Capítulo 1124: Veinte personas y los suplentes (VI)
Anteriormente, Cao Ci, acompañado de sus dos nuevos discípulos, había entrado en el territorio del Gran Reino Daduán a través del Vado de la Palma. Durante el trayecto, al llegar al condado de Yunchuang, el barco atracó y Cao Ci bajó antes de tiempo, llevándolos a viajar a pie por los paisajes. La familia Dou era el cielo en ese antiguo y gran condado. Justamente, dos de sus compañeras mayores se encontraban allí en ese momento, así que Cao Ci quería que sus discípulos conocieran a los mayores de su mismo linaje marcial. Como el patriarca de la familia Dou iba a cumplir noventa años, Cao Ci calculó el tiempo y consideró que sobraba, por lo que decidió que Ji Jie y Bai Yu fueran forjando sus cuerpos durante el camino. Anteriormente, en el barco, los habían reconocido, y aunque Cao Ci se negaba a recibir visitas y cerraba la puerta, la gente seguía pasando por los pasillos exteriores para "mirar el espectáculo", sin cesar. Cao Ci estaba muy molesto; a él no le importaba, pero sus dos discípulos ya estaban inquietos. Al cabo de unos días, habían desarrollado una distancia inevitable con su maestro, ya no era como cuando recién se conocieron.
Al principio del viaje, eran de mente simple, vivaces y despreocupados; practicaban cualquier cosa que Cao Ci les enseñara, y sus intenciones de puño se volvían cada vez más puras y ligeras, una buena señal. Pero cuando comenzaron a entender aproximadamente el peso del nombre "Cao Ci", su intención de puño se estancó. Al aprender y practicar las mismas posturas y golpes, todo se volvió terriblemente pesado, como si cada golpe llevara el peso del "maestro Cao Ci".
Los dos niños se volvieron cada vez más silenciosos y tímidos. Ahora, al ver a su maestro Cao Ci, sus rostros y miradas habían cambiado.
Le temían como si vieran a un fantasma. Lo respetaban como si encontraran a un dios.
Ante esta situación, Cao Ci decidió hablar abiertamente de lo que originalmente debía decirse hasta llegar a la capital del Gran Reino Daduán. Ya que habían tomado como maestro, había cosas que tarde o temprano debían saber, así que Cao Ci no exageró ni ocultó nada a propósito, y les contó a grandes rasgos quién era su abuelo marcial (el maestro de su maestro) y la identidad de sus tres compañeros mayores.
Tal vez sintiendo que no estaba bien dejar tan frío al "maestro" que acababan de conocer, Bai Yu preguntó tímidamente: —Maestro, ya que nuestra escuela marcial es tan poderosa y usted es tan famoso, hasta el punto de que esos inmortales en el barco se peleaban por verlo y hablar con usted como si fuera una ganancia, entonces, ¿usted nunca ha perdido una pelea?
Cao Ci sonrió: —Todavía no he perdido, tal vez porque no he tenido muchas ocasiones de intercambiar puños con otros.
Ji Jie preguntó curioso: —Maestro, ¿ha tenido algún oponente que considere muy fuerte?
Cao Ci asintió: —Claro que sí. Sin mencionar a los grandes maestros de generaciones anteriores, solo entre los de edad similar, hay un luchador puro llamado Chen Ping'an, de mi misma edad, parece que unos meses más joven que yo. Su técnica de puño es muy elevada. Además, hay otras siete u ocho personas que no he conocido, solo he oído hablar de ellas. Están a uno o dos estados de distancia de mí, y creo que sus logros marciales serán muy altos en el futuro.
Lo que Cao Ci llamaba "uno o dos estados" era, por supuesto, considerar los tres niveles del estado final como un solo estado.
Para los luchadores comunes, decir que alguien de nivel inferior tendrá logros marciales no bajos en el futuro puede sonar a autopromoción o arrogancia, y la gente lo tomaría a mal. Pero cuando Cao Ci lo decía, con calma y sinceridad, los oyentes estaban dispuestos a aceptarlo.
Recordaba que el cumpleaños de Chen Ping'an era el cinco de mayo, mientras que el suyo era el dos de febrero, así que era tres meses mayor que Chen Ping'an.
—Si él pudiera concentrarse solo en las artes marciales, creo que su técnica de puño sería aún mayor.
—Pero tiene demasiadas identidades, no puede permitirse relajarse.
