Capítulo 23: La Elección del Paladín
Josué, a quien todos observaban con curiosidad, estaba en ese momento viendo el sueño de Robzek.
Era una tierra desolada y podrida.
Una densa niebla amarillo-verdosa se extendía en el cielo sombrío. El suelo, como un pantano, estaba cubierto de un lodo verde oscuro profundo. Alrededor del lodazal, había numerosos restos de árboles marchitos y corroídos, mientras que innumerables criaturas del caos, retorcidas y horribles, deambulaban en ese entorno.
Este era el Territorio de la Plaga, y estos eran los séquitos del Dios Oscuro de la Plaga. Tenían formas variadas, pero ninguna tenía la apariencia de una criatura normal. Incluso la más normal de las criaturas del caos parecía un amasijo de carne formado por innumerables vísceras y quistes, cubiertas de tentáculos y apéndices que se agitaban sin cesar, esparciendo un líquido viscoso y fétido.
Y un grupo, en ese mismo entorno, no dejaba de masacrar a esas repugnantes bestias mágicas.
Destellos de luz sagrada brillaban. Un martillo gigante, que cruzaba el aire como un meteoro, aplastó a una criatura del caos convirtiéndola en una masa de carne, que luego se quemó hasta convertirse en una nube de humo negro que se disipaba. Liderados por el cabecilla, ese poderoso grupo de jóvenes paladines estaba arrasando con todas las criaturas del caos circundantes como un rayo.
Y Josué no se sorprendió al descubrir que el líder era claramente un joven Robzek.
En ese momento, Robzek todavía estaba algo confundido. Aunque seguía masacrando a las criaturas del caos con eficacia, se notaba que el poderoso paladín estaba distraído. Quizás se preguntaba por qué había llegado al Territorio de la Plaga, o por qué su fuerza había retrocedido al rango dorado.
Pero lo más urgente no era pensar en eso, sino exterminar el mal por completo. Las habilidades de combate perfeccionadas durante años de entrenamiento se manifestaron a la perfección en Robzek. Blandió su martillo gigante y mató fácilmente a varias poderosas criaturas del caos. La luz sagrada quemó por completo los jugos salpicados por esos monstruos, sin que ni una gota cayera sobre él.
La batalla estaba a punto de terminar. Era una cacería perfecta. Ningún caballero resultó herido, y todas las bestias mágicas serían eliminadas.
Pero, por un descuido, un joven paladín, quizás porque su luz sagrada aún no era lo suficientemente poderosa como para purificar a tiempo los jugos del monstruo, entró en contacto con el líquido.
La mayoría de los jugos de los monstruos no eran realmente dañinos, solo fluidos corporales comunes. Como mucho, causaban náuseas por el hedor. Pero este jugo era diferente: contenía un poder del caos extremadamente perverso. En cuestión de minutos, el joven paladín afectado mostró signos de enfermedad por todo el cuerpo. Tumores semitransparentes se hincharon en su piel, dentro de los cuales fluía un moco espeso de color marrón rojizo, emitiendo un sonido burbujeante.
El paladín, que apenas tendría veintitantos años, soportó el dolor con una fuerza de voluntad extraordinaria. Hizo todo lo posible, usando la luz sagrada y la magia divina, para estabilizar la propagación de las lesiones en su cuerpo. Luego, con una voz ronca por el intenso dolor, suplicó a sus compañeros: "...Sálvame, comandante Robzek, no quiero morir todavía. Mi madre me está esperando..."
—Ya no tiene remedio.
Con solo una mirada, Josué pudo ver que el joven paladín estaba completamente impregnado por el poder del caos. Si no estuvieran en el Territorio de la Plaga, aún habría posibilidad de contener la enfermedad. Pero estaban en el territorio del poder del caos, donde la enfermedad tenía un suministro inagotable de energía. Esto prácticamente sentenciaba a muerte al joven.
Robzek también podía verlo, y además sabía algo aún más aterrador: si no "purificaban completamente" el cuerpo del paladín de inmediato, era muy probable que otros paladines se infectaran al tener contacto, y el cuerpo del joven mutaría para convertirse en la siguiente criatura del caos.
El poder del caos era tan extraño que era difícil prevenirlo. Y para sacar al paladín infectado de allí, tendrían que tocar su cuerpo, lo que suponía un riesgo demasiado grande.
"¡Intentémoslo! ¡Oli aún tiene salvación!"
