Esta era una situación común en la montaña.

Tian Gong no tenía maestro ni había recibido investidura, por lo que todavía no tenía nombre de cortesía en el Dao. Pero, al igual que el nombre autoproclamado del "Daoísta Sordo", su nombre de cortesía "Jinsheng" no sería registrado en el Palacio de Jade Blanco.

A pesar de que Xu Xuyuan hablaba con soltura con Luo Yi, y al conocer a Yang (?), un hijo mimado del cielo, era un desvergonzado, y cuando se hicieron un poco más cercanos, Yang (?), al adivinar sus pensamientos, preguntó algo, y Xu Xuyuan podía responder sin reparos, con una sonrisa: "Quién conoce al hijo mejor que el padre".

En cambio, al tratar con Tian Gong, siempre había mostrado gran respeto por las formalidades, lo había cuidado mucho durante el viaje y solía buscar temas de conversación para que Tian Gong no se sintiera incómodo o perdido.

Tian Gong no ocultó nada y dijo la verdad:
—Al principio, buscaba riqueza y posición. Más tarde, busqué la longevidad.

Xu Xuyuan preguntó con curiosidad:
—Después de pasar por muchas dificultades y finalmente convertirse en un verdadero inmortal, Hermano del Dao Jinsheng, ¿qué siente?

Tian Gong dijo con vergüenza:
—Hermano Shangjiao, no se burle. ¿Qué clase de inmortal soy yo? Ya he superado los cuarenta años, mi práctica del Dao es ínfima y no veo ninguna mejora. Tengo la suerte de haberlos conocido a ustedes y poder viajar juntos, pero durante todo el camino solo siento que estoy de adorno.

Xu Xuyuan sonrió:
—Permítame preguntarle, ¿es el Daoísta Sordo su maestro iniciador?

El territorio de las Cuatro Pequeñas Prefecturas no era pequeño. Después de la batalla del Palacio de Jade Blanco para exterminar a los demonios extranjeros, una prefectura se hundió y se convirtió en un lago de aguas vastas. Muchos cultivadores dispersos y daoístas no oficiales que no estaban de acuerdo con el Palacio de Jade Blanco preferían establecer sus fuerzas allí. Xu Xuyuan no desconocía las costumbres de las Cuatro Pequeñas Prefecturas, pero nunca había oído hablar de ningún "Daoísta Sordo".

Tian Gong negó con la cabeza, sin querer decir más.

Como esto involucraba asuntos muy privados de la tradición del linaje, Xu Xuyuan no insistió. Cambió de tema y preguntó al azar:
—Hermano del Dao Jinsheng, ¿cómo ve el asunto de la cultivación?

Tian Gong pensó un momento y dijo:
—Aprender el Dao es como leer libros antiguos.

—Buena explicación.

Xu Xuyuan asintió con una sonrisa:
—Hermano del Dao Jinsheng, si tiene oportunidad, lo invitaré a comer ganso estofado en olla de hierro.

Antes de subir a la montaña, a través de conversaciones intencionadas, Xu Xuyuan se había enterado de que Tian Gong decía que desde pequeño le gustaba la cultivación de los inmortales, pero no había encontrado el método adecuado. Sufría por no tener un maestro iluminado que lo guiara. Se había quedado sordo de un oído y también había dañado sus órganos internos. Más tarde, salió a buscar la inmortalidad, viajando por montañas y ríos en busca de un hombre realizado que pudiera curarlo y guiarlo hacia la inmortalidad. Por suerte, el cielo no cierra todas las puertas. Encontró en el mercado mundano a un cultivador que jugaba en el mundo de los mortales. Después de muchas pruebas, el hombre superior, al ver su firme determinación en el Dao, lo guió a la montaña para que practicara un verdadero método de inmortal. Por eso Xu Xuyuan había supuesto que el "Daoísta Sordo" era el maestro iniciador de Tian Gong, quien en el pasado se había desviado del camino correcto y se había quedado sordo de un oído.