—En el mundo marcial, hay más rumores y hazañas sobre él que sobre mí. Es una gran celebridad. Cuando lleguen a la capital y se establezcan allí, oirán cada vez más cosas sobre él. Por lo general, a menudo la fama supera la realidad, pero Chen Ping'an es diferente: está a la altura de cada una de sus identidades.
—Las personas con talento y que se esfuerzan suelen tener un espíritu elevado. Si alguien así pierde una pelea, no se desanima, se vuelve más fuerte ante la adversidad. Decirlo es fácil, pero en realidad es muy difícil.
—Su camino de puño es variado, pero lo crucial es que puede integrarlo todo y fundirlo en un solo crisol. En cuanto a la virtud marcial... es solo normalita.
Al escuchar las palabras tranquilas de Cao Ci, los dos niños se miraron y sintieron algo extraño.
Antes, aparte de enseñarles la técnica de puño y explicarles la teoría de manera estricta, el maestro no solía ser tan conversador.
Así que Bai Yu y Ji Jie pensaron que ese tal Chen Ping'an, aparte de tener una virtud marcial normal, era bastante excepcional en todo lo demás.
Cao Ci era, de hecho, una persona muy aburrida y monótona.
Normalmente hablaba poco, tenía pocos amigos, no le gustaba beber, ni socializar. Aparte de practicar puño, su único interés era leer libros.
Y solía leer solo un tipo de libros: los de cálculos matemáticos.
Era la primera vez que los dos niños tomaban un maestro, y también era la primera vez que Cao Ci era maestro de alguien. Quería aprovechar el recorrido por los paisajes para aliviar la complicada mentalidad de sus discípulos directos.
Quienes aprenden puño, si toman demasiado a la ligera el nombre de la escuela y las técnicas heredadas, fácilmente desarrollan una mente superficial y un aprendizaje deficiente, dependiendo demasiado de cosas externas.
Pero si se va al extremo, y el luchador le da demasiada importancia a esas cosas, tampoco es bueno, porque se menosprecian a sí mismos, viéndose a sí mismos como algo insignificante.
Aunque veían muchos paisajes variados, Cao Ci hablaba poco; solo les contaba sobre las costumbres de cada lugar.
En los ratos libres, Cao Ci sacaba tres viejos mapas amarillentos que había dibujado cuando era joven en la Gran Muralla del Qi de la Espada, mientras practicaba puño en una choza de paja. En ellos se representaban los músculos, tendones, huesos, órganos, así como los puntos de acupuntura y las rutas del flujo del qi y la sangre del cuerpo humano. Hacía que los dos discípulos observaran los mapas para que tuvieran una comprensión más intuitiva. En los espacios en blanco había anotaciones en letra pequeña y pequeños diagramas auxiliares. En realidad, Cao Ci también tenía varios cuadernos, pero temía que tratar de abarcar demasiado fuera contraproducente, así que no los sacó todos de una vez.
Quizás pocos grandes maestros marciales podrían imaginar que el camino marcial pudiera relacionarse con las matemáticas, la mecánica o incluso con la transformación y las huellas del Camino de los inmortales.
Esa era la comprensión única de Cao Ci sobre las artes marciales: por ejemplo, la memoria muscular es como un lecho de río seco que espera en cualquier momento el torrente de una verdadera energía pura.
Por poner un ejemplo, si el puño es como una flecha para describir a los grandes maestros comunes, entonces el puño de Cao Ci es como una ballesta de asedio.
En aquellos años, en la muralla, Cao Ci vivía junto al Gran Maestro de la Espada Mayor, quien de vez en cuando le contaba algunas reflexiones. Por ejemplo, el estado final es como un templo en la cima de una montaña inmóvil; el vigor decide el tamaño de los cimientos; el retorno a la verdad determina la pureza del incienso; y el contacto divino es el "camino divino" completo que va desde la entrada del templo hasta el interior para ofrecer incienso. Siguiendo esta lógica, para alcanzar el estado final, hay que llegar paso a paso a la "cima", lo que naturalmente es un "viaje lejano", y el "cuerpo dorado" es el prototipo de la estatua que se venerará en el futuro en ese templo... Por lo tanto, un bodhisattva de barro no solo debe cruzar el río, sino también subir a la gran montaña. La verdadera energía pura de un luchador es una varilla de incienso.
Lamentablemente, cada vez que Cao Ci planteaba una pregunta, el Gran Maestro de la Espada Mayor siempre se excusaba diciendo que no era un luchador.
Hoy, los tres maestros y discípulos llegaron a un embarcadero junto al agua, con la intención de tomar un barco para cruzar el río. En la orilla había vendedores ambulantes de pescado fresco, llenos de olor a pescado.
