Capítulo 94: Hermosura que da hambre
En el taller de herrería se excavaron un total de siete pozos de agua. El agua era dulce y el frío penetrante.
Se decía que el Maestro Ruan, que había vivido un tiempo en el Callejón del Dragón Jinete, era un inmortal forjador de espadas, y hasta la corte imperial lo respetaba profundamente. Los altos funcionarios del Ministerio de Ritos y el joven señor Wu habían ido personalmente a visitarlo. Por lo tanto, la identidad del Maestro Ruan no era simple, y definitivamente no podía ser falsa. Mucha gente quería meter a sus hijos en el taller de herrería, pero lástima que ya no aceptaban aprendices. Sin embargo, una vez el Maestro Ruan fue al pueblo a comprar vino y eligió a dos niños como aprendices. Al día siguiente, la taberna estaba abarrotada de adultos y ancianos que traían a sus hijos, pero el problema era que nadie compraba realmente vino, todos esperaban ansiosamente que el Maestro Ruan se fijara en alguno de ellos. Los niños, sin importarles su futuro, correteaban alborotados, creando un caos de gallinas y perros.
Antes de que apareciera la magistrada Wu Yuan, el pueblo solo sabía que eran súbditos del Gran Li, y que el Horno del Dragón cocía porcelana para la familia imperial del Gran Li, nada más. No había casi intercambio de personas en el pueblo, no existían visitas a parientes, viajes de estudio o matrimonios lejanos. Los libros no enseñaban, los ancianos no contaban, y así había sido generación tras generación. Entre los Cuatro Apellidos y Diez Clanes, los que conocían algunos secretos internos no se atrevían a revelar los designios del cielo.
Aquellos afortunados cuyas porcelanas de destino habían sido seleccionadas podían salir a apreciar las magníficas tierras del exterior, pero antes de que el Cielo Agujero de la Perla del Li se fragmentara y cayera, no tenían oportunidad de regresar a casa con gloria. Esta era una de las reglas establecidas por los sabios de las cuatro direcciones del pueblo en los primeros tiempos.
Ahora, según los avisos publicados por la oficina del condado y las explicaciones de los alfabetizados, se supo que antes era porque los caminos de montaña del condado de Longquan eran demasiado empinados, y que ahora la corte había gastado grandes esfuerzos en abrir caminos para llevar a cabo la tala de montañas, con la intención de regalar esas cumbres a ciertas personalidades importantes que habían elegido el feng shui del lugar. Al mismo tiempo, un grupo encabezado por los funcionarios de la sección de ritos de la oficina del condado comenzó a explicar a los habitantes del territorio las diversas reglas sobre cómo tratar con los forasteros.
Por ejemplo, no se debía señalar a los forasteros sin motivo, los niños no debían chocar con los transeúntes en las calles, y estaba absolutamente prohibido tocar las monturas de los forasteros sin permiso. Si surgía alguna disputa, los ciudadanos debían informar verazmente a la oficina del condado de Longquan, sin tomar decisiones por su cuenta, y el gobierno trataría el asunto con imparcialidad.
Los Cuatro Apellidos y Diez Clanes no mostraron demasiado entusiasmo al respecto, ni se ofrecieron a ayudar a la oficina del condado en lo que pudieran. Más bien observaban con indiferencia, y si estaban esperando a que la oficina del condado hiciera el ridículo, solo Wu Yuan y esos viejos zorros lo sabían en sus entrañas.
Para Ruan Xiu, que había crecido en el Templo de Viento y Nieve, la sede ancestral de la escuela militar, los enormes cambios del pueblo no le causaron una profunda impresión, o más bien no le importaban.
Desde que se encontró con cierto "calabacín enano", su estado de ánimo se había vuelto sombrío.
Esa mujer insolente no solo había irrumpido en la casa de Chen Ping'an, sino que también había roto los candados de bronce de la puerta del patio y de la puerta de la casa. Cuando Ruan Xiu fue antes a limpiar las dos casas, se topó justo con el grupo que iba a cambiar los candados. Ruan Xiu, furiosa, con las cejas en arco, fue a razonar con ellos. Esas personas, como si conocieran su identidad, se disculparon respetuosamente, pero cuando se trataba de quién era el verdadero culpable, adoptaron una actitud insolente de "Señorita Ruan, aunque nos mate a golpes, no nos atrevemos a decirlo". Y eso no fue todo. Ruan Xiu les exigió que le entregaran los candados viejos y las llaves nuevas. Al regresar al taller de herrería, se encontró con el calabacín enano, que aún tenía el descaro de sonreír diciendo que había sido sin querer que había roto los candados.