El candidato ideal para ser su maestro iniciador, en la mente de Xu Xuyuan, había sido Gao Gu, del Palacio de la Flor de Sol. Para ello, incluso había viajado especialmente a un templo de la Montaña Pulmón de Tierra, donde se había convertido en un daoísta residente. Había vivido allí de incógnito durante más de cien años, estudiando seriamente los talismanes y dedicándose honestamente a la alquimia. Pero Gao Gu lo observó durante varios años y nunca aceptó a Xu Xuyuan. Probablemente, para que el joven no perdiera más el tiempo, Gao Gu se presentó y le aconsejó que bajara de la montaña y buscara otro maestro iluminado. Ante una declaración tan clara de Gao Gu, Xu Xuyuan no podía quedarse en el templo por su cuenta. Sobre todo porque Gao Gu le sugirió que fuera a las Cuatro Pequeñas Prefecturas. Así que Xu Xuyuan fue allí, y conoció a ese viejo daoísta que criaba gansos. Aprendió muchas técnicas de ese Wang, aunque no tenían relación oficial de maestro y discípulo.

Tian Gong tomó la invitación como un gesto de cortesía y asintió con una sonrisa. Lejos de su tierra, sin un lugar fijo, sentía inevitablemente soledad. Encontrar un amigo con quien congeniar era una sorpresa agradable.

Luo Yi, que conocía los detalles, se sintió impotente. Era mejor no aceptar la invitación al ganso estofado de Xu Xuyuan.

Xu Xuyuan le dijo telepáticamente con una sonrisa:
—Hermano del Dao Jinsheng, al igual que yo, ¿está usando un nombre falso?

Tian Gong dudó un momento y asintió.

Xu Xuyuan le dio una palmada en el hombro:
—Para ser sincero, mi nombre real tiene cierta fama. Pero mejor no lo mencione. Hacer amigos es cuestión de corazones, no de nombres.

Tian Gong sonrió:
—Mi nombre real es completamente desconocido. Da igual decirlo o no.

Xu Xuyuan lo tomó del hombro y bajó la voz:
—Entonces, ambos confesemos. Digamos nuestros nombres reales.

Tian Gong solo negó con la cabeza.

Xu Xuyuan bajó aún más la voz y dijo:
—En realidad, mi apellido es Chen y mi nombre es Ping'an. Que lo sepas, pero no lo digas a nadie.

Tian Gong se quedó atónito, mirando fijamente a este hombre.

No sabía si estaba impactado por la desfachatez de "Shangjiao", o si sospechaba que se había equivocado y había confundido a "Shangjiao" con alguien que podía ser su amigo. ¿Resultaba que todo su entusiasmo y sus atenciones no eran más que una burla?

Al oír esto, Xu Mian abrió los ojos de par en par y le advirtió telepáticamente:
—¡Recuerda no decir el nombre del Oficial Oculto en voz alta!

Xu Xuyuan se sintió avergonzado.

Huang Zhen le dio unas palmaditas en el dorso de la mano a Xu Xuyuan y sonrió:
—Ya que el Hermano del Dao "Shangjiao" ha confesado, yo no puedo ser desagradecido. Mi nombre es "Madera, Agua, Fuego, Tierra, todo es falso".

Xu Xuyuan soltó la mano, desconcertado.

En ese momento, llegó un daoísta del Palacio de la Flor de Sol, diciendo que el maestro del palacio invitaba a todos.

Mientras aún reflexionaba, su hermana Xu Yingning sonrió y lo ayudó a resolver el acertijo:
—Madera, agua, fuego, tierra: entre los cinco elementos falta el metal. Como todo es falso, seguro que hay un verdadero. El radical "metal" más el carácter "verdad" forman "zhen". [Nota: "镇" contiene "真" (verdad) dentro de su carácter]. ¿No concuerda con el nombre de cortesía "Jinsheng" de Tian Gong?

Su nombre personal era "Zhen".

Xu Xuyuan comprendió de repente. ¿Y el apellido verdadero?

Xu Yingning, al ver que su hermano no captaba la pista tan obvia y que Tian Gong ya había dado su "nombre" como la respuesta, estaba a punto de resolverle el acertijo cuando levantó la cabeza y vio la placa y el pareado de la Torre de los Diez Mil Rollos, y se distrajo.

Luo Yi preguntó:
—¿Por qué te interesas tanto por este Tian Gong?

Xu Xuyuan bromeó:
—¿Qué pasa? ¿Crees que nuestro hermano Tian Gong tiene un origen mediocre y mucha vulgaridad, y que no merece tu atención? ¡Eso es que un patán desprecia a otro patán!

Luo Yi se rió sin poder evitarlo. A los letrados les gusta dar razones torcidas. Luo Yi, como emperador fundador del reino más grande de una prefectura, solo era bueno en hacer que los letrados... o en cortarles la cabeza una por una.