Desde que realmente comenzaron a aprender puño, sus cinco sentidos y su percepción espiritual se volvieron más agudos, y Bai Yu se tapaba la nariz con fuerza.
Antes, la niña había tenido una intuición: dijo que el paisaje del mundo es como un cuadro que entra por los ojos. Antes de aprender puño, era una copia; después de aprenderlo, la imagen pasaba de borrosa a nítida, con todos los detalles, convirtiéndose en una obra original.
Su maestro había dicho que la metáfora era gráfica, pero quizás no era la más adecuada.
En cuanto a por qué no era adecuada, Cao Ci no dio una explicación concreta.
Bai Yu preguntó algo que le había intrigado mucho: —Maestro, para aprender puño, ¿es más importante el talento o el esfuerzo?
Cao Ci respondió: —Ambos son importantes. Su tío mayor Ma puso un ejemplo: practicar artes marciales es como un hambriento que cocina arroz para comer. Sin talento, solo con esfuerzo, no se puede encontrar la puerta de entrada; es como una mujer hábil que no puede hacer una comida sin arroz. Los logros son limitados, como el techo de una casa, muy bajo. Con talento, pero sin diligencia en la práctica, es como tener un granero y una gran cocina, pero cada día se cocina en una olla pequeña y se come en un tazón pequeño; los logros marciales tampoco serán muy altos.
Ji Jie preguntó aún más curioso: —Maestro, su habilidad actual, ¿se debe al talento o al esfuerzo?
Cao Ci respondió con franqueza: —Yo practico puño con bastante diligencia, pero en el fondo, se debe al talento.
Los dos niños se miraron, uno contento y el otro preocupado. Pianpian pensó que se parecía mucho a su maestro, mientras que A Xian pensó que probablemente no tenía esperanzas de convertirse en un experto supremo.
Cao Ci añadió: —El estado del cuerpo dorado de un luchador es una línea divisoria clara. Antes de eso, tanto el talento como el esfuerzo son importantes; después, el talento es más importante.
La niña sonrió mostrando los dientes: —Al final, lo más importante es el talento.
Cao Ci sonrió. —Otro tío mayor, Liao, dijo que aprender a esforzarse correctamente, primero no equivocarse de camino, y luego poder avanzar más rápido por el camino correcto, también es una especie de talento invisible.
Ji Jie, confundido, preguntó: —Maestro, entre las personas de su generación, hay un hombre y dos mujeres, ¿de dónde sale otro tío mayor?
Cao Ci sonrió: —Se me olvidó decirles. En el mundo marcial y entre los cultivadores, los términos "tío mayor" y "tía mayor" se usan tanto para hombres como para mujeres. "Cielo, tierra, soberano, padres, maestro": los letrados suelen llamar "maestro" a quien les enseña y a los mayores que respetan. De hecho, algunas mujeres de gran erudición y alta virtud también son llamadas "maestro" con respeto, y eso tiene más peso.
Ellos comprendieron de repente. Recordaron que en el gimnasio de su pueblo, el dueño también había aceptado a una discípula mujer, pero ese mismo día su esposa le arañó la cara, y el dueño no se atrevió a devolverle el golpe en absoluto.
Bai Yu preguntó: —Siempre son las ideas de los demás. Maestro, ¿usted no tiene su propia teoría?
Cao Ci dijo: —Para mí, aprender puño es algo tan cotidiano como respirar. Naturalmente, no puedo decir grandes principios. Antes de aceptarlos como discípulos, nunca había pensado en teorías de puño; ahora las estoy completando.
Hizo una pausa y luego añadió: —Si quieren aprender una teoría de puño que merezca escribirse en papel, más tarde puedo presentarles a alguien que es bastante bueno en eso.
Alguien que ya había intercambiado cuatro combates con su discípulo mayor. Pedirle que explicara algo de teoría de puño a sus dos discípulos directos probablemente no sería algo demasiado exagerado.
Bai Yu preguntó: —Ese amigo del maestro, seguro que entiende mucha teoría de puño, pero su habilidad para pelear es normal, ¿no?
Cao Ci dijo con resignación: —No se puede decir eso.
Ji Jie dijo: —Es ese Chen Ping'an de virtud marcial normal, ¿verdad?
Cao Ci contuvo la risa: —Ese tipo de comentarios, podemos decirlos entre nosotros, los maestros y discípulos, pero no se los digan a la cara.