Además, según lo acordado, Ruan Xiu contrató gente para reparar una casa abandonada y en ruinas en el Callejón de las Vasijas de Barro. El techo tenía un gran agujero hundido, las vigas estaban podridas y la laca roja se desprendía. Ruan Xiu exigió a los albañiles originarios del pueblo que repararan con esmero, añadiendo ladrillos y tejas con cuidado. Finalmente, como no se fiaba, estuvo supervisando su trabajo durante medio día.
Luego, las tiendas vecinas, la Tienda de los Años de Presión y la Tienda de las Hierbas, fueron registradas a nombre de Chen Ping'an. Los viejos empleados de las dos tiendas tradicionales se habían ido en su mayoría, así que tuvieron que contratar nuevos. Ruan Xiu no se atrevía a elegir personas astutas, así que hizo que la gente de su propia tienda de espadas recomendara a algunas mujeres y muchachas de carácter honesto pero manos hábiles para ayudar a manejar el negocio.
La Tienda de los Años de Presión seguía vendiendo todo tipo de pasteles y alimentos, mientras que la Tienda de las Hierbas continuaba vendiendo objetos diversos: artículos de colección, instrumentos musicales, caligrafía y pintura, toda clase de cosas.
Siempre que no había trabajo en la tienda de espadas, Ruan Xiu se apoyaba en el mostrador de una de las tiendas, abstraída, y muchas veces pasaba así medio día, viendo cómo el tiempo transcurría lentamente. De todos modos, no tenía que atraer clientes, y no era buena regateando. De hecho, ambas tiendas pertenecían a Chen Ping'an, y la muchacha de verde deseaba vender un pastel a un precio exorbitante de varias onzas de plata, pero al final, siendo una joven de corazón puro, no se atrevió a hacerlo. Solo dudaba si debería buscar a alguien que supiera leer las intenciones de los demás para ayudar a la tienda a ganar más dinero, pero también temía que, si lo hacía, a él no le gustara cuando regresara a su tierra natal.
Porque él no era así.
Ni siquiera era una muchacha golosa que ansiara los pasteles, así que su barbilla, antes regordeta, se fue afilando poco a poco.
Como un pequeño loto que asoma su punta, fresca y conmovedora.
Ruan Qiong mencionó en varias ocasiones que si ella se sentía aburrida en el pueblo, podía ir a la Cumbre de la Lanza Horizontal en la Montaña Shenxiu para echar un vistazo; el paisaje de montañas y ríos no estaba mal. Pero la muchacha siempre se mostraba apática, demorándose sin entusiasmo, y Ruan Qiong desistió. Sin embargo, cuanto más aturdida y confusa estaba la muchacha, más concentrada se volvía al herrar y forjar espadas, con una plenitud de espíritu y un avance en su cultivo que avanzaba a pasos agigantados. Esto tranquilizó a Ruan Qiong, ya que si era bueno para la práctica, él no interferiría.
Porque la tumba de un mortal común ya estaría cubierta de hierba verde, y hasta sus descendientes tendrían canas, mientras que alguien de la misma edad que hubiera alcanzado el éxito en el cultivo aún conservaría la apariencia de una mujer hermosa.
Estos dos días, Ruan Xiu estaba más irritable, porque cada vez que iba a la tienda a soñar despierta, alguien venía a molestarla.
Era un joven con una flauta larga de color bermellón prendida en el cinturón, vestido con brocados y cinturón de jade, con una corona de púrpura y oro, y una actitud muy arrogante. Sin embargo, su rostro, ella lo había olvidado, o quizás nunca lo había mirado con atención.
Porque desde que Ruan Xiu tenía memoria, había visto a demasiadas personas así. Porque su padre era Ruan Qiong, no solo un gran cultivador del Templo de Viento y Nieve, sino también el mejor forjador de espadas de todo el Continente de la Botella de Oriente.
