Capítulo 61: La Zona Central
La brisa soplaba suave, y la pradera estaba inusualmente tranquila.
Bubutni llevaba a Su Xiao a la carrera por el pastizal, ya habían avanzado casi dos horas.
—Bubu, alto.
Su Xiao observó el entorno a su alrededor, todo lo que veía era un verde espeso. Antes aún se podían divisar algunos árboles, ahora solo quedaba la pradera.
—¿Qué pasa? —preguntó el Pequeño Emperador, que viajaba como "equipaje colgante". Aparte de Su Xiao, cualquiera que se atreviera a montar en el lomo de Bubutni recibiría un mordisco de vuelta de ese bobo, así que el Pequeño Emperador ahora viajaba como "equipaje colgante", sostenido por una mano de Su Xiao.
—Aquí hay algo anormal.
—¿Una criatura peligrosa?
—No, puede que nos hayamos perdido.
Su Xiao saltó del lomo de Bubutni y, en el pasto no muy lejano, arrancó una barra de hierro que había clavado allí antes.
—¿Cómo pudimos perdernos? ¿No hemos estado avanzando siempre en línea recta? —dijo el Pequeño Emperador, mirando a su alrededor. La escena era prácticamente la misma en todas direcciones: una interminable pradera verde.
—Bubu, corre hacia adelante.
Su Xiao se quedó quieto y le indicó a Bubutni que avanzara en línea recta.
Bubutni corrió unos diez metros con normalidad, pero al llegar a cien metros, su trayectoria comenzó a desviarse.
Hay que saber que Bubutni volteaba de vez en cuando para confirmar la posición de Su Xiao, esforzándose por mantener una línea recta con él.
Cuando Bubutni corrió unos cientos de metros, Su Xiao apenas podía verlo. Algo más extraño ocurrió: Bubutni terminó trazando un semicírculo, dio un rodeo por la pradera y apareció detrás de Su Xiao. Minutos después, Bubutni se reunió con él.
Habían estado dando vueltas en círculo, pero Su Xiao no podía hacer nada al respecto.
Antes no había puntos de referencia en la pradera, pero incluso después de que él mismo sirviera como punto de referencia, Bubutni seguía dando vueltas.
La cosa se estaba complicando. Parecía que este lugar podía confundir el sentido de orientación de los seres vivos.
Su Xiao pensó en el lugar. Esa pradera debía estar causando una ilusión visual que desorientaba a la gente; cuanto más intentaban ir en línea recta, más daban vueltas.
No podía descifrar rápido esa disposición, a menos que su percepción pudiera cubrir toda la pradera, lo cual era claramente imposible.
Ya que no podía distinguir la dirección, mejor dejaba de intentar avanzar en una dirección fija.
Aquí solo se confundía el sentido de orientación, no era un laberinto; había una diferencia fundamental.
Montó en Bubutni y comenzó a dirigirlo para que corriera hacia adelante.
Primero dio dos grandes rodeos a la izquierda, luego varios a la derecha, y de vez en cuando clavaba barras de hierro en el suelo.
Después de dar unas diez vueltas al azar, Su Xiao comenzó a revisar las decenas de barras de hierro en el suelo.
Algunas barras mantenían una línea recta, mientras que otras estaban clavadas al azar en el pasto.
—Bubu, continúa.
Su Xiao sacó papel y lápiz de su espacio de almacenamiento, primero dibujó un círculo en el papel, luego marcó algunos puntos negros.
Comenzó a dar vueltas una y otra vez. Después de unas decenas de rondas, hasta Bubutni empezó a hartarse; ese bobo también notó que estaban dando vueltas.
—Treinta metros adelante, cincuenta a la izquierda, diez a la derecha, no, quince a la derecha...
Su Xiao se devanaba los sesos buscando la ruta correcta. Su rostro estaba tranquilo, pero por dentro ya había "saludado" incontables veces al diseñador de esta pradera.
El diseñador era un perfeccionista; cada vez que cambiaba de dirección, los pasos eran diferentes, lo que hacía aún más difícil calcular.
—Bubu, treinta metros adelante.
Bubutni giró la cabeza para mirar a Su Xiao, con el rostro canino lleno de desconcierto, como preguntando: "Jefe, ¿qué tan lejos son treinta metros?"
Su Xiao suspiró para sus adentros. Había sobreestimado la inteligencia de Bubutni. Era una criatura inteligente, sí, pero su coeficiente intelectual era conmovedor, comúnmente conocido como "bobo".
—Solo camina hacia adelante, y cuando te diga que pares, párate de inmediato, ni un paso de más.
Bubutni comenzó a caminar, a veces giraba a la izquierda, a veces a la derecha, y ocasionalmente retrocedía unos pasos.
—Esta dirección, corre sin parar.