De pie junto al agua, Cao Ci preguntó de repente: —En realidad, yo también he reflexionado sobre una teoría de puño. ¿Quieren oírla?
Los dos niños asintieron al unísono.
Cao Ci se señaló a sí mismo: —Este cuerpo humano, con el cielo y la tierra claros y una armonía plena, yo soy el dueño.
—Este estado marcial de búsqueda interior, yo lo describo como "el número uno del mundo que no necesita buscar fuera".
Al decir esto, Cao Ci sonrió y añadió: —Ese tipo de gran teoría, solo hay que escucharla y ya.
Bai Yu dijo: —Suena confuso, pero suena muy imponente.
Ji Jie exclamó admirado: —No es de extrañar que el maestro sea tan fuerte.
La niña dio un codazo a su compañero de la misma edad: —Tonto A Xian, ¿lo has anotado?
Ji Jie asintió: —Anotado. Lo tomaré como si fuera un edicto imperial.
Cao Ci soltó una carcajada.
Subieron al barco. El negocio era flojo, había pocos pasajeros. Junto a la ventana, una chica delgada cantaba acompañada de un hombre que tocaba el erhu. De vez en cuando se detenían para corregir algún fallo en la voz de la muchacha. Parecían una compañía de teatro rural, que se ganaba la vida actuando de pueblo en pueblo.
Cao Ci pidió tres tazones de fideos con cerdo en tiras y verduras encurtidas. En la mesa de al lado, un anciano de aspecto bondadoso pero con aire funcionarial, acompañado de dos asistentes vigorosos, se sentaba erguido, con la espalda recta, y sus miradas recorrían con frecuencia la cabina, alerta ante posibles atacantes.
El anciano, probablemente confundiendo al elegante Cao Ci con un letrado, lo invitó a compartir mesa para charlar. Cao Ci quiso rechazar, pero al ver que los niños estaban muy aburridos, aceptó. El anciano era muy conversador; Cao Ci, aunque no era bueno socializando, era un buen oyente, así que congeniaron. El anciano dijo que había pasado gran parte de su vida en altibajos burocráticos, y que cada vez que era destinado a un cargo local, disfrutaba especialmente de los viajes en barco por los ríos, y que eso no era malo: comer pescados y mariscos a diario, un gran placer. Ahora que se retiraba a su tierra natal, y además con una cartera de funcionario bastante holgada, estaba aún más tranquilo.
El anciano bromeó diciendo que el año solo tiene cuatro estaciones, el verano con su calor abrasador y el invierno con su frío glacial, y que él, un viejo a las puertas de la muerte, con poca y débil energía vital, noche y día era hervido y asado.
Cao Ci siempre asentía con una sonrisa.
Al bajar del barco y caminar un trecho, Cao Ci les contó a sus dos discípulos, que cuchicheaban adivinando la identidad del otro, que el anciano era en realidad un dios de la montaña con licencia para patrullar, un cargo oficial bastante alto para poder gestionar las aguas desde la montaña.
Mientras tanto, al otro lado, también especulaban sobre la identidad de Cao Ci, pero lo confundían con un cultivador del Camino de la inmortalidad, cargado de energía del Camino, que subía montañas y bajaba ríos, viajando por todas partes, acostumbrado a ver cosas extrañas.
El sol se ponía, el crepúsculo colgaba como un fantasma de montaña.
Ya habían conocido a un dios de la montaña, y antes, en el barco inmortal, también habían visto a inmortales, un montón de ellos. Incluso antes, en un viejo templo en ruinas, habían visto fantasmas.
Los dos niños, al tener ya la intención de puño en el cuerpo, habían entrado en el umbral de las artes marciales. Aunque no tuvieran luz para iluminar el camino, caminar de noche no era un gran problema. Cao Ci les había dicho que cuando caminan de noche sin luna por senderos antiguos y solitarios, a menudo hay criaturas fantasmales que llevan linternas y encienden fuego, iluminándose a sí mismas pero no a los demás; por eso, incluso la gente común, a menos que sean débiles de cuerpo, con poca energía espiritual y insuficiente yang, no pueden verlos.
Aunque lo decía, caminar así de noche por la montaña, con el graznido de las lechuzas y los cantos de los duendes, sonaba realmente escalofriante, poniendo la piel de gallina a los dos niños.
De repente, en un sombrío valle, se toparon con una enorme mansión, como la de un noble o un rey.
Los tres maestros y discípulos tenían que elegir entre volver por donde habían venido o acercarse a llamar a la puerta para pedir alojamiento.