Pero después de llegar aquí, Ruan Qiong le había dicho que ya había informado a la corte del Gran Li de que, durante sesenta años, el Gran Li no podía hacer alardes externos ni usar su marca de oro, la de Ruan Qiong, para planificar nada. Si él, Ruan Qiong, llegaba a descubrirlo, se podría negociar, pero no garantizaba los resultados. Después de que el cielo agujero de Ruan Qiong cayera y se convirtiera en parte del territorio del Gran Li, aquella batalla no solo aterrorizó a los cultivadores circundantes hasta el punto de hacerles temblar las entrañas, sino que también la corte del Gran Li y las fuerzas de las montañas más lejanas habían aprendido a respetar el temperamento del sabio Maestro Ruan. Nadie quería discutir con Ruan Qiong arriesgando su vida. Quienes se atrevían a hacerlo, o eran asesinados legítimamente por el Maestro Ruan en su propio territorio, o eran arrastrados a otro reino y asesinados abiertamente.
Sin necesidad de que Ruan Qiong lo dijera directamente, los pocos verdaderos grandes personajes del Gran Li sabían en su interior que la verdadera escama inversa de este sabio, que se había separado del Templo de Viento y Nieve para establecer su propio linaje, era su hija, reconocida por todos como de talento excepcional. Si no fuera por Ruan Xiu, Ruan Qiong nunca habría dejado el Templo de Viento y Nieve, ni habría tomado el control del Cielo Agujero de la Perla del Li de manos de Qi Jingchun, porque en ese entonces nadie consideraba un buen trabajo custodiar ese pequeño cielo agujero. Significaba que su cultivo y reino estarían reprimidos por las leyes celestiales, y lo máximo que podía hacer era mantener su reino sin caer y su cuerpo sin deteriorarse.
Por supuesto, Qi Jingchun era una excepción, una gran excepción.
Dado que el talón de Aquiles de Ruan Qiong era su hija, el Gran Li ahora se esforzaba por mantenerlo en secreto, sin atreverse a mencionar el nombre de Ruan Xiu a la ligera.
Así, alguien que ignoraba la situación, sin querer, llegó al pueblo, a la Tienda de las Hierbas en el Callejón del Dragón Jinete. Al ver a la muchacha de la coleta, inmediatamente quedó asombrado, pensando que era solo una chica de una tienda, cuyo estatus no podía ser muy alto. Con su apariencia, labia y antecedentes familiares, sería pan comido hacerla enamorarse a primera vista, dispuesta a ser su sirvienta de mangas perfumadas, su doncella de escribir. ¿No sería maravilloso?
Pero él, al fin y al cabo, estaba allí por encargo familiar para comprar montañas, y el pueblo ahora estaba lleno de talentos ocultos. Sin mencionar al altivo y malhumorado sabio militar, estaban los del Ministerio de Ritos y el Observatorio Imperial del Gran Li. Se decía que hasta el magistrado del condado era un alumno destacado del maestro nacional del Gran Li. Así que este joven noble, siguiendo las advertencias de sus mayores, llegó al pueblo con la cabeza baja. Si causaba problemas, su familia ni siquiera recogería su cadáver. Así que no se atrevía a portarse mal como en su propio territorio. Además, secuestrar doncellas, aunque lo hacía con soltura, era realmente aburrido.
Este joven noble, que se creía apuesto, jamás imaginó que esa muchacha perezosa y de aspecto tonto resultara llamarse Ruan.
Ese día, volvió a cruzar el umbral, fingiendo elegir objetos entre los estantes, y luego fingió regatear con una mujer. Finalmente, sonriendo, saludó a la muchacha de verde, que parecía la pequeña encargada. Levantó ligeramente una piedra de escritorio que le había gustado, de unos veinte centímetros de alto, con forma de cintura de mujer entre nubes y lluvia, tasada en treinta onzas de plata. Le preguntó si podía hacerle un descuento, que treinta onzas era demasiado caro.
En realidad, para él, ¿qué significaban treinta onzas de oro?
Ruan Xiu, sin levantar la cabeza, respondió con indiferencia: "No puede."
El hombre, fingiendo despreocupación, se encogió de hombros y dijo que compraba la piedra. Luego eligió otros dos objetos y volvió a preguntar si, habiendo comprado tanto, no debería hacerle un descuento. Además, decía que se quedaría en el pueblo por mucho tiempo, que sería cliente habitual... En fin, parloteó un montón. Al otro lado del mostrador, Ruan Xiu, molesta, seguía sin levantar la cabeza y respondió con indiferencia: "Puede comprar las cosas, pague según el precio y hable menos."
El joven noble, en lugar de enfadarse, sonrió. "Vaya, no lo parece, ¿una yegua de carmín de temperamento feroz?"