Bubutni se lanzó a toda velocidad, y el paisaje ante sus ojos comenzó a cambiar. Ya no era solo una pradera.
Lo había logrado. Usó su inteligencia para salir de esa pradera.
El entorno ya no era el mismo; algunos árboles bajos aparecieron a la vista.
[Has entrado en la "Zona Central del Campo de Pruebas de Alquimia de Bilumark". La toxina alquímica ha cambiado.]
[Estás siendo erosionado por la toxina alquímica "Sderolo". Fuerza -10, Agilidad -10, Resistencia -10. Recibes 7 de daño verdadero por segundo.]
[¿Deseas activar el Dispositivo de Filtración de Aire de Alto Nivel? Costo: 300 monedas del paraíso por hora.]
Una sensación de debilidad apareció, y Su Xiao sintió que todo su cuerpo se volvía pesado.
—Activar.
Aunque le dolía en el alma, no tuvo más remedio que usar el dispositivo de filtración de aire del Paraíso del Ciclo.
Tras avanzar media hora, la pradera ya no era tan extensa. Aparecieron dos paredes de roca, y el camino hacia adelante tenía forma de embudo, cada vez más estrecho.
Al final, apareció una cueva de varias decenas de metros de altura. Las plantas cercanas estaban todas amarillas y marchitas.
Un fuerte olor a quemado llegó. Su Xiao dirigió a Bubutni para que entrara en la cueva.
No llevaban mucho tiempo dentro cuando se oyeron pasos pesados detrás. Bubutni se apresuró a meterse en una grieta de la pared rocosa.
—Gaba ja je... (lengua desconocida).
—Tutu chiu... (lengua desconocida).
Parecía ser un idioma, pero Su Xiao no entendía ni una palabra. Se escondió en la grieta y asomó la cabeza para mirar afuera.
Apareció un grupo de criaturas extrañas, de solo un metro de altura aproximadamente, cuerpos flacos, piel amarilla oscura, ojos saltones, orejas puntiagudas, y una forma humanoide en general.
Eran cinco criaturas extrañas. Aunque medían solo un metro, tenían bastante fuerza. Cada una cargaba una caja de hierro de más de tres metros de altura, llena de piedras negras y brillantes.
Su Xiao reconoció de inmediato que era carbón. Esas criaturas probablemente eran seres inteligentes. ¿Acaso eran alquimistas? Su aspecto era realmente decepcionante.
—Parecen peligrosos de la especie: hombres de las cavernas, pero los hombres de las cavernas no tienen tanta fuerza, ¿verdad? —dijo el Pequeño Emperador, reconociendo el origen de las criaturas.
—¿Hombres de las cavernas? ¿Una clase de humano?
—No, los hombres de las cavernas están entre humanos y bestias. Tienen su propio idioma, generalmente viven al oeste del continente, unos cientos de miles. Suelen saquear aldeas cercanas y tienen la costumbre de comer personas. Para ser exactos, se comen cualquier ser vivo. Si tienen mucha hambre, los congéneres más débiles también son comida de emergencia.
El Pequeño Emperador sabía bastante sobre especies peligrosas.
Mientras hablaban, los hombres de las cavernas ya habían entrado en la cueva.
A Su Xiao le interesaba mucho el destino de esos hombres de las cavernas. Comenzó a seguirlos, con Bubutni y el Pequeño Emperador detrás.
Los hombres de las cavernas conocían bien el terreno de la cueva. Tras dar vueltas y revueltas durante unos diez minutos, entraron en un claro.
—Retumba, retumba.
El sonido de maquinaria pesada funcionando llegó desde el claro. Su Xiao miró hacia adentro.
Era un espacio abierto de unos mil metros cuadrados, lleno de grandes máquinas.
Esas máquinas eran todas de construcción metálica, con tubos de metal conectados a ellas, cuyo otro extremo se adentraba en la pared rocosa.
En el centro del claro, un horno de más de diez metros de altura estaba en funcionamiento. El carbón que transportaban los hombres de las cavernas era arrojado al horno.
La temperatura en el claro era muy alta. Alrededor de esas grandes máquinas, cientos de hombres de las cavernas trabajaban, con el torso desnudo cubierto de sudor brillante y la piel amarilla oscura manchada de mugre.
¡Pum!
Sonó un chasquido de látigo. Varios hombres de las cavernas de mayor estatura estaban de pie sobre las máquinas de acero, sosteniendo látigos largos para supervisar el trabajo de los de abajo.
Esos vigilantes medían alrededor de un metro y medio, llevaban armaduras rudimentarias, su piel era de un tono verde pálido, y sus grandes ojos eran especialmente feroces.
Al oír el látigo, los hombres de las cavernas obreros temblaban y se esforzaban más en transportar carbón y mantener las máquinas.