Antes de que Cao Ci llamara, les pidió a Pianpian y A Xian que ocultaran en lo posible su intención de puño.
Quien abrió la puerta fue un anciano sirviente de aspecto bondadoso. Al ver a los dos niños junto a Cao Ci, el anciano, ya decrépito, quiso negarse, diciendo que su señora vivía viuda allí y no era apropiado recibir huéspedes.
No muy lejos detrás del anciano, aparecieron un par de hermanos, con unos cuatro o cinco años de diferencia y rasgos algo parecidos, vestidos con ropas sencillas. El anciano sonrió y los llamó "A Guan".
En las familias nobles, había muchas reglas y formalidades. Por ejemplo, a los niños no se les permitía usar ropas lujosas de seda, porque eso reduciría su fortuna, así que siempre vestían de tela sencilla, con ropas viejas remendadas.
Y "A Guan" era un término de respeto que los sirvientes usaban para referirse a los hijos de los amos. Sin embargo, estos dos hermanos, que deberían haber estado vestidos de seda y joyas, se veían pálidos y demacrados, sin brillo en el rostro.
La muchacha apretaba la mano de su hermano, sin atreverse a mirar al grupo de Cao Ci.
Según las costumbres de allí, había un libro de sacrificios ancestrales, con reglas claras sobre los tipos de platos, la disposición de las velas, etc. La muchacha, a los catorce años, debía peinarse con un moño, vestir una falda roja y adorar los retratos de los antepasados en el templo, lo que significaba que a partir de ese día podía hablar de matrimonio. El anciano se presentó como "guardiano de tumbas", con conocimientos de albañilería y carpintería, y había ido a ayudar con las reparaciones. Un guardiano de tumbas era el encargado de cuidar las tumbas de las grandes familias, un sirviente especial, y ambas partes se trataban como parientes.
Cao Ci y sus discípulos pasaron la noche allí, descansaron. No ocurrió nada. Cao Ci leyó junto a una lámpara hasta tarde, y antes del amanecer partieron, llevando a los dos niños soñolientos al salir de la enorme mansión.
Cuando estaba por aparecer el amanecer, los dos niños vieron en el camino detrás de ellos a una mujer con un paraguas, acompañada de los dos hermanos de rostro radiante, que se despedían de ellos a lo lejos con una reverencia, y pronto desaparecieron.
Bai Yu preguntó en voz baja: —Maestro, toda la mansión eran fantasmas, ¿verdad?
Cao Ci asintió: —Por eso les pedí que ocultaran su intención de puño, para no chocar con ellos. Si no, en lugar de pedir alojamiento, habríamos ido a buscarlos como enemigos.
Ji Jie preguntó curioso: —Y esa señora que se despidió de nosotros, ¿qué pasó?
Cao Ci explicó: —Cuando los fantasmas pierden las ofrendas de incienso, es como si los humanos pasaran hambre; fácilmente pierden un poco de su verdadera esencia, y se convierten en demonios furiosos o se disipan. Hay tres formas de solucionarlo: la mejor es cultivar el Camino de la inmortalidad, pero eso requiere una oportunidad de hadas; otra es consumir incienso y ofrendas, tanto las grandes como las pequeñas familias necesitan rendir culto a los antepasados; y luego está absorber la energía yang de los vivos.
Ji Jie se horrorizó al oírlo y abrió los ojos de par en par: —Maestro, ¿usted está bien?
Cao Ci sonrió: —Nos quedamos una noche en su casa, y naturalmente se acumuló energía yang. Somos luchadores, esa pérdida no es nada. Pero fue suficiente para que los dueños de esa mansión se libraran de muchos años de preocupación por la falta de ofrendas.
Lo de "muchos años" en realidad equivalía a cien años.
Bai Yu dijo: —Ya entiendo. El anciano se negó a que nos alojáramos para no hacernos daño a nosotros, los niños. La hermana mayor, junto con su pequeño hermano, aparecieron porque estaban realmente hambrientos, pero no se atrevían a decirlo directamente, ¿verdad? Y el maestro fingió no saber nada, no lo reveló a propósito. Nos quedamos una noche, humanos y fantasmas en paz, esa fue su forma de recibirnos, y nosotros dejamos algo de energía yang, que fue nuestra forma de corresponder.
Cao Ci acarició la cabeza de la niña: —Lista.
A Xian exclamó: —Maestro, usted es demasiado buena persona.
Pianpian salió en defensa: —Y todavía no tiene esposa, eso no tiene sentido.