No se enojó; al contrario, sintió que despertaba su espíritu de competencia. La compra de la montaña ya era un hecho; él solo estaba allí para que su familia, rica y poderosa, mostrara su presencia y firmara. ¿Por qué no buscar un poco de diversión inofensiva? Así que, después de que la mujer empaquetara los tres objetos, antes de irse, sonrió: "Señorita, mañana volveré."
Ruan Xiu levantó la cabeza por fin y lo miró por primera vez: "Será mejor que no vuelva."
El joven la contempló con interés. Realmente era un rostro que cuanto más se miraba, más gustaba, nada que ver con las mujeres vulgares de su casa. Así que preguntó sonriendo: "¿Por qué?"
Ruan Xiu, con el rostro tranquilo, respondió: "Esta tienda es de... un amigo mío, así que puedo decidir a qué clientes recibo y a cuáles no."
El hombre se señaló la nariz, con una sonrisa aún más amplia: "¿Yo soy molesto? ¿De qué habla, señorita?"
Ruan Xiu volvió a apoyarse en el mostrador y agitó la mano: "Váyase, no quiero hablar con gente como usted."
Fuera de la tienda, había un hombre corpulento y fornido, con el rostro lleno de disgusto y agresividad, mirando con frialdad a aquella muchacha vulgar que no conocía su lugar.
El joven noble sonrió e hizo un gesto con la mano a su escolta, indicándole que no asustara a su presa. Pagó la cuenta y, al llegar a la puerta, se volvió y dijo: "Nos vemos mañana."
Ruan Xiu suspiró, se levantó, rodeó el mostrador y, dirigiéndose al tipo que acababa de cruzar el umbral y se había girado para quedarse quieto, dijo: "Le recomiendo que en el futuro preste más atención a lo que la gente le dice."
El joven, al ver la figura esbelta y elegante de la muchacha, pensó que esta vez tenía una suerte increíble.
En cuanto a lo que la muchacha había dicho, por supuesto lo había oído, pero no le dio importancia, ni mucho menos lo tomó en serio.
El escolta, de repente, se puso tenso, sintió un escalofrío en la nuca, como si tuviera una espada en la espalda. Iba a actuar, cuando vio a la muchacha de verde y a su amo precipitarse juntos hacia la pared del frente del Callejón del Dragón Jinete.
Vio, impotente, cómo la muchacha ponía una mano en la frente de su amo, y luego toda la cabeza y la espalda del hombre quedaban incrustadas en la pared.
El joven noble perdió el conocimiento al instante, con sangre manando de los siete orificios. La pared detrás de él se había agrietado formando una enorme telaraña.
La muchacha, dirigiéndose al hombre que, con los ojos en blanco, yacía desmayado, dijo: "En adelante, haga caso a los consejos, ¿entendido? ¿Eh? ¿No entiende?"
Levantó una pierna y dio una patada rápida y violenta.
El pobre hombre, ya en una situación lastimosa, se hundió junto con la pared, creando un espectáculo deplorable.
La muchacha retiró la pierna, se giró y caminó hacia la tienda, diciendo al imponente escolta, que no se atrevía a moverse: "Llévese al hombre, y recuerde reparar la pared."
El escolta, un guerrero del quinto reino, tragó saliva sin atreverse a decir ni una palabra bravucona.
Él era solo un guardaespaldas personal visible; el verdadero pilar era un sumiso de la familia, que en ese momento, como tantas otras fuerzas, estaba en la montaña, siguiendo al subsecretario del Ministerio de Ritos y al maestro Qing Wu del Observatorio Imperial, tanto para mantener relaciones con la corte del Gran Li como para inspeccionar simbólicamente las dos montañas compradas a alto precio.
No es que los guerreros del quinto reino estuvieran por todas partes y se pudiera abusar de ellos, sino que el golpe de esa muchacha de coleta era demasiado aterrador.
Hay que saber que su amo ya había alcanzado el cuarto piso, y aunque no podía compararse con los verdaderos prodigios de las mansiones inmortales, si finalmente lograba llegar al quinto piso, tendría la base para dominar una región. Después de todo, en el territorio del Gran Li, donde abundaban los guerreros, los cultivadores de energía eran mucho más apreciados que los guerreros. Así que esas dos montañas serían el lugar donde su amo prosperaría.
Ese guerrero del quinto reino, sin molestarse en presentar su familia para intimidar a la muchacha de mano tan cruel, se lanzó rápidamente hacia la pared del callejón. Al cabo de un momento, el hombre, con los ojos enrojecidos, se giró de repente, con el rostro lívido, y gritó: "¡Maldita zorra! ¿Sabes que has destrozado los cimientos de cultivo de mi amo?!"