"¡Sí, no estamos lejos del puesto avanzado! Si lo teletransportamos rápidamente al Gran Templo, ¡Oli seguro que se recuperará!"
Los otros paladines rogaban a Robzek que tuviera clemencia. Creían que podían estabilizar la enfermedad de su amigo, y que al regresar al Gran Templo, los altos mandos de la iglesia podrían curar por completo la enfermedad. Aunque dejaría alguna secuela, al menos el caballero no tendría que ser quemado hasta quedar en cenizas por la luz sagrada.
Pero el paladín de cabello plateado no dudó ni un instante.
"Una muerte rápida."
Dijo en voz baja, ignorando las súplicas de todos los jóvenes caballeros. Con la expresión de asombro del joven paladín llamado Oli, Robzek le torció el cuello de manera limpia y decisiva.
"Esto es lo único que puedo hacer por ti, y es lo único que se puede hacer."
Encendiendo una llama sagrada ardiente en su mano, el paladín, que ya recordaba todo, murmuró para sí mismo: "Lo siento, pequeño Oli. Tu madre realmente estará muy triste."
"Por eso, no puedo hacer que otras dieciséis madres también se entristezcan."
Aunque se disculpaba, no había ni rastro de arrepentimiento en la voz de Robzek. Su mano, que había reducido a cenizas al joven paladín, ni siquiera tembló. La expresión y la voluntad del paladín eran firmes e inquebrantables: "Ya he pasado por una desesperación una vez. Por clemencia momentánea, debilidad, descuido y esperanza vana, de los diecisiete jóvenes paladines presentes, ni uno solo regresó vivo al templo. Y yo solo, por pura suerte, logré teletransportarme al Gran Templo al borde de la muerte, donde fui curado por el Papa."
"Ese fue el error más lamentable. Lo he recordado durante veinticinco años. Cada noche me daba vueltas en la cama, incapaz de dormir durante mucho tiempo."
Sus compañeros, uno tras otro, morían por la plaga del caos. En medio de la desesperación y el dolor, él tenía que llevar a los que quedaban a eliminar sin cesar a las criaturas del caos que los atacaban. Pero incluso después de innumerables batallas, al final solo él, por pura suerte, logró sobrevivir.
Esa clase de experiencia, una vez en la vida, era más que suficiente.
"Así que, descansa en paz. Al menos esta vez, tus compañeros no morirán por esto."
Dijo esto, pero los jóvenes paladines no sentían que les hubiera salvado la vida. Furiosos, levantaron sus espadas y las apuntaron hacia Robzek, con los ojos llenos de una ira incontenible.
"Claramente es un sueño. Un verdadero paladín debería enfrentar el dolor del sacrificio. La partida de un compañero es ciertamente triste, pero no es excusa para desatar la ira sin control, y mucho menos para apuntar las armas contra los compañeros."
Mirando a esos jóvenes caballeros, Robzek dijo con tono tranquilo. Sintiendo las miradas cargadas de odio y furia, su voz no se tambaleó en absoluto: "Originalmente, ustedes deberían haber sido quienes liberaran a su compañero. Pero yo lo hice en su lugar... Aunque sea un sueño, ahora les enseñaré lo que significa respetar a los mayores."
"Primero, punto uno: no se deben levantar espadas contra los mayores."
—Bien hecho.
Al ver esto, Josué asintió. Robzek ciertamente podría superar esta prueba por sí solo, sin necesidad de ayuda externa. Sin embargo, esos jóvenes paladines eran claramente pruebas creadas por la Niebla de la Calamidad Divina. Su fuerza seguramente no era igual a la de un verdadero paladín. Si Robzek no tenía cuidado, podría volver a fracasar.
"Bueno, ya está. También he entendido las características de esta Niebla de la Calamidad Divina."
A partir de ahora, incluso si caía accidentalmente en un sueño, Josué confiaba en que podría superarlo rápidamente. Giró la cabeza hacia la otra dirección, cubierta por la niebla negra: "Ahora, iré a la Asociación de Magos para resolver el asunto de la Caja de Érebo."
Tomada la decisión, solo quedaba actuar. La mirada del guerrero parecía penetrar la niebla circundante, localizando rápidamente el objetivo. Luego, se dirigió hacia la entrada de la Asociación Real de Magos.
En el camino, la niebla negra comenzó a agitarse, ya no tan tranquila como antes. La acción de Josué de arrojar a Mur y Robzek afuera claramente había enfurecido a esta Niebla de la Calamidad Divina, pero como ninguno de los dos había salido del sueño, y debido a la divinidad del guerrero, no lo atacó activamente.