A Xian dijo: —Con un maestro así, ¿la esposa estará lejos?
Cao Ci sonrió y puso las manos sobre las cabezas de los dos niños.
Parecía que ser maestro era bastante divertido.
Después de ese incidente, los dos niños se volvieron a acercar a Cao Ci.
Cuando se acercaban al destino, apareció una mujer joven. Los dos niños se miraron: ¿sería la futura esposa del maestro?
Por supuesto que no. Era Liao Qing'ai, una de sus tres tías mayores.
Liao Qing'ai explicó sonriendo: —La compañera Dou está muy ocupada con los asuntos de su familia, no podía escapar, así que me pidió que viniera a recibirlos.
Cao Ci asintió y, sonriendo, presentó a los niños: —Compañera Liao, son mis nuevos discípulos. Ji Jie, apodado A Xian, y Bai Yu, apodada Pianpian. Cuando los conocí, ya tenían intención de puño en el cuerpo, algo muy raro. Solo con subir a escondidas a una escalera para espiar las posturas del gimnasio de al lado, pudieron aprender por sí mismos e incluso aplicarlo. En un templo rural, los vi actuar, y lo hicieron con bastante soltura.
Liao Qing'ai se sorprendió mucho, porque aparte del hermano mayor Ma Quxian, ninguno de ellos tres había tomado discípulos todavía.
La compañera Dou Fenxia era perezosa; su frase favorita era "encontrar una buena familia y casarse rápido".
Liao Qing'ai sentía que ella misma no dominaba bien las artes marciales, y no tenía derecho a enseñar a otros, por miedo a desviarlos.
Liao Qing'ai no pensaba que el hecho de que los niños tuvieran ese "estado" fuera algo digno de asombro.
Si tú, Cao Ci, tomabas discípulos, ¿no deberían ser monstruos del talento? ¿No sería eso lo razonable?
Liao Qing'ai miró a los dos niños tímidos y dijo con franqueza: —Ha sido de repente, no tengo regalos preparados. Quedan pendientes.
Ambos niños, con timidez, llamaron "tía mayor Liao", uno con voz baja y firme, el otro con voz fuerte pero temblorosa.
A Liao Qing'ai le pareció divertido y preguntó: —¿Saben quién es Cao Ci?
Cao Ci asintió: —En el barco de ida hubo bastante jaleo, muchas visitas llamaron a la puerta. Pianpian preguntó, y les conté a grandes rasgos la situación de nuestra escuela, quién es el abuelo marcial, y a qué se dedican los tres tíos mayores. También les hablé de los diez estados del luchador.
Para dos niños del campo, solo tenían una idea general: que el maestro Cao Ci era una persona increíblemente poderosa, y que al tomarle como maestro habían tenido una suerte inmensa.
Por ejemplo, antes, en ese templo en ruinas, al oír el nombre "Cao Ci", los espíritus malignos perdieron al instante su arrogancia. En el Vado de la Palma, todo fueron sobresaltos, especialmente en el barco inmortal lleno de hadas, donde las visitas no cesaban. Las miradas que dirigían a los dos niños campesinos eran de todo tipo: envidia, adulación. Bai Yu y Ji Jie no eran muy mayores y habían estudiado poco, pero su intuición no era mala; conocían algo de las relaciones humanas, lo habían visto en su pueblo.
Si Cao Ci hubiera sido solo un maestro medianamente poderoso, el viaje habría sido pura novedad, como un paseo por paisajes.
Pero cuando la figura de Cao Ci se volvió cada vez más pesada, tan grande como el cielo y la tierra, cubriéndolo todo, los niños sentían que mientras más se alejaban de su pueblo, más lo extrañaban.
Por suerte, Cao Ci era meticuloso y paciente, y deliberadamente abandonó el barco inmortal para llevarlos a viajar a pie, visitando lugares históricos.
Liao Qing'ai bromeó medio en serio: —¿Quieres que la compañera prepare algo de pompa? Que la familia Dou abra la puerta ceremonial para recibir a un invitado ilustre, que monte un buen espectáculo. Estoy segura de que el viejo patriarca Dou estaría encantado.
Cao Ci negó con la cabeza.
Liao Qing'ai preguntó: —¿Te preocupa eclipsar al anfitrión?
Cao Ci sonrió, pero no dijo nada.
No tenía ningún cargo oficial en el Gran Reino Daduán.
Igual que Cao Ci todavía no tenía un apodo.