En realidad, Luo Yi era de origen muy humilde. Había llegado a su alta posición paso a paso, desde un soldado raso en la guarnición fronteriza. Por lo tanto, no iba a despreciar a Tian Gong solo porque no era de una familia poderosa. Además, ¿qué eran las familias poderosas? Recordaba que, en la batalla final que estableció el reino, cuando sus tropas irrumpieron en la antigua capital, la sangre corría como un río por varias calles principales, toda ella proveniente de las mansiones de los altos funcionarios. Los cascos de los caballos apenas podían mantener el agarre.

En ese momento, uno de sus consejeros le advirtió que aquello no era apropiado:
—¿No vas a contenerlos? Si matas a demasiados, perderás el apoyo del pueblo. Y en los anales históricos no quedará bien.

Luo Yi, sentado en lo alto de su caballo, con expresión serena, solo respondió:
—Hay que contenerlos. El cuchillo es demasiado lento.

Xu Xuyuan dijo en voz baja:
—Mis dos hermanas tienen una vista excelente y son famosas por su buen criterio. No hace falta que mencione cómo evaluaron al hermano Wu Xi. Solo digo que tú...

Miró a Xu Mian, un hombre serio que no sonreía, que emitió un "mm" y, tras un momento de silencio, dijo:
—Entre familia, no se dicen dos cosas. En adelante, llámame cuñado.

Wu Xi, aunque no se había proclamado emperador como Luo Yi, era reconocido como el emperador emérito de toda la Prefectura de Pei. Pero entonces, en la vecina Prefectura de Yong, la emperatriz Zhu Xuan del Reino de la Escama de Pez, una muchacha que parecía haber perdido el juicio, actuó de manera ultrajante: construyó un gran altar para la purificación celestial y adivinó la suerte de cuatro prefecturas. La Prefectura de Pei era una de ellas.

Por lo tanto, era imposible que Wu Xi acompañara a sus dos hermanos jurados en un viaje de placer. Sobre todo si el destino era el Palacio de la Flor de Sol. Si Wu Xi se atrevía a aparecer en la Montaña Pulmón de Tierra, a los ojos de los funcionarios del Palacio de Jade Blanco, sería casi como alzarse en armas y rebelarse.

Años antes, al enterarse de que el Cielo Gruta de la Perla de Lichi se había hundido y convertido en una Tierra Bendita, el ambicioso Wu Xi siempre había querido encontrar una oportunidad para ir al mundo de Gran Rectitud e invitar al Verdadero Rey Dragón Zhu a venir al Cielo Verde Inmenso.

Al llegar a la cima, Yin Xian, del Palacio de la Verde Inmensidad, y Nan Qiang, del Gran Templo de la Madera, ya los esperaban.

El maestro del palacio, Mao Zhui, no estaba esperando en la puerta. Efectivamente, ni siquiera la llegada del cabeza del Clan Yang de Hongnour merecería que Mao Zhui, con su doble identidad, lo recibiera de manera especial.

Yin Xian los guió al patio del Maestro Mao. Una casa principal, con una mesa de ocho inmortales y cuatro taburetes de madera, todo hecho con materiales locales, tallados y fabricados por el propio Mao Zhui. No había placas ni nichos en la sala principal. Las dos habitaciones laterales, una era el dormitorio de Mao Zhui y la otra su estudio, no tenían puertas, y se podía ver todo el interior de un vistazo.

Los jóvenes del Clan Yang de Hongnong, de linaje ilustre, sentían gran curiosidad. Seguramente era la primera vez que veían una "casa humilde" como las descritas en los libros. ¿Una casa de gente común?

Yang [?] encontró una excusa y se fue solo al pabellón de observación de peces junto al estanque profundo. Al ver que no había nadie alrededor, el joven, con ganas de jugar, se puso de repente sobre una pierna, juntó los dedos índice y corazón, puso los ojos en blanco y murmuró algo.

"¡Zas! Serpiente del río del norte, cocodrilo del lago del oeste, pez del mar del sur, carpa del mar del este, señores, no miren con desprecio, los mortales no me subestimen. ¡El espíritu divino no es cosa de estanque! Al encontrar viento y nubes, se transforma en dragón."

Yang [?] descubrió que el Daoísta Sordo y Tian Gong no se habían sentado allí, y también habían venido a pasear por aquí. El joven perdió el interés y se fue al lado del Viejo Verdadero Mao, del Palacio de la Flor de Sol, para aprender algo.