La Asociación de Magos estaba construida completamente con arcilla mágica especial y cemento, por lo que no temía la corrosión de la niebla negra. Ni siquiera había rastros de erosión en todo el edificio. Al entrar en la Asociación de Magos, Josué notó que la concentración de la niebla negra era aún mayor. Una presión opresiva lo envolvía. Percibió agudamente que la niebla negra estaba más cerca de él. Antes, el diámetro del escudo transparente alrededor del guerrero era de unos cinco metros, pero ahora solo era de cuatro metros y medio.
"Cuanto más me acerco al sello del dios, mayor es la concentración de la niebla, y mi repulsión divina se ve neutralizada."
Era algo fácil de entender. Josué no se detendría por algo así. Siguiendo el camino que Brandon y Nostradamus le habían mostrado y explicado antes, atravesó rápidamente el vestíbulo y los pasillos cubiertos por la niebla negra, y entró en la escalera de caracol que llevaba al laboratorio subterráneo.
En el camino, la niebla negra se agitaba. En un silencio extraño, solo los pasos del guerrero resonaban en el pasillo vacío. Josué aguzó el oído, pero no escuchó la respiración de ninguna criatura viva a su alrededor, ni vio señales de otras llamas de vida ardiendo en su campo de visión.
Parecía que casi todos en la Asociación de Magos habían huido, dejando solo a los del segundo laboratorio subterráneo, los más cercanos a la Caja de Érebo, que no habían podido escapar.
No había mucho que contar durante el trayecto. Gracias a la protección de los hechizos, todos los objetos importantes de la Asociación Real de Magos no habían sido corroídos por la niebla negra. Solo algunos documentos dispersos y el guerrero se habían convertido en polvo y lodo. Después de un tiempo, Josué llegó a la entrada del segundo laboratorio subterráneo de la Asociación Real de Magos.
En ese momento, el escudo alrededor del guerrero medía menos de medio metro. La densa niebla negra, como tinta líquida, se agitaba como una marea. Si no fuera porque Josué podía usar su ojo interior para juzgar la dirección y el entorno, no podría ver nada con claridad y, por supuesto, no podría encontrar el objetivo.
"Parece que es aquí."
Dijo para sí mismo. Guiado por su ojo interior, el guerrero entró directamente.
Dentro de la puerta, siete llamas de vida débiles parpadeaban. Claramente eran los siete magos que estudiaban la Caja de Érebo. Sus llamas de vida eran extremadamente tenues, como si estuvieran a punto de extinguirse en cualquier momento. Solo unos pocos símbolos parpadeantes mantenían sus vidas. Josué podía percibirlo vagamente. Excepto por un viejo mago, los demás tenían expresiones de dolor, como si estuvieran sufriendo alguna tortura en sus sueños. Era poco probable que superaran la prueba. El viejo mago debería ser Hasu, de quien Nostradamus había hablado. Parecía estar en una situación similar a la de Robzek, ya había encontrado la manera de resolver la prueba onírica.
Y en el centro de todo el laboratorio, había un enorme escudo de cristal blanco. En ese escudo había una pequeña grieta casi imperceptible. De esa pequeña grieta, una niebla negra interminable brotaba violentamente, como una erupción volcánica submarina.
Sin duda, en el centro de ese escudo estaba el origen de todo este incidente: la Caja de Érebo. Pero a Josué no le importaba por el momento. Su objetivo al entrar en la niebla negra era primero rescatar a la gente, al menos asegurarse de que estos magos no murieran en la niebla corrosiva.
Podía resolver el asunto de la Niebla de la Calamidad Divina en cualquier momento, pero no sabía cuánto tiempo llevaría. Y si cualquiera de estos siete magos moría mientras él resolvía el problema, sería un problema. Así que Josué se dirigió hacia ellos, preparado para llevarlos y sacarlos de la niebla.
Pero a mitad de camino, el guerrero se detuvo.
Giró la cabeza hacia la dirección del escudo de cristal blanco. Entrecerrando los ojos, dijo en voz baja: "Una divinidad tan débil, ¿y aún así puede condensar conciencia?"
"Como era de esperar... del Dios de la Suerte. Incluso en su caída, tiene tanta buena fortuna."
Mientras el guerrero hablaba para sí mismo.
Una sombra enorme y robusta, con dos cabezas, apareció vagamente dentro del escudo de cristal blanco.