En el Callejón de la Buena Suerte de la familia Dou, el tráfico era intenso, los invitados que llegaban a felicitar no cesaban, y muchos carruajes se extendían hasta las calles cercanas de la Calle del Vinagre y el Callejón del Niño.
Sabiendo que a su compañero menor no le gustaban los recibimientos ruidosos, Liao Qing'ai los llevó por una puerta lateral más tranquila, evitando la aglomeración de la entrada principal.
Una mujer hermosa con el cabello recogido en un moño de serpiente se acercó rápidamente, se frotó las mejillas con las palmas y sonrió disculpándose: —Lo siento, lo siento, estos días he estado tan atareada que tengo toda la cara rígida de tanto sonreír. Sé cómo eres, así que no he hecho ningún alboroto. Ahora, aparte del patriarca, solo unos pocos tíos que llevan los asuntos saben que llegarás hoy. Si no quieres socializar, buscaré cualquier excusa para librarte. Si no te importa, a lo sumo irás al estudio del patriarca un rato y ya está.
La familia Dou era un clan de funcionarios. Dou Fenxia había crecido en ese ambiente. Sabía lo que significaba "tener éxito social": en la mesa de banquetes, nadie se atrevía a insistirte para que bebieras; quien quisiera brindar contigo tenía que prepararse bien de antemano.
Ella no creía que Cao Ci necesitara congraciarse con nadie. No solo con la familia Dou del condado de Yunchuang, sino en todo el Gran Reino Daduán, e incluso en todo el mundo de Haoran, no era diferente.
Cao Ci dijo: —Cuando el patriarca Dou tenga tiempo, que me avisen, e iré a visitarlo. En cuanto a los eventos públicos, banquetes y bebidas, mejor no, no soy bueno en eso.
Liao Qing'ai, sin razón aparente, puso cara sombría y dijo con sarcasmo: —Tú eres mejor que ese tal Chen en todo, excepto en tratar con la gente, en los banquetes, en decir las palabras adecuadas y beber en sociedad. Seguro que no le ganas. Eh, el maestro Chen, el inmortal Chen, el jefe de montaña Chen, el oficial oculto Chen, un montón de títulos. Cuánto hay que saber comportarse para tener tanto prestigio.
Cao Ci sonrió: —Solo estoy un poco por encima de Chen Ping'an en el estado marcial, eso no significa que pueda superarlo en otros aspectos.
Si no hubiera salido tan temprano de la Gran Muralla del Qi de la Espada, y hubiera esperado a que Chen Ping'an abriera una taberna allí, aunque a Cao Ci no le gustaba beber, seguro que habría ido a visitarlo de vez en cuando.
Recordando aquellos años, la primera vez que Cao Ci fue a la Gran Muralla del Qi de la Espada, su maestro no le asignó ningún guardián. Pei Bei solo le dijo sonriendo antes de partir: "Ahora, cuando salgas y la gente te vea, dirán que eres el discípulo de Pei Bei. Espero que algún día, cuando hablen de Pei Bei, digan que ella es la maestra de Cao Ci".
Anteriormente, en el Templo de la Literatura, Chen Ping'an y Ma Quxian habían tenido un intercambio de puños. Ambas partes, o más bien sus respectivas escuelas, mantuvieron un acuerdo tácito y no divulgaron el asunto.
El discípulo mayor nominal de Pei Bei, Ma Quxian, había estado en el estado de la cima de la montaña en su plenitud, a solo un paso de alcanzar el estado final. Pero debido a ese intercambio de puños, perdió su estado.
Dou Fenxia, la del moño de serpiente, provenía de la familia Dou de Yunchuang, la primera casa noble del Gran Reino Daduán.
Liao Qing'ai era una cultivadora salvaje, había empezado a aprender artes marciales a mitad de camino, se alistó en el ejército y luchó sin miedo a la muerte en el campo de batalla, hasta que Pei Bei la rescató.
Como Liao Qing'ai había incursionado en la cultivación, y su talento para el Camino de la inmortalidad era considerable, ya en su juventud había alcanzado los cinco estados intermedios, por lo que, aunque ahora tenía cincuenta años, seguía teniendo el aspecto de una muchacha, con la cintura muy delgada y una espada larga de vaina blanca colgando a su lado. Tanto Dou Fenxia como Liao Qing'ai eran actualmente luchadoras puras en el estado de viaje lejano, en el cuello de botella.
La escuela tenía solo cinco maestros y discípulos en total.
Visto desde fuera, ¿acaso iban a producir cinco estados finales?
Liao Qing'ai dijo indignada: —¿Cómo se filtró lo de la pérdida de estado del hermano mayor?
No se había hecho un escándalo, pero al final la información se filtró y los cultivadores se enteraron.
Su insinuación era que seguramente Chen Ping'an había hecho algo a escondidas.
Cao Ci negó con la cabeza sonriendo.
Chen Ping'an no se rebajaría a hacer algo así.
Dou Fenxia dijo: —No hay pared que no tenga oídos. Además, en el Templo de la Literatura había mucha gente y ojos curiosos, era inevitable que alguien viera u oyera algo y lo usara como tema de conversación.
La compañera Liao, en realidad, no lo creía de verdad, solo estaba desahogando su rabia. Antes de que Cao Ci llegara, las dos compañeras no habían parado de hablar mal de ese hombre.
Antes de que el hermano mayor Ma Quxian y Chen Ping'an se enfrentaran, Dou Fenxia usó una especie de artimaña: dijo que quería aprender una o dos técnicas de Chen Ping'an, que no contaba como un intercambio de puños.
Después de todo, había una diferencia de un estado marcial entre ellos; ya fuera un entrenamiento o un ajuste de cuentas, estrictamente no era justo. El resultado fue que, tras tantearlo, no solo no obtuvo ninguna ventaja de Chen Ping'an, sino que Dou Fenxia salió bastante perjudicada.
Excepto Cao Ci, en realidad Ma Quxian y los otros no eran discípulos formales de Pei Bei en sentido estricto. Pei Bei no había bebido el té de maestro, y ellos no se habían arrodillado para rendir homenaje.
En aquel entonces, el viejo emperador del Gran Reino Daduán había suplicado, usando una razón que no era tal, para convencer a Pei Bei de aceptar a tres "discípulos registrados" adicionales.
Recordando algo, Liao Qing'ai de repente se rió. Resulta que se había enterado de que en la tierra natal de su compañera había una costumbre: si un hombre, antes del matrimonio, podía soltar el moño de una mujer, eso equivalía a un compromiso secreto, igual que el dibujo de las cejas en el tocador, casi como cuando el novio levanta el velo rojo en la noche de bodas.
Y antes, cuando la compañera provocó a ese tal Chen, él le devolvió el color, por supuesto sin pasarse. Chen Ping'an solo había puesto su dedo en la frente de Dou Fenxia, y condensó una pequeña energía de espada del tamaño de una semilla de mostaza. Al tocar su frente, se disipó, sin dañar a Dou Fenxia en absoluto, pero aflojó un poco su moño de serpiente. ¿No era eso?
No es de extrañar que cada vez que Liao Qing'ai visitaba a su compañera en su familia, la viera rechinando los dientes, con el rostro hermoso cubierto de escarcha, como si recordara a un amante ingrato.
Dou Fenxia se lamentaba repitiendo: —Es cierto, con dos estados menos, no hay manera de pelear.
Ella provenía de la línea de los "porta cuchillos".
Entre los cultivadores de qi, los espadachines; entre los luchadores puros, los porta cuchillos. Ambos eran excepciones dentro de su clase, los más temidos por sus colegas.
Como en la burocracia, alguien que es a la vez censor y juez de casos penales, por su posición y sus deberes, pasa el día buscando problemas a sus colegas; al que señalan, le va mal.
Liao Qing'ai, por su parte, proclamó que en treinta años iría a la Montaña Decadente a intercambiar puños con Chen Ping'an.
Cao Ci dudó un momento, pero decidió hablar directamente: —Compañera Liao, hay cosas que el maestro no dice, pero eso no significa que no las sepa. Debe tener cuidado con los límites.
Dou Fenxia frunció el ceño. Que Cao Ci hablara con tanta seriedad significaba que no era un asunto baladí.
Liao Qing'ai sintió tanto la culpa de quien tiene la conciencia intranquila como el alivio de quien ya lo esperaba. En resumen, sus emociones eran muy complicadas.
Cao Ci sonrió: —La compañera misma debe saber dónde están los límites. Si realmente tiene la conciencia tranquila...
Dou Fenxia echó un vistazo furtivo al vientre de su compañera y preguntó con cautela: —¿Qing'ai se ha comprometido en secreto con alguien? ¿El maestro, enfadado, planea expulsarla de la escuela?
Liao Qing'ai se sonrojó intensamente y miró con furia a su compañera, que no tenía filtro.
Cao Ci dijo: —Tengo previsto ir pronto al continente de Baoping, a visitar la Montaña Decadente.