Al entrar en el patio y cruzar el umbral de la sala principal, vio que su hermana ya se había quitado el velo. ¡Vaya, la casa parecía más luminosa! Con una sonrisa radiante, Yang [?] preguntó directamente:
—Maestro Mao, ¿puedo entrar a ver el estudio?

Mao Zhui dijo:
—Como quieras.

Sin esperar a que Yang Zheng lo detuviera, el joven se apresuró al estudio. Miró los objetos de escritorio y su vista se detuvo en una piedra de tinta que aún conservaba restos de tinta de la noche anterior. Murmuró para sí:
—Este tipo de piedras de tinta hechas de tejas y ladrillos, sé que tienen sus méritos, pero por más que las miro, no les veo ninguna virtud.

Estas palabras, por supuesto, tenían un doble sentido.

"Tú, Mao Zhui, fuiste elegido por Gao Gu, así que seguro que tu dominio del Dao es excelente. Pero, perdona mi mala vista, no puedo apreciar en ti esa cualidad superior y desapegada del mundo."

La mujer del velo le reprendió telepáticamente, diciéndole que no fuera grosero, y que si decía una palabra más, bajarían inmediatamente de la montaña. Al mismo tiempo, dijo en voz baja y con una sonrisa:
—Un joven que aprecia una piedra de tinta, solo ve su belleza, no su fealdad. Al fin y al cabo, le falta experiencia y madurez.

Yang [?] rápidamente juntó las manos en señal de disculpa hacia la sala principal y suplicó:
—Buena hermana, no me regañes más. Después de tanto esfuerzo para escapar de casa, me han llovido los regaños por el camino, ya estoy harto de que me regañen.

Probablemente, era difícil para un hijo de familia noble ocultar su arrogancia. Incluso después de la advertencia de Yang Zheng, sin saludar al dueño de la casa, tomó la piedra de tinta de la mesa y comenzó a leer la inscripción sin ningún reparo.

"De repente surge una luz de espada, despierta al dragón negro. Atrapado en el lodo, largo sueño interrumpido. Burbujas en el río y el lago, la noche es larga y el agua fría, la perla bajo la barbilla es como una lámpara. El viento y el trueno lo acosan, las escamas se erizan y los bigotes se erizan. Mil años en una habitación oscura, mi corazón es un cuerno de rinoceronte, un punto de luz, y el cielo y la tierra se iluminan."

No era necesario mencionar a Yin Xian, que era el más estricto en las normas, que consideraba al muchacho insolente. Incluso Nan Qiang, que era bastante informal, frunció el ceño. ¿Acaso tomaban el Palacio de la Flor de Sol por su casa?

Mao Zhui, en cambio, mantenía una actitud impasible, como un pozo antiguo sin ondas. Recordaba cuando, en el pasado, alquilaba libros de historietas fuera del Templo de la Iluminación Vacía. Al recoger el puesto, los libros de historietas estaban llenos de huellas dactilares e incluso mocos.

Yang Zheng se levantó, fue al estudio, agarró al joven por la oreja y lo obligó a sentarse en un banco largo.

Antes, Mao Zhui, de pie en la puerta, observaba al grupo de visitantes que entraban en fila. La primera mirada del Verdadero Hombre del Hueso Blanco se posó en la sirvienta que estaba detrás de la mujer del velo.

Qué valor, atreverse a venir a la Montaña Pulmón de Tierra.

Mao Zhui ahora miraba al inquieto "joven". El verdadero protagonista.

Dentro del pabellón de observación de peces, el anciano, sin necesidad de comunicación telepática, parecía capaz de aislarse del cielo y la tierra junto al agua, y confiaba en poder engañar al Verdadero Hombre del Hueso Blanco. Sonrió y dijo:
—Hablar demasiado trae errores. No deberías haberle mencionado tu nombre a Shangjiao. Su familia es poderosa, pueden permitirse cualquier error. ¿Tú puedes? Claro que no. Un paso en falso y caerás en un abismo sin retorno. Tu maestro te envió aquí, a establecerte en el Lago del Trueno, confiándome tu cuidado. No para que cometas errores. Es como un mudo que come amargura: solo él sabe lo amargo que es. Cuando estés fuera, ten cuidado. Aprende más del Oficial Oculto, que tiene tu edad.

Ser capaz de transformar una vida sombría en algo espléndido es propio de un héroe.

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