Ruan Xiu ya había entrado en la tienda. Al oírlo, se detuvo sin girarse, solo volvió la cabeza y dijo: "Lo sé. A propósito no lo maté, para que sufra."
El guerrero casi se volvió loco. ¿Esta chiquilla era una loca con el cerebro dañado?
La muchacha sonrió: "Me insultas, y no te lo tendré en cuenta, porque se lo cobraré a tu familia. Según sus costumbres, normalmente viene el mayor cuando golpean al pequeño, así que puedes llamar a los mayores o amigos de ese tipo para que vengan a buscarme problemas. Tranquilo, los esperaré aquí, no me moveré. Si no vienen a vengarse ni a disculparse, les advierto que no se hagan los que no ha pasado nada."
La muchacha pensó un momento: "Si su antepasado o un refuerzo familiar logra vencerme, entonces también traeré a mi padre. No tengo más remedio, es mi único familiar."
De repente, sin motivo aparente, se puso contenta, y tuvo que fruncir los labios para no mostrar demasiado su alegría.
Ahora parecía que había ganado un amigo, el dueño de esta tienda.
El guerrero, boquiabierto, miró la sonrisa "siniestra" de la muchacha y pudo confirmar que era una loca.
No se atrevió a demorarse más. Lo urgente era preservar en lo posible el cultivo de su amo. Cargó a su amo y salió corriendo por el Callejón del Dragón Jinete. Al ser el guardaespaldas personal de una figura importante, no era tonto. Al alejarse un trecho, rugió hacia algún lugar: "¡Mi amo es de la Familia Chu de Fengcheng, son invitados de honor del Gran Li! ¡Y nuestro antepasado es el vice líder de la Secta de la Campana que Suena!"
Pero no hubo ninguna reacción.
El guerrero sintió un escalofrío que le heló el corazón hasta los huesos.
¡Los espías del Gran Li, que estaban al acecho en las sombras, habían optado por no intervenir!
Eso no tenía sentido, no seguía las reglas.
El guerrero, como si hubiera perdido a su madre, se preguntó si su amo se había metido con alguien demasiado duro de roer. Pero el antepasado no había dicho claramente que, aparte de los dos sabios, las serpientes locales que habían dominado el pueblo durante generaciones no tenían grandes logros? ¿Cómo era posible que una muchacha de una tienducha tuviera una fuerza tan aterradora?
A lo lejos, un joven sentado silenciosamente en un muro, oculto a las miradas, apoyó la mejilla en una mano y, tras bostezar, dijo con sarcasmo: "¿De verdad creen que el Gran Li le teme a un Chu de Fengcheng?"
Finalmente, retiró la mirada hacia la tienda, donde ya no se veía la figura de la muchacha tras el mostrador, y sonrió para sí: "Como era de esperar, la muchacha más amable del Templo de Viento y Nieve, según la leyenda."
Rápidamente recuperó la seriedad y continuó vigilando los alrededores. Ante el menor movimiento, tenía autoridad para movilizar a todos los soldados de élite del Gran Li en las cercanías, matar sin importar el costo ni las consecuencias, sin importar quién fuera.
Pero al mismo tiempo, también suponía que este escándalo no terminaría ahí, que probablemente implicaría al emperador, y por supuesto al sabio Ruan Qiong. Porque la Familia Chu de Fengcheng podía usar este asunto para exagerar, hacer una gran tormenta, presionar a la corte del Gran Li con la opinión pública. El Gran Li, en su apogeo, no temía nada, excepto las críticas de los letrados. Tanto el difunto emperador como el actual siempre habían tratado con gran respeto y tolerancia a los hombres de letras.
Las mujeres y muchachas dentro de la tienda estaban aterradas, sin atreverse a respirar. ¿Quién iba a pensar que la señorita Xiuxiu, tan buena de carácter, tuviera ese lado? ¡Con un solo golpe casi mata a un hombre!
La muchacha se apoyó en el mostrador y continuó abstraída.
De repente recordó algo. Sacó una piedrecita de un cajón del mostrador y la puso sobre la mesa. Luego cambió de postura, apoyó la mejilla en la mesa y, con un dedo, hizo rodar la piedra, viéndola girar de un lado a otro.
Señorita Xiuxiu, hermosura que da